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Una última y breve visita en Harley Street, en la que Elinor recibió las felicitaciones de su hermano por haber viajado hasta tan cerca de Barton sin gasto alguno, y por la noticia de que el coronel Brandon los seguiría a Cleveland en un día o dos, completó el trato de los hermanos en la ciudad; —y una vaga invitación de Fanny para ir a Norland siempre que por casualidad pasaran por allí, lo cual era de todas las cosas la menos probable que ocurriera, junto con una promesa más cálida, aunque menos pública, de John a Elinor, de la prontitud con que iría a verla a Delaford, fue todo lo que auguró algún encuentro en el campo.
Le divertía observar que todos sus amigos parecían resueltos a enviarla a Delaford; —un lugar que, de entre todos, era ahora el menos que ella deseara visitar o en el que quisiera residir; pues no solo era considerado como su futuro hogar por su hermano y la señora Jennings, sino que incluso Lucy, al despedirse, le dio una apremiante invitación para visitarla allí.
A principios de abril, y bastante temprano en el día, las dos partidas de Hanover Square y Berkeley Street salieron de sus respectivos hogares, para encontrarse por mutuo acuerdo en el camino. Por conveniencia de Charlotte y su hijo, emplearían más de dos días en el viaje, y el señor Palmer, viajando con mayor expedición junto al coronel Brandon, debía reunirse con ellas en Cleveland poco después de su llegada.
Marianne, pocas como habían sido sus horas de consuelo en Londres, y ansiosa como llevaba tiempo por abandonarlo, no pudo, al llegar el momento, despedirse de la casa en la que por última vez había disfrutado de aquellas esperanzas y aquella confianza en Willoughby que ahora se hallaban extinguidas para siempre, sin gran dolor. Ni pudo dejar el lugar en el que Willoughby permanecía, ocupado en nuevos compromisos y nuevos planes en los que ella no podía tener parte, sin derramar muchas lágrimas.
La satisfacción de Elinor, en el momento de la partida, fue más positiva. No tenía tal objeto en que fijar sus demorantes pensamientos, no dejaba atrás criatura alguna de la que le diera un instante de pesar separarse para siempre, se alegraba de verse libre de la persecución de la amistad de Lucy, estaba agradecida por haber llevado a su hermana sin ser vista por Willoughby desde su matrimonio, y miraba con esperanza lo que unos meses de tranquilidad en Barton podrían hacer para restablecer la paz mental de Marianne y confirmar la suya propia.
Su viaje se realizó sin contratiempos. El segundo día los llevó al añorado, o prohibido, condado de Somerset, pues tal era como se alternaba en la imaginación de Marianne; y en la mañana del tercero llegaron a Cleveland.
Cleveland era una casa espaciosa, de construcción moderna, situada en una ladera cubierta de césped. No tenía parque, pero los jardines eran bastante extensos; y como todo lugar de similar importancia, tenía su arboleda abierta y su paseo más cerrado entre bosquecillos, un camino de suave grava serpenteaba alrededor de una plantación hasta la fachada, el césped estaba salpicado de árboles, la casa misma estaba bajo la guardia del abeto, el serbal y la acacia, y un espeso telón de ellos, entremezclado con altos álamos de Lombardía, ocultaba las dependencias.
Marianne entró en la casa con el corazón henchido de emoción por la conciencia de hallarse a solo ochenta millas de Barton, y a menos de treinta de Combe Magna; y antes de haber pasado cinco minutos entre sus muros, mientras los otros se ocupaban en ayudar a Charlotte a mostrar su hijo a la ama de llaves, volvió a salir, escabulléndose por las serpenteantes arboledas, que ahora comenzaban a estar en su belleza, para ganar una lejana eminencia; donde, desde su templo griego, su mirada, errando sobre un amplio territorio al sudeste, podía posarse con ternura en la más lejana cresta de colinas en el horizonte, y figurarse que desde sus cumbres podía verse Combe Magna.
En tales momentos de preciosa, inapreciable miseria, se regocijaba entre lágrimas de agonía de estar en Cleveland; y al regresar por un circuito distinto a la casa, sintiendo todo el dichoso privilegio de la libertad campestre, de deambular de un lugar a otro en soledad libre y lujosa, resolvió pasar casi todas las horas de cada día mientras permaneciera con los Palmer, en el disfrute de tales paseos solitarios.
Regresó justo a tiempo para unirse a los otros cuando estos salían de la casa, en una excursión por los alrededores más inmediatos; y el resto de la mañana se deslizó fácilmente, holgazaneando por la huerta, examinando el florecer de sus muros, y escuchando las lamentaciones del jardinero por las plagas, vagando sin prisa por el invernadero, donde la pérdida de sus plantas favoritas, expuestas imprudentemente y quemadas por la persistente helada, arrancó las risas de Charlotte, —y en visitar su corral de aves, donde, en las esperanzas defraudadas de su lechera, por gallinas que abandonaban sus nidos, o eran robadas por un zorro, o en la rápida disminución de una prometedora nidada, halló nuevas fuentes de regocijo.
La mañana fue clara y seca, y Marianne, en su plan de ocupación al aire libre, no había previsto cambio alguno de tiempo durante su estancia en Cleveland. Con gran sorpresa, pues, se vio impedida por una lluvia constante de salir de nuevo tras la cena. Había contado con un paseo al anochecer hasta el templo griego, y quizá por todo el recinto, y una tarde meramente fría o húmeda no la habría disuadido de ello; pero una lluvia fuerte y persistente ni ella misma podía imaginarla como tiempo seco o agradable para caminar.
Su grupo era pequeño, y las horas pasaron tranquilas. La señora Palmer tenía a su hijo, y la señora Jennings su labor de alfombra; hablaron de los amigos que habían dejado atrás, organizaron los compromisos de lady Middleton, y se preguntaron si el señor Palmer y el coronel Brandon llegarían más allá de Reading aquella noche. Elinor, por poco que le importara, se unió a su conversación; y Marianne, que tenía el don de hallar el camino en toda casa hacia la biblioteca, por mucho que la familia en general la evitara, pronto se procuró un libro.
Nada faltaba del lado de la señora Palmer que el buen humor constante y amistoso pudiera hacer, para hacerles sentirse bienvenidas. La franqueza y cordialidad de su manera más que compensaban aquella falta de memoria y elegancia que a menudo la hacía deficiente en las formas de la cortesía; su amabilidad, recomendada por un rostro tan bonito, era atractiva; su necedad, aunque evidente, no era repugnante, porque no era presumida; y Elinor podría haber perdonado todo menos su risa.
Los dos caballeros llegaron al día siguiente a una cena muy tardía, brindando un grato aumento del grupo, y una bienvenida variedad a su conversación, que una larga mañana de la misma lluvia continua había reducido mucho.
Elinor había visto tan poco al señor Palmer, y en ese poco había visto tanta variedad en su trato hacia su hermana y ella, que no sabía qué esperar encontrarlo en su propia familia. Lo halló, sin embargo, perfectamente caballeroso en su comportamiento con todos sus visitantes, y solo ocasionalmente grosero con su esposa y la madre de esta; lo encontró muy capaz de ser un agradable compañero, y solo impedido de serlo siempre por una excesiva propensión a figurarse tan superior a la gente en general, como debía sentirse superior a la señora Jennings y Charlotte. En cuanto al resto de su carácter y hábitos, se mostraban, hasta donde Elinor podía percibir, sin rasgo alguno inusual en su sexo y edad. Era delicado en su comer, incierto en sus horarios; aficionado a su hijo, aunque afectando despreciarlo; y malgastaba las mañanas en el billar, que debieran haberse dedicado a los negocios. Le agradó, sin embargo, en conjunto, mucho más de lo que esperaba, y en su corazón no estaba apenada de no poder agradarle más; —no apenada de verse llevada, por la observación de su epicureísmo, su egoísmo y su presunción, a reposar con complacencia en el recuerdo del generoso talante de Edward, su sencillo gusto y sus sentimientos vacilantes.
De Edward, o al menos de algunos de sus asuntos, recibió ahora noticias del coronel Brandon, quien había estado últimamente en Dorsetshire; y quien, tratándola a un tiempo como la amiga desinteresada del señor Ferrars, y la bondadosa confidente suya, le habló mucho del vicariato en Delaford, describió sus deficiencias, y le contó lo que él mismo pensaba hacer para remediarlas. —Su comportamiento con ella en esto, como en todo otro particular, su abierto placer al encontrarla tras una ausencia de solo diez días, su prontitud para conversar con ella, y su deferencia por su opinión, podrían muy bien justificar la convicción de la señora Jennings de su apego, y habrían bastado, quizá, de no haber creído Elinor aún, como desde el principio, que Marianne era su verdadera favorita, para hacerle sospecharlo a ella misma. Pero tal como estaba, semejante noción apenas le había entrado en la cabeza, salvo por la sugerencia de la señora Jennings; y no podía menos que creerse la observadora más fina de las dos; —ella vigilaba sus ojos, mientras la señora Jennings solo pensaba en su comportamiento; —y mientras las miradas de ansiosa solicitud de él ante el malestar de cabeza y garganta de Marianne, el comienzo de un fuerte resfriado, por no ser expresadas con palabras, escapaban por completo a la observación de esta última señora; —ella podía descubrir en ellas los rápidos sentimientos, y la innecesaria alarma de un amante.
Dos deliciosos paseos al anochecer, en las tardes tercera y cuarta de su estancia allí, no solo por la seca grava de la arboleda, sino por todo el recinto, y especialmente por las partes más distantes de este, donde había más salvaje abandono que en el resto, donde los árboles eran más viejos, y la hierba más larga y húmeda, habían —ayudados por la aún mayor imprudencia de sentarse con zapatos y medias mojados— producido en Marianne un resfriado tan violento que, aunque durante un día o dos tomado a broma o negado, se impondría por crecientes males a la preocupación de todos, y a su propia atención. Recetas llegaban de todas partes, y como de costumbre, todas eran rechazadas. Aunque pesada y febril, con dolor en las extremidades, tos y dolor de garganta, una buena noche de descanso había de curarla por completo; y con dificultad logró Elinor persuadirla, cuando se fue a la cama, de probar uno o dos de los más simples remedios.