Deutsch
I. EIN SKANDAL IN BÖHMEN
I.
Für Sherlock Holmes ist sie stets _die_ Frau. Nur selten habe ich ihn ihren Namen anders erwähnen hören. In seinen Augen verdunkelt und beherrscht sie das ganze weibliche Geschlecht. Es war nicht so, dass er eine dem Liebreiz ähnliche Regung für Irene Adler empfand. Alle Gefühle, und jenes ganz besonders, waren seinem kalten, präzisen, aber bewundernswert ausgeglichenen Geist verhasst. Er war, wie ich annehme, die vollkommenste Denk- und Beobachtungsmaschine, die die Welt je gesehen hat, aber als Liebhaber hätte er sich in eine falsche Stellung gebracht. Von den sanfteren Leidenschaften sprach er nie, außer mit Spott und Hohn. Sie waren bewundernswerte Dinge für den Beobachter – vorzüglich geeignet, den Schleier von den Motiven und Taten der Menschen zu ziehen. Aber für den geschulten Folgerer solche Eindringlinge in sein eigenes zartes und fein abgestimmtes Wesen einzulassen, hieße, einen ablenkenden Faktor einzuführen, der Zweifel an all seinen geistigen Ergebnissen wecken könnte. Sand in einem empfindlichen Instrument oder ein Riss in einer seiner Hochleistungslinsen wäre nicht störender als eine starke Emotion in einer Natur wie der seinen. Und doch gab es für ihn nur eine Frau, und diese Frau war die verstorbene Irene Adler, von zweifelhaftem und fragwürdigem Andenken.
Ich hatte Holmes in letzter Zeit wenig gesehen. Meine Heirat hatte uns auseinandergetrieben. Mein eigenes vollkommenes Glück und die hauszentrierten Interessen, die um einen Mann aufsteigen, der zum ersten Mal Herr seines eigenen Hausstandes ist, genügten, um meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen, während Holmes, der mit seiner ganzen böhmischen Seele jede Form von Gesellschaft verabscheute, in unseren Zimmern in der Baker Street blieb, begraben unter seinen alten Büchern, und von Woche zu Woche zwischen Kokain und Ehrgeiz wechselte, zwischen der Benommenheit der Droge und der heftigen Energie seiner eigenen scharfen Natur. Er war, wie immer, zutiefst von der Erforschung von Verbrechen angezogen und widmete seine gewaltigen Fähigkeiten und außergewöhnlichen Beobachtungskräfte dem Verfolgen jener Spuren und dem Aufklären jener Mysterien, die von der offiziellen Polizei als hoffnungslos aufgegeben worden waren. Von Zeit zu Zeit hörte ich vage Berichte über sein Tun: von seiner Vorladung nach Odessa im Fall des Trepoff-Mordes, von seiner Aufklärung der seltsamen Tragödie der Atkinson-Brüder in Trincomalee und schließlich von der Mission, die er so delikat und erfolgreich für das regierende Haus von Holland vollbracht hatte. Über diese Zeichen seiner Aktivität hinaus, die ich lediglich mit allen Lesern der Tagespresse teilte, wusste ich wenig von meinem ehemaligen Freund und Gefährten.
Eines Nachts – es war am zwanzigsten März 1888 – kehrte ich von einer Reise zu einem Patienten zurück (denn ich hatte mich nun wieder der zivilen Praxis zugewandt), als mich mein Weg durch die Baker Street führte. Als ich an der wohlbekannten Tür vorbeikam, die in meinem Geist stets mit meiner Werbung und den dunklen Vorfällen der Studie in Scharlachrot verbunden sein muss, ergriff mich ein heftiger Wunsch, Holmes wiederzusehen und zu erfahren, wie er seine außergewöhnlichen Kräfte verwendete. Seine Zimmer waren hell erleuchtet, und selbst als ich hinaufblickte, sah ich seine hohe, schlanke Gestalt zweimal in dunkler Silhouette gegen die Jalousie schreiten. Er ging schnell und eifrig im Raum auf und ab, den Kopf auf die Brust gesenkt und die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Für mich, der ich jede seiner Stimmungen und Gewohnheiten kannte, erzählten seine Haltung und Art ihre eigene Geschichte. Er arbeitete wieder. Er war aus seinen drogenerzeugten Träumen erwacht und heiß auf der Spur eines neuen Problems. Ich läutete und wurde in das Zimmer geführt, das früher zum Teil meines gewesen war.
Seine Art war nicht überschwänglich. Das war sie selten; aber er war, glaube ich, froh, mich zu sehen. Ohne ein Wort zu sprechen, aber mit einem freundlichen Blick, winkte er mir zu einem Sessel, warf seine Zigarrenkiste herüber und deutete auf einen Spirituosenkasten und ein Gasogen in der Ecke. Dann stand er vor dem Feuer und musterte mich auf seine eigentümliche introspektive Weise.
„Die Ehe bekommt Ihnen“, bemerkte er. „Ich denke, Watson, Sie haben seit unserer letzten Begegnung sieben und ein halbes Pfund zugenommen.“
„Sieben!“, antwortete ich.
„In der Tat, ich hätte ein wenig mehr gedacht. Nur eine Spur mehr, ich glaube, Watson. Und wieder in Praxis, wie ich beobachte. Sie haben mir nicht gesagt, dass Sie beabsichtigen, wieder in die Gurten zu greifen.“
„Wie wissen Sie das dann?“
„Ich sehe es, ich folgere es. Wie ich wissen, dass Sie sich kürzlich sehr nass gemacht haben und dass Sie ein äußerst ungeschicktes und nachlässiges Dienstmädchen haben?“
„Mein lieber Holmes“, sagte ich, „das ist zu viel. Sie wären gewiss verbrannt worden, hätten Sie vor ein paar Jahrhunderten gelebt. Es ist wahr, dass ich am Donnerstag einen Spaziergang aufs Land machte und in einem furchtbaren Zustand nach Hause kam, aber da ich meine Kleider gewechselt habe, kann ich mir nicht vorstellen, wie Sie das folgern. Was Mary Jane betrifft, sie ist unverbesserlich, und meine Frau hat ihr gekündigt, aber auch da sehe ich nicht, wie Sie darauf kommen.“
Er kicherte vor sich hin und rieb seine langen, nervösen Hände zusammen.
„Es ist einfachste Sache“, sagte er; „meine Augen sagen mir, dass auf der Innenseite Ihres linken Schuhs, genau dort, wo das Feuerlicht ihn trifft, das Leder von sechs fast parallelen Schnitten gekennzeichnet ist. Offensichtlich wurden sie von jemandem verursacht, der sehr nachlässig am Rand der Sohle gekratzt hat, um festgetrockneten Schlamm zu entfernen. Daher, sehen Sie, meine doppelte Folgerung, dass Sie bei schlechtem Wetter ausgewesen waren und dass Sie ein besonders bösartiges, stiefelaufspaltendes Exemplar der Londoner Sklavin hatten. Was Ihre Praxis angeht, wenn ein Herr in meine Zimmer kommt und nach Jodoform riecht, mit einem schwarzen Fleck von Silbernitrat an seinem rechten Zeigefinger und einer Beule an der rechten Seite seines Zylinders, die zeigt, wo er sein Stethoskop versteckt hat, müsste ich wohl stumpfsinnig sein, würde ich ihn nicht als aktives Mitglied des medizinischen Berufs bezeichnen.“
Ich konnte nicht umhin, über die Leichtigkeit zu lachen, mit der er seinen Folgerungsprozess erklärte. „Wenn ich Sie Ihre Gründe anführen höre“, bemerkte ich, „erscheint mir die Sache stets so lächerlich einfach, dass ich sie selbst leicht tun könnte, obgleich ich bei jedem weiteren Beispiel Ihres Schließens ratlos bin, bis Sie Ihren Prozess erklären. Und doch glaube ich, dass meine Augen so gut sind wie Ihre.“
„Ganz so“, antwortete er, zündete sich eine Zigarette an und warf sich in einen Sessel. „Sie sehen, aber Sie beobachten nicht. Der Unterschied ist klar. Zum Beispiel haben Sie häufig die Stufen gesehen, die von der Diele zu diesem Zimmer hinaufführen.“
„Häufig.“
„Wie oft?“
„Nun, einige hundert Mal.“
„Wie viele sind es dann?“
„Wie viele? Ich weiß nicht.“
„Ganz so! Sie haben nicht beobachtet. Und doch haben Sie gesehen. Das ist genau mein Punkt. Nun, ich weiß, dass es siebzehn Stufen sind, weil ich sowohl gesehen als auch beobachtet habe. Übrigens, da Sie an diesen kleinen Problemen interessiert sind und da Sie die Güte haben, eines oder zwei meiner geringfügigen Erlebnisse zu chronistieren, dürfte Sie dies interessieren.“ Er warf ein Blatt dickes, rosafarben getöntes Notizpapier herüber, das offen auf dem Tisch gelegen hatte. „Es kam mit der letzten Post“, sagte er. „Lesen Sie es laut vor.“
Die Notiz war undatiert und ohne Unterschrift oder Adresse.
„Es wird heute Abend, um Viertel vor acht Uhr, ein Herr bei Ihnen vorsprechen“, stand darin, „der Sie in einer Angelegenheit von tiefster Bedeutung konsultieren möchte. Ihre jüngsten Dienste für eines der königlichen Häuser Europas haben gezeigt, dass Sie einer sind, dem man Angelegenheiten anvertrauen kann, deren Wichtigkeit kaum übertrieben werden kann. Diesen Bericht über Sie haben wir aus allen Vierteln erhalten. Seien Sie also zu jener Stunde in Ihrem Gemach, und nehmen Sie es nicht übel, wenn Ihr Besucher eine Maske trägt.“
„Das ist in der Tat ein Mysterium“, bemerkte ich. „Was meinen Sie, was das bedeutet?“
„Ich habe noch keine Daten. Es ist ein kapitaler Fehler, vor Daten zu theorisieren. Unmerklich beginnt man, Fakten zurechtzubiegen, um Theorien zu passen, statt Theorien, um Fakten zu passen. Aber die Notiz selbst. Was folgern Sie daraus?“
Ich untersuchte sorgfältig die Schrift und das Papier, auf dem sie geschrieben war.
„Der Mann, der sie schrieb, war vermutlich wohlhabend“, bemerkte ich und bemühte mich, die Prozesse meines Gefährten nachzuahmen. „Solches Papier konnte nicht unter einem halben Crown das Päckchen gekauft werden. Es ist eigentümlich stark und steif.“
„Eigentümlich – das ist genau das Wort“, sagte Holmes. „Es ist überhaupt kein englisches Papier. Halten Sie es gegen das Licht.“
Ich tat es und sah ein großes „E“ mit einem kleinen „g“, ein „P“ und ein großes „G“ mit einem kleinen „t“, die in die Textur des Papiers gewebt waren.
„Was machen Sie daraus?“, fragte Holmes.
„Der Name des Herstellers, zweifellos; oder vielmehr sein Monogramm.“
„Gar nicht. Das ‚G‘ mit dem kleinen ‚t‘ steht für ‚Gesellschaft‘, was im Deutschen ‚Company‘ bedeutet. Es ist eine übliche Abkürzung wie unser ‚Co.‘. ‚P‘ steht natürlich für ‚Papier‘. Nun zum ‚Eg.‘ Sehen wir in unserem kontinentalen Gazeteer nach.“ Er nahm einen schweren braunen Band von seinem Regal. „Eglow, Eglonitz – hier sind wir, Egria. Es liegt in einem deutschsprachigen Land – in Böhmen, nicht weit von Karlsbad. ‚Bemerkenswert als Schauplatz des Todes von Wallenstein und für seine zahlreichen Glasfabriken und Papiermühlen.‘ Ha, ha, mein Junge, was machen Sie daraus?“ Seine Augen funkelten, und er stieß eine große blaue, triumphierende Wolke aus seiner Zigarette aus.
„Das Papier wurde in Böhmen hergestellt“, sagte ich.
„Genau. Und der Mann, der die Notiz schrieb, ist ein Deutscher. Bemerken Sie die eigentümliche Konstruktion des Satzes – ‚Diesen Bericht über Sie haben wir aus allen Vierteln erhalten.‘ Ein Franzose oder Russe hätte das nicht schreiben können. Es ist der Deutsche, der seinem Verb so unhöflich begegnet. Es bleibt also nur noch zu entdecken, was von diesem Deutschen gewünscht wird, der auf böhmischem Papier schreibt und das Tragen einer Maske dem Zeigen seines Gesichts vorzieht. Und hier kommt er, wenn ich nicht irre, um all unsere Zweifel zu lösen.“
Während er sprach, erklang das scharfe Geräusch von Pferdehufen und kratzenden Rädern am Bordstein, gefolgt von einem scharfen Ziehen an der Klingel. Holmes pfiff.
„Ein Gespann, nach dem Klang“, sagte er. „Ja“, fuhr er fort und blickte aus dem Fenster. „Ein hübsches kleines Brougham und ein Paar Schönheiten. Hundertfünfzig Guineen das Stück. Da ist Geld in diesem Fall, Watson, wenn sonst nichts.“
„Ich denke, ich gehe besser, Holmes.“
„Keineswegs, Doktor. Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich bin verloren ohne meinen Boswell. Und das verspricht interessant zu werden. Es wäre schade, es zu verpassen.“
„Aber Ihr Klient—“
„Kümmern Sie sich nicht um ihn. Ich könnte Ihre Hilfe brauchen, und er vielleicht auch. Hier kommt er. Setzen Sie sich in jenen Sessel, Doktor, und schenken Sie uns Ihre volle Aufmerksamkeit.“
Ein langsamer und schwerer Schritt, der auf der Treppe und im Flur gehört worden war, hielt unmittelbar vor der Tür an. Dann folgte ein lautes und gebieterisches Klopfen.
„Herein!“, sagte Holmes.
Ein Mann trat ein, der kaum weniger als sechs Fuß sechs Zoll groß sein konnte, mit der Brust und den Gliedmaßen eines Herkules. Seine Kleidung war reich, mit einem Reichtum, der in England als geschmacklos angesehen worden wäre. Schwere Streifen von Astrachan waren über die Ärmel und Vorderseiten seines doppelreihigen Mantels geschlagen, während der tiefblaue Umhang, der über seine Schultern geworfen war, mit flammenfarbener Seide gefüttert und am Hals mit einer Brosche befestigt war, die aus einem einzigen flammenden Beryll bestand. Stiefel, die bis zur Hälfte seiner Waden reichten und an den Oberkanten mit reichem braunen Fell besetzt waren, vervollständigten den Eindruck barbarischer Üppigkeit, den sein ganzes Erscheinungsbild vermittelte. Er trug einen breitkrempigen Hut in der Hand, während er über dem oberen Teil seines Gesichts, herabgehend vorbei an den Jochbeinen, eine schwarze Visiermaske trug, die er anscheinend in diesem Moment justiert hatte, denn seine Hand war beim Eintreten noch zu ihr erhoben. Vom unteren Teil des Gesichts schien er ein Mann von starkem Charakter zu sein, mit einer dicken, herabhängenden Lippe und einem langen, geraden Kinn, das auf Entschlossenheit bis zur Starrköpfigkeit hindeutete.
„Sie hatten meine Notiz?“, fragte er mit tiefer, rauer Stimme und stark ausgeprägtem deutschen Akzent. „Ich sagte Ihnen, ich würde vorbeikommen.“ Er blickte von einem zum anderen, als wüsste er nicht, wen er ansprechen sollte.
„Bitte, nehmen Sie Platz“, sagte Holmes. „Dies ist mein Freund und Kollege, Dr. Watson, der gelegentlich die Güte hat, mir bei meinen Fällen zu helfen. Wen habe ich die Ehre, anzusprechen?“
„Sie dürfen mich als Graf Von Kramm, einen böhmischen Edelmann, ansprechen. Ich verstehe, dass dieser Herr, Ihr Freund, ein Mann von Ehre und Diskretion ist, dem ich eine Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit anvertrauen kann. Wenn nicht, würde ich es vorziehen, mich nur mit Ihnen zu verständigen.“
Ich erhob mich, um zu gehen, aber Holmes fasste mich am Handgelenk und drückte mich zurück in meinen Sessel. „Entweder beide oder keiner“, sagte er. „Sie dürfen vor diesem Herrn alles sagen, was Sie mir sagen könnten.“
Der Graf zuckte mit seinen breiten Schultern. „Dann muss ich beginnen“, sagte er, „indem ich Sie beide auf absolute Verschwiegenheit für zwei Jahre verpflichte; am Ende jener Zeit wird die Angelegenheit von keiner Bedeutung mehr sein. Gegenwärtig ist es nicht zu viel gesagt, dass sie von solchem Gewicht ist, dass sie Einfluss auf die europäische Geschichte haben kann.“
„Ich verspreche es“, sagte Holmes.
„Und ich.“
„Sie werden diese Maske entschuldigen“, fuhr unser seltsamer Besucher fort. „Die erhabene Person, die mich beschäftigt, wünscht, dass ihr Agent Ihnen unbekannt bleibt, und ich kann gleich eingestehen, dass der Titel, mit dem ich mich eben genannt habe, nicht genau der meine ist.“
„Ich war mir dessen bewusst“, sagte Holmes trocken.
„Die Umstände sind von großer Delikatesse, und jede Vorsicht muss getroffen werden, um das zu ersticken, was zu einem gewaltigen Skandal wachsen und eine der regierenden Familien Europas ernsthaft kompromittieren könnte. Um offen zu sprechen, die Angelegenheit zieht das große Haus Ormstein, die erblichen Könige von Böhmen, in Mitleidenschaft.“
„Auch dessen war ich mir bewusst“, murmelte Holmes, sich in seinem Sessel zurechtsetzend und die Augen schließend.
Unser Besucher blickte mit einigem Erstaunen auf die schläfrige, lümmelnde Figur des Mannes, der ihm zweifellos als der schärfste Folgerer und energischste Agent Europas geschildert worden war. Holmes öffnete langsam die Augen und blickte ungeduldig auf seinen gigantischen Klienten.
„Wenn Eure Majestät geruhen würden, Ihren Fall darzulegen“, bemerkte er, „wäre ich besser in der Lage, Sie zu beraten.“
Der Mann sprang von seinem Stuhl auf und ging in unkontrollierbarer Aufregung im Zimmer auf und ab. Dann, mit einer Geste der Verzweiflung, riss er die Maske von seinem Gesicht und schleuderte sie zu Boden. „Sie haben recht“, rief er; „ich bin der König. Warum sollte ich versuchen, es zu verbergen?“
„Warum in der Tat?“, murmelte Holmes. „Eure Majestät hatten nicht gesprochen, bevor ich mir bewusst wurde, dass ich Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Großherzog von Cassel-Felstein und erblicher König von Böhmen, ansprach.“
„Aber Sie können verstehen“, sagte unser seltsamer Besucher, sich wieder setzend und seine Hand über seine hohe weiße Stirn ziehend, „Sie können verstehen, dass ich nicht gewohnt bin, derartige Geschäfte in eigener Person zu führen. Doch war die Angelegenheit so delikat, dass ich sie keinem Agenten anvertrauen konnte, ohne mich in seine Gewalt zu begeben. Ich bin _inkognito_ aus Prag gekommen, um Sie zu konsultieren.“
„Dann konsultieren Sie bitte“, sagte Holmes und schloss abermals die Augen.
„Die Fakten sind kurz diese: Vor etwa fünf Jahren machte ich während eines längeren Aufenthalts in Warschau die Bekanntschaft der wohlbekannten Abenteurerin Irene Adler. Der Name ist Ihnen zweifellos vertraut.“
„Sehen Sie bitte in meinem Index bei ihr nach, Doktor“, murmelte Holmes, ohne die Augen zu öffnen. Seit vielen Jahren hatte er ein System der Registratur aller Absätze über Männer und Dinge adoptiert, sodass es schwer war, ein Thema oder eine Person zu nennen, über die er nicht sofort Auskunft geben konnte. In diesem Fall fand ich ihre Biografie eingekeilt zwischen der eines hebräischen Rabbis und der eines Stabskommandanten, der eine Monografie über Tiefseefische geschrieben hatte.
„Sehen wir mal!“, sagte Holmes. „Hm! Geboren in New Jersey im Jahr 1858. Altstimme – hm! La Scala, hm! Primadonna der Imperial Oper von Warschau – ja! Vom Opernstage zurückgezogen – ha! Lebt in London – ganz recht! Eure Majestät, wie ich verstehe, gerieten mit dieser jungen Person in Verwicklungen, schrieben ihr einige kompromittierende Briefe und wünschen nun, jene Briefe zurückzubekommen.“
„Genau so. Aber wie—“
„Gab es eine heimliche Ehe?“
„Keine.“
„Keine rechtlichen Papiere oder Zertifikate?“
„Keine.“
„Dann vermag ich Eurer Majestät nicht zu folgen. Wenn diese junge Person ihre Briefe für Erpressung oder andere Zwecke vorlegt, wie soll sie deren Echtheit beweisen?“
„Da ist die Schrift.“
„Pah, pah! Fälschung.“
„Mein privates Briefpapier.“
„Gestohlen.“
„Mein eigenes Siegel.“
„Imitiert.“
„Mein Fotograf.“
„Gekauft.“
„Wir waren beide auf dem Foto.“
„Oh, weh! Das ist sehr schlecht! Eure Majestät haben in der Tat eine Unbesonnenheit begangen.“
„Ich war verrückt – wahnsinnig.“
„Sie haben sich ernsthaft kompromittiert.“
„Ich war damals nur Kronprinz. Ich war jung. Ich bin erst dreißig jetzt.“
„Es muss zurückgebracht werden.“
„Wir haben versucht und versagt.“
„Eure Majestät müssen zahlen. Es muss gekauft werden.“
„Sie wird nicht verkaufen.“
„Dann gestohlen.“
„Fünf Versuche wurden unternommen. Zweimal durchsuchten Einbrecher in meinem Sold ihr Haus. Einmal leiteten wir ihr Gepäck um, als sie reiste. Zweimal wurde sie überfallen. Kein Ergebnis.“
„Kein Zeichen davon?“
„Absolut keines.“
Holmes lachte. „Es ist ein ziemlich hübsches kleines Problem“, sagte er.
„Aber ein sehr ernstes für mich“, erwiderte der König vorwurfsvoll.
„Sehr in der Tat. Und was gedenkt sie mit dem Foto zu tun?“
„Mich zu ruinieren.“
„Aber wie?“
„Ich stehe im Begriff zu heiraten.“
„Davon habe ich gehört.“
„Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, zweite Tochter des Königs von Skandinavien. Sie kennen die strengen Prinzipien ihrer Familie. Sie selbst ist die reine Seele der Zartheit. Ein Schatten eines Zweifels an meinem Verhalten würde die Sache beenden.“
„Und Irene Adler?“
„Droht, ihnen das Foto zu schicken. Und sie wird es tun. Ich weiß, dass sie es tun wird. Sie kennen sie nicht, aber sie hat eine Seele aus Stahl. Sie hat das Gesicht der schönsten der Frauen und den Geist des entschlossensten der Männer. Eher als dass ich eine andere Frau heirate, gibt es kein Maß, das sie nicht gehen würde – keines.“
„Sind Sie sicher, dass sie es noch nicht geschickt hat?“
„Ich bin sicher.“
„Und warum?“
„Weil sie gesagt hat, sie würde es an dem Tag schicken, an dem die Verlobung öffentlich bekannt gegeben wird. Das wird nächsten Montag sein.“
„Oh, dann haben wir noch drei Tage“, sagte Holmes und gähnte. „Das ist sehr glücklich, da ich gerade jetzt ein oder zwei Angelegenheiten von Wichtigkeit zu untersuchen habe. Eure Majestät werden natürlich vorerst in London bleiben?“
„Gewiss. Sie finden mich im Langham unter dem Namen Graf Von Kramm.“
„Dann werde ich Ihnen eine Zeile schicken, um Ihnen unseren Fortschritt mitzuteilen.“
„Bitte tun Sie das. Ich werde in größter Sorge sein.“
„Dann, was das Geld angeht?“
„Sie haben _carte blanche_.“
„Absolut?“
„Ich sage Ihnen, ich würde eine der Provinzen meines Königreichs geben, um jenes Foto zu haben.“
„Und für gegenwärtige Ausgaben?“
Der König nahm eine schwere Gamsledertasche von unter seinem Umhang und legte sie auf den Tisch.
„Es sind dreihundert Pfund in Gold und siebenhundert in Scheinen“, sagte er.
Holmes kritzelte eine Quittung auf ein Blatt seines Notizbuchs und reichte sie ihm.
„Und die Adresse des Fräuleins?“, fragte er.
„Ist Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John’s Wood.“
Holmes machte sich eine Notiz. „Eine weitere Frage“, sagte er. „War das Foto ein Kabinettfoto?“
„Es war es.“
„Dann, gute Nacht, Eure Majestät, und ich vertraue, wir werden bald gute Nachrichten für Sie haben. Und gute Nacht, Watson“, fügte er hinzu, als die Räder des königlichen Brougham die Straße hinunterrollten. „Wenn Sie die Güte haben, morgen Nachmittag um drei Uhr vorbeizukommen, würde ich gern diese kleine Angelegenheit mit Ihnen besprechen.“
II.
Punkt drei Uhr war ich in der Baker Street, aber Holmes war noch nicht zurückgekehrt. Die Hauswirtin informierte mich, dass er das Haus kurz nach acht Uhr morgens verlassen habe. Ich setzte mich jedoch ans Feuer mit der Absicht, auf ihn zu warten, so lange er auch bleiben mochte. Ich war bereits tief an seiner Untersuchung interessiert, denn obgleich sie von keinen der grimmen und seltsamen Züge umgeben war, die mit den zwei Verbrechen verbunden waren, die ich bereits aufgezeichnet habe, gaben die Natur des Falls und der hohe Stand seines Klienten ihm einen Charakter eigener Art. In der Tat, abgesehen von der Natur der Untersuchung, die mein Freund in Händen hatte, war da etwas in seinem meisterhaften Griff einer Situation und seinem scharfen, einschneidenden Folgern, das es mir zur Freude machte, sein Arbeitssystem zu studieren und den schnellen, subtilen Methoden zu folgen, mit denen er die unentwirrbarsten Mysterien entwirrte. So sehr war ich an seinen unveränderlichen Erfolg gewöhnt, dass die bloße Möglichkeit seines Scheiterns aufgehört hatte, in meinen Kopf einzutreten.
Es war nahe bei vier, bevor die Tür sich öffnete und ein betrunken aussehender Knecht, ungepflegt und mit Backenbart, mit entzündetem Gesicht und verrufenen Kleidern, in den Raum trat. So sehr ich an die erstaunlichen Fähigkeiten meines Freundes im Gebrauch von Verkleidungen gewöhnt war, musste ich dreimal hinsehen, bevor ich sicher war, dass es wirklich er war. Mit einem Nicken verschwand er im Schlafzimmer, aus dem er fünf Minuten später im Tweedanzug und respektabel wie eh und je hervorkam. Die Hände in die Taschen steckend, streckte er die Beine vor dem Feuer aus und lachte herzlich einige Minuten lang.
„Nun, wirklich!“, rief er, und dann verschluckte er sich und lachte wieder, bis er gezwungen war, schlaff und hilflos im Stuhl zurückzuliegen.
„Was ist denn?“
„Es ist ganz zu komisch. Ich bin sicher, Sie könnten niemals erraten, wie ich meinen Morgen verbrachte oder womit ich endete.“
„Ich kann es mir nicht vorstellen. Ich nehme an, Sie haben die Gewohnheiten und vielleicht das Haus von Miss Irene Adler beobachtet.“
„Ganz so; aber das Nachspiel war ziemlich ungewöhnlich. Ich werde es Ihnen jedoch erzählen. Ich verließ das Haus kurz nach acht Uhr heute Morgen in der Rolle eines arbeitslosen Knechts. Es gibt eine wunderbare Sympathie und Freimaurerei unter Pferdemenschen. Seien Sie einer von ihnen, und Sie werden alles wissen, was zu wissen gibt. Ich fand bald Briony Lodge. Es ist eine _Bijou_-Villa, mit einem Garten hinten, aber vorne bis zur Straße hinausgebaut, zwei Stockwerke. Chubb-Schloss an der Tür. Großer Wohnraum auf der rechten Seite, gut möbliert, mit langen Fenstern fast bis zum Boden, und jenen lächerlichen englischen Fensterverschlüssen, die ein Kind öffnen könnte. Dahinter war nichts Bemerkenswertes, außer dass das Flurfenster von der Spitze des Kutschhauses erreicht werden konnte. Ich ging ringsherum und untersuchte es genau aus jedem Blickwinkel, ohne etwas anderes von Interesse zu bemerken.
„Ich schlenderte dann die Straße hinunter und fand, wie erwartet, dass es in einer Gasse, die an einer Mauer des Gartens entlangführt, einen Mietstall gab. Ich half den Stallknechten beim Abreiben ihrer Pferde und erhielt im Austausch zwei Pence, ein Glas Halb-und-Halb, zwei Pfeifen Shag-Tabak und so viel Information, wie ich wünschte, über Miss Adler, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend anderer Leute in der Nachbarschaft, an denen ich nicht im Geringsten interessiert war, deren Biografien ich jedoch anzuhören gezwungen war.“
„Und was von Irene Adler?“, fragte ich.
„Oh, sie hat allen Männern dort den Kopf verdreht. Sie ist das Zierlichste unter einem Hut auf diesem Planeten. So sagen die Serpentine-Mietsställe, einhellig. Sie lebt ruhig, singt bei Konzerten, fährt jeden Tag um fünf aus und kehrt pünktlich um sieben zum Abendessen zurück. Geht selten zu anderen Zeiten aus, außer wenn sie singt. Hat nur einen männlichen Besucher, aber viel von ihm. Er ist dunkel, gutaussehend und draufgängerisch, ruft nie weniger als einmal am Tag vor, oft zweimal. Er ist ein Mr. Godfrey Norton, vom Inner Temple. Sehen Sie die Vorteile eines Droschkenkutschers als Vertrauten. Sie hatten ihn ein Dutzend Mal vom Serpentine-Mietsstall nach Hause gefahren und wussten alles über ihn. Als ich alles angehört hatte, was sie zu erzählen hatten, begann ich, abermals bei Briony Lodge auf und ab zu gehen und meinen Feldzugsplan zu überdenken.
„Dieser Godfrey Norton war offensichtlich ein wichtiger Faktor in der Angelegenheit. Er war Anwalt. Das klang unheilvoll. Was war das Verhältnis zwischen ihnen und was der Zweck seiner wiederholten Besuche? War sie seine Klientin, seine Freundin oder seine Geliebte? Wenn ersteres, hatte sie vermutlich das Foto in seine Obhut gegeben. Wenn letzteres, war es weniger wahrscheinlich. Von der Entscheidung dieser Frage hing ab, ob ich meine Arbeit bei Briony Lodge fortsetzen oder meine Aufmerksamkeit den Räumen des Herrn im Temple zuwenden sollte. Es war ein delikater Punkt, und er erweiterte das Feld meiner Untersuchung. Ich fürchte, ich langweile Sie mit diesen Details, aber ich muss Sie meine kleinen Schwierigkeiten sehen lassen, wenn Sie die Situation verstehen sollen.“
„Ich folge Ihnen genau“, antwortete ich.
„Ich wog die Sache noch in meinem Geist ab, als eine Hansom-Droschke vor Briony Lodge hielt und ein Herr heraussprang. Er war ein bemerkenswert gutaussehender Mann, dunkel, adlerartig und mit Schnurrbart – offensichtlich der Mann, von dem ich gehört hatte. Er schien es sehr eilig zu haben, rief dem Kutscher zu, zu warten, und strich an dem Mädchen vorbei, das die Tür öffnete, mit der Luft eines Mannes, der völlig zu Hause war.
„Er war etwa eine halbe Stunde im Haus, und ich konnte Blicke auf ihn in den Fenstern des Wohnraums erhaschen, wie er auf und ab ging, erregt sprach und mit den Armen wedelte. Von ihr konnte ich nichts sehen. Bald darauf trat er hervor, noch verwirrter als zuvor. Als er zur Droschke stieg, zog er eine Golduhr aus seiner Tasche und blickte ernsthaft darauf. ‚Fahren Sie wie der Teufel‘, rief er, ‚zuerst zu Gross & Hankey in der Regent Street, und dann zur Kirche St. Monica in der Edgeware Road. Ein halbes Guinea, wenn Sie es in zwanzig Minuten schaffen!‘
„Davon fuhren sie, und ich fragte mich gerade, ob ich ihnen nicht besser folgen sollte, als die Gasse hinauf eine nette kleine Landau kam, der Kutscher mit nur halb zugeknöpftem Mantel und der Krawatte unter dem Ohr, während alle Riemen seines Geschirrs aus den Schnallen hingen. Sie hatte nicht angehalten, bevor sie aus der Haustür schoss und hinein. Ich erwischte nur einen Blick auf sie in jenem Moment, aber sie war eine reizende Frau, mit einem Gesicht, für das ein Mann sterben könnte.
„‚Die Kirche St. Monica, John‘, rief sie, ‚und ein halbes Sovereign, wenn Sie in zwanzig Minuten dort sind.‘
„Das war viel zu gut, um es zu verpassen, Watson. Ich wog gerade ab, ob ich losrennen oder mich hinter ihre Landau hocken sollte, als eine Droschke durch die Straße kam. Der Fahrer blickte zweimal auf eine so schäbige Fahrgastin, aber ich sprang hinein, bevor er Einspruch erheben konnte. ‚Die Kirche St. Monica‘, sagte ich, ‚und ein halbes Sovereign, wenn Sie in zwanzig Minuten dort sind.‘ Es war fünfundzwanzig Minuten vor zwölf, und natürlich war klar genug, was in der Luft lag.
„Mein Kutscher fuhr schnell. Ich glaube nicht, dass ich je schneller fuhr, aber die anderen waren vor uns da. Die Droschke und die Landau mit ihren dampfenden Pferden waren vor der Tür, als ich ankam. Ich bezahlte den Mann und eilte in die Kirche. Da war keine Seele außer den beiden, denen ich gefolgt war, und einem chorrocktragenden Geistlichen, der ihnen Vorhaltungen zu machen schien. Alle drei standen in einem Knäuel vor dem Altar. Ich schlenderte im Seitenschiff hinauf wie jeder andere Müßiggänger, der in eine Kirche gefallen ist. Plötzlich, zu meinem Erstaunen, drehten sich die drei am Altar zu mir um, und Godfrey Norton kam, so schnell er konnte, auf mich zu gerannt.
„‚Gott sei Dank‘, rief er. ‚Sie tun es. Kommen Sie! Kommen Sie!‘
„‚Was dann?‘, fragte ich.
„‚Kommen Sie, Mann, kommen Sie, nur drei Minuten, sonst ist es nicht legal.‘
„Ich wurde halb zum Altar geschleift, und bevor ich wusste, wo ich war, fand ich mich murmelnde Antworten gebend, die mir ins Ohr geflüstert wurden, und für Dinge bürgend, von denen ich nichts wusste, und allgemein dabei helfend, die sichere Vermählung von Irene Adler, ledig, mit Godfrey Norton, ledig, zu vollziehen. Es war alles in einem Augenblick getan, und da dankte mir der Herr auf der einen Seite und die Dame auf der anderen, während der Geistliche mir von vorn strahlte. Es war die lächerlichste Position, in der ich mich je in meinem Leben befand, und es war der Gedanke daran, der mich eben zum Lachen brachte. Es schien, dass es eine Informalität bezüglich ihrer Lizenz gegeben hatte, dass der Geistliche sich absolut weigerte, sie ohne irgendeinen Zeugen zu trauen, und dass mein glückliches Erscheinen den Bräutigam davor bewahrte, auf die Straßen hinausziehen zu müssen, um einen Trauzeugen zu suchen. Die Braut gab mir ein Sovereign, und ich gedenke, es an meiner Uhrkette zu tragen zum Andenken an den Anlass.“
„Das ist eine sehr unerwartete Wendung der Dinge“, sagte ich; „und was dann?“
„Nun, ich fand meine Pläne sehr ernsthaft bedroht. Es sah so aus, als könnten die beiden sofort abreisen und so sehr prompte und energische Maßnahmen meinerseits notwendig machen. An der Kirchentür jedoch trennten sie sich, er zurück zum Temple fahrend, und sie zu ihrem eigenen Haus. ‚Ich werde wie üblich um fünf im Park fahren‘, sagte sie, als sie ihn verließ. Ich hörte nichts mehr. Sie fuhren in verschiedene Richtungen, und ich ging fort, um meine eigenen Arrangements zu treffen.“
„Welche?“
„Etwas kalten Rindfleischs und ein Glas Bier“, antwortete er und läutete. „Ich war zu beschäftigt, um an Essen zu denken, und werde wohl heute Abend noch beschäftigter sein. Übrigens, Doktor, ich werde Ihre Mitarbeit brauchen.“
„Ich werde entzückt sein.“
„Sie haben nichts gegen das Brechen des Gesetzes?“
„Überhaupt nicht.“
„Noch gegen die Chance der Verhaftung?“
„Nicht in einer guten Sache.“
„Oh, die Sache ist ausgezeichnet!“
„Dann bin ich Ihr Mann.“
„Ich war sicher, dass ich auf Sie zählen kann.“
„Aber was ist es, das Sie wünschen?“
„Wenn Mrs. Turner das Tablett gebracht hat, werde ich es Ihnen klar machen. Nun“, sagte er, sich hungrig über die einfache Kost hermachend, die unsere Hauswirtin bereitgestellt hatte, „muss ich es besprechen, während ich esse, denn ich habe nicht viel Zeit. Es ist jetzt nahe fünf. In zwei Stunden müssen wir am Schauplatz der Handlung sein. Miss Irene, oder vielmehr Madame, kehrt von ihrer Fahrt um sieben zurück. Wir müssen bei Briony Lodge sein, um sie zu treffen.“
„Und was dann?“
„Das müssen Sie mir überlassen. Ich habe bereits arrangiert, was geschehen wird. Es gibt nur einen Punkt, auf dem ich bestehen muss. Sie dürfen sich nicht einmischen, komme, was da wolle. Verstehen Sie?“
„Ich soll neutral sein?“
„Gar nichts tun. Es wird wahrscheinlich ein kleines Unangenehmes geben. Beteiligen Sie sich nicht daran. Es wird damit enden, dass ich ins Haus gebracht werde. Vier oder fünf Minuten danach wird sich das Wohnzimmerfenster öffnen. Sie sollen sich nahe an jenem offenen Fenster postieren.“
„Ja.“
„Sie sollen mich beobachten, denn ich werde für Sie sichtbar sein.“
„Ja.“
„Und wenn ich meine Hand hebe – so – werden Sie in den Raum werfen, was ich Ihnen zu werfen gebe, und gleichzeitig den Ruf von Feuer erheben. Sie folgen mir völlig?“
„Völlig.“
„Es ist nichts sehr Furchteinflößendes“, sagte er und nahm eine lange zigarrenförmige Rolle aus seiner Tasche. „Es ist eine gewöhnliche Rauchrakete eines Klempners, mit einer Kappe an beiden Enden versehen, damit sie sich selbst entzündet. Ihre Aufgabe beschränkt sich darauf. Wenn Sie Ihren Ruf von Feuer erheben, wird er von einer ganzen Anzahl Leute aufgenommen. Sie können dann das Ende der Straße entlanggehen, und ich werde mich in zehn Minuten mit Ihnen treffen. Ich hoffe, ich habe mich klar gemacht?“
„Ich soll neutral bleiben, mich dem Fenster nähern, Sie beobachten und auf das Signal dies Objekt hineinwerfen, dann den Ruf von Feuer erheben und Sie an der Straßenecke erwarten.“
„Genau.“
„Dann können Sie sich völlig auf mich verlassen.“
„Das ist ausgezeichnet. Ich denke, vielleicht ist es fast Zeit, dass ich mich für die neue Rolle vorbereite, die ich zu spielen habe.“
Er verschwand in sein Schlafzimmer und kehrte einige Minuten später in der Gestalt eines gütigen und einfältigen nonkonformistischen Geistlichen zurück. Sein breiter schwarzer Hut, seine ausgebeulten Hosen, seine weiße Krawatte, sein mitfühlendes Lächeln und der allgemeine Blick von neugierigem Spähen und Wohlwollen waren solche, die allein Mr. John Hare hätte gleichkommen können. Es war nicht nur, dass Holmes seine Kleidung wechselte. Sein Ausdruck, seine Manier, seine ganze Seele schienen mit jeder neuen Rolle, die er annahm, zu variieren. Die Bühne verlor einen feinen Schauspieler, ebenso wie die Wissenschaft einen scharfen Folgerer verlor, als er Spezialist für Verbrechen wurde.
Es war Viertel nach sechs, als wir die Baker Street verließen, und es fehlten noch zehn Minuten zur Stunde, als wir uns in der Serpentine Avenue fanden. Es war bereits dunkel, und die Lampen wurden gerade angezündet, als wir vor Briony Lodge auf und ab schritten und auf das Kommen seiner Bewohnerin warteten. Das Haus war genau so, wie ich es mir aus Sherlock Holmes’ succinct Beschreibung vorgestellt hatte, aber die Lage schien weniger privat, als ich erwartet hatte. Im Gegenteil, für eine kleine Straße in einer ruhigen Nachbarschaft war sie bemerkenswert belebt. Da war eine Gruppe schäbig gekleideter Männer, die in einer Ecke rauchten und lachten, ein Scherenschleifer mit seinem Rad, zwei Gardesoldaten, die mit einem Kindermädchen flirteten, und mehrere gut gekleidete junge Männer, die mit Zigarren im Mund auf und ab schlenderten.
„Sie sehen“, bemerkte Holmes, als wir vor dem Haus auf und ab gingen, „diese Ehe vereinfacht die Dinge ziemlich. Das Foto wird nun zu einer zweischneidigen Waffe. Die Chancen sind, dass sie es ebenso sehr vermeiden würde, dass Mr. Godfrey Norton es sieht, wie unser Klient vermeiden würde, dass es in die Augen seiner Prinzessin gelangt. Nun ist die Frage: Wo finden wir das Foto?“
„Wo, in der Tat?“
„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass sie es bei sich trägt. Es ist Kabinettgröße. Zu groß für leichte Verbergung an einem Frauenkleid. Sie weiß, dass der König fähig ist, sie überfallen und durchsuchen zu lassen. Zwei derartige Versuche wurden bereits unternommen. Wir können also annehmen, dass sie es nicht bei sich trägt.“
„Wo dann?“
„Ihr Bankier oder ihr Anwalt. Da ist jene doppelte Möglichkeit. Aber ich neige zu glauben, keine von beiden. Frauen sind von Natur geheimnisvoll, und sie ziehen es vor, ihr eigenes Geheimnis zu hüten. Warum sollte sie es einem anderen übergeben? Sie könnte ihrer eigenen Obhut vertrauen, aber sie konnte nicht wissen, welcher indirekte oder politische Einfluss auf einen Geschäftsmann ausgeübt werden könnte. Überdies, denken Sie daran, dass sie entschlossen war, es innerhalb weniger Tage zu nutzen. Es muss dort sein, wo sie ihre Hände darauf legen kann. Es muss in ihrem eigenen Haus sein.“
„Aber es wurde zweimal eingebrochen.“
„Pah! Sie wussten nicht, wie man suchen muss.“
„Aber wie werden Sie suchen?“
„Ich werde nicht suchen.“
„Was dann?“
„Ich werde sie dazu bringen, es mir zu zeigen.“
„Aber sie wird sich weigern.“
„Sie wird nicht können. Aber ich höre das Rumpeln von Rädern. Es ist ihre Kutsche. Nun führen Sie meine Befehle auf den Buchstaben aus.“
Während er sprach, kam der Schein der Seitenlichter einer Kutsche um die Kurve der Allee. Es war eine schicke kleine Landau, die ratternd vor der Tür von Briony Lodge hielt. Als sie anhielt, stürzte einer der müßigen Männer in der Ecke vor, um die Tür zu öffnen in der Hoffnung, ein Kupfergeld zu verdienen, wurde aber von einem anderen Tagedieb, der mit derselben Absicht herbeigeeilt war, mit dem Ellbogen weggestoßen. Ein heftiger Streit brach aus, der von den zwei Gardesoldaten verstärkt wurde, die sich auf die Seite eines der Müßiggänger schlugen, und von dem Scherenschleifer, der gleichermaßen hitzig auf der anderen Seite war. Ein Schlag wurde geführt, und im Augenblick war die Dame, die aus ihrer Kutsche gestiegen war, das Zentrum eines kleinen Knäuels von erröteten und kämpfenden Männern, die savag mit Fäusten und Stöcken aufeinander einschlugen. Holmes stürzte in die Menge, um die Dame zu schützen; aber, just als er sie erreichte, stieß er einen Schrei aus und fiel zu Boden, mit Blut, das frei über sein Gesicht lief. Bei seinem Fall nahmen die Gardesoldaten die Beine in die Hand in eine Richtung und die Müßiggänger in die andere, während eine Anzahl besser gekleideter Leute, die den Scharmützel ohne Teilnahme beobachtet hatten, herbeiströmten, um der Dame zu helfen und sich des Verletzten anzunehmen. Irene Adler, wie ich sie noch nennen will, war die Stufen hinaufeilend; aber sie stand oben mit ihrer superben Figur, die sich gegen die Lichter der Halle abzeichnete, und blickte zurück in die Straße.
„Ist der arme Herr schwer verletzt?“, fragte sie.
„Er ist tot“, riefen mehrere Stimmen.
„Nein, nein, es ist Leben in ihm!“, schrie eine andere. „Aber er wird weg sein, bevor Sie ihn ins Hospital bringen.“
„Er ist ein mutiger Bursche“, sagte eine Frau. „Sie hätten die Börse und Uhr der Dame gehabt, wenn er nicht gewesen wäre. Es war eine Bande, und eine raue dazu. Ah, er atmet jetzt.“
„Er kann nicht auf der Straße liegen. Dürfen wir ihn hereinbringen, Madam?“
„Gewiss. Bringen Sie ihn ins Wohnzimmer. Da ist ein bequemes Sofa. Diesen Weg, bitte!“
Langsam und feierlich wurde er in Briony Lodge getragen und im Hauptraum ausgebreitet, während ich die Vorgänge noch von meinem Posten am Fenster beobachtete. Die Lampen waren angezündet, aber die Jalousien nicht zugezogen, sodass ich Holmes sehen konnte, wie er auf dem Sofa lag. Ich weiß nicht, ob er in jenem Moment von Reue über die Rolle ergriffen wurde, die er spielte, aber ich weiß, dass ich mich in meinem Leben nie herzlicher meiner selbst schämte, als als ich das schöne Geschöpf sah, gegen das ich konspirierte, oder die Anmut und Güte, mit der sie dem Verletzten aufwartete. Und doch wäre es schwarzester Verrat an Holmes, jetzt von dem Teil zurückzutreten, den er mir anvertraut hatte. Ich härtete mein Herz und nahm die Rauchrakete von unter meinem Ulster. Schließlich, dachte ich, verletzen wir sie nicht. Wir verhindern nur, dass sie einen anderen verletzt.
Holmes hatte sich auf dem Sofa aufgesetzt, und ich sah ihn winken wie ein Mann, der Luft braucht. Ein Mädchen eilte hinüber und warf das Fenster auf. Im selben Augenblick sah ich ihn seine Hand heben, und auf das Signal warf ich meine Rakete in den Raum mit einem Ruf von „Feuer!“ Das Wort war kaum aus meinem Mund, als die ganze Menge von Zuschauern, gut und schlecht gekleidet – Gentlemen, Stallknechte und Dienstmädchen – in einen allgemeinen Schrei von „Feuer!“ einstimmte. Dicke Rauchwolken kräuselten sich durch den Raum und aus dem offenen Fenster. Ich erhaschte einen Blick auf eilende Gestalten, und einen Moment später die Stimme von Holmes von innen, die sie versicherte, es sei ein falscher Alarm. Durch die schreiende Menge schlüpfend, machte ich mich auf den Weg zur Straßenecke, und in zehn Minuten war ich erfreut, den Arm meines Freundes in meinem zu finden und vom Schauplatz des Aufruhrs wegzukommen. Er ging schnell und schweigend für einige Minuten, bis wir in eine der ruhigen Straßen eingebogen waren, die zur Edgeware Road führen.
„Sie haben es sehr nett gemacht, Doktor“, bemerkte er. „Nichts hätte besser sein können. Es ist alles in Ordnung.“
„Sie haben das Foto?“
„Ich weiß, wo es ist.“
„Und wie fanden Sie es heraus?“
„Sie zeigte es mir, wie ich Ihnen sagte, würde sie.“
„Ich bin noch im Dunkeln.“
„Ich wünsche kein Mysterium zu machen“, sagte er und lachte. „Die Sache war vollkommen einfach. Sie, natürlich, sahen, dass jeder in der Straße ein Komplize war. Sie waren alle für den Abend engagiert.“
„Das vermutete ich ebenso.“
„Dann, als der Krawall ausbrach, hatte ich ein wenig feuchte rote Farbe in der Handfläche. Ich stürmte vor, fiel hin, schlug meine Hand auf mein Gesicht und wurde ein jämmerlicher Anblick. Es ist ein alter Trick.“
„Auch das konnte ich ergründen.“
„Dann brachten sie mich hinein. Sie war gezwungen, mich hinein zu nehmen. Was hätte sie sonst tun können? Und in ihr Wohnzimmer, welches genau der Raum war, den ich verdächtigte. Es lag zwischen jenem und ihrem Schlafzimmer, und ich war entschlossen herauszufinden, welches. Sie legten mich auf ein Sofa, ich winkte nach Luft, sie waren gezwungen, das Fenster zu öffnen, und Sie hatten Ihre Chance.“
„Wie half Ihnen das?“
„Es war von höchster Wichtigkeit. Wenn eine Frau denkt, ihr Haus brenne, ist ihr Instinkt sofort, zu dem Ding zu eilen, das sie am meisten schätzt. Es ist ein vollkommen überwältigender Impuls, und ich habe mehr als einmal davon Gebrauch gemacht. Im Fall des Darlington-Substitutionsskandals war es mir von Nutzen, und auch in der Arnsworth-Castle-Angelegenheit. Eine verheiratete Frau greift nach ihrem Baby; eine unverheiratete greift nach ihrer Juwelenkassette. Nun war es mir klar, dass unsere heutige Dame nichts im Haus hatte, das ihr kostbarer war als das, was wir suchen. Sie würde eilen, es zu sichern. Der Feueralarm war bewundernswert gemacht. Der Rauch und das Geschrei genügten, um Stahlnerven zu erschüttern. Sie reagierte wunderschön. Das Foto ist in einer Nische hinter einem gleitenden Paneel gleich über der rechten Glockenzugschnur. Sie war im Augenblick dort, und ich erhaschte einen Blick darauf, als sie es halb herauszog. Als ich ausrief, es sei ein falscher Alarm, setzte sie es zurück, blickte auf die Rakete, stürmte aus dem Raum, und ich habe sie seitdem nicht gesehen. Ich erhob mich und, Entschuldigungen murmelnd, entkam aus dem Haus. Ich zögerte, ob ich versuchen sollte, das Foto sofort zu sichern; aber der Kutscher war hereingekommen, und da er mich scharf beobachtete, schien es sicherer zu warten. Ein wenig zu viel Überstürzung kann alles ruinieren.“
„Und nun?“, fragte ich.
„Unser Quest ist praktisch beendet. Ich werde morgen mit dem König vorbeikommen, und mit Ihnen, wenn Sie mit uns kommen wollen. Wir werden in das Wohnzimmer geführt werden, um auf die Dame zu warten, aber es ist wahrscheinlich, dass, wenn sie kommt, sie weder uns noch das Foto findet. Es könnte eine Genugtuung für Seine Majestät sein, es mit eigenen Händen zurückzubekommen.“
„Und wann werden Sie vorbeikommen?“
„Um acht am Morgen. Sie wird nicht auf sein, sodass wir freies Feld haben. Überdies müssen wir prompt sein, denn diese Ehe könnte einen vollständigen Wechsel in ihrem Leben und ihren Gewohnheiten bedeuten. Ich muss unverzüglich an den König telegraphieren.“
Wir hatten die Baker Street erreicht und an der Tür gehalten. Er suchte seine Taschen nach dem Schlüssel ab, als jemand vorbeigehend sagte:
„Gute Nacht, Mister Sherlock Holmes.“
Es waren mehrere Leute auf dem Gehweg zu jener Zeit, aber der Gruß schien von einem schlanken Jugendlichen in einem Ulster zu kommen, der vorbeigeilt war.
„Ich habe diese Stimme schon einmal gehört“, sagte Holmes und starrte die schwach beleuchtete Straße hinunter. „Nun, ich frage mich, wer zum Teufel das gewesen sein mag.“
III.
Ich schlief jene Nacht in der Baker Street, und wir waren an unserem Toast und Kaffee am Morgen, als der König von Böhmen in den Raum stürmte.
„Sie haben es wirklich!“, rief er und fasste Sherlock Holmes bei beiden Schultern und blickte eifrig in sein Gesicht.
„Noch nicht.“
„Aber Sie haben Hoffnung?“
„Ich habe Hoffnung.“
„Dann kommen Sie. Ich bin voller Ungeduld zu gehen.“
„Wir müssen eine Droschke haben.“
„Nein, mein Brougham wartet.“
„Dann wird das die Dinge vereinfachen.“ Wir stiegen hinab und starteten abermals in Richtung Briony Lodge.
„Irene Adler ist verheiratet“, bemerkte Holmes.
„Verheiratet! Wann?“
„Gestern.“
„Aber mit wem?“
„Mit einem englischen Anwalt namens Norton.“
„Aber sie konnte ihn nicht lieben.“
„Ich hoffe, dass sie es tut.“
„Und warum in Hoffnung?“
„Weil es Eure Majestät vor jeder künftigen Belästigung bewahren würde. Wenn die Dame ihren Ehemann liebt, liebt sie Eure Majestät nicht. Wenn sie Eure Majestät nicht liebt, gibt es keinen Grund, warum sie sich in Eure Majestäts Pläne einmischen sollte.“
„Es ist wahr. Und doch—! Nun! Ich wünschte, sie wäre von meinem eigenen Stand! Was für eine Königin sie gemacht hätte!“ Er verfiel in ein mürrisches Schweigen, das nicht gebrochen wurde, bis wir in der Serpentine Avenue hielten.
Die Tür von Briony Lodge stand offen, und eine ältere Frau stand auf den Stufen. Sie beobachtete uns mit einem sardonischen Auge, als wir aus dem Brougham stiegen.
„Mr. Sherlock Holmes, ich glaube?“, sagte sie.
„Ich bin Mr. Holmes“, antwortete mein Gefährte und blickte sie mit einem fragenden und eher erschreckten Blick an.
„In der Tat! Meine Herrin sagte mir, Sie würden wahrscheinlich vorbeikommen. Sie verließ diesen Morgen mit ihrem Ehemann um 5:15 Uhr Zug von Charing Cross den Kontinent.“
„Was!“ Sherlock Holmes taumelte zurück, weiß vor Verdruss und Überraschung. „Meinen Sie, sie hat England verlassen?“
„Niemals zurückzukehren.“
„Und die Papiere?“, fragte der König heiser. „Alles ist verloren.“
„Wir werden sehen.“ Er schob an der Dienerin vorbei und stürmte in das Wohnzimmer, gefolgt vom König und mir. Die Möbel waren in jede Richtung verstreut, mit abgebauten Regalen und offenen Schubladen, als hätte die Dame sie vor ihrer Flucht hastig durchsucht. Holmes stürzte zum Glockenzug, riss ein kleines gleitendes Verschlussbrett zurück und, die Hand hineinstoßend, zog ein Foto und einen Brief heraus. Das Foto war von Irene Adler selbst in Abendkleidung, der Brief war an „Sherlock Holmes, Esq. To be left till called for“ adressiert. Mein Freund riss ihn auf, und wir alle drei lasen ihn zusammen. Er war um Mitternacht der vorangegangenen Nacht datiert und lief so:
„MEIN LIEBER MR. SHERLOCK HOLMES,—Sie haben es wirklich sehr gut gemacht. Sie haben mich völlig hereingelegt. Bis nach dem Feueralarm hatte ich keinen Verdacht. Aber dann, als ich fand, wie ich mich verraten hatte, begann ich zu denken. Ich war vor Monaten vor Ihnen gewarnt worden. Man hatte mir gesagt, wenn der König einen Agenten beschäftige, wären Sie es sicher. Und Ihre Adresse war mir gegeben. Und doch, bei alledem, ließen Sie mich enthüllen, was Sie wissen wollten. Selbst nachdem ich verdächtig wurde, fand ich es schwer, Böses von einem so lieben, gütigen alten Geistlichen zu denken. Aber, wissen Sie, ich wurde selbst als Schauspielerin ausgebildet. Männerkleidung ist mir nichts Neues. Ich mache oft Gebrauch von der Freiheit, die sie gibt. Ich schickte John, den Kutscher, Sie zu beobachten, rannte die Treppe hinauf, zog meine Gehkleider an, wie ich sie nenne, und kam gerade herab, als Sie gingen.
„Nun, ich folgte Ihnen zu Ihrer Tür und machte mir so sicher, dass ich wirklich ein Objekt des Interesses für den berühmten Mr. Sherlock Holmes war. Dann wünschte ich Ihnen, etwas unvorsichtig, gute Nacht und machte mich zum Temple auf, um meinen Ehemann zu sehen.
„Wir beide dachten, die beste Ressource sei Flucht, wenn von so formidablen Antagonisten verfolgt; also werden Sie das Nest leer finden, wenn Sie morgen vorbeikommen. Was das Foto angeht, kann Ihr Klient in Frieden ruhen. Ich liebe und werde geliebt von einem besseren Mann als ihm. Der König mag tun, was er will, ohne Hindernis von einer, die er grausam unrecht getan hat. Ich behalte es nur, um mich selbst zu schützen, und um eine Waffe zu bewahren, die mir stets Sicherheit vor etwaigen Schritten geben wird, die er in Zukunft unternehmen könnte. Ich lasse ein Foto zurück, das er besitzen möchte; und ich verbleibe, lieber Mr. Sherlock Holmes,
„Sehr aufrichtig der Ihre,
„IRENE NORTON, _geb._ ADLER.“
„Was für eine Frau – oh, was für eine Frau!“, rief der König von Böhmen, als wir alle drei dieses Schreiben gelesen hatten. „Sagte ich Ihnen nicht, wie schnell und entschlossen sie war? Hätte sie nicht eine bewundernswerte Königin gemacht? Ist es nicht schade, dass sie nicht auf meinem Niveau war?“
„Aus dem, was ich von der Dame gesehen habe, scheint sie in der Tat auf einem sehr anderen Niveau als Eure Majestät zu sein“, sagte Holmes kühl. „Es tut mir leid, dass ich die Angelegenheit Eurer Majestät nicht zu einem erfolgreicheren Abschluss bringen konnte.“
„Im Gegenteil, mein lieber Herr“, rief der König; „nichts könnte erfolgreicher sein. Ich weiß, dass ihr Wort unverletzlich ist. Das Foto ist nun so sicher, als wäre es im Feuer.“
„Ich bin froh, Eure Majestät das sagen zu hören.“
„Ich bin Ihnen immens verschuldet. Bitte sagen Sie mir, auf welche Weise ich Sie belohnen kann. Dieser Ring—“ Er glitt einen Smaragdschlangenring von seinem Finger und hielt ihn auf der Handfläche aus.
„Eure Majestät haben etwas, das ich noch höher schätzen würde“, sagte Holmes.
„Sie brauchen es nur zu nennen.“
„Dieses Foto!“
Der König starrte ihn in Erstaunen an.
„Irenes Foto!“, rief er. „Gewiss, wenn Sie es wünschen.“
„Ich danke Eurer Majestät. Dann ist in der Angelegenheit nichts weiter zu tun. Ich habe die Ehre, Ihnen einen sehr guten Morgen zu wünschen.“ Er verbeugte sich und, sich abwendend, ohne die Hand zu beachten, die der König ihm entgegengestreckt hatte, machte er sich in meiner Begleitung auf den Weg zu seinen Gemächern.
Und so war es, dass ein großer Skandal das Königreich von Böhmen zu bedrohen schien, und wie die besten Pläne des Mr. Sherlock Holmes von einem Frauenzimmer besiegt wurden. Er pflegte sich über die Klugheit von Frauen lustig zu machen, aber ich habe ihn das in letzter Zeit nicht tun hören. Und wenn er von Irene Adler spricht, oder wenn er sich auf ihr Foto bezieht, ist es stets unter dem ehrenvollen Titel _der_ Frau.