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XI. DAS ABENTEUER DER BERYLL-KRONETTE
„Holmes“, sagte ich eines Morgens, während ich am Erkerfenster stand und die Straße hinunterblickte, „da kommt ein Verrückter daher. Es scheint recht bedauerlich, dass seine Angehörigen ihn allein ausgehen lassen.“
Mein Freund erhob sich träge aus seinem Sessel und stand mit den Händen in den Taschen seines Schlafrocks, über meine Schulter blickend. Es war ein heller, frischer Februarmorgen, und der Schnee vom Vortag lag noch tief auf dem Boden und schimmerte im winterlichen Sonnenschein. Die Mitte der Baker Street war vom Verkehr zu einem braunen, bröseligen Streifen gepflügt worden, doch an beiden Seiten und auf den aufgehäuften Rändern der Gehwege lag er noch so weiß wie beim Fallen. Das graue Pflaster war gereinigt und geschabt, aber noch gefährlich rutschig, sodass es weniger Passanten als gewöhnlich gab. In der Tat kam, von der Richtung der Metropolitan Station her, niemand außer dem einen Herrn, dessen seltsames Gebaren meine Aufmerksamkeit erregt hatte.
Er war ein Mann von etwa fünfzig Jahren, groß, stattlich und eindrucksvoll, mit einem massiven, stark geprägten Gesicht und einer gebieterischen Gestalt. Er war schlicht, doch vornehm gekleidet: in einem schwarzen Gehrock, einem glänzenden Hut, sauberen braunen Gamaschen und gut geschnittenen perlgrauen Hosen. Doch seine Handlungen standen in absurdem Gegensatz zur Würde seiner Kleidung und seines Antlitzes, denn er rannte heftig, mit gelegentlichen kleinen Sätzen, wie ein müder Mann sie macht, der es nicht gewohnt ist, seine Beine zu belasten. Während er rannte, zuckte er mit den Händen auf und ab, schüttelte den Kopf und verzerrte das Gesicht zu den außergewöhnlichsten Grimassen.
„Was um alles in der Welt mag mit ihm los sein?“, fragte ich. „Er schaut zu den Hausnummern empor.“
„Ich glaube, er kommt hierher“, sagte Holmes und rieb sich die Hände.
„Hierher?“
„Ja; ich denke eher, er kommt, um mich beruflich zu konsultieren. Ich glaube, ich erkenne die Symptome. Ha! Sagte ich es nicht?“ Während er sprach, stürmte der Mann, keuchend und schnaufend, auf unsere Tür zu und riss an unserer Klingel, bis das ganze Haus vom Geklingel widerhallte.
Einige Augenblicke später war er in unserem Zimmer, noch immer keuchend, noch immer gestikulierend, aber mit einem so festen Ausdruck von Kummer und Verzweiflung in den Augen, dass unsere Lächeln sich im Nu in Entsetzen und Mitleid wandelten. Eine Weile brachte er kein Wort heraus, sondern schwankte mit dem Körper und raufte sich die Haare wie einer, der an die äußersten Grenzen seines Verstandes getrieben worden ist. Dann sprang er plötzlich auf die Füße, schlug den Kopf so heftig gegen die Wand, dass wir beide auf ihn zustürzten und ihn zur Mitte des Zimmers zerrten. Sherlock Holmes drückte ihn in den Sessel und tätschelte, neben ihm sitzend, seine Hand und plauderte mit ihm in dem leichten, beruhigenden Ton, den er so gut anzuwenden wusste.
„Sie sind zu mir gekommen, um mir Ihre Geschichte zu erzählen, nicht wahr?“, sagte er. „Sie sind von Ihrer Eile ermüdet. Bitte warten Sie, bis Sie sich erholt haben, und dann stehe ich Ihnen sehr gern bei jedem kleinen Problem zur Verfügung, das Sie mir vortragen.“
Der Mann saß eine Minute oder länger mit bebender Brust und rang gegen seine Emotionen. Dann fuhr er mit dem Taschentuch über die Stirn, presste die Lippen zusammen und wandte das Gesicht uns zu.
„Sie halten mich wohl für verrückt?“, sagte er.
„Ich sehe, dass Sie ein großes Leid getroffen hat“, erwiderte Holmes.
„Gott weiß, dass es so ist! — ein Leid, das genügt, meinen Verstand zu erschüttern, so plötzlich und so furchtbar ist es. Öffentliche Schande hätte ich ertragen, obwohl ich ein Mann bin, dessen Charakter noch nie einen Makel trug. Auch privates Leid ist das Los eines jeden; aber beides zusammen, und in so schrecklicher Form, hat genügt, meine Seele zu erschüttern. Zudem bin nicht nur ich betroffen. Der Edelste im Land mag leiden, wenn nicht ein Ausweg aus diesem schrecklichen Vorfall gefunden wird.“
„Beruhigen Sie sich, Sir“, sagte Holmes, „und geben Sie mir einen klaren Bericht darüber, wer Sie sind und was Sie ereilt hat.“
„Mein Name“, antwortete unser Besucher, „ist Ihnen vermutlich ein Begriff. Ich bin Alexander Holder, von der Bankfirma Holder & Stevenson, in der Threadneedle Street.“
Der Name war uns tatsächlich wohlbekannt als der des Seniorpartners im zweitgrößten Privatbankhaus der City of London. Was also konnte geschehen sein, dass einer der vornehmsten Bürger Londons in diesen erbärmlichsten Zustand geriet? Wir warteten, voller Neugier, bis er sich mit abermaliger Anstrengung fasste, um seine Geschichte zu erzählen.
„Ich fühle, die Zeit ist kostbar“, sagte er; „deshalb eilte ich hierher, als der Polizeiinspektor vorschlug, ich solle Ihre Mitarbeit sichern. Ich kam mit der Underground zur Baker Street und eilte von dort zu Fuß, denn die Droschken fahren langsam durch diesen Schnee. Daher war ich so außer Atem, denn ich bin ein Mann, der wenig Bewegung hat. Ich fühle mich nun besser, und ich werde Ihnen die Fakten so kurz und doch so klar wie möglich darlegen.
„Es ist selbstverständlich bekannt, dass in einem erfolgreichen Bankgeschäft ebenso sehr davon abhängt, lohnende Anlagen für unsere Gelder zu finden, wie davon, unsere Verbindungen und die Zahl unserer Einleger zu vermehren. Eines unserer einträglichsten Mittel, Geld anzulegen, sind Darlehen, wo die Sicherheit unanfechtbar ist. Wir haben in dieser Richtung in den letzten Jahren einiges getan, und es gibt viele adlige Familien, denen wir große Summen auf die Sicherheit ihrer Bilder, Bibliotheken oder ihres Tafelsilbers vorgestreckt haben.
„Gestern Morgen saß ich in meinem Büro in der Bank, als mir ein Clerk eine Visitenkarte brachte. Ich fuhr zusammen, als ich den Namen sah, denn es war der von niemand Geringerem als — nun, vielleicht ist es auch Ihnen gegenüber besser, nicht mehr zu sagen, als dass es ein Name war, der in aller Welt ein Begriff ist — einer der höchsten, edelsten, erhabensten Namen Englands. Ich war von der Ehre überwältigt und versuchte, dies zu sagen, als er eintrat, aber er stürzte sich sofort in die Geschäfte mit der Miene eines Mannes, der eine unangenehme Aufgabe schnell hinter sich bringen will.
‚Mr. Holder‘, sagte er, ‚mir wurde gesagt, Sie pflegten Geld vorzustrecken.‘
‚Das Haus tut dies, wenn die Sicherheit gut ist‘, antwortete ich.
‚Es ist absolut notwendig für mich‘, sagte er, ‚dass ich sofort £ 50.000 habe. Ich könnte eine so unbedeutende Summe mir zehnmal von Freunden borgen, aber ich ziehe es vor, es zu einer geschäftlichen Angelegenheit zu machen und dieses Geschäft selbst zu führen. In meiner Position verstehen Sie wohl, dass es unklug ist, sich selbst unter Verpflichtungen zu setzen.‘
‚Wie lange, darf ich fragen, benötigen Sie diese Summe?‘ fragte ich.
‚Am kommenden Montag habe ich eine große Summe zu erwarten, und ich werde dann das Vorgestreckte samt der Zinsen, die Sie für richtig halten, gewiss zurückzahlen. Aber es ist sehr wesentlich, dass das Geld sofort gezahlt wird.‘
‚Ich würde es gern ohne weiteres Wort aus meiner privaten Börse vorstrecken‘, sagte ich, ‚wäre die Belastung nicht etwas zu groß dafür. Wenn ich es andererseits im Namen der Firma tue, dann muss ich, in Gerechtigkeit gegenüber meinem Partner, darauf bestehen, dass selbst in Ihrem Fall alle geschäftlichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden.‘
‚Das würde ich weitaus vorziehen‘, sagte er und hob ein quadratisches, schwarzes Marokko-Etui, das er neben seinen Sessel gelegt hatte. ‚Sie haben zweifellos von der Beryll-Kronette gehört?‘
‚Einer der kostbarsten öffentlichen Besitztümer des Reiches‘, sagte ich.
‚Genau.‘ Er öffnete das Etui, und dort, eingebettet in weiches, fleischfarbenes Samt, lag das prächtige Schmuckstück, das er genannt hatte. ‚Es sind neununddreißig enorme Berylle‘, sagte er, ‚und der Wert des Goldtreibwerks ist unberechenbar. Die niedrigste Schätzung setzt den Wert der Kronette auf das Doppelte der Summe, die ich erbeten habe. Ich bin bereit, sie bei Ihnen als Sicherheit zu lassen.‘
„Ich nahm das kostbare Etui in die Hände und blickte etwas verwirrt von ihm zu meinem illustren Klienten.
‚Sie zweifeln an ihrem Wert?‘ fragte er.
‚Keineswegs. Ich bezweifle nur —‘
‚Die Schicklichkeit, sie zu hinterlegen. Da können Sie unbesorgt sein. Ich würde nicht im Traum daran denken, wäre es nicht absolut sicher, dass ich sie in vier Tagen zurückfordern kann. Es ist eine reine Formalität. Ist die Sicherheit ausreichend?‘
‚Mehr als ausreichend.‘
‚Sie verstehen, Mr. Holder, dass ich Ihnen einen starken Beweis des Vertrauens gebe, das ich in Sie setze, gegründet auf alles, was ich von Ihnen hörte. Ich verlasse mich darauf, dass Sie nicht nur diskret sind und jedes Gerede über die Angelegenheit unterlassen, sondern vor allem diese Kronette mit aller Vorsicht bewahren, denn ich brauche nicht zu sagen, dass ein großer öffentlicher Skandal entstünde, käme ihr ein Unheil zu. Jeder Schaden an ihr wäre fast so ernst wie ihr völliger Verlust, denn es gibt keine Berylle auf der Welt, die diesen gleichen, und sie wären unersetzlich. Ich lasse sie dennoch mit vollem Vertrauen bei Ihnen und werde sie Montag früh persönlich abholen.‘
„Da mein Klient gehen wollte, sagte ich nichts weiter, rief meinen Kassierer und wies ihn an, über fünfzig £ 1000-Noten auszuzahlen. Als ich wieder allein war mit dem kostbaren Etui auf dem Tisch vor mir, konnte ich nicht ohne Besorgnis an die immense Verantwortung denken, die es mir auferlegte. Es konnte kein Zweifel sein, dass, da es ein Nationalbesitz war, ein furchtbarer Skandal entstünde, käme ihm ein Unglück zu. Ich bereute schon, es je übernommen zu haben. Doch war es nun zu spät, die Sache zu ändern, also schloss ich es in meinen privaten Tresor und wandte mich wieder meiner Arbeit zu.
„Als der Abend kam, fühlte ich, es wäre unklug, ein so kostbares Ding im Büro zurückzulassen. Banktresore waren schon geöffnet worden, warum also nicht meiner? Wäre es geschehen, welch entsetzliche Lage träfe mich! Ich entschied daher, dass ich die nächsten Tage das Etui stets hin und her tragen würde, damit es nie wirklich außer Reichweite sei. Mit dieser Absicht rief ich eine Droschke und fuhr zu meinem Haus in Streatham, das Juwel bei mir tragend. Ich atmete erst frei, als ich es hinaufgetragen und im Sekretär meines Ankleidezimmers eingeschlossen hatte.
„Und nun ein Wort zu meinem Haushalt, Mr. Holmes, denn ich möchte, dass Sie die Situation völlig verstehen. Mein Kutscher und mein Page schlafen außer Haus und können ganz beiseitegelassen werden. Ich habe drei Hausmädchen, die seit Jahren bei mir sind und deren absolute Zuverlässigkeit über jeden Verdacht erhaben ist. Ein weiteres, Lucy Parr, die zweite Zofe, ist erst seit einigen Monaten in meinem Dienst. Sie kam mit besten Zeugnissen, hat mir stets Zufriedenheit gegeben. Sie ist ein sehr hübsches Mädchen und hat Verehrer angezogen, die gelegentlich um den Platz lungerten. Das ist der einzige Nachteil, den wir an ihr fanden, aber wir glauben, sie ist in jeder Hinsicht ein durch und durch gutes Mädchen.
„So viel zu den Dienern. Meine eigene Familie ist so klein, dass es nicht lange dauert, sie zu beschreiben. Ich bin Witwer und habe einen einzigen Sohn, Arthur. Er war eine Enttäuschung für mich, Mr. Holmes — eine schmerzliche Enttäuschung. Ich zweifle nicht, dass ich selbst daran schuld bin. Man sagt mir, ich habe ihn verwöhnt. Sehr wohl möglich. Als meine liebe Frau starb, fühlte ich, er sei alles, was ich zu lieben hatte. Ich konnte nicht ertragen, das Lächeln auch nur einen Moment von seinem Gesicht schwinden zu sehen. Ich habe ihm keinen Wunsch abgeschlagen. Vielleicht wäre es für uns beide besser gewesen, ich wäre strenger gewesen, aber ich meinte es gut.
„Es war natürlich meine Absicht, dass er mir in Geschäften nachfolge, aber er war nicht vom Schlag eines Geschäftsmannes. Er war wild, eigensinnig und, die Wahrheit zu sagen, konnte ich ihm im Umgang mit großen Summen nicht trauen. Als er jung war, wurde er Mitglied eines aristokratischen Clubs, und dort, mit seinem charmanten Wesen, wurde er bald Vertrauter mehrerer Männer mit vollen Beuteln und teuren Gewohnheiten. Er lernte, hoch zu karten, und Geld auf die Rennbahn zu verschwenden, bis er immer wieder zu mir kommen und mich anflehen musste, ihm Vorschüsse auf sein Taschengeld zu geben, damit er seine Ehrenschulden begleiche. Er versuchte mehr als einmal, sich von der gefährlichen Gesellschaft zu lösen, aber jedes Mal genügte der Einfluss seines Freundes, Sir George Burnwell, ihn zurückzuziehen.
„Und wahrhaftig, ich konnte nicht wundern, dass ein Mann wie Sir George Burnwell Einfluss auf ihn gewann, denn er brachte ihn oft zu mir ins Haus, und ich fand selbst, dass ich dem Zauber seines Wesens kaum widerstehen konnte. Er ist älter als Arthur, ein Mann von Welt bis in die Fingerspitzen, einer, der überall war, alles sah, ein brillanter Unterhalter und von großer persönlicher Schönheit. Doch wenn ich kaltblütig an ihn denke, fern vom Glanz seiner Gegenwart, bin ich überzeugt von seiner zynischen Rede und dem Blick, den ich in seinen Augen fing, dass er einer ist, dem man zutiefst misstrauen muss. So denke ich, und so denkt auch mein kleines Mary, die mit der schnellen Einsicht einer Frau in Charaktere begabt ist.
„Und nun bleibt nur sie zu beschreiben. Sie ist meine Nichte; aber als mein Bruder vor fünf Jahren starb und sie allein in der Welt ließ, adoptierte ich sie und sah sie seither als meine Tochter an. Sie ist ein Sonnenstrahl in meinem Haus — süß, liebevoll, schön, eine wunderbare Verwalterin und Hausfrau, doch so zart und ruhig und sanft, wie eine Frau nur sein kann. Sie ist meine rechte Hand. Ich weiß nicht, was ich ohne sie täte. Nur in einer Sache ging sie je gegen meinen Willen: Zweimal bat mein Junge sie, ihn zu heiraten, denn er liebt sie innig, aber jedes Mal lehnte sie ab. Ich denke, hätte ihn jemand auf den rechten Pfad ziehen können, wäre sie es gewesen, und seine Heirat hätte sein ganzes Leben ändern können; aber nun, ach! ist es zu spät — für immer zu spät!
„Nun, Mr. Holmes, Sie kennen die Menschen unter meinem Dach, und ich fahre mit meiner elenden Geschichte fort.
„Als wir jenen Abend im Salon nach dem Dinner Kaffee tranken, erzählte ich Arthur und Mary von meinem Erlebnis und dem kostbaren Schatz unter unserem Dach, unterdrückte nur den Namen meines Klienten. Lucy Parr, die den Kaffee gebracht hatte, hatte, da bin ich sicher, den Raum verlassen; aber ich könnte nicht schwören, dass die Tür geschlossen war. Mary und Arthur waren sehr interessiert und wollten die berühmte Kronette sehen, aber ich dachte, es besser, sie nicht zu stören.
‚Wohin hast du sie getan?‘ fragte Arthur.
‚In meinen Sekretär.‘
‚Nun, ich hoffe zu Gott, das Haus wird nachts nicht ausgeraubt‘, sagte er.
‚Sie ist abgeschlossen‘, antwortete ich.
‚Ach, jeder alte Schlüssel passt zu jenem Sekretär. Als ich ein Junge war, öffnete ich ihn selbst mit dem Schlüssel des Kammerschranks.‘
„Er hatte oft eine wilde Art zu reden, sodass ich wenig auf seine Worte gab. Er folgte mir jedoch jene Nacht mit ernstem Gesicht in mein Zimmer.
‚Hör, Vater‘, sagte er mit gesenktem Blick, ‚kannst du mir £ 200 geben?‘
‚Nein, das kann ich nicht!‘ antwortete ich schroff. ‚Ich war in Gelddingen viel zu großzügig mit dir.‘
‚Du warst sehr freundlich‘, sagte er, ‚aber ich muss das Geld haben, sonst kann ich nie wieder mein Gesicht im Club zeigen.‘
‚Und das wäre auch gut so!‘ rief ich.
‚Ja, aber du wolltest nicht, dass ich als unehrenhafter Mann gehe‘, sagte er. ‚Die Schande könnte ich nicht ertragen. Ich muss das Geld irgendwie auftreiben, und wenn du es mir nicht gibst, dann muss ich andere Wege versuchen.‘
„Ich war sehr zornig, denn das war die dritte Forderung im Monat. ‚Du bekommst keinen Pfennig von mir‘, rief ich, worauf er sich verbeugte und den Raum ohne ein weiteres Wort verließ.
„Als er gegangen war, schloss ich meinen Sekretär auf, versicherte mich, dass mein Schatz sicher war, und schloss ihn wieder. Dann machte ich mich auf, das Haus zu prüfen, ob alles gesichert war — eine Pflicht, die ich sonst Mary überlasse, die ich aber jene Nacht für gut hielt, selbst zu erfüllen. Als ich die Treppe hinunterkam, sah ich Mary selbst am Seitenfenster der Halle, das sie schloss und verriegelte, als ich näherkam.
‚Sag, Vater‘, sagte sie, und ich dachte, sie wirke etwas beunruhigt, ‚hast du Lucy, dem Mädchen, erlaubt, heute Abend auszugehen?‘
‚Gewiss nicht.‘
‚Sie kam eben durch die Hintertür herein. Ich zweifle nicht, sie war nur am Seitentor, um jemanden zu sehen, aber ich denke, es ist kaum sicher und sollte unterbunden werden.‘
‚Du musst morgen früh mit ihr sprechen, oder ich, wenn du es vorziehst. Bist du sicher, dass alles verriegelt ist?‘
‚Ganz sicher, Vater.‘
‚Dann gute Nacht.‘ Ich küsste sie und ging wieder hinauf in mein Schlafzimmer, wo ich bald einschlief.
„Ich bemühe mich, Ihnen alles zu erzählen, Mr. Holmes, was auf den Fall Bezug haben könnte, aber ich bitte, fragen Sie mich zu jedem Punkt, den ich nicht klar mache.“
„Im Gegenteil, Ihr Bericht ist bemerkenswert klar.“
„Ich komme nun zu einem Teil meiner Geschichte, in dem ich besonders klar sein möchte. Ich bin kein sehr fester Schläfer, und die Sorge in meinem Sinn ließ mich zweifellos noch weniger fest schlafen als sonst. Gegen zwei Uhr morgens wurde ich von einem Geräusch im Haus geweckt. Es war verstummt, ehe ich ganz wach war, aber es hinterließ einen Eindruck, als sei irgendwo ein Fenster sanft geschlossen worden. Ich lag und lauschte mit allen Sinnen. Plötzlich, zu meinem Entsetzen, war ein deutliches Geräusch von Schritten, die sich leise im Nebenzimmer bewegten. Ich schlüpfte aus dem Bett, ganz bebend vor Furcht, und spähte um die Ecke meiner Ankleidezimmertür.
‚Arthur!‘ schrie ich, ‚du Schurke! du Dieb! Wie wagst du, die Kronette anzurühren?‘
„Das Gas war halb auf, wie ich es gelassen hatte, und mein unglücklicher Junge, nur in Hemd und Hose gekleidet, stand neben dem Licht und hielt die Kronette in den Händen. Er schien sie mit aller Kraft zu zerren oder zu biegen. Bei meinem Schrei ließ er sie fallen und wurde bleich wie der Tod. Ich schnappte sie auf und untersuchte sie. Eine der Goldecken mit drei der Berylle fehlte.
‚Du Halunke!‘ brüllte ich, außer mir vor Wut. ‚Du hast sie zerstört! Du hast mich für immer entehrt! Wo sind die Juwelen, die du gestohlen hast?‘
‚Gestohlen!‘ rief er.
‚Ja, Dieb!‘ tobte ich und schüttelte ihn am Arm.
‚Es fehlt nichts. Es kann nichts fehlen‘, sagte er.
‚Es fehlen drei. Und du weißt, wo sie sind. Muss ich dich auch noch Lügner nennen, neben Dieb? Sah ich nicht, wie du versuchtest, ein weiteres Stück abzureißen?‘
‚Du hast mich genug geschimpft‘, sagte er, ‚ich ertrage es nicht länger. Ich werde kein Wort mehr über diese Angelegenheit sagen, da du mich zu beleidigen wähltest. Ich werde dein Haus am Morgen verlassen und mir selbst meinen Weg in der Welt machen.‘
‚Du wirst es in den Händen der Polizei verlassen!‘ rief ich, halb wahnsinnig vor Kummer und Zorn. ‚Ich werde die Sache bis auf den Grund prüfen lassen.‘
‚Du wirst nichts von mir erfahren‘, sagte er mit einer Leidenschaft, die ich nicht für möglich gehalten hätte in seinem Wesen. ‚Wenn du die Polizei rufen willst, soll die Polizei finden, was sie kann.‘
„Inzwischen war das ganze Haus in Aufruhr, denn ich hatte meine Stimme erhoben. Mary war die erste, die in mein Zimmer stürzte, und beim Anblick der Kronette und von Arthurs Gesicht las sie die ganze Geschichte und fiel mit einem Schrei bewusstlos zu Boden. Ich schickte das Hausmädchen nach der Polizei und übergab die Untersuchung sogleich in ihre Hände. Als der Inspektor und ein Konstabler das Haus betraten, fragte Arthur, der trotzig mit verschränkten Armen gestanden hatte, mich, ob es meine Absicht sei, ihn des Diebstahls zu beschuldigen. Ich antwortete, es sei keine private Angelegenheit mehr, sondern eine öffentliche, da die ruinierte Kronette Nationalbesitz sei. Ich war entschlossen, dass das Gesetz überall seinen Lauf nehme.
‚Zumindest‘, sagte er, ‚wirst du mich nicht sofort verhaften. Es läge in deinem wie meinem Interesse, könnte ich das Haus für fünf Minuten verlassen.‘
‚Damit du entkommst, oder vielleicht das Versteckte verbirgst‘, sagte ich. Und dann, erkennend die furchtbare Lage, in der ich war, beschwor ich ihn, zu bedenken, dass nicht nur meine Ehre, sondern die eines weit Größeren auf dem Spiel stünde; und dass er einen Skandal heraufbeschwöre, der die Nation erschüttern würde. Er könnte alles abwenden, würde er mir nur sagen, was er mit den drei fehlenden Steinen getan habe.
‚Du kannst der Sache ins Auge sehen‘, sagte ich; ‚du wurdest auf frischer Tat ertappt, und kein Geständnis kann deine Schuld schwerer machen. Wenn du nur solche Wiedergutmachung leistest, wie in deiner Macht steht, indem du uns sagst, wo die Berylle sind, soll alles vergeben und vergessen sein.‘
‚Behalte dein Vergeben für die, die darum bitten‘, antwortete er und wandte sich mit einem Spott von mir ab. Ich sah, er war zu verhärtet, als dass meine Worte ihn beeinflussen könnten. Es gab nur einen Weg. Ich rief den Inspektor und übergab ihn in Gewahrsam. Eine Suche wurde sogleich nicht nur an seiner Person vorgenommen, sondern in seinem Zimmer und jedem Teil des Hauses, wo er die Edelsteine versteckt haben könnte; aber keine Spur fand sich, noch öffnete der elende Junge den Mund bei all unserem Zureden und Drohen. Diesen Morgen wurde er in eine Zelle gebracht, und ich, nach allen polizeilichen Formalitäten, eilte zu Ihnen, um Sie zu bitten, Ihr Können einzusetzen, die Sache zu entwirren. Die Polizei hat offen gestanden, dass sie zurzeit nichts daraus machen kann. Sie mögen jede Ausgabe tragen, die nötig scheint. Ich bot bereits eine Belohnung von £ 1000. Mein Gott, was soll ich tun! Ich verlor meine Ehre, meine Juwelen und meinen Sohn in einer Nacht. Oh, was soll ich tun!“
Er legte eine Hand an jede Seite seines Kopfes und wiegte sich vor und zurück, vor sich hin brummend wie ein Kind, dessen Kummer zu groß für Worte ist.
Sherlock Holmes saß einige Minuten schweigend, die Brauen gerunzelt und die Augen aufs Feuer geheftet.
„Empfangen Sie viel Gesellschaft?“, fragte er.
„Niemand außer meinem Partner mit Familie und gelegentlich ein Freund von Arthur. Sir George Burnwell war in letzter Zeit mehrmals da. Sonst niemand, denke ich.“
„Gehen Sie viel in Gesellschaft?“
„Arthur tut es. Mary und ich bleiben zu Hause. Keiner von uns mag es.“
„Das ist ungewöhnlich für ein junges Mädchen.“
„Sie ist von ruhiger Natur. Zudem ist sie nicht mehr so sehr jung. Sie ist vierundzwanzig.“
„Diese Angelegenheit scheint, nach Ihren Worten, auch ein Schock für sie gewesen zu sein.“
„Furchtbar! Sie ist noch mehr betroffen als ich.“
„Sie beide haben keinen Zweifel an der Schuld Ihres Sohnes?“
„Wie könnten wir, sah ich ihn doch mit eigenen Augen, die Kronette in den Händen.“
„Ich betrachte das kaum als schlüssigen Beweis. War der Rest der Kronette irgendwie beschädigt?“
„Ja, sie war verbogen.“
„Denken Sie daher nicht, er könnte versucht haben, sie zu richten?“
„Gott segne Sie! Sie tun, was Sie für ihn und mich können. Aber es ist zu schwere Aufgabe. Was tat er überhaupt dort? Wenn sein Zweck unschuldig war, warum sagte er es nicht?“
„Genau. Und wenn er schuldig war, warum erfand er keine Lüge? Sein Schweigen scheint mir in beiderlei Hinsicht zu sprechen. Es gibt mehrere seltsame Punkte im Fall. Was hielt die Polizei von dem Geräusch, das Sie aus dem Schlaf weckte?“
„Sie meinten, es könnte von Arthurs Zuschlagen seiner Schlafzimmertür herrühren.“
„Eine wahrscheinliche Geschichte! Als ob ein Mann, der Verbrechen im Sinn hat, die Tür zuschlüge, um das Haus zu wecken. Was sagten sie dann zum Verschwinden der Steine?“
„Sie untersuchen noch die Dielen und stochern im Mobiliar in der Hoffnung, sie zu finden.“
„Dachten sie daran, außerhalb des Hauses zu suchen?“
„Ja, sie zeigten außerordentliche Energie. Der ganze Garten wurde bereits minuziös untersucht.“
„Nun, mein lieber Sir“, sagte Holmes, „ist es Ihnen nicht offensichtlich, dass diese Angelegenheit weit tiefer reicht, als Sie oder die Polizei zunächst glaubten? Sie erschien Ihnen einfach; mir scheint sie äußerst komplex. Bedenken Sie, was Ihre Theorie einschließt. Sie vermuten, Ihr Sohn kam aus dem Bett, ging unter großem Risiko in Ihr Ankleidezimmer, öffnete Ihren Sekretär, nahm die Kronette heraus, brach mit roher Gewalt einen kleinen Teil ab, ging an einen anderen Ort, verbarg drei der neununddreißig Steine mit solcher Kunst, dass niemand sie findet, und kehrte dann mit den anderen sechsunddreißig in den Raum zurück, in dem er sich der größten Gefahr des Entdecktwerdens aussetzte. Ich frage Sie nun: ist solch eine Theorie haltbar?“
„Aber welche andere gibt es?“, rief der Bankier mit einer Geste der Verzweiflung. „Wenn seine Motive unschuldig waren, warum erklärt er sie nicht?“
„Es ist unsere Aufgabe, das herauszufinden“, erwiderte Holmes; „also, wenn Sie belieben, Mr. Holder, wollen wir gemeinsam nach Streatham aufbrechen und eine Stunde darauf verwenden, die Details etwas genauer zu betrachten.“
Mein Freund bestand darauf, dass ich sie auf ihrer Expedition begleite, was ich nur zu gern tat, denn meine Neugier und mein Mitgefühl waren tief von der Geschichte erregt, die wir gehört hatten. Ich gestehe, die Schuld des Sohnes des Bankiers erschien mir so offensichtlich wie seinem unglücklichen Vater, aber ich hatte solches Vertrauen in Holmes’ Urteil, dass ich fühlte, es müsse Grund zur Hoffnung geben, solange er mit der akzeptierten Erklärung unzufrieden war. Er sprach auf dem ganzen Weg in den südlichen Vorort kaum ein Wort, sondern saß mit dem Kinn auf der Brust und den Hut über die Augen gezogen, in tiefstes Nachsinnen versunken. Unser Klient schien neuen Mut geschöpft zu haben bei dem kleinen Schimmer von Hoffnung, der ihm geboten worden war, und er kam sogar mit mir ins Plaudern über seine Geschäfte. Eine kurze Bahnfahrt und ein kürzerer Fußweg brachten uns zu Fairbank, dem bescheidenen Wohnsitz des großen Finanziers.
Fairbank war ein ansehnliches quadratisches Haus aus weißem Stein, etwas zurückgesetzt von der Straße. Eine doppelte Auffahrt mit schneebedecktem Rasen erstreckte sich vorn hinab zu zwei großen Eisentoren, die den Eingang schlossen. Auf der rechten Seite war ein kleines Holzgehölz, das in einen schmalen Pfad zwischen zwei ordentlichen Hecken führte, der von der Straße zur Küchentür zog und den Lieferanteneingang bildete. Auf der linken Seite lief eine Gasse, die zu den Ställen führte und nicht einmal innerhalb des Grundstücks lag, sondern ein öffentlicher, wenngleich wenig genutzter Durchweg war. Holmes ließ uns an der Tür stehen und ging langsam das Haus ganz umrundet, über die Front, den Lieferantenpfad hinunter und so durch den Garten hinten in die Stallgasse. So lange blieb er, dass Mr. Holder und ich ins Speisezimmer gingen und am Feuer warteten, bis er zurückkehre. Wir saßen dort schweigend, als die Tür aufging und ein junges Fräulein eintrat. Sie war eher über mittlerer Größe, schlank, mit dunklem Haar und Augen, die noch dunkler schienen gegen die absolute Blässe ihrer Haut. Ich glaube nicht, je eine solche Todesblässe in einem Frauenantlitz gesehen zu haben. Auch ihre Lippen waren blutlos, aber ihre Augen vom Weinen gerötet. Als sie lautlos in den Raum schwebte, erfüllte sie mich mit einem größeren Gefühl von Kummer als der Bankier am Morgen, und es war umso auffälliger an ihr, als sie offenbar eine Frau von starkem Charakter war, mit großem Vermögen zur Selbstbeherrschung. Ohne meiner Anwesenheit zu achten, ging sie gerade zu ihrem Onkel und strich mit süßer, weiblicher Zärtlichkeit über seinen Kopf.
„Du hast befohlen, Arthur freizulassen, nicht wahr, Vater?“, fragte sie.
„Nein, nein, mein Mädchen, die Sache muss bis auf den Grund geprüft werden.“
„Aber ich bin mir so sicher, dass er unschuldig ist. Du weißt, was Fraueninstinkte sind. Ich weiß, er hat kein Unrecht getan, und du wirst es bereuen, so hart gehandelt zu haben.“
„Warum schweigt er dann, wenn er unschuldig ist?“
„Wer weiß? Vielleicht, weil er so zornig war, dass du ihn verdächtigtest.“
„Wie konnte ich ihn nicht verdächtigen, sah ich ihn doch mit der Kronette in der Hand?“
„Ach, aber er hatte sie nur aufgehoben, um sie anzusehen. Oh, tu mir den Gefallen, nimm mein Wort, dass er unschuldig ist. Lass die Sache fallen und sprich nicht weiter. Es ist so furchtbar, an unseren lieben Arthur im Gefängnis zu denken!“
„Ich werde niemals davon lassen, bis die Juwelen gefunden sind — niemals, Mary! Deine Zuneigung zu Arthur blendet dich ob der furchtbaren Folgen für mich. Statt die Sache zu vertuschen, brachte ich einen Herrn aus London mit, um tiefer zu forschen.“
„Diesen Herrn?“ fragte sie und wandte sich mir zu.
„Nein, seinen Freund. Er wünschte, wir ließen ihn allein. Er ist jetzt in der Stallgasse.“
„Die Stallgasse?“ Sie hob ihre dunklen Brauen. „Was kann er dort finden wollen? Ah! Das ist wohl er. Ich vertraue, Sir, dass Sie beweisen werden, was ich für gewiss halte, dass mein Cousin Arthur unschuldig dieses Verbrechens ist.“
„Ich teile Ihre Meinung voll und hoffe mit Ihnen, dass wir es beweisen“, gab Holmes zurück, der zur Matte ging, um den Schnee von seinen Schuhen zu klopfen. „Ich habe die Ehre, Miss Mary Holder anzusprechen. Dürfte ich Ihnen ein, zwei Fragen stellen?“
„Bitte tun Sie es, Sir, wenn es hilft, dieses schreckliche Ding aufzuklären.“
„Sie hörten selbst letzte Nacht nichts?“
„Nichts, bis mein Onkel hier laut zu sprechen begann. Das hörte ich und kam hinunter.“
„Sie schlossen die Fenster und Türen am Vorabend. Verriegelten Sie alle Fenster?“
„Ja.“
„Waren sie diesen Morgen alle verriegelt?“
„Ja.“
„Sie haben ein Mädchen mit einem Verehrer? Ich glaube, Sie bemerkten gestern Abend zu Ihrem Onkel, sie sei hinausgegangen, ihn zu sehen?“
„Ja, und sie war das Mädchen, das im Salon bediente und vielleicht Onkels Bemerkungen über die Kronette hörte.“
„Ich sehe. Sie schließen, sie könnte hinausgegangen sein, ihrem Verehrer zu sagen, und die beiden könnten den Raub geplant haben.“
„Aber was nützen all diese vagen Theorien“, rief der Bankier ungeduldig, „wenn ich Ihnen sagte, ich sah Arthur mit der Kronette in den Händen?“
„Warten Sie ein wenig, Mr. Holder. Wir müssen darauf zurückkommen. Wegen dieses Mädchens, Miss Holder. Sie sahen sie durch die Küchentür zurückkehren, nehme ich an?“
„Ja; als ich sehen wollte, ob die Tür für die Nacht verriegelt sei, traf ich sie schlüpfend herein. Ich sah den Mann auch im Dunkel.“
„Kennen Sie ihn?“
„Oh, ja! Er ist der Gemüsehändler, der uns das Gemüse bringt. Sein Name ist Francis Prosper.“
„Er stand“, sagte Holmes, „links der Tür — das heißt, weiter oben am Pfad, als nötig wäre, um die Tür zu erreichen?“
„Ja, das tat er.“
„Und er ist ein Mann mit einem hölzernen Bein?“
Etwas wie Furcht stieg in den ausdrucksvollen schwarzen Augen des jungen Fräuleins auf. „Warum, Sie sind wie ein Zauberer“, sagte sie. „Woher wissen Sie das?“ Sie lächelte, aber es war kein lächelndes Echo in Holmes’ dünnem, eifrigem Gesicht.
„Ich würde nun gern hinaufgehen“, sagte er. „Ich werde wohl wünschen, das Haus nochmals von außen zu betrachten. Vielleicht sehe ich mir die unteren Fenster an, ehe ich hinaufgehe.“
Er ging schnell von einem zum anderen, nur verweilend an dem großen, das von der Halle auf die Stallgasse blickte. Dieses öffnete er und untersuchte die Schwelle mit seinem starken Vergrößerungsglas sehr sorgfältig. „Nun gehen wir hinauf“, sagte er schließlich.
Das Ankleidezimmer des Bankiers war ein schlicht möbliertes kleines Gemach mit grauem Teppich, einem großen Sekretär und einem langen Spiegel. Holmes ging zuerst zum Sekretär und blickte hart auf das Schloss.
„Welcher Schlüssel wurde benutzt, ihn zu öffnen?“, fragte er.
„Der, den mein Sohn selbst angab — der des Schranks im Rumpelkammerraum.“
„Haben Sie ihn hier?“
„Das ist er auf der Frisierkommode.“
Sherlock Holmes nahm ihn auf und öffnete den Sekretär.
„Es ist ein geräuschloses Schloss“, sagte er. „Kein Wunder, dass es Sie nicht weckte. Dieses Etui enthält, nehme ich an, die Kronette. Wir müssen einen Blick darauf werfen.“ Er öffnete das Etui und legte, die Diadem nehmend, es auf den Tisch. Es war ein prächtiges Exemplar der Goldschmiedekunst, und die sechsunddreißig Steine waren die feinsten, die ich je sah. An einer Seite der Kronette war ein Riss, wo eine Ecke mit drei Edelsteinen abgerissen worden war.
„Nun, Mr. Holder“, sagte Holmes, „hier ist die Ecke, die jener entspricht, die so unglücklich verloren ging. Dürfte ich Sie bitten, sie abzubrechen.“
Der Bankier wich entsetzt zurück. „Ich träume nicht daran“, sagte er.
„Dann werde ich es tun.“ Holmes bog plötzlich seine Kraft dagegen, aber ohne Erfolg. „Ich fühle, es gibt ein wenig nach“, sagte er; „aber, obwohl ich außergewöhnlich stark in den Fingern bin, würde es mich meine ganze Zeit kosten, es zu brechen. Ein gewöhnlicher Mann könnte es nicht. Nun, was denken Sie, Mr. Holder, würde geschehen, bräche ich es? Es gäbe einen Knall wie von einem Pistolenschuss. Sagen Sie mir, dass dies alles nur wenige Yards von Ihrem Bett geschah und Sie nichts hörten?“
„Ich weiß nicht, was ich denken soll. Es ist alles dunkel für mich.“
„Aber vielleicht wird es heller, je weiter wir gehen. Was denken Sie, Miss Holder?“
„Ich gestehe, ich teile noch immer die Verwirrung meines Onkels.“
„Ihr Sohn hatte keine Schuhe oder Pantoffeln an, als Sie ihn sahen?“
„Er hatte nichts an als Hose und Hemd.“
„Danke. Wir wurden bei dieser Untersuchung gewiss mit außergewöhnlichem Glück begünstigt, und es wäre völlig unser Fehler, kämen wir nicht zur Aufklärung. Mit Ihrer Erlaubnis, Mr. Holder, setze ich meine Ermittlungen nun draußen fort.“
Er ging allein, auf sein Ersuchen, denn er erklärte, unnötige Fußspuren könnten seine Aufgabe erschweren. Eine Stunde oder länger war er tätig und kehrte endlich mit schneebeladenen Füßen und ebenso unergründlichen Zügen zurück.
„Ich denke, ich habe nun alles gesehen, was es zu sehen gibt, Mr. Holder“, sagte er; „ich diene Ihnen am besten, indem ich in meine Räume zurückkehre.“
„Aber die Juwelen, Mr. Holmes. Wo sind sie?“
„Ich kann es nicht sagen.“
Der Bankier rang die Hände. „Ich werde sie nie wiedersehen!“, rief er. „Und mein Sohn? Geben Sie mir Hoffnung?“
„Meine Meinung ist in keiner Weise geändert.“
„Dann, um Gottes willen, was war dieses dunkle Treiben, das letzte Nacht in meinem Haus vollzogen wurde?“
„Wenn Sie morgen früh zwischen neun und zehn meine Räume in der Baker Street aufsuchen, werde ich gern tun, was ich kann, um es klarer zu machen. Ich verstehe, Sie geben mir carte blanche, für Sie zu handeln, vorausgesetzt nur, ich bringe die Juwelen zurück, und Sie setzen keine Grenze der Summe, die ich abheben darf.“
„Ich gäbe mein Vermögen, sie zurückzuhaben.“
„Sehr gut. Ich werde die Sache bis dahin prüfen. Lebewohl; es ist durchaus möglich, dass ich vor Abend noch einmal hierher komme.“
Es war mir offenbar, dass der Sinn meines Gefährten nun feststand in der Sache, wenngleich seine Schlüsse mehr als nur dunkel für mich zu erahnen waren. Mehrfach während unserer Heimreise versuchte ich, ihn darauf anzusprechen, aber er glitt stets zu einem anderen Thema ab, bis ich endlich in Verzweiflung davonließ. Es war noch nicht drei, als wir uns wieder in unseren Räumen fanden. Er eilte in sein Zimmer und war wenige Minuten später als gemeiner Landstreicher gekleidet wieder unten. Mit hochgeschlagenem Kragen, glänzendem, schäbigem Mantel, rotem Halstuch und abgetragenen Stiefeln war er ein vollendetes Muster jener Klasse.
„Ich denke, das sollte gehen“, sagte er und blickte in den Spiegel über dem Kamin. „Ich wünschte, Sie könnten mitkommen, Watson, aber ich fürchte, es geht nicht. Ich bin vielleicht einer Spur in dieser Sache auf der Fährte, oder ich folge einem Irrlicht, aber ich werde bald wissen, welches von beiden. Ich hoffe, in einigen Stunden zurück zu sein.“ Er schnitt ein Stück Rindfleisch vom Braten auf der Anrichte, legte es zwischen zwei Brotscheiben und steckte dieses rohe Mahl in seine Tasche, dann brach er zu seiner Expedition auf.
Ich hatte gerade meinen Tee beendet, als er zurückkehrte, sichtlich in bester Laune, und eine alte, elastische Stiefel in der Hand schwingend. Er warf sie in eine Ecke und bediente sich an einer Tasse Tee.
„Ich schaute nur kurz herein, als ich vorbeikam“, sagte er. „Ich gehe gleich weiter.“
„Wohin?“
„Oh, zur anderen Seite des West End. Es kann eine Weile dauern, bis ich zurück bin. Warten Sie nicht auf mich, falls ich spät komme.“
„Wie kommen Sie voran?“
„Oh, so lala. Nichts zu klagen. Ich war seit unserem letzten Treffen in Streatham, aber ich ging nicht ins Haus. Es ist ein sehr süßes kleines Problem, und ich hätte es um vieles nicht verpasst. Doch darf ich nicht hier sitzen und schwätzen, sondern muss diese unehrenhaften Kleider loswerden und zu meinem höchst respektablen Selbst zurückkehren.“
Ich konnte an seiner Art sehen, dass er stärkere Gründe zur Zufriedenheit hatte, als seine Worte allein verrieten. Seine Augen funkelten, und da war sogar ein Hauch von Farbe auf seinen fahlen Wangen. Er eilte hinauf, und einige Minuten später hörte ich das Schlagen der Haustür, das mir sagte, er sei abermals auf seiner ihm lieben Jagd.
Ich wartete bis Mitternacht, aber es gab kein Zeichen seiner Rückkehr, also zog ich mich in mein Zimmer zurück. Es war keine Seltenheit für ihn, tagelang und nächtelang fort zu sein, wenn er einer Spur heiß nachging, sodass sein Spätsein mich nicht überraschte. Ich weiß nicht, zu welcher Stunde er kam, aber als ich morgens zum Frühstück hinunterkam, saß er dort mit einer Tasse Kaffee in der einen und der Zeitung in der anderen Hand, so frisch und gepflegt wie möglich.
„Sie entschuldigen, dass ich ohne Sie begann, Watson“, sagte er, „aber Sie erinnern sich, unser Klient hat einen eher frühen Termin diesen Morgen.“
„Warum, es ist schon nach neun“, antwortete ich. „Ich wäre nicht überrascht, wenn das er wäre. Ich glaubte, eine Klingel zu hören.“
Es war in der Tat unser Freund, der Finanzier. Ich war erschüttert von der Veränderung, die mit ihm vorgegangen war, denn sein Gesicht, von Natur breit und massiv, war nun eingefallen und schlaff, während sein Haar mir zumindest eine Spur weißer schien. Er trat mit einer Müdigkeit und Lethargie ein, die noch schmerzlicher war als seine Heftigkeit am Vortag, und ließ sich schwer in den Sessel, den ich ihm vorschob.
„Ich weiß nicht, was ich getan habe, um so hart geprüft zu werden“, sagte er. „Erst vor zwei Tagen war ich ein glücklicher und wohlhabender Mann, ohne eine Sorge in der Welt. Nun bin ich einem einsamen und entehrten Alter überlassen. Ein Kummer folgt auf den anderen. Meine Nichte Mary hat mich verlassen.“
„Verlassen?“
„Ja. Ihr Bett war diesen Morgen unbenutzt, ihr Zimmer leer, und eine Note für mich lag auf dem Flurtisch. Ich hatte zu ihr gesagt gestern Abend, in Kummer und nicht in Zorn, dass, hätte sie meinen Jungen geheiratet, alles gut mit ihm gekommen wäre. Vielleicht war es unbedacht von mir, das zu sagen. Auf diese Bemerkung bezieht sie sich in diesem Brief:
„‚MEIN LIEBSTER ONKEL, — Ich fühle, dass ich Unglück über dich brachte, und dass, hätte ich anders gehandelt, dieses furchtbare Missgeschick nie geschehen wäre. Ich kann, mit diesem Gedanken, nie wieder glücklich unter deinem Dach sein, und ich fühle, ich muss dich für immer verlassen. Sorge dich nicht um meine Zukunft, denn die ist gesichert; und vor allem, suche nicht nach mir, denn es wird fruchtlose Mühe und ein schlechter Dienst an mir sein. Im Leben oder im Tod, bin ich stets deine liebende,
„‚MARY.‘
„Was könnte sie mit jenem Brief meinen, Mr. Holmes? Denken Sie, er deutet auf Selbstmord?“
„Nein, nein, nichts dergleichen. Es ist vielleicht die bestmögliche Lösung. Ich vertraue, Mr. Holder, dass Sie dem Ende Ihrer Leiden nahen.“
„Ha! Sie sagen das! Sie haben etwas gehört, Mr. Holmes; Sie haben etwas erfahren! Wo sind die Juwelen?“
„Sie würden £ 1000 das Stück nicht für übertrieben halten?“
„Ich würde zehn zahlen.“
„Das wäre unnötig. Dreitausend werden die Sache decken. Und es gibt eine kleine Belohnung, wie ich meine. Haben Sie Ihr Scheckbuch? Hier ist eine Feder. Machen Sie ihn besser über £ 4000 aus.“
Mit benommenem Gesicht stellte der Bankier den verlangten Scheck aus. Holmes ging zu seinem Schreibtisch, nahm ein kleines dreieckiges Goldstück mit drei Edelsteinen darin und warf es auf den Tisch.
Mit einem Freudenschrei griff unser Klient danach.
„Sie haben sie!“, keuchte er. „Ich bin gerettet! Ich bin gerettet!“
Die Reaktion der Freude war so leidenschaftlich wie sein Kummer gewesen, und er drückte die wiedergewonnenen Juwelen an seine Brust.
„Es gibt eine andere Schuld, die Sie haben, Mr. Holder“, sagte Sherlock Holmes etwas streng.
„Schuld!“ Er griff nach einer Feder. „Nennen Sie die Summe, und ich werde sie zahlen.“
„Nein, die Schuld ist nicht an mich. Sie schulden einem sehr edlen Jungen, Ihrem Sohn, eine demütige Entschuldigung, der sich in dieser Sache führte, wie ich stolz sähe, mein eigener Sohn täte, sollte ich je einen haben.“
„Dann war es nicht Arthur, der sie nahm?“
„Ich sagte Ihnen gestern, und ich wiederhole heute, dass er es nicht war.“
„Sie sind sicher? Dann lassen Sie uns eilen, zu ihm, ihm zu sagen, dass die Wahrheit bekannt ist.“
„Er weiß es bereits. Als ich alles geklärt hatte, hatte ich eine Unterredung mit ihm, und da er mir die Geschichte nicht erzählen wollte, erzählte ich sie ihm, worauf er gestehen musste, dass ich recht hatte, und die wenigen Details hinzufügte, die mir noch nicht ganz klar waren. Ihre Nachricht von diesem Morgen mag ihm jedoch die Lippen öffnen.“
„Um Himmels willen, sagen Sie mir dann, was ist dieses außergewöhnliche Geheimnis!“
„Das werde ich, und ich werde Ihnen die Schritte zeigen, durch die ich es erreichte. Und lassen Sie mich Ihnen zuerst das sagen, was mir am schwersten fällt zu sagen und Ihnen zu hören: es gab ein Einverständnis zwischen Sir George Burnwell und Ihrer Nichte Mary. Sie sind nun zusammen geflohen.“
„Meine Mary? Unmöglich!“
„Es ist leider mehr als möglich; es ist gewiss. Weder Sie noch Ihr Sohn kannten den wahren Charakter dieses Mannes, als Sie ihn in Ihren Familienkreis ließen. Er ist einer der gefährlichsten Männer Englands — ein ruiniierter Spieler, ein absolut verzweifelter Schurke, ein Mann ohne Herz und Gewissen. Ihre Nichte kannte solche Männer nicht. Als er ihr seine Schwüre hauchte, wie er es bei hundert vor ihr getan hatte, bildete sie sich ein, allein habe sie sein Herz berührt. Der Teufel weiß am besten, was er sagte, aber zumindest wurde sie sein Werkzeug und war in der Gewohnheit, ihn fast jeden Abend zu sehen.“
„Ich kann und will es nicht glauben!“, rief der Bankier mit aschgrauem Gesicht.
„Ich werde Ihnen dann sagen, was in Ihrem Haus letzte Nacht geschah. Ihre Nichte, als sie dachte, Sie seien in Ihr Zimmer gegangen, schlüpfte hinunter und sprach durch das Fenster, das zur Stallgasse führt, mit ihrem Liebhaber. Seine Fußspuren hatten tief durch den Schnee gedrückt, so lang hatte er dort gestanden. Sie erzählte ihm von der Kronette. Seine böse Gier nach Gold entflammte bei der Nachricht, und er beugte sie zu seinem Willen. Ich zweifle nicht, dass sie Sie liebte, aber es gibt Frauen, in denen die Liebe eines Liebhabers alle anderen Lieben auslöscht, und ich denke, sie muss eine von ihnen gewesen sein. Kaum hatte sie seinen Anweisungen gelauscht, als sie Sie die Treppe herunterkommen sah, worauf sie das Fenster rasch schloss und Ihnen von dem Abenteuer eines Dienstmädchens mit ihrem hölzernbeinigen Liebhaber erzählte, was alles völlig wahr war.
„Ihr Junge Arthur ging nach seinem Gespräch mit Ihnen zu Bett, aber er schlief schlecht wegen seiner Unruhe über seine Club-Schulden. Mitten in der Nacht hörte er einen leisen Tritt an seiner Tür vorbeigehen, also stand er auf und blickte hinaus, überrascht, seine Cousine sehr heimlich den Gang entlanggehen zu sehen, bis sie in Ihrem Ankleidezimmer verschwand. Vom Erstaunen gelähmt, schlüpfte der Junge in einige Kleider und wartete dort im Dunkeln, um zu sehen, was aus dieser seltsamen Angelegenheit käme. Bald darauf kam sie wieder aus dem Zimmer, und im Licht der Ganglampe sah Ihr Sohn, dass sie die kostbare Kronette in den Händen trug. Sie ging die Treppe hinunter, und er, von Entsetzen durchbebt, lief hin und schlüpfte hinter den Vorhang nahe Ihrer Tür, von wo aus er sehen konnte, was in der Halle darunter vorging. Er sah, wie sie heimlich das Fenster öffnete, die Kronette jemandem in der Dunkelheit hinausreichte und es dann wieder schloss und eilig in ihr Zimmer zurückkehrte, dicht an ihm vorbei, wo er hinter dem Vorhang versteckt stand.
„Solange sie auf der Szene war, konnte er nicht eingreifen ohne eine furchtbare Bloßstellung der Frau, die er liebte. Aber in dem Augenblick, da sie fort war, realisierte er, wie vernichtend ein solches Unglück für Sie wäre, und wie wichtig es war, es wiedergutzumachen. Er stürzte hinunter, ganz wie er war, barfuß, öffnete das Fenster, sprang in den Schnee und rannte die Gasse hinunter, wo er eine dunkle Gestalt im Mondlicht sehen konnte. Sir George Burnwell versuchte zu entkommen, aber Arthur erwischte ihn, und es gab einen Kampf zwischen ihnen, Ihr Junge zerrte an einer Seite der Kronette, sein Gegner an der anderen. Im Handgemenge schlug Ihr Sohn Sir George und verletzte ihn über dem Auge. Dann brach plötzlich etwas, und Ihr Sohn, findend, dass er die Kronette in den Händen hielt, raste zurück, schloss das Fenster, stieg zu Ihrem Zimmer hinauf und hatte gerade beobachtet, dass die Kronette im Kampf verbogen war und versuchte sie zu richten, als Sie auf der Szene erschienen.“
„Ist das möglich?“, keuchte der Bankier.
„Sie reizten seinen Zorn, ihn mit Namen zu nennen in einem Moment, da er fühlte, Ihre wärmsten Dankes verdient zu haben. Er konnte den wahren Sachverhalt nicht erklären, ohne eine zu verraten, die wahrlich wenig Erwägung von ihm verdiente. Er nahm die ritterlichere Sicht und bewahrte ihr Geheimnis.“
„Und das war, warum sie schrie und ohnmächtig wurde, als sie die Kronette sah“, rief Mr. Holder. „Oh, mein Gott! was für ein blinder Tor ich war! Und sein Bitten, fünf Minuten ausgehen zu dürfen! Der liebe Junge wollte sehen, ob das fehlende Stück am Ort des Kampfes läge. Wie grausam habe ich ihn verurteilt!“
„Als ich zum Haus kam“, fuhr Holmes fort, „ging ich sogleich sehr sorgfältig ringsherum, um zu sehen, ob Spuren im Schnee wären, die mir helfen könnten. Ich wusste, es war seit dem Vorabend kein Schnee gefallen, und auch, dass ein starker Frost die Eindrücke bewahrt hatte. Ich ging den Lieferantenpfad entlang, fand ihn aber alle zertreten und unkenntlich. Doch gleich jenseits, an der fernen Seite der Küchentür, hatte eine Frau gestanden und mit einem Mann gesprochen, dessen runde Eindrücke auf einer Seite zeigten, dass er ein hölzernes Bein hatte. Ich konnte sogar sagen, dass sie gestört worden waren, denn die Frau war schnell zur Tür zurückgelaufen, wie die tiefen Zehen- und leichten Fersenabdrücke zeigten, während Holzbein noch etwas gewartet und dann sich entfernt hatte. Ich dachte damals, es könnte das Mädchen und ihr Liebhaber sein, von dem Sie mir bereits erzählt hatten, und die Nachfrage bestätigte es. Ich ging den Garten umher, ohne mehr als wahllose Spuren zu sehen, die ich für die Polizei hielt; aber als ich in die Stallgasse kam, war eine sehr lange und komplexe Geschichte in den Schnee vor mir geschrieben.
„Da war eine doppelte Linie von Spuren eines Stiefelmannes, und eine zweite Doppellinie, die ich mit Freude sah, einem Mann mit nackten Füßen gehörte. Ich war sogleich überzeugt aus dem, was Sie mir sagten, dass der Letztere Ihr Sohn war. Der Erste war auf beiden Wegen gegangen, aber der andere war schnell gerannt, und da sein Tritt stellenweise über dem Abdruck des Stiefels lag, war offenbar, dass er nach dem anderen passiert war. Ich folgte ihnen und fand, sie führten zum Hallenfenster, wo Stiefel allen Schnee weggetreten hatte während des Wartens. Dann ging ich zum anderen Ende, das hundert Yards oder mehr die Gasse hinunter war. Ich sah, wo Stiefel kehrtgemacht hatte, wo der Schnee aufgewühlt war, als hätte es einen Kampf gegeben, und schließlich, wo ein paar Blutstropfen gefallen waren, um mir zu zeigen, dass ich nicht irrte. Stiefel war dann die Gasse hinuntergerannt, und ein kleiner weiterer Blutsschmierer zeigte, dass er es war, der verletzt worden war. Als er ans Ende zur Hauptstraße kam, fand ich, das Pflaster war geräumt, also endete die Spur.
„Beim Betreten des Hauses jedoch untersuchte ich, wie Sie sich erinnern, die Schwelle und das Rahmenwerk des Hallenfensters mit meinem Glas, und ich konnte sogleich sehen, dass jemand hinausgegangen war. Ich konnte die Umrisslinie eines Spannes unterscheiden, wo der nasse Fuß beim Hineinkommen platziert worden war. Ich begann da, mir eine Meinung zu bilden, was geschehen war. Ein Mann hatte draußen vor dem Fenster gewartet; jemand hatte die Juwelen gebracht; die Tat war von Ihrem Sohn beobachtet worden; er hatte den Dieb verfolgt; hatte mit ihm gekämpft; sie hatten jeder an der Kronette gezogen, ihre vereinte Kraft verursachend Schäden, die keiner allein bewirkt hätte. Er war mit dem Preis zurückgekehrt, hatte aber ein Fragment in der Hand seines Gegners gelassen. So weit war mir klar. Die Frage nun war, wer war der Mann, und wer brachte ihm die Kronette?
„Es ist ein alter Grundsatz von mir, dass, wenn Sie das Unmögliche ausgeschlossen haben, was immer bleibt, wie unwahrscheinlich auch immer, die Wahrheit sein muss. Nun, ich wusste, es war nicht Sie, der sie hinunterbrachte, also blieben nur Ihre Nichte und die Mädchen. Aber wenn es die Mädchen waren, warum sollte Ihr Sohn sich an ihrer Statt beschuldigen lassen? Es konnte keinen möglichen Grund geben. Da er seine Cousine liebte, gab es jedoch eine ausgezeichnete Erklärung, warum er ihr Geheimnis wahrte — umso mehr, als das Geheimnis ein schändliches war. Als ich mich erinnerte, dass Sie sie an jenem Fenster sahen, und wie sie beim Wiedersehen der Kronette ohnmächtig wurde, wurde meine Vermutung zur Gewissheit.
„Und wer konnte ihr Mitverschworener sein? Ein Liebhaber offenbar, denn wer sonst könnte die Liebe und Dankbarkeit aufwiegen, die sie Ihnen gegenüber fühlen musste? Ich wusste, Sie gingen wenig aus, und Ihr Freundeskreis war sehr begrenzt. Aber unter ihnen war Sir George Burnwell. Ich hatte von ihm gehört als einem Mann von üblem Ruf bei Frauen. Er musste es gewesen sein, der jene Stiefel trug und die fehlenden Steine behielt. Selbst wenn er wusste, dass Arthur ihn entdeckt hatte, mochte er sich noch schmeicheln, sicher zu sein, denn der Junge konnte kein Wort sagen, ohne seine eigene Familie zu kompromittieren.
„Nun, Ihr eigener gesunder Verstand wird vorschlagen, welche Schritte ich als nächstes unternahm. Ich ging in Gestalt eines Landstreichers zu Sir Georges Haus, brachte eine Bekanntschaft mit seinem Diener zustande, erfuhr, dass sein Herr sich in der Nacht zuvor den Kopf verletzt hatte, und schließlich, um sechs Shilling, machte ich alles sicher, indem ich ein Paar seiner abgelegten Schuhe kaufte. Mit diesen reiste ich nach Streatham und sah, dass sie genau den Spuren passten.“
„Ich sah einen schlecht gekleideten Vagabunden in der Gasse gestern Abend“, sagte Mr. Holder.
„Genau. Ich war es. Ich fand, ich hatte meinen Mann, also kam ich heim und wechselte die Kleider. Es war eine heikle Rolle, die ich dann zu spielen hatte, denn ich sah, eine Anklage musste vermieden werden, um Skandal zu verhüten, und ich wusste, ein so gerissener Schurke würde sehen, dass unsere Hände in der Sache gebunden waren. Ich ging und sah ihn. Zuerst natürlich leugnete er alles. Aber als ich ihm jedes Einzelheit, die geschehen war, gab, versuchte er zu poltern und nahm ein Lebenretter von der Wand. Ich kannte meinen Mann jedoch, und ich hielt ihm eine Pistole an den Kopf, ehe er schlagen konnte. Da wurde er ein wenig vernünftiger. Ich sagte ihm, wir würden ihm einen Preis für die Steine geben, die er hielt — £ 1000 das Stück. Das brachte die ersten Zeichen von Kummer, die er zeigte. ‚Warum, zum Donner!‘ sagte er, ‚ich ließ sie für sechshundert für die drei gehen!‘ Ich brachte bald die Adresse des Hehlers, der sie hatte, heraus, unter dem Versprechen, es gäbe keine Anklage. Fort ging ich zu ihm, und nach vielem Feilschen bekam ich unsere Steine für £ 1000 das Stück. Dann schaute ich bei Ihrem Sohn vor, sagte ihm, alles sei gut, und kam schließlich gegen zwei Uhr zu Bett, nach dem, was ich einen wirklich harten Tagewerk nennen mag.“
„Ein Tag, der England vor einem großen öffentlichen Skandal bewahrt hat“, sagte der Bankier und erhob sich. „Sir, ich finde keine Worte, Ihnen zu danken, aber Sie werden mich nicht undankbar finden für das, was Sie taten. Ihr Können hat wirklich alles übertroffen, was ich davon hörte. Und nun muss ich zu meinem lieben Jungen eilen, um mich für das Unrecht zu entschuldigen, das ich ihm tat. Was Sie mir von armer Mary sagen, geht mir ans Herz. Nicht einmal Ihr Können kann mir sagen, wo sie nun ist.“
„Ich denke, wir dürfen sicher sagen“, erwiderte Holmes, „dass sie dort ist, wo Sir George Burnwell ist. Es ist ebenso gewiss, dass, welche Sünden sie auch hat, sie bald eine mehr als ausreichende Strafe empfangen wird.“