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VII. A AVENTURA DA CARBÚNCULA AZUL
Visitei meu amigo Sherlock Holmes na manhã seguinte ao segundo dia do Natal, com a intenção de lhe apresentar cumprimentos pela época. Ele repousava no sofá, vestindo um roupão roxo, com um suporte de cachimbos ao seu alcance à direita, e uma pilha de jornais matutinos amarrotados, evidentemente examinados havia pouco, ao lado. Junto ao sofá havia uma cadeira de madeira, e no ângulo do encosto pendurava-se um chapéu de feltro duro bastante gasto e desmerecedor de confiança, bastante estragado pelo uso e rachado em vários lugares. Uma lente e uma pinça sobre o assento da cadeira sugeriam que o chapéu fora suspenso daquela maneira para exame.
— Está ocupado — disse eu —, talvez o esteja interrompendo.
— De modo algum. Fico feliz por ter um amigo com quem possa discutir meus resultados. O assunto é perfeitamente trivial — ele apontou com o polegar na direção do velho chapéu —, mas há pontos a ele relacionados que não são inteiramente destituídos de interesse e até de instrução.
Sentci-me em sua poltrona e aquei as mãos diante de sua lareira crepitante, pois instalara-se uma geada rigorosa, e as janelas estavam espessas de cristais de gelo. — Suponho — observei — que, por simples que pareça, este objeto tem alguma história mortal a ele ligada — que é a pista que o guiará na solução de algum mistério e no castigo de algum crime.
— Não, não. Nenhum crime — disse Sherlock Holmes, rindo. — Apenas um daqueles incidentes caprichosos que acontecem quando se tem quatro milhões de seres humanos empurrando-se mutuamente dentro do espaço de poucas milhas quadradas. Em meio à ação e reação de uma multidão tão densa de humanidade, toda combinação possível de eventos pode ser esperada, e muitos pequenos problemas se apresentarão que podem ser surpreendentes e bizarros sem serem criminosos. Já tivemos experiência disso.
— Tanto assim — comentei — que, dos últimos seis casos que acrescentei às minhas anotações, três foram inteiramente livres de qualquer crime legal.
— Exatamente. Você alude à minha tentativa de recuperar os papéis de Irene Adler, ao singular caso de Miss Mary Sutherland, e à aventura do homem com o lábio torcido. Bem, não tenho dúvida de que este pequeno assunto cairá na mesma categoria inocente. Você conhece Peterson, o porteiro?
— Sim.
— É dele este troféu.
— É o chapéu dele.
— Não, não, ele o encontrou. O dono é desconhecido. Peço que o olhe não como um chapéu de aba torta espancado, mas como um problema intelectual. E, primeiro, quanto a como veio parar aqui. Chegou na manhã de Natal, na companhia de um bom ganso gordo, que, não tenho dúvida, está neste momento assando diante da lareira de Peterson. Os fatos são estes: por volta das quatro horas da manhã de Natal, Peterson, que, como sabe, é um sujeito muito honesto, voltava de uma pequena folia e seguia para casa pela Tottenham Court Road. À sua frente, à luz do gás, viu um homem algo alto, andando com leve cambaleio, carregando um ganso branco sobre o ombro. Ao chegar à esquina de Goodge Street, começou uma briga entre esse estranho e um pequeno grupo de arruaceiros. Um destes derrubou o chapéu do homem, que ergueu sua bengala para se defender e, ao girá-la sobre a cabeça, quebrou a vitrine atrás de si. Peterson correra à frente para proteger o estranho de seus agressores; mas o homem, chocado por ter quebrado a vitrine, e vendo uma pessoa de aparência oficial em uniforme correndo em sua direção, largou o ganso, pôs-se em fuga e desapareceu no labirinto de pequenas ruas que ficam atrás da Tottenham Court Road. Os arruaceiros também fugiram à aparição de Peterson, de modo que ele ficou em posse do campo de batalha, bem como dos despojos da vitória na forma deste chapéu amassado e de um ganso de Natal irrepreensível.
— O qual ele certamente devolveu ao dono?
— Meu caro amigo, aí está o problema. É verdade que "Para a Sra. Henry Baker" estava impresso em um cartão pequeno amarrado à pata esquerda da ave, e é também verdade que as iniciais "H. B." são legíveis no forro deste chapéu, mas como há alguns milhares de Bakers, e algumas centenas de Henry Bakers nesta nossa cidade, não é fácil devolver a propriedade perdida a qualquer um deles.
— O que fez então Peterson?
— Ele trouxe tanto o chapéu quanto o ganso a mim na manhã de Natal, sabendo que mesmo os menores problemas me interessam. Guardamos o ganso até esta manhã, quando havia sinais de que, apesar da leve geada, seria bom que fosse comido sem atraso desnecessário. Seu achador o levou, portanto, para cumprir o destino final de um ganso, enquanto eu continuo a reter o chapéu do cavalheiro desconhecido que perdeu seu jantar de Natal.
— Ele não anunciou?
— Não.
— Então, que pista poderia ter quanto à identidade dele?
— Apenas o quanto podemos deduzir.
— Do chapéu?
— Exatamente.
— Mas você está brincando. O que pode colher deste velho feltro amassado?
— Aqui está minha lente. Você conhece meus métodos. O que você mesmo pode colher quanto à individualidade do homem que usou este artigo?
Tomei o objeto esfarrapado em minhas mãos e o virei com certa melancolia. Era um chapéu preto muito comum, da forma redonda usual, duro e bastante estragado pelo uso. O forro fora de seda vermelha, mas estava bastante descolorido. Não havia nome do fabricante; mas, como Holmes observara, as iniciais "H. B." estavam rabiscadas de um lado. Estava furado na aba para um prendedor de chapéu, mas o elástico estava faltando. Quanto ao resto, estava rachado, excessivamente empoeirado e manchado em vários lugares, embora parecesse haver alguma tentativa de esconder os remendos descoloridos passando tinta sobre eles.
— Não vejo nada — disse eu, devolvendo-o ao amigo.
— Pelo contrário, Watson, você pode ver tudo. Você falha, porém, em raciocinar a partir do que vê. É muito tímido em tirar suas inferências.
— Então, por favor diga-me o que é que você infere deste chapéu?
Ele o pegou e olhou para ele da maneira peculiar introspectiva que lhe era característica. — É talvez menos sugestivo do que poderia ser — observou —, e ainda assim há algumas inferências muito distintas, e algumas outras que representam ao menos um forte equilíbrio de probabilidade. Que o homem era altamente intelectual é, é claro, óbvio à primeira vista, e também que estava razoavelmente bem de vida nos últimos três anos, embora agora tenha caído em dias difíceis. Ele teve previdência, mas tem menos agora do que antes, apontando para uma retrogressão moral, que, somada ao declínio de sua fortuna, parece indicar alguma influência maligna, provavelmente bebida, agindo sobre ele. Isso pode explicar também o fato óbvio de que sua esposa cessou de amá-lo.
— Meu caro Holmes!
— Ele tem, contudo, retido algum grau de autoestima — continuou, ignorando minha objeção. — É um homem que leva vida sedentária, sai pouco, está totalmente fora de forma, é de meia-idade, tem cabelos grisalhos que cortou nos últimos dias, e os unta com creme de cal. Estes são os fatos mais patentes que se deduzem de seu chapéu. Além disso, a propósito, que é extremamente improvável que tenha gás instalado em sua casa.
— Você está certamente brincando, Holmes.
— De modo algum. É possível que, mesmo agora, quando lhe dou estes resultados, você seja incapaz de ver como são alcançados?
— Não tenho dúvida de que sou muito estúpido, mas devo confessar que sou incapaz de segui-lo. Por exemplo, como deduziu que este homem era intelectual?
Em resposta, Holmes pôs o chapéu sobre a cabeça. Cobriu-lhe a testa e assentou no cabo do nariz. — É uma questão de capacidade cúbica — disse ele —; um homem com cérebro tão grande deve ter algo nele.
— O declínio de sua fortuna, então?
— Este chapéu tem três anos. Estas abas chatas enroladas nas pontas surgiram então. É um chapéu da melhor qualidade. Veja a faixa de seda canelada e o excelente forro. Se este homem pôde comprar um chapéu tão caro há três anos, e não teve outro desde então, então certamente desceu na vida.
— Bem, isso é claro o suficiente, certamente. Mas e quanto à previdência e à retrogressão moral?
Sherlock Holmes riu. — Aqui está a previdência — disse, colocando o dedo sobre o pequeno disco e laço do prendedor de chapéu. — Eles nunca são vendidos nos chapéus. Se este homem encomendou um, é sinal de certa quantidade de previdência, já que se deu ao trabalho de tomar esta precaução contra o vento. Mas como vemos que ele quebrou o elástico e não se preocupou em substituí-lo, é óbvio que tem menos previdência agora do que antes, o que é prova distinta de uma natureza enfraquecida. Por outro lado, ele tentou ocultar algumas destas manchas no feltro borrando-as com tinta, o que é sinal de que não perdeu inteiramente sua autoestima.
— Seu raciocínio é certamente plausível.
— Os pontos adicionais, de que é de meia-idade, que seu cabelo é grisalho, que foi cortado recentemente, e que usa creme de cal, todos podem ser recolhidos de um exame minucioso da parte inferior do forro. A lente revela um grande número de pontas de cabelo, cortadas limpas pela tesoura do barbeiro. Todas parecem adesivas, e há um odor distinto de creme de cal. Esta poeira, observará, não é a poeira arenosa, cinza da rua, mas a poeira fofa marrom da casa, mostrando que foi pendurado dentro de casa a maior parte do tempo, enquanto as marcas de umidade no interior são prova positiva de que o portador suava livremente, e portanto dificilmente estaria no melhor da forma.
— Mas a esposa dele — você disse que ela cessara de amá-lo.
— Este chapéu não foi escovado por semanas. Quando eu o vir, meu caro Watson, com uma semana de acúmulo de poeira sobre seu chapéu, e quando sua esposa o permitir sair em tal estado, recearei que você também tenha sido infeliz o suficiente para perder o afeto de sua esposa.
— Mas ele poderia ser solteiro.
— Não, ele trazia o ganso como oferenda de paz para sua esposa. Lembre-se do cartão na pata da ave.
— Você tem resposta para tudo. Mas como diabos deduz que o gás não está instalado em sua casa?
— Uma mancha de sebo, ou mesmo duas, podem vir por acaso; mas quando vejo não menos de cinco, penso que pode haver pouca dúvida de que o indivíduo deve ser trazido em contato frequente com sebo queimando — sobe escadas à noite provavelmente com o chapéu numa mão e uma vela gotejante na outra. De qualquer modo, ele nunca tirou manchas de sebo de um bico de gás. Está satisfeito?
— Bem, é muito engenhoso — disse eu, rindo —, mas já que, como disse há pouco, não houve crime cometido, e nenhum dano feito salvo a perda de um ganso, tudo isso parece ser antes um desperdício de energia.
Sherlock Holmes abrira a boca para responder, quando a porta se abriu de repente, e Peterson, o porteiro, irrompeu no apartamento com faces rubras e o rosto de um homem atordoado pelo espanto.
— O ganso, Sr. Holmes! O ganso, senhor! — ofegou ele.
— Eh? O que há com ele, então? Voltou à vida e voou pela janela da cozinha? Holmes contorceu-se no sofá para ter uma visão melhor do rosto excitado do homem.
— Veja aqui, senhor! Veja o que minha esposa encontrou em sua papada! Ele estendeu a mão e exibiu no centro da palma uma pedra azul brilhantemente cintilante, um tanto menor que um grão de feijão, mas de tal pureza e radiância que cintilava como um ponto elétrico no oco escuro de sua mão.
Sherlock Holmes sentou-se com um assobio. — Por Jove, Peterson! — disse ele —, este é verdadeiramente um tesouro encontrado. Suponho que saiba o que tem?
— Um diamante, senhor? Uma pedra preciosa. Corta vidro como se fosse massa de modelar.
— É mais que uma pedra preciosa. É a pedra preciosa.
— Não a carbúncula azul da Condessa de Morcar! — exclamei eu.
— Exatamente. Deveria conhecer seu tamanho e forma, visto que li o anúncio a seu respeito no The Times todos os dias ultimamente. É absolutamente única, e seu valor só pode ser conjecturado, mas a recompensa oferecida de £ 1000 está certamente a menos de uma vigésima parte do preço de mercado.
— Mil libras! Grande Senhor de misericórdia! O porteiro deixou-se cair numa cadeira e fitou de um para o outro de nós.
— Essa é a recompensa, e tenho razão para saber que há considerações sentimentais ao fundo que induziriam a Condessa a partilhar de metade de sua fortuna se pudesse recuperar a joia.
— Foi perdida, se me lembro bem, no Hotel Cosmopolitan — observei.
— Exatamente, em 22 de dezembro, há apenas cinco dias. John Horner, um encanador, foi acusado de a ter subtraído do estojo de joias da dama. A evidência contra ele era tão forte que o caso foi encaminhado aos Tribunais de Assisos. Tenho algum relato do assunto aqui, creio. Ele remexeu entre seus jornais, olhando as datas, até que por fim alisou um, dobrou-o, e leu o seguinte parágrafo:
" Roubo de Joia no Hotel Cosmopolitan. John Horner, 26, encanador, foi levado à prisão sob a acusação de, em 22 do corrente, ter subtraído do estojo de joias da Condessa de Morcar a valiosa gema conhecida como carbúncula azul. James Ryder, atendente superior do hotel, deu seu depoimento no sentido de que levara Horner ao camarim da Condessa de Morcar no dia do roubo a fim de que ele soldasse a segunda barra da grade, que estava solta. Ele permanecera com Horner algum tempo, mas finalmente fora chamado. Ao retornar, encontrou Horner desaparecido, o bureau forçado aberto, e a pequena caixa de marroquim na qual, como se soube depois, a Condessa costumava guardar sua joia, jazia vazia sobre a penteadeira. Ryder deu imediatamente o alarme, e Horner foi preso na mesma noite; mas a pedra não pôde ser encontrada nem sobre sua pessoa nem em seus aposentos. Catherine Cusack, criada da Condessa, depôs ter ouvido o grito de consternação de Ryder ao descobrir o roubo, e ter corrido para o quarto, onde encontrou as coisas como descritas pela última testemunha. O Inspetor Bradstreet, divisão B, deu depoimento quanto à prisão de Horner, que lutou freneticamente, e protestou sua inocência nos termos mais veementes. Evidência de condenação anterior por roubo tendo sido dada contra o prisioneiro, o magistrado recusou-se a julgar sumariamente a ofensa, mas a encaminhou aos Assisos. Horner, que mostrara sinais de intensa emoção durante o procedimento, desmaiou ao término e foi retirado da corte."
— Hum! Tanto quanto ao tribunal policial — disse Holmes pensativamente, atirando o jornal de lado. — A questão para nós agora resolver é a sequência de eventos levando de um estojo de joias saqueado numa ponta à papada de um ganso na Tottenham Court Road na outra. Vê, Watson, nossas pequenas deduções subitamente assumiram um aspecto muito mais importante e menos inocente. Aqui está a pedra; a pedra veio do ganso, e o ganso veio do Sr. Henry Baker, o cavalheiro do chapéu ruim e todas as outras características com as quais o entediei. Assim agora devemos nos pôr muito seriamente a encontrar este cavalheiro e averiguar que parte ele desempenhou neste pequeno mistério. Para isso, devemos tentar os meios mais simples primeiro, e estes residem indubitavelmente num anúncio em todos os jornais da noite. Se isto falhar, recorrerei a outros métodos.
— O que dirá?
— Dê-me um lápis e aquele pedaço de papel. Ora, então: 'Encontrados na esquina de Goodge Street, um ganso e um chapéu de feltro preto. O Sr. Henry Baker pode retirá-los comparecendo às 18:30 desta noite em 221B, Baker Street.' Isso é claro e conciso.
— Muito. Mas ele o verá?
— Bem, ele certamente manterá o olho nos jornais, já que, para um homem pobre, a perda foi pesada. Ele estava claramente tão assustado com seu infortúnio de quebrar a vitrine e com a aproximação de Peterson que não pensou em nada além de fugir, mas desde então deve ter lamentado amargamente o impulso que o levou a largar sua ave. Então, novamente, a introdução de seu nome fará com que o veja, pois todos que o conhecem chamarão sua atenção para ele. Aqui está, Peterson, corra até a agência de anúncios e ponha isto nos jornais da noite.
— Em quais, senhor?
— Oh, no Globe, Star, Pall Mall, St. James's Gazette, Evening News, Standard, Echo, e quaisquer outros que lhe ocorram.
— Muito bem, senhor. E esta pedra?
— Ah, sim, guardarei a pedra. Obrigado. E, digo, Peterson, apenas compre um ganso em seu caminho de volta e deixe-o aqui comigo, pois devemos ter um para dar a este cavalheiro em lugar daquele que sua família está agora devorando.
Quando o porteiro se foi, Holmes pegou a pedra e a segurou contra a luz. — É uma coisa bonita — disse ele. — Veja só como cintila e brilha. Claro que é um núcleo e foco de crime. Toda boa pedra o é. São as iscas prediletas do diabo. Nas joias maiores e mais antigas cada faceta pode representar um ato sangrento. Esta pedra não tem ainda vinte anos. Foi encontrada nas margens do Rio Amoy no sul da China e é notável por ter toda característica da carbúncula, salvo que é azul em tonalidade em vez de vermelho rubi. Apesar de sua juventude, já tem uma história sinistra. Houve dois assassinatos, um lançamento de vitríolo, um suicídio, e vários roubos provocados por causa deste peso de quarenta grãos de carvão cristalizado. Quem pensaria que um brinquedo tão bonito seria um fornecedor para a forca e a prisão? Vou trancá-la em meu cofre agora e deixar um bilhete para a Condessa dizendo que a temos.
— Você acha que este homem Horner é inocente?
— Não posso dizer.
— Bem, então, imagina que este outro, Henry Baker, teve algo a ver com o assunto?
— É, penso eu, muito mais provável que Henry Baker seja um homem absolutamente inocente, que não fazia ideia de que a ave que carregava era de valor consideravelmente maior do que se fosse feita de ouro maciço. Isso, porém, determinarei por um teste muito simples se tivermos uma resposta a nosso anúncio.
— E não pode fazer nada até então?
— Nada.
— Nesse caso continuarei minha ronda profissional. Mas voltarei à noite à hora que mencionou, pois gostaria de ver a solução de um negócio tão emaranhado.
— Muito feliz em vê-lo. Janto às sete. Há um galo silvestre, creio. A propósito, em vista de recentes ocorrências, talvez deva pedir à Sra. Hudson que examine sua papada.
Fora detido num caso, e era um pouco depois das seis e meia quando me vi em Baker Street novamente. Ao aproximar-me da casa vi um homem alto com boné escocês e casaco abotoado até o queixo esperando do lado de fora no semicírculo claro lançado pela luz da porta. Assim que cheguei a porta foi aberta, e fomos conduzidos juntos ao quarto de Holmes.
— Sr. Henry Baker, creio — disse ele, levantando-se da poltrona e cumprimentando o visitante com o ar fácil de genialidade que podia tão prontamente assumir. — Por favor sente-se nesta cadeira junto ao fogo, Sr. Baker. É uma noite fria, e observo que sua circulação é mais adaptada para verão do que para inverno. Ah, Watson, chegou justamente na hora certa. É este seu chapéu, Sr. Baker?
— Sim, senhor, este é indubitavelmente meu chapéu.
Era um homem grande com ombros arredondados, cabeça massiva, e um rosto largo e inteligente, descendo para uma barba pontuda de marrom grisalho. Um toque de vermelho no nariz e nas bochechas, com um leve tremor de sua mão estendida, recordou a conjectura de Holmes quanto a seus hábitos. Seu sobretudo preto enferrujado estava abotoado até em cima na frente, com o colarinho levantado, e seus punhos magros protuberavam das mangas sem sinal de punho ou camisa. Falou numa maneira lenta e destacada, escolhendo palavras com cuidado, e deu a impressão geral de um homem de saber e letras que tivera mau uso nas mãos da fortuna.
— Retivemos estas coisas por alguns dias — disse Holmes — porque esperávamos ver um anúncio seu dando seu endereço. Estou perplexo em saber agora por que não anunciou.
Nosso visitante deu uma risada algo envergonhada. — Xelins não têm sido tão abundantes comigo como já foram — observou. — Não tinha dúvida de que a gangue de arruaceiros que me atacou levara tanto meu chapéu quanto a ave. Não quis gastar mais dinheiro numa tentativa sem esperança de recuperá-los.
— Muito naturalmente. A propósito, quanto à ave, fomos compelidos a comê-la.
— Comê-la! Nosso visitante meio se levantou da cadeira em sua excitação.
— Sim, não teria servido a ninguém se não o fizéssemos. Mas presumo que este outro ganso sobre a credência, que é de peso quase igual e perfeitamente fresco, atenderá a seu propósito igualmente bem?
— Oh, certamente, certamente — respondeu o Sr. Baker com um suspiro de alívio.
— Claro, ainda temos as penas, patas, papada, e assim por diante de sua própria ave, então se desejar—
O homem irrompeu num riso cordial. — Podem ser-me úteis como relíquias de minha aventura — disse ele —, mas além disso dificilmente vejo que uso os disjecta membra de meu falecido conhecido hão de ter para mim. Não, senhor, penso que, com sua permissão, confinarei minhas atenções ao excelente pássaro que percebo sobre a credência.
Sherlock Holmes olhou agudamente para mim com um leve encolher de ombros.
— Aqui está seu chapéu, então, e ali sua ave — disse ele. — A propósito, aborreceria dizer-me de onde tirou a outra? Sou algo criador de aves, e raramente vi um ganso melhor criado.
— Certamente, senhor — disse Baker, que se levantara e enfiara sua propriedade recém-ganha sob o braço. — Há alguns de nós que frequentamos a Alpha Inn, perto do Museu — somos encontrados no próprio Museu durante o dia, entende. Este ano nosso bom anfitrião, Windigate de nome, instituiu um clube do ganso, pelo qual, em consideração de alguns poucos pence toda semana, receberíamos cada um uma ave no Natal. Meus pence foram devidamente pagos, e o resto é familiar a você. Estou muito endividado a você, senhor, pois um boné escocês não convém nem a meus anos nem à minha gravidade. Com uma pomposidade cômica de maneira ele curvou-se solenemente a ambos e seguiu seu caminho.
— Tanto quanto ao Sr. Henry Baker — disse Holmes quando fechou a porta atrás dele. — É bastante certo de que ele não sabe coisa alguma sobre o assunto. Está com fome, Watson?
— Não particularmente.
— Então sugiro que transformemos nosso jantar num jantar tardio e sigamos esta pista enquanto ainda está quente.
— Por todos os meios.
Era uma noite cortante, assim vestimos nossos sobretudos e enrolamos lenços em torno das gargantas. Lá fora, as estrelas brilhavam friamente num céu sem nuvens, e o hálito dos passantes saía em fumaça como tantos tiros de pistola. Nossos passos soaram nítida e altamente enquanto avançávamos pelo bairro dos médicos, Wimpole Street, Harley Street, e assim através de Wigmore Street até Oxford Street. Em um quarto de hora estávamos em Bloomsbury na Alpha Inn, que é um pequeno bar na esquina de uma das ruas que desce para Holborn. Holmes empurrou a porta do bar privado e pediu dois copos de cerveja ao estalajadeiro de rosto avermelhado e avental branco.
— Sua cerveja deve ser excelente se for tão boa quanto seus gansos — disse ele.
— Meus gansos! O homem pareceu surpreso.
— Sim. Estava falando há meia hora com o Sr. Henry Baker, que era membro de seu clube do ganso.
— Ah! sim, vejo. Mas vê, senhor, esses não são nossos gansos.
— De fato! De quem, então?
— Bem, tirei as duas dúzias de um vendedor em Covent Garden.
— De fato? Conheço alguns deles. Qual era?
— Breckinridge é seu nome.
— Ah! Não o conheço. Bem, à sua saúde estalajadeiro, e prosperidade a sua casa. Boa-noite.
— Agora pelo Sr. Breckinridge — continuou, abotoando o casaco enquanto saíamos para o ar gelado. — Lembre, Watson que embora tenhamos uma coisa tão caseira quanto um ganso numa ponta desta corrente, temos na outra um homem que certamente receberá sete anos de servidão penal a menos que possamos estabelecer sua inocência. É possível que nossa investigação apenas confirme sua culpa; mas, em todo caso, temos uma linha de investigação que foi perdida pela polícia, e que uma chance singular colocou em nossas mãos. Sigamo-la até o amargo fim. Rostos para o sul, então, e marcha rápida!
Passamos através de Holborn, descemos Endell Street, e assim através de um ziguezague de favelas até Covent Garden Market. Uma das maiores barracas trazia o nome de Breckinridge, e o proprietário, um homem de aparência equina, com rosto afiado e suíças aparadas, ajudava um garoto a fechar as portas.
— Boa-noite. É uma noite fria — disse Holmes.
O vendedor acenou e lançou um olhar interrogativo a meu companheiro.
— Esgotado de gansos, vejo — continuou Holmes, apontando para as lajes de mármore nuas.
— Deixo-lhe quinhentos amanhã de manhã.
— Isso não serve.
— Bem, há alguns na barraca com o lampião a gás.
— Ah, mas fui recomendado a você.
— Por quem?
— O estalajadeiro da Alpha.
— Oh, sim; enviei-lhe um par de dúzias.
— Belas aves eram, também. Ora onde os conseguiu?
Para meu espanto a pergunta provocou uma explosão de raiva do vendedor.
— Ora, então, mister — disse ele, com a cabeça inclinada e os braços na cintura —, a que está chegando? Vamos falar claro, agora.
— É bastante claro. Gostaria de saber quem lhe vendeu os gansos que forneceu à Alpha.
— Bem então, não lhe direi. Pois agora!
— Oh, é uma questão de nenhuma importância; mas não sei por que haveria de estar tão exaltado sobre tamanha trivialidade.
— Exaltado! Estaria tão exaltado, talvez, se fosse importunado como tenho sido. Quando pago bom dinheiro por bom artigo deveria haver um fim ao negócio; mas é 'Onde estão os gansos?' e 'A quem vendeu os gansos?' e 'O que quer pelos gansos?' Poderia-se pensar que são os únicos gansos do mundo, a ouvir o alvoroço feito sobre eles.
— Bem, não tenho conexão com quaisquer outras pessoas que tenham feito perguntas — disse Holmes despreocupadamente. — Se não nos contar a aposta está cancelada, isso é tudo. Mas estou sempre pronto a apostar minha opinião sobre uma questão de aves, e tenho uma nota de cinco sobre que a ave que comi é criada no campo.
— Bem, então, perdeu sua nota de cinco, pois é criada na cidade — retrucou o vendedor.
— Não é nada disso.
— Digo que é.
— Não acredito.
— Acha que sabe mais de aves do que eu, que as manuseio desde garoto? Digo que todas aquelas aves que foram para a Alpha foram criadas na cidade.
— Nunca me persuadirá a crer isso.
— Aposta, então?
— É meramente tirar seu dinheiro, pois sei que estou certo. Mas apostarei um soberano com você, só para ensiná-lo a não ser obstinado.
O vendedor riu secamente. — Traga-me os livros, Bill — disse ele.
O garoto pequeno trouxe um livro fino e pequeno e um grande de lombada gordurosa, estendendo-os juntos sob a lâmpada pendente.
— Ora então, Sr. Tão-Certo — disse o vendedor —, pensei que estava sem gansos, mas antes de terminar encontrará que ainda há um restante em minha loja. Vê este livrinho?
— Bem?
— Essa é a lista das pessoas de quem compro. Vê? Bem, então, aqui nesta página estão os do campo, e os números após seus nomes são onde suas contas estão no grande livro-razão. Ora, então! Vê esta outra página em tinta vermelha? Bem, essa é uma lista de meus fornecedores da cidade. Agora, olhe aquele terceiro nome. Apenas leia-o para mim.
— Sra. Oakshott, 117, Brixton Road — 249 — leu Holmes.
— Muito bem. Agora procure isso no razão.
Holmes virou para a página indicada. — Aqui está, 'Sra. Oakshott, 117, Brixton Road, fornecedora de ovos e aves.'
— Ora então, qual é o último lançamento?
— '22 de dezembro. Vinte e quatro gansos a 7s. 6d.'
— Muito bem. Ali está. E abaixo?
— 'Vendido ao Sr. Windigate da Alpha, a 12s.'
— O que tem a dizer agora?
Sherlock Holmes pareceu profundamente humilhado. Tirou um soberano do bolso e o atirou sobre a laje, afastando-se com o ar de um homem cujo desgosto é profundo demais para palavras. Algumas jardas adiante parou sob um poste de luz e riu na maneira cordial e silenciosa peculiar a ele.
— Quando vê um homem com suíças desse corte e o 'Pink 'un' protruindo do bolso, sempre pode atraí-lo por uma aposta — disse ele. — Apostaria que se pusesse £ 100 à frente dele, tal homem não me daria informação tão completa quanto a extraída dele pela ideia de que o estava enganando numa aposta. Bem, Watson, estamos, imagino, chegando ao fim de nossa busca, e o único ponto que resta determinar é se devemos ir a esta Sra. Oakshott esta noite, ou se devemos reservá-lo para amanhã. É claro pelo que disse este sujeito carrancudo que há outros além de nós ansiosos sobre o assunto, e eu deveria—
Suas observações foram subitamente interrompidas por um grande alvoroço que irrompeu da barraca que havíamos deixado. Virando-nos vimos um homenzinho de rosto de rato em pé no centro do círculo de luz amarela lançada pela lâmpada oscilante, enquanto Breckinridge, o vendedor, emoldurado na porta de sua barraca, sacudia os punhos furiosamente à figura encolhida.
— Já tive o suficiente de você e seus gansos — gritou ele. — Queria que estivessem todos no diabo juntos. Se vier me importunar mais com sua conversa tola soltarei o cão em você. Traga a Sra. Oakshott aqui e eu responderei a ela, mas o que tem você com isso? Comprei os gansos de você?
— Não; mas um deles era meu do mesmo jeito — lamuriou o homenzinho.
— Bem, então, pergunte à Sra. Oakshott por ele.
— Ela me disse para perguntar a você.
— Bem, pode perguntar ao Rei da Prússia, quanto a mim. Já tive o suficiente disso. Saia daqui! Ele avançou furiosamente, e o inquiridor esvoaçou para a escuridão.
— Ha! isto pode nos poupar uma visita a Brixton Road — sussurrou Holmes. — Venha comigo, e veremos o que se faz deste sujeito. Avançando através dos nós espalhados de pessoas que relaxavam em torno das barracas iluminadas, meu companheiro alcançou prontamente o homenzinho e tocou-lhe o ombro. Ele girou, e pude ver à luz do gás que todo vestígio de cor fora expulso de seu rosto.
— Quem é você, então? O que quer? — perguntou numa voz trêmula.
— Me desculpará — disse Holmes blandamente —, mas não pude deixar de ouvir as perguntas que fez ao vendedor há pouco. Penso que poderia ser de assistência a você.
— Você? Quem é? Como poderia saber coisa alguma do assunto?
— Meu nome é Sherlock Holmes. É meu negócio saber o que outros não sabem.
— Mas você não pode saber nada disto?
— Com licença, sei tudo sobre isso. Você está procurando rastrear alguns gansos que foram vendidos pela Sra. Oakshott, de Brixton Road, a um vendedor chamado Breckinridge, por ele por sua vez ao Sr. Windigate, da Alpha, e por ele a seu clube, do qual o Sr. Henry Baker é membro.
— Oh, senhor, é o próprio homem que ansiei encontrar — gritou o homenzinho com mãos estendidas e dedos trêmulos. — Dificilmente posso explicar-lhe quão interessado estou neste assunto.
Sherlock Holmes chamou um coche de quatro rodas que passava. — Nesse caso é melhor discutirmos num quarto aconchegante do que nesta praça varrida pelo vento — disse ele. — Mas por favor diga-me, antes de irmos adiante, quem é que tenho o prazer de auxiliar.
O homem hesitou por um instante. — Meu nome é John Robinson — respondeu com um olhar oblíquo.
— Não, não; o nome real — disse Holmes docemente. — É sempre embaraçoso fazer negócio com um alias.
Um rubor surgiu nas bochechas brancas do estranho. — Bem então — disse ele —, meu nome real é James Ryder.
— Exatamente. Atendente-chefe no Hotel Cosmopolitan. Por favor entre no cabriolé, e em breve poderei dizer-lhe tudo o que desejaria saber.
O homenzinho ficou olhando de um para o outro de nós com olhos meio assustados, meio esperançosos, como quem não sabe se está à beira de uma fortuna ou de uma catástrofe. Então entrou no cabriolé, e em meia hora estávamos de volta na sala de estar em Baker Street. Nada fora dito durante nossa carruagem, mas a respiração alta e fina de nosso novo companheiro, e os apertos e desapertos de suas mãos, falavam da tensão nervosa dentro dele.
— Aqui estamos! — disse Holmes alegremente enquanto entramos no quarto. — O fogo parece muito sazonal neste tempo. Parece frio, Sr. Ryder. Por favor sente-se na cadeira de vime. Vou apenas colocar meus chinelos antes de resolvermos este pequeno assunto seu. Ora, então! Você quer saber o que foi feito daqueles gansos?
— Sim, senhor.
— Ou melhor, imagino, daquele ganso. Era uma ave, imagino, na qual estava interessado — branca, com uma barra preta através da cauda.
Ryder estremeceu de emoção. — Oh, senhor — gritou ele —, pode dizer-me para onde foi?
— Veio aqui.
— Aqui?
— Sim, e uma ave mais notável provou ser. Não me admiro de que se interesse por ela. Ela pôs um ovo depois de morta — o mais bonito, mais brilhante pequeno ovo azul que já se viu. Tenho-o aqui em meu museu.
Nosso visitante cambaleou de pé e agarrou a cornija com a mão direita. Holmes destrancou seu cofre e ergueu a carbúncula azul, que brilhou como uma estrela, com uma fria, brilhante, múltipla radiância. Ryder ficou olhando com rosto contraído, incerto se reivindicava ou renegava.
— O jogo acabou, Ryder — disse Holmes quietamente. — Segure-se, homem, ou cairá no fogo! Dê-lhe um braço de volta à cadeira, Watson. Ele não tem sangue suficiente para se meter em felonia impune. Dê-lhe um gole de conhaque. Assim! Agora parece um pouco mais humano. Que camarão é, com certeza!
Por um momento ele cambaleou e quase caiu, mas o conhaque trouxe um tom de cor às suas bochechas, e ele sentou-se fitando com olhos assustados seu acusador.
— Tenho quase todo elo em minhas mãos, e todas as provas que possivelmente precisaria, assim há pouco que você precise me dizer. Ainda assim, esse pouco pode bem ser esclarecido para completar o caso. Você ouvira, Ryder, desta pedra azul da Condessa de Morcar?
— Foi Catherine Cusack quem me contou dela — disse ele numa voz crepitante.
— Vejo — a criada de Sua Excelência. Bem, a tentação de riqueza súbita tão facilmente adquirida foi demais para você, como tem sido para homens melhores antes de você; mas você não foi muito escrupuloso nos meios que usou. Parece-me, Ryder, que há em você a feitura de um vilão muito bonito. Você sabia que este homem Horner, o encanador, estivera envolvido em tal assunto antes, e que a suspeita recairia mais prontamente sobre ele. O que fez, então? Você fez algum pequeno serviço no quarto de minha senhora — você e sua confederada Cusack — e conseguiu que ele fosse o homem enviado. Então, quando ele saiu, saqueou o estojo de joias, deu o alarme, e fez prender este homem infeliz. Você então—
Ryder atirou-se subitamente sobre o tapete e agarrou os joelhos de meu companheiro. — Pelo amor de Deus, tenha misericórdia! — gritou ele. — Pense em meu pai! Em minha mãe! Partir-lhes-ia o coração. Nunca errei antes! Nunca tornarei a errar. Juro. Jurarei na Bíblia. Oh, não o leve a tribunal! Pelo Cristo, não!
— Volte para sua cadeira! — disse Holmes severamente. — É muito bom rastejar e curvar-se agora, mas pouco pensou neste pobre Horner no banco por um crime do qual nada sabia.
— Fugirei, Sr. Holmes. Deixarei o país, senhor. Então a acusação contra ele ruirá.
— Hum! Discutiremos isso. E agora deixe-nos ouvir um relato verdadeiro do próximo ato. Como a pedra entrou no ganso, e como o ganso entrou no mercado aberto? Diga-nos a verdade, pois aí jaz sua única esperança de salvação.
Ryder passou a língua sobre os lábios ressequidos. — Contar-lhe-ei exatamente como aconteceu, senhor — disse ele. — Quando Horner foi preso, pareceu-me que seria melhor eu me afastar com a pedra de imediato, pois não sabia em que momento a polícia pudesse lhe ocorrer revistar-me e a meu quarto. Não havia lugar no hotel onde estivesse segura. Saí, como se em alguma comissão, e segui para a casa de minha irmã. Ela casara com um homem chamado Oakshott, e vivia em Brixton Road, onde engordava aves para o mercado. Todo o caminho até lá cada homem que encontrava me parecia um policial ou detetive; e, embora fosse noite fria, o suor escorria meu rosto antes de chegar a Brixton Road. Minha irmã perguntou-me o que havia, e por que estava tão pálido; mas disse-lhe que fora abalado pelo roubo da joia no hotel. Então entrei no quintal dos fundos e fumei um cachimbo e pensei no que seria melhor fazer.
— Tive um amigo certa vez chamado Maudsley, que se perdeu, e acabara de cumprir pena em Pentonville. Um dia ele me encontrara, e caíra em conversa sobre os modos dos ladrões, e como se livravam do que roubavam. Sabia que ele seria leal a mim, pois sabia uma ou duas coisas sobre ele; assim decidi ir direto a Kilburn, onde vivia, e tomá-lo em minha confiança. Ele me mostraria como transformar a pedra em dinheiro. Mas como chegar a ele em segurança? Pensei nas agonias pelas quais passara vindo do hotel. Poderia a qualquer momento ser preso e revistado, e lá estaria a pedra no bolso do colete. Estava encostado na parede na ocasião e olhando os gansos que cambaleavam ao redor de meus pés, e subitamente uma ideia veio à minha cabeça que me mostrou como poderia vencer o melhor detetive que já viveu.
— Minha irmã me dissera semanas antes que poderia ter a escolha de seus gansos para um presente de Natal, e sabia que ela sempre cumpria a palavra. Pegaria meu ganso agora, e nele levaria minha pedra a Kilburn. Havia um pequeno galpão no quintal, e atrás deste conduzi uma das aves — uma grande e boa, branca, com cauda listrada. Peguei-a, e abrindo seu bico, empurrei a pedra goela abaixo o quanto meu dedo alcançava. A ave engoliu, e senti a pedra passar pela garganta e descer à papada. Mas a criatura bateu as asas e lutou, e minha irmã saiu para saber o que havia. Ao virar para falar-lhe a bruteza soltou-se e esvoaçou entre as outras.
— 'O que estava fazendo com aquela ave, Jem?' diz ela.
— 'Bem', disse eu, 'você disse que me daria uma para o Natal, e eu estava sentindo qual era a mais gorda.'
— 'Oh', diz ela, 'pusemos a sua de lado para você — ave do Jem, chamamos. É a grande branca ali longe. Há vinte e seis delas, o que faz uma para você, e uma para nós, e duas dúzias para o mercado.'
— 'Obrigado, Maggie', disse eu; 'mas se for tudo igual para você, prefiro aquela que estava manuseando agora.'
— 'A outra é boa três libras mais pesada', disse ela, 'e a engordamos expressamente para você.'
— 'Não importa. Quero a outra, e a levarei agora', disse eu.
— 'Oh, como quiser', disse ela, um tanto ofendida. 'Qual é que quer, então?'
— 'Aquela branca com a cauda listrada, bem no meio do bando.'
— 'Oh, muito bem. Mate-a e leve-a com você.'
— Bem, fiz o que ela disse, Sr. Holmes, e carreguei a ave todo o caminho a Kilburn. Contei a meu parceiro o que fizera, pois era um homem a quem era fácil contar tal coisa. Ele riu até sufocar, e pegamos uma faca e abrimos o ganso. Meu coração virou água, pois não havia sinal da pedra, e soube que algum terrível engano ocorrera. Deixei a ave, corri de volta à casa de minha irmã, e apressei-me ao quintal dos fundos. Não havia ave alguma à vista lá.
— 'Onde estão todas, Maggie?', gritei.
— 'Foram para o vendedor, Jem.'
— 'Qual vendedor?'
— 'Breckinridge, de Covent Garden.'
— 'Mas havia outra com cauda listrada?', perguntei, 'a mesma que escolhi?'
— 'Sim, Jem; havia duas de cauda listrada, e nunca pude distingui-las.'
— Bem, então, claro vi tudo, e corri o mais rápido que meus pés podiam levar até este homem Breckinridge; mas ele vendera o lote de imediato, e nem uma palavra diria quanto a onde tinham ido. Ouviram-no vocês mesmos esta noite. Bem, ele sempre me respondeu assim. Minha irmã pensa que estou enlouquecendo. Às vezes penso que estou eu mesmo. E agora — e agora sou eu mesmo um ladrão marcado, sem nunca ter tocado a riqueza pela qual vendi meu caráter. Deus me ajude! Deus me ajude! Ele irrompeu em soluços convulsivos, com o rosto enterrado nas mãos.
Houve um longo silêncio, quebrado apenas por sua respiração pesada e pelo tique medido dos dedos de Sherlock Holmes sobre a borda da mesa. Então meu amigo levantou-se e abriu a porta.
— Saia! — disse ele.
— O quê, senhor! Oh, o Céu o abençoe!
— Sem mais palavras. Saia!
E não foram necessárias mais palavras. Houve uma corrida, um estardalhaço nas escadas, a batida de uma porta, e o estalo nítido de passos que corriam na rua.
— Afinal, Watson — disse Holmes, erguendo a mão para seu cachimbo de barro —, não sou retido pela polícia para suprir suas deficiências. Se Horner estivesse em perigo seria outra coisa; mas este sujeito não aparecerá contra ele, e o caso deve ruir. Suponho que estou comutando um felony, mas é perfeitamente possível que esteja salvando uma alma. Este sujeito não errará novamente; ele está terrivelmente assustado. Mande-o para a prisão agora, e o faz um pássaro de prisão para a vida. Além disso, é a estação do perdão. A chance colocou em nosso caminho um problema mais singular e caprichoso, e sua solução é sua própria recompensa. Se tiver a bondade de tocar o sino, Doutor, começaremos outra investigação, na qual também uma ave será a característica principal.