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Gegen halb elf begann die gesprungene Glocke der kleinen Kirche zu läuten, und bald darauf begann sich das Volk für die Morgenpredigt zu versammeln. Die Sonntagsschulkinder verteilten sich im Haus und nahmen mit ihren Eltern Plätze in den Kirchenbänken ein, damit sie unter Aufsicht standen. Tante Polly kam, und Tom und Sid und Mary saßen bei ihr – Tom wurde neben dem Mittelgang platziert, damit er so weit wie möglich vom offenen Fenster und den verführerischen sommerlichen Szenen draußen entfernt war. Die Menge reihte sich in die Gänge ein: der alte und bedürftige Postmeister, der bessere Tage gesehen hatte; der Bürgermeister und seine Frau – denn sie hatten dort einen Bürgermeister, unter anderen Unnötigkeiten; der Friedensrichter; die Witwe Douglas, schön, klug und vierzig, eine großzügige, gutherzige Seele und wohlhabend, deren Villa auf dem Hügel das einzige Schloss in der Stadt war und das gastfreundlichste und bei weitem verschwenderischste in Bezug auf Feste, dessen St. Petersburg sich rühmen konnte; der gebeugte und ehrwürdige Major und Mrs. Ward; Rechtsanwalt Riverson, die neue Persönlichkeit von fern; darauf die Schönheit des Dorfes, gefolgt von einem Trupp rasenbekleideter und bandgeschmückter junger Herzensbrecher; dann alle jungen Angestellten der Stadt in einem Haufen – denn sie hatten im Vestibül gestanden und an ihren Stockknäufen gesaugt, eine kreisförmige Mauer von geöltem und schmachtendem Bewunderern, bis das letzte Mädchen ihren Hindernislauf durchlaufen hatte; und zuletzt kam der Musterschüler, Willie Mufferson, der sich seiner Mutter mit ebenso achtsamer Sorgfalt annahm, als wäre sie aus geschliffenem Glas. Er brachte seine Mutter immer zur Kirche, und war der Stolz aller Matronen. Die Jungen alle hassten ihn, weil er so gut war. Und außerdem war er ihnen so oft „vor die Nase gehalten“ worden. Sein weißes Taschentuch hing wie üblich an Sonntagen hinten aus der Tasche – zufällig. Tom hatte kein Taschentuch, und er blickte auf Jungen, die eines hatten, als wären es Snobs.
Die Versammlung war nun vollzählig, da läutete die Glocke abermals, um Zögerer und Nachzügler zu warnen, und dann senkte sich eine feierliche Stille über die Kirche, die nur vom Kichern und Flüstern des Chors auf der Empore unterbrochen wurde. Der Chor kicherte und flüsterte immer durch den ganzen Gottesdienst hindurch. Es gab einmal einen Kirchenchor, der nicht schlecht erzogen war, aber ich habe vergessen, wo das war. Es ist schon viele Jahre her, und ich kann mich kaum noch an etwas erinnern, aber ich glaube, es war in einem fremden Land.
Der Pfarrer gab den Choral bekannt und las ihn mit Genuss in einem eigentümlichen Stil vor, der in jenem Teil des Landes sehr bewundert wurde. Seine Stimme begann in mittlerer Tonlage und stieg stetig, bis sie einen gewissen Punkt erreichte, wo sie mit starkem Nachdruck auf dem obersten Wort ruhte und dann hinabtauchte, als spränge sie von einem Sprungbrett:
Soll ich em-por-ge-tra-gen sein zu den Himmeln, auf blum’gen _Betten_ der Ruh,
Während andre kämpfen um den Preis und segeln durch _blut’ge_ Meere?
Er galt als wunderbarer Vorleser. Bei kirchlichen „Geselligkeiten“ wurde er immer aufgefordert, Gedichte vorzulesen; und wenn er fertig war, hoben die Damen die Hände und ließen sie kraftlos in den Schoß fallen, „wälzten“ ihre Augen und schüttelten die Köpfe, als wollten sie sagen: „Worte können es nicht ausdrücken; es ist zu schön, ZU schön für diese sterbliche Erde.“
Nachdem der Choral gesungen war, verwandelte sich der Hochwürden Mr. Sprague in ein Anschlagbrett und verlas „Bekanntmachungen“ von Versammlungen und Vereinen und dergleichen, bis es schien, die Liste würde sich bis zum jüngsten Tag hinziehen – ein seltsamer Brauch, der in Amerika noch immer aufrechterhalten wird, selbst in Städten, hier in diesem Zeitalter der zahlreichen Zeitungen. Oft ist es umso schwerer, ein überliefertes Herkommen loszuwerden, je weniger es zu rechtfertigen gibt.
Und nun betete der Pfarrer. Ein gutes, großzügiges Gebet war es, und es ging ins Einzelne: es flehte für die Kirche und die kleinen Kinder der Kirche; für die anderen Kirchen des Dorfes; für das Dorf selbst; für den Bezirk; für den Staat; für die Staatsbeamten; für die Vereinigten Staaten; für die Kirchen der Vereinigten Staaten; für den Kongress; für den Präsidenten; für die Beamten der Regierung; für arme Seeleute, von stürmischen Meeren geworfen; für die unterdrückten Millionen, die unter der Ferse europäischer Monarchien und orientalischer Despotien stöhnen; für solche, die das Licht und die frohe Botschaft haben, doch weder Augen zu sehen noch Ohren zu hören damit haben; für die Heiden in den fernen Inseln des Meeres; und schloss mit der Bitte, dass die Worte, die er zu sprechen im Begriff stand, Gnade und Gunst fänden und wie Samen auf fruchtbaren Boden gesät würden, der mit der Zeit eine dankbare Ernte des Guten brächte. Amen.
Es raschelte mit Kleidern, und die stehende Gemeinde setzte sich. Der Junge, dessen Geschichte dieses Buch erzählt, genoss das Gebet nicht, er ertrug es nur – wenn er überhaupt das tat. Er war die ganze Zeit unruhig; er hielt unbewusst die Einzelheiten des Gebets mit – denn er hörte nicht zu, aber er kannte den Boden von alters her und des Geistlichen gewohnte Route darüber – und wenn ein kleines Tröpfchen neuen Stoffs eingeschoben wurde, entdeckte sein Ohr es und sein ganzes Wesen empörte sich darüber; er hielt Zusätze für ungerecht und schurkenhaft. Mitten im Gebet war eine Fliege auf die Rückenlehne der Bank vor ihm gelandet und quälte seinen Geist, indem sie ruhig die Hände rieb, den Kopf mit den Armen umfasste und ihn so eifrig polierte, dass er sich fast vom Körper zu lösen schien, und der schlanke Faden eines Halses sichtbar wurde; sie schabte die Flügel mit den Hinterbeinen und strich sie an den Körper wie Schoßschöße; ging ihr ganzes Toilettenwerk so gelassen durch, als wüsste sie, dass sie völlig sicher war. Und das war sie auch; denn so sehr Tom die Hände juckten, nach ihr zu greifen, wagten sie es nicht – er glaubte, seine Seele würde augenblicklich vernichtet, tat er so etwas während des Gebets. Doch mit dem Schlusssatz begann seine Hand, sich zu krümmen und vorzustehlen; und im Augenblick, da das „Amen“ heraus war, war die Fliege Kriegsgefangene. Seine Tante bemerkte die Tat und ließ ihn sie freilassen.
Der Pfarrer gab seinen Text bekannt und dröhnte monoton durch ein Argument, das so schwerfällig war, dass manch ein Kopf nach und nach zu nicken begann – und doch war es ein Argument, das mit grenzenlosem Feuer und Schwefel um sich warf und die vorherbestimmten Auserwählten auf eine Schar verkleinerte, so klein, als lohnte sie der Rettung kaum. Tom zählte die Seiten der Predigt; nach der Kirche wusste er immer, wie viele Seiten es gewesen waren, aber selten wusste er sonst etwas von der Rede. Diesmal jedoch war er wirklich eine Weile interessiert. Der Pfarrer machte ein großartiges und bewegendes Bild vom Zusammenkommen der Heerscharen der Welt beim Millennium, wenn der Löwe und das Lamm beieinander liegen würden und ein kleines Kind sie führen sollte. Doch ging die Rührung, die Lehre, die Moral des großen Schauspiels am Jungen vorbei; er dachte nur an das Auffallen der Hauptfigur vor den zuschauenden Völkern; sein Gesicht leuchtete bei dem Gedanken auf, und er sagte sich, er wünschte, er könnte jenes Kind sein, wenn es ein zahmer Löwe war.
Nun versank er wieder in Leid, als das trockene Argument wiederaufgenommen wurde. Bald besann er sich eines Schatzes, den er hatte, und holte ihn hervor. Es war ein großer schwarzer Käfer mit furchtbaren Kiefern – einen „Kneifkäfer“, nannte er ihn. Er war in einer Zündhütchenbüchse. Das erste, was der Käfer tat, war, ihn in den Finger zu beißen. Ein natürlicher Schnipper folgte, der Käfer flounderte in den Gang und landete auf dem Rücken, und der verletzte Finger ging in den Mund des Jungen. Der Käfer lag dort und arbeitete mit hilflosen Beinen, unfähig, sich umzudrehen. Tom blickte ihn an und begehrte ihn; aber er war sicher außer Reichweite. Andere, vom Sermon uninteressierte Leute fanden Erleichterung im Käfer, und sie blickten ihn ebenfalls an. Bald kam ein herumstreunender Pudel daher, traurig im Herzen, faul von der sommerlichen Weichheit und Stille, müde der Gefangenschaft, sehnsüchtig nach Abwechslung. Er erspähte den Käfer; der schlaffe Schwanz hob sich und wedelte. Er betrachtete den Preis; ging um ihn herum; roch von sicherer Entfernung daran; ging abermals um ihn herum; wurde kühner und schnupperte näher; dann hob er die Lippe und machte einen vorsichtigen Schnapp nach ihm, ihn gerade verfehlend; machte einen weiteren, und noch einen; begann, das Zeitvertreib zu genießen; ließ sich auf den Bauch nieder mit dem Käfer zwischen den Pfoten und setzte seine Versuche fort; wurde zuletzt müde und dann gleichgültig und zerstreut. Sein Kopf nickte, und nach und nach senkte sich sein Kinn und berührte den Feind, der ihn packte. Es gab ein scharfes Aufjaulen, einen Ruck des Pudelkopfes, und der Käfer fiel ein paar Yard entfernt und landete abermals auf dem Rücken. Die benachbarten Zuschauer schüttelten vor sanfter innerer Freude, mehrere Gesichter verschwanden hinter Fächern und Taschentüchern, und Tom war völlig glücklich. Der Hund sah töricht aus, und fühlte wohl so; aber es war auch Groll in seinem Herzen und ein Verlangen nach Rache. Also ging er zum Käfer und begann einen abermaligen vorsichtigen Angriff auf ihn; sprang von jedem Punkt eines Kreises auf ihn, landete mit den Vorderpfoten innerhalb eines Zolls des Geschöpfs, machte noch nähere Schnapper mit den Zähnen und ruckte den Kopf, bis die Ohren wieder flatterten. Doch wurde er abermals müde, nach einer Weile; versuchte, sich mit einer Fliege zu amüsieren, fand aber keine Erleichterung; folgte einer Ameise umher, mit der Nase dicht am Boden, und ermüdete bald davon; gähnte, seufzte, vergaß den Käfer völlig und setzte sich auf ihn. Da gab es ein wildes Jaulen des Schmerzes, und der Pudel segelte den Gang hinauf; die Jauler hielten an, und so der Hund; er kreuzte das Haus vor dem Altar; er flog den anderen Gang hinunter; er kreuzte vor den Türen; er lärmte die Heimstrecke hinauf; sein Angst wuchs mit seinem Fortkommen, bis er bald ein wollenes Komet war, der in seiner Bahn mit dem Schimmer und der Schnelligkeit des Lichts zog. Endlich wich das rasende Opfer von seinem Kurs ab und sprang in den Schoß seines Herrn; der warf es aus dem Fenster, und die Stimme des Elends wurde schnell dünner und starb in der Ferne.
Bis dahin war die ganze Kirche rot im Gesicht und erstickte vor unterdrücktem Lachen, und die Predigt war zum Stillstand gekommen. Die Rede wurde bald wiederaufgenommen, aber sie ging lahm und hinkend, jede Möglichkeit von Eindringlichkeit war dahin; denn selbst die ernsthaftesten Sentenzen wurden ständig mit einem erstickten Ausbruch unheiligen Frohsinns empfangen, verborgen hinter irgendeiner entfernten Banklehne, als hätte der arme Pfarrer etwas selten Scherzhaftes gesagt. Es war eine wahre Erleichterung für die ganze Gemeinde, als die Prüfung vorüber und der Segen gesprochen war.
Tom Sawyer ging ziemlich fröhlich nach Hause, dachte bei sich, dass an einem Gottesdienst doch etwas Befriedigendes sei, wenn ein wenig Abwechslung darin war. Er hatte nur einen trübenden Gedanken; er war bereit, dass der Hund mit seinem Kneifkäfer spielte, aber er fand es nicht recht von ihm, ihn wegzutragen.