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Je mehr Tom sich bemühte, seinen Geist auf sein Buch zu konzentrieren, desto mehr schweiften seine Gedanken ab. Schließlich gab er mit einem Seufzer und einem Gähnen auf. Es schien ihm, als würde die Mittagspause niemals kommen. Die Luft war völlig still. Kein Hauch regte sich. Es war der schläfrigste von allen schläfrigen Tagen. Das dumpfe Murmeln der fünfundzwanzig lernenden Schüler beruhigte die Seele wie der Zauber, der im Summen der Bienen liegt. Weit drüben im flammenden Sonnenschein hob der Cardiff Hill seine weichen grünen Flanken durch einen flimmernden Schleier von Hitze, getönt in das Purpur der Ferne; ein paar Vögel schwebten mit faulem Flügelschlag hoch in der Luft; kein anderes Lebewesen war sichtbar als einige Kühe, und die schliefen. Toms Herz schmerzte vor Sehnsucht nach Freiheit, oder wenigstens nach etwas Interessantem, um die öde Zeit zu verbringen.
Seine Hand wanderte in seine Tasche, und sein Gesicht leuchtete auf in einem Glühen von Dankbarkeit, das ein Gebet war, obwohl er es nicht wusste. Dann kam heimlich das Zündhütchenkästchen zum Vorschein. Er befreite den Käfer und setzte ihn auf das lange flache Pult. Das Geschöpf glühte wohl in diesem Moment ebenfalls in einer Dankbarkeit, die einem Gebet gleichkam, doch das war verfrüht: denn als er dankbar loszukriechen begann, lenkte Tom ihn mit einer Stecknadel beiseite und ließ ihn eine neue Richtung einschlagen.
Toms Busenfreund saß neben ihm, hatte ebenso gelitten wie Tom zuvor, und nun war er im Nu tief und dankbar an dieser Unterhaltung interessiert. Dieser Busenfreund war Joe Harper. Die beiden Jungen waren die ganze Woche hindurch verschworene Freunde und samstags erbitterte Feinde. Joe nahm eine Nadel aus seinem Revers und begann, bei der Folterung des Gefangenen mitzuhelfen. Der Spaß wurde von Minute zu Minute interessanter. Bald sagte Tom, sie behinderten einander und keiner hätte den vollen Nutzen von dem Käfer. Also legte er Joes Schieferplatte auf das Pult und zog eine Linie von oben nach unten durch die Mitte.
„Jetzt“, sagte er, „solange er auf deiner Seite ist, kannst du ihn aufscheuchen, und ich lass ihn in Ruhe; aber wenn du ihn entwischen lässt und er auf meine Seite kommt, lässt du ihn in Ruhe, solange ich ihn daran hindern kann, rüberzugehen.“
„In Ordnung, leg los; lass ihn starten.“
Der Käfer entkam Tom bald und überquerte den Äquator. Joe quälte ihn eine Weile, dann entkam er und ging wieder zurück. Dieser Wechsel der Basis geschah oft. Während der eine Junge den Käfer mit vollem Interesse quälte, sah der andere mit ebenso starker Teilnahme zu, die zwei Köpfe zusammengebeugt über die Schieferplatte, und die zwei Seelen tot für alles andere. Endlich schien das Glück sich zu festigen und bei Joe zu bleiben. Der Käfer versuchte dies, jenes und jenes Verfahren, und wurde ebenso aufgeregt und ängstlich wie die Jungen selbst, aber immer wieder, gerade als er den Sieg gleichsam in den Krallen hatte und Toms Finger zuckten, um zu beginnen, köpfte Joes Nadel ihn geschickt ab und behielt den Besitz. Endlich konnte Tom es nicht mehr aushalten. Die Versuchung war zu stark. Also streckte er die Hand aus und half mit seiner Nadel nach. Joe war im Nu zornig. Er sagte:
„Tom, lass ihn in Ruhe.“
„Ich will ihn nur ein bisschen aufscheuchen, Joe.“
„Nein, Sir, das ist nicht fair; lass ihn einfach in Ruhe.“
„Verdammt, ich werd ihn nicht viel aufscheuchen.“
„Lass ihn in Ruhe, sag ich dir.“
„Tu ich nicht!“
„Du wirst—er ist auf meiner Seite der Linie.“
„Hör mal, Joe Harper, wem gehört dieser Käfer?“
„Ich pfeif drauf, wem der Käfer gehört—er ist auf meiner Seite der Linie, und du rührst ihn nicht an.“
„Na, ich wett, ich tu’s trotzdem. Er ist mein Käfer, und ich mach mit ihm, was ich verdammt will, oder ich sterb!“
Ein gewaltiger Schlag kam auf Toms Schultern nieder, und sein Gegenstück auf Joes; und zwei Minuten lang flog der Staub von den beiden Jacken, und die ganze Schule hatte ihren Spaß daran. Die Jungen waren zu vertieft gewesen, um das Schweigen zu bemerken, das sich kurz zuvor über die Schule geschlichen hatte, als der Lehrer auf Zehenspitzen den Raum hinunterkam und über ihnen stand. Er hatte einen guten Teil der Vorführung betrachtet, bevor er sein bisschen Abwechslung beisteuerte.
Als die Schule mittags aus war, flog Tom zu Becky Thatcher und flüsterte ihr ins Ohr:
„Zieh deine Haube auf und tu so, als gingest du nach Hause; und wenn du an der Ecke bist, entwisch den anderen und geh durch den Pfad runter und komm zurück. Ich geh den anderen Weg und mach’s denen genauso vor.“
Also ging die eine mit einer Gruppe von Schülern fort, und die andere mit einer anderen. Nach einer Weile trafen sich die zwei am Ende des Pfades, und als sie die Schule erreichten, hatten sie sie ganz für sich allein. Dann saßen sie zusammen, mit einer Schieferplatte vor sich, und Tom gab Becky den Bleistift und hielt ihre Hand in seiner, führte sie und schuf so ein weiteres erstaunliches Haus. Als das Interesse an der Kunst zu schwinden begann, kamen die zwei ins Plaudern. Tom schwamm in Seligkeit. Er sagte:
„Magst du Ratten?“
„Nein! Ich hass sie!“
„Na, ich auch—_lebendige_. Aber ich mein tote, um sie an einem Faden um den Kopf zu schwingen.“
„Nein, für Ratten interessier ich mich nicht viel, wie auch. Was ich mag, ist Kaugummi.“
„Ach, das sag ich auch! Ich wünscht, ich hätt jetzt welchen.“
„Echt? Ich hab welchen. Ich lass dich ihn ein Weilchen kauen, aber du musst ihn mir zurückgeben.“
Das war einverstanden, also kauten sie abwechselnd und baumelten mit den Beinen gegen die Bank in übergroßer Zufriedenheit.
„Warst du mal auf einem Zirkus?“ sagte Tom.
„Ja, und mein Vater nimmt mich noch mal mit, wenn ich brav bin.“
„Ich war drei- oder viermal im Zirkus—x-mal. Kirche ist nichts gegen einen Zirkus. Im Zirkus geht immer was vor. Ich werd Clown im Zirkus, wenn ich groß bin.“
„O, wirklich! Das wird schön. Die sind so lieb, ganz gesprenkelt.“
„Ja, stimmt. Und die kriegen Haufen von Geld—fast einen Dollar am Tag, sagt Ben Rogers. Sag, Becky, warst du mal verlobt?“
„Was ist das?“
„Na, verlobt zum Heiraten.“
„Nein.“
„Wär dir das recht?“
„Ich glaub schon. Ich weiß nicht. Wie ist das?“
„Wie? Na, es ist wie nichts. Du sagst nur einem Jungen, du willst nie sonst wen haben als ihn, immer immer immer, und dann küsst ihr euch, und das ist alles. Das kann jeder.“
„Küssen? Wozu küsst man?“
„Na, das, weißt du, ist um—na, die machen das immer.“
„Jeder?“
„Na ja, jeder, der sich liebt. Erinnerst du dich, was ich auf die Schieferplatte geschrieben hab?“
„J—ja.“
„Was war’s?“
„Ich sag’s dir nicht.“
„Soll ich’s _dir_ sagen?“
„J—ja—aber ein andermal.“
„Nein, jetzt.“
„Nein, nicht jetzt—morgen.“
„Ach nein, _jetzt_. Bitte, Becky—ich flüster’s dir, ich flüster’s ganz leise.“
Becky zögerte, Tom nahm das Schweigen als Zustimmung und legte den Arm um ihre Taille und flüsterte die Geschichte ganz sanft, mit dem Mund dicht an ihrem Ohr. Und dann fügte er hinzu:
„Jetzt flüster du’s mir—ganz gleich.“
Sie wehrte sich eine Weile, dann sagte sie:
„Dreh dein Gesicht weg, damit du nicht sehen kannst, dann mach ich’s. Aber du darfst es nie jemandem sagen—_willst_ du, Tom? Jetzt versprichst du’s, _willst_ du?“
„Nein, wirklich, wirklich tu ich’s nicht. Jetzt, Becky.“
Er drehte das Gesicht weg. Sie beugte sich schüchtern herum, bis ihr Atem seine Locken bewegte, und flüsterte: „Ich—lieb—dich!“
Dann sprang sie fort und rannte um die Pulte und Bänke herum, Tom hinter ihr her, und suchte zuletzt Zuflucht in einer Ecke, mit ihrer kleinen weißen Schürze vorm Gesicht. Tom schlang die Arme um ihren Hals und flehte:
„Jetzt, Becky, es ist alles getan—alles außer dem Kuss. Hab keine Angst davor—es ist gar nichts. Bitte, Becky.“ Und er zog an ihrer Schürze und den Händen.
Nach und nach gab sie auf und ließ die Hände sinken; ihr Gesicht, ganz glühend vom Ringen, hob sich und ergab sich. Tom küsste die roten Lippen und sagte:
„Jetzt ist alles getan, Becky. Und immer von nun an, weißt du, darfst du nie sonst wen lieben als mich, und du darfst nie sonst wen heiraten als mich, nie und ewig. Willst du?“
„Nein, ich werd nie sonst wen lieben als dich, Tom, und ich werd nie sonst wen heiraten als dich—und du darfst auch nie sonst wen heiraten als mich.“
„Sicher. Klar. Das ist _Teil_ davon. Und immer wenn wir zur Schule gehen oder nach Haus, gehst du mit mir, wenn keiner guckt—und auf Festen wählst du mich und ich wähl dich, weil das macht man so, wenn man verlobt ist.“
„Das ist so schön. Hab ich noch nie gehört.“
„Ach, das ist so lustig! Warum, ich und Amy Lawrence—“
Die großen Augen zeigten Tom seinen Fehler, und er hielt verwirrt inne.
„O Tom! Dann bin ich nicht die erste, mit der du je verlobt warst!“
Das Kind begann zu weinen. Tom sagte:
„O, wein nicht, Becky, ich mag sie nicht mehr.“
„Doch, tust du, Tom—du weißt, du tust.“
Tom versuchte, den Arm um ihren Hals zu legen, aber sie stieß ihn weg und drehte das Gesicht zur Wand und weinte weiter. Tom versuchte es wieder, mit besänftigenden Worten, und wurde wieder abgewiesen. Da war sein Stolz geweckt, und er stapfte fort und ging nach draußen. Er stand unruhig und unbehaglich eine Weile herum, blickte nun und dann zur Tür, in der Hoffnung, sie würde bereuen und kommen, ihn zu suchen. Aber sie kam nicht. Da begann er sich elend zu fühlen und zu fürchten, er sei im Unrecht. Es war ein harter Kampf für ihn, nun neue Annäherung zu versuchen, aber er fasste sich ein Herz und trat ein. Sie stand noch immer dort hinten in der Ecke, schluchzte mit dem Gesicht zur Wand. Toms Herz schlug ihn. Er ging zu ihr und stand einen Moment, unsicher, wie er vorgehen solle. Dann sagte er zögernd:
„Becky, ich—ich mag keinen sonst als dich.“
Keine Antwort—nur Schluchzen.
„Becky“—flehend. „Becky, willst du nichts sagen?“
Mehr Schluchzen.
Tom holte sein kostbarstes Kleinod hervor, einen Messingknopf vom oberen Ende eines Feuerbocks, und hielt ihn ihr so hin, dass sie ihn sehen konnte, und sagte:
„Bitte, Becky, willst du ihn nicht nehmen?“
Sie schlug ihn auf den Boden. Da marschierte Tom aus dem Haus und über die Hügel und weit weg, um an dem Tag nicht mehr zur Schule zurückzukehren. Bald begann Becky zu ahnen. Sie rannte zur Tür; er war nicht zu sehen; sie flog hinüber zum Spielplatz; er war nicht da. Dann rief sie:
„Tom! Komm zurück, Tom!“
Sie lauschte angestrengt, aber keine Antwort. Sie hatte keine Gefährten außer Stille und Einsamkeit. Also setzte sie sich hin, um wieder zu weinen und sich selbst zu schelten; und inzwischen begannen die Schüler sich wieder zu versammeln, und sie musste ihren Kummer verbergen und ihr gebrochenes Herz stillen und das Kreuz eines langen, öden, schmerzenden Nachmittags auf sich nehmen, ohne unter den Fremden um sie herum jemanden, mit dem sie den Kummer geteilt hätte.