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Einer der Gründe, warum Toms Gedanken von seinen geheimen Sorgen abgewichen waren, war, dass sie einen neuen und gewichtigen Gegenstand gefunden hatten, der ihr Interesse weckte. Becky Thatcher war aufgehört, zur Schule zu kommen. Tom hatte einige Tage mit seinem Stolz gekämpft und versucht, sie „vor den Wind zu pfeifen“, doch vergeblich. Er begann zu merken, dass er abends um das Haus ihres Vaters strich und sich sehr elend fühlte. Sie war krank. Was, wenn sie sterben sollte! Es war ein Gedanke, der ihn um den Verstand brachte. Er interessierte sich nicht mehr für Krieg, noch nicht einmal für Seeräuberei. Der Zauber des Lebens war dahin; es blieb nur noch Trostlosigkeit. Er legte seinen Reifen und seinen Schläger beiseite; es war keine Freude mehr an ihnen. Seine Tante war besorgt. Sie begann, allerlei Mittel an ihm auszuprobieren. Sie gehörte zu jenen Menschen, die von Patentmedizinen und allen neumodischen Methoden, Gesundheit zu erzeugen oder wiederherzustellen, geradezu besessen sind. Sie war eine unverbesserliche Experimentatorin auf diesem Gebiet. Wenn etwas Neues in dieser Richtung herauskam, geriet sie sofort in helle Aufregung, es auszuprobieren; nicht an sich selbst, denn sie war nie krank, sondern an jedem anderen, der gerade zur Hand war. Sie hielt alle „Gesundheits“-Zeitschriften und phrenologischen Schwindel abonniert; und die feierliche Unwissenheit, mit der sie aufgeblasen waren, war ihr Lebensatem. Aller „Unsinn“, den sie über Lüftung enthielten, darüber, wie man zu Bett gehen und wie man aufstehen solle, was man essen und trinken, wie viel Bewegung man machen und in welcher Gemütsverfassung man sich halten solle, welche Kleidung man tragen müsse – das war ihr alles Evangelium, und sie bemerkte nie, dass ihre Gesundheitsjournale des laufenden Monats gewöhnlich alles das umstießen, was sie im Monat zuvor empfohlen hatten. Sie war so arglos und ehrlich, wie der Tag lang ist, und so war sie ein leichtes Opfer. Sie sammelte ihre Scharlatan-Zeitschriften und ihre Scharlatan-Medizine und zog, so bewaffnet mit dem Tod, gleichsam auf ihrem bleichen Pferd, „und die Hölle folgte ihr nach“. Aber sie ahnte nie, dass sie nicht ein Engel der Heilung und der Balsam von Gilead in Verkleidung für die leidenden Nachbarn war.
Die Wasserkur war damals neu, und Toms schlechter Zustand war ihr ein Glücksfall. Sie holte ihn jeden Morgen bei Tagesanbruch heraus, stellte ihn in den Holzschuppen und ertränkte ihn mit einer Flut kalten Wassers; dann schrubbte sie ihn mit einem Handtuch wie mit einer Feile ab und brachte ihn so wieder zu sich; dann wickelte sie ihn in ein nasses Tuch und packte ihn unter Decken, bis sie seine Seele sauber geschwitzt hatte und „die gelben Flecken daraus durch seine Poren kamen“ – wie Tom sagte.
Doch trotz alledem wurde der Junge immer melacholischer, blasser und niedergeschlagener. Sie fügte heiße Bäder hinzu, Sitzbäder, Brausen und Tauchbäder. Der Junge blieb so düster wie ein Leichenwagen. Sie begann, das Wasser mit einer spärlichen Hafergrütze-Diät und Blasenpflastern zu unterstützen. Sie berechnete seine Kapazität wie die eines Krugs und füllte ihn jeden Tag mit Quacksalber-Heilmitteln voll.
Tom war inzwischen gleichgültig gegen die Verfolgung geworden. Diese Phase erfüllte das Herz der alten Dame mit Bestürzung. Diese Gleichgültigkeit musste um jeden Preis gebrochen werden. Nun hörte sie zum ersten Mal von dem Schmerzstillenden (Pain-killer). Sie bestellte sogleich eine Menge davon. Sie kostete es und war voll Dankbarkeit. Es war schlichtweg Feuer in flüssiger Form. Sie ließ die Wasserkur und alles andere fallen und setzte ihr Vertrauen auf den Pain-killer. Sie gab Tom einen Teelöffel voll und beobachtete mit tiefster Besorgnis das Ergebnis. Ihre Sorgen waren augenblicklich vorbei, ihre Seele wieder in Frieden; denn die „Gleichgültigkeit“ war gebrochen. Der Junge hätte kein wilderes, herzlicheres Interesse zeigen können, als hätte sie ihm Feuer untergelegt.
Tom fühlte, dass es Zeit war aufzuwachen; dieses Leben mochte in seinem dahingewelkten Zustand romantisch genug sein, aber es bekam zu wenig Sentimentalität und zu viel ablenkende Abwechslung hinein. Also dachte er über verschiedene Pläne zur Erleichterung nach und stieß schließlich auf den, so zu tun, als wäre er fond von dem Pain-killer. Er verlangte so oft danach, dass er lästig wurde, und seine Tante endete damit, ihm zu sagen, er solle sich selbst bedienen und aufhören, sie zu belästigen. Wäre es Sid gewesen, hätte sie keine Bedenken gehabt, ihre Freude zu trüben; aber da es Tom war, beobachtete sie die Flasche heimlich. Sie fand, dass die Medizin tatsächlich abnahm, aber es kam ihr nicht in den Sinn, dass der Junge damit den Riss im Boden des Wohnzimmers kurierte.
Eines Tages war Tom gerade dabei, den Riss zu dosieren, als die gelbe Katze seiner Tante kam, schnurrte, den Teelöffel gierig beäugte und um einen Schluck bat. Tom sagte:
„Frag nicht danach, wenn du es nicht willst, Peter.“
Aber Peter gab zu verstehen, dass er es wollte.
„Du solltest sicher sein.“
Peter war sicher.
„Jetzt hast du danach gefragt, und ich gebe es dir, weil ich nicht gemein bin; aber wenn du merkst, dass du es nicht magst, darfst du niemanden außer dir selbst beschuldigen.“
Peter war einverstanden. Also sperrte Tom ihm das Maul auf und goss den Pain-killer hinein. Peter sprang ein paar Yard in die Luft und stieß dann einen Kriegsschrei aus und raste im Kreis durch das Zimmer, prallte gegen Möbel, stieß Blumentöpfe um und richtete allgemeines Unheil an. Als Nächstes erhob er sich auf die Hinterbeine und stolzierte umher, in einer Raserei der Freude, den Kopf über die Schulter geworfen und mit der Stimme sein unstillbares Glück verkündend. Dann raste er wieder durchs Haus und verbreitete Chaos und Zerstörung auf seinem Weg. Tante Polly kam gerade noch rechtzeitig herein, um zu sehen, wie er ein paar Doppelsalto schlug, ein letztes mächtiges Hurra ausstieß und durch das offene Fenster segelte, wobei er die restlichen Blumentöpfe mitnahm. Die alte Dame stand wie versteinert vor Erstaunen und spähte über ihre Brille; Tom lag auf dem Boden und verschied vor Lachen.
„Tom, was in aller Welt fehlt der Katze?“
„Ich weiß nicht, Tante“, keuchte der Junge.
„Warum, ich habe nie so etwas gesehen. Was hat ihn so handeln lassen?“
„Wirklich, ich weiß es nicht, Tante Polly; Katzen benehmen sich immer so, wenn sie eine gute Zeit haben.“
„Tun sie das, tun sie das?“ Es lag etwas in dem Ton, das Tom beunruhigte.
„Ja, Ma’am. Das heißt, ich glaube, sie tun es.“
„Sie _tun_ es?“
„Ja, Ma’am.“
Die alte Dame bückte sich, Tom beobachtete, mit durch Sorge verstärktem Interesse. Zu spät erkannte er ihre „Absicht“. Der Stiel des verräterischen Teelöffels war unter dem Bettvorhang sichtbar. Tante Polly nahm ihn, hielt ihn hoch. Tom zuckte zusammen und senkte die Augen. Tante Polly hob ihn am üblichen Griff – seinem Ohr – hoch und knallte ihm mit dem Fingerhut kräftig auf den Kopf.
„Nun, Sir, warum haben Sie dieses arme stumme Tier so behandelt?“
„Ich hab’s aus Mitleid mit ihm getan – weil er keine Tante hatte.“
„Keine Tante! – du Dummkopf. Was hat das damit zu tun?“
„Sehr viel. Denn hätte er eine gehabt, hätte sie ihn selbst ausgebrannt! Sie hätte ihm die Eingeweide herausgeröstet, ohne mehr Gefühl, als wäre er ein Mensch!“
Tante Polly fühlte einen plötzlichen Stich des Bedauerns. Das brachte die Sache in ein neues Licht; was Grausamkeit gegen eine Katze war, _konnte_ auch Grausamkeit gegen einen Jungen sein. Sie begann weich zu werden; sie fühlte sich schlecht. Ihre Augen wurden ein wenig feucht, und sie legte die Hand auf Toms Kopf und sagte sanft:
„Ich meinte es gut, Tom. Und, Tom, es _hat_ dir gutgetan.“
Tom blickte zu ihr auf, mit einem kaum wahrnehmbaren Funkeln, das durch seine Ernsthaftigkeit schimmerte.
„Ich weiß, du meintest es gut, Tante, und ich auch mit Peter. Es hat _ihm_ auch gutgetan. Ich hab ihn seitdem nie so herumkommen sehen –“
„Ach, geh mir aus den Augen, Tom, bevor du mich wieder ärgerst. Und versuch, ob du nicht einmal ein braver Junge sein kannst, und du brauchst keine Medizin mehr zu nehmen.“
Tom erreichte die Schule vor der Zeit. Es wurde bemerkt, dass dieses seltsame Ding in letzter Zeit jeden Tag vorkam. Und nun, wie üblich neuerdings, hing er am Tor des Schulhofs herum, statt mit seinen Kameraden zu spielen. Er war krank, sagte er, und er sah es auch so aus. Er versuchte, so zu tun, als sähe er überall hin, nur nicht dorthin, wo er wirklich hinsah – die Straße hinunter. Bald darauf tauchte Jeff Thatcher auf, und Toms Gesicht hellte sich auf; er blickte einen Moment, dann wandte er sich traurig ab. Als Jeff ankam, sprach Tom ihn an; und „lenkte“ vorsichtig auf Gelegenheiten hin, über Becky zu sprechen, aber der leichtfertige Bursche konnte den Köder nie sehen. Tom schaute und schaute, hoffte jedes Mal, wenn ein flatterndes Kleid sichtbar wurde, und hasste die Besitzerin, sobald er sah, dass sie nicht die Richtige war. Endlich hörten die Kleider auf zu erscheinen, und er sank hoffnungslos in Trübsal; er betrat das leere Schulhaus und setzte sich, um zu leiden. Da kam noch ein Kleid durchs Tor, und Toms Herz machte einen großen Satz. Im nächsten Augenblick war er draußen und „gab sich ab“ wie ein Indianer; schreiend, lachend, Jungen jagend, über den Zaun springend bei Lebensgefahr, Handspringe machend, auf dem Kopf stehend – alles Heldenhafte tuend, das er sich ausdenken konnte, und die ganze Zeit ein verstohlenes Auge darauf habend, ob Becky Thatcher es bemerkte. Aber sie schien sich dessen alles nicht bewusst zu sein; sie sah nie hin. Konnte es möglich sein, dass sie nicht wusste, dass er da war? Er trug seine Heldentaten bis in ihre unmittelbare Nähe; kam kriegsschreiend herum, schnappte einem Jungen die Mütze, schleuderte sie aufs Dach des Schulhauses, brach durch eine Gruppe von Jungen, warf sie in alle Richtungen, und fiel selbst der Länge nach unter Beckys Nase, wobei er sie fast umstieß – und sie drehte sich um, die Nase in der Luft, und er hörte sie sagen: „Hmpf! manche Leute denken, sie sind mächtig schlau – immer prahlen!“
Toms Wangen brannten. Er raffte sich auf und schlich davon, zerschmettert und niedergeschlagen.