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Toms Entschluss stand nun fest. Er war düster und verzweifelt. Er sei ein verlassener, freundloser Junge, sagte er; niemand liebe ihn; wenn sie herausfänden, wozu sie ihn getrieben hätten, würden sie es vielleicht bereuen; er habe versucht, das Richtige zu tun und zurechtzukommen, aber sie hätten es nicht zugelassen; da sie nichts anderes wollten, als ihn loszuwerden, so solle es sein; und sie sollten ihn für die Folgen beschuldigen – warum sollten sie nicht? Welches Recht hatte ein Freundloser, sich zu beklagen? Ja, sie hatten ihn schließlich dazu gezwungen: er würde ein Leben des Verbrechens führen. Es gab keine Wahl.
Bis dahin war er weit den Wiesenweg hinuntergekommen, und die Glocke der Schule zum „Beginn“ klingelte schwach an sein Ohr. Er schluchzte nun, wenn er daran dachte, dass er diesen alten vertrauten Klang nie, nie wieder hören sollte – es war sehr hart, aber es war ihm aufgezwungen; da er in die kalte Welt hinausgetrieben wurde, musste er sich fügen – doch er vergab ihnen. Dann kamen die Schluchzer dick und schnell.
Genau in diesem Augenblick begegnete er seinem von der Seele her geschworenen Gefährten, Joe Harper – mit hartem Blick und offenbar von einem großen, düsteren Vorsatz im Herzen. Deutlich waren hier „zwei Seelen mit nur einem Gedanken“. Tom, der sich die Augen am Ärmel wischte, begann zu schluchzen und brachte etwas hervor von einem Entschluss, der harten Behandlung und dem Mangel an Mitgefühl zu Hause zu entfliehen, indem er in die weite Welt zöge und nie zurückkehre; und endete damit, zu hoffen, Joe werde ihn nicht vergessen.
Doch stellte sich heraus, dass dies ein Wunsch war, den Joe gerade im Begriff gewesen war, an Tom zu richten, und dass er ihn zu diesem Zweck gesucht hatte. Seine Mutter hatte ihn ausgepeitscht, weil er etwas Sahne getrunken hatte, die er nie gekostet und von der er nichts wusste; es war klar, dass sie seiner überdrüssig war und wünschte, er ginge; wenn sie so empfand, blieb ihm nichts, als sich zu fügen; er hoffte, sie werde glücklich sein und niemals bereuen, ihren armen Jungen in die gefühllose Welt hinausgetrieben zu haben, um zu leiden und zu sterben.
Während die beiden Jungen betrübt dahingingen, schlossen sie einen neuen Pakt, zusammenzustehen und Brüder zu sein und sich nie zu trennen, bis der Tod sie von ihren Leiden erlöste. Dann begannen sie, ihre Pläne zu schmieden. Joe war für das Leben eines Eremiten, der in einer entlegenen Höhle von hartem Brot lebte und eines Tages an Kälte, Entbehrung und Kummer stürbe; aber nachdem er Tom angehört hatte, räumte er ein, dass ein Leben des Verbrechens gewisse augenfällige Vorteile habe, und so willigte er ein, Pirat zu sein.
Drei Meilen unterhalb von St. Petersburg, an einer Stelle, wo der Mississippi eine Spur über eine Meile breit war, lag eine lange, schmale, bewaldete Insel mit einer seichten Sandbank an ihrem Kopf, und dies bot sich gut als Treffpunkt an. Sie war unbewohnt; sie lag weit über zur fernen Uferseite hin, gegenüber einem dichten und fast gänzlich menschenleeren Wald. So wurde Jackson’s Island erwählt. Wer die Zielscheibe ihrer Piraterien sein sollte, kam ihnen nicht in den Sinn. Dann suchten sie Huckleberry Finn auf, und er schloss sich ihnen sofort an, denn alle Laufbahnen waren ihm einerlei; er war gleichgültig. Sie trennten sich alsbald, um sich an einem einsamen Platz am Ufer zwei Meilen oberhalb des Dorfes zur Lieblingsstunde zu treffen – welche Mitternacht war. Dort lag ein kleßes Baumstammfloß, das sie zu erobern gedachten. Jeder würde Angelhaken und Schnüre sowie solche Vorräte mitbringen, die er auf die dunkelste und geheimnisvollste Weise stehlen konnte – wie es Gesetzlosen ziemte. Und bevor der Nachmittag vorüber war, hatten sie alle es genossen, die süße Herrlichkeit zu verbreiten, dass die Stadt bald „etwas hören“ würde. Alle, die diesen vagen Wink erhielten, wurden ermahnt, „den Mund zu halten und zu warten“.
Gegen Mitternacht traf Tom mit einem gekochten Schinken und einigen Kleinigkeiten ein und hielt in einem dichten Unterholz auf einer kleinen Anhöhe, die den Treffpunkt überblickte. Es war sternenklar und sehr still. Der gewaltige Strom lag wie ein ruhender Ozean. Tom lauschte einen Moment, doch kein Laut störte die Ruhe. Dann stieß er einen leisen, deutlichen Pfiff aus. Er wurde von unterhalb der Anhöhe beantwortet. Tom pfiff zweimal mehr; diese Zeichen wurden auf dieselbe Weise erwidert. Dann sagte eine behütete Stimme:
„Wer da?“
„Tom Sawyer, der Schwarze Rächer des Spanischen Hauptmeers. Nennt eure Namen.“
„Huck Finn der Rothendige, und Joe Harper der Schrecken der Meere.“ Tom hatte diese Titel aus seiner Lieblingslektüre geliefert.
„Es ist gut. Gebt das Kennwort.“
Zwei heisere Flüsterstimmen brachten dasselbe furchtbare Wort gleichzeitig der brütenden Nacht dar:
„Blut!“
Dann warf Tom seinen Schinken über die Anhöhe und ließ sich hinterher hinab, wobei er Haut und Kleider einigermaßen zerriss. Es gab einen leichten, bequemen Pfad am Ufer unter der Anhöhe, doch dieser entbehrte der von einem Piraten so geschätzten Vorzüge von Schwierigkeit und Gefahr.
Der Schrecken der Meere hatte eine Seite Speck mitgebracht und sich beinahe erschöpft, ihn dorthin zu schaffen. Finn der Rothendige hatte eine Pfanne und eine Menge halbgetrockneten Blatttabak gestohlen und auch einige Maiskolben gebracht, um Pfeifen daraus zu machen. Doch keiner der Piraten rauchte oder „kaute“, außer ihm selbst. Der Schwarze Rächer des Spanischen Hauptmeers sagte, es ginge gar nicht an, ohne Feuer aufzubrechen. Das war ein weiser Gedanke; Streichhölzer waren dort zu jener Zeit kaum bekannt. Sie sahen ein Feuer auf einem großen Floß hundert Yards flussaufwärts schwelen, und sie gingen heimlich dorthin und bedienten sich eines Stücks. Sie machten ein beeindruckendes Abenteuer daraus, indem sie hin und wieder „Psst!“ sagten und plötzlich mit dem Finger auf den Lippen hielten; sich bewegten mit Händen an imaginären Dolchgriffen; und Befehle in düsteren Flüstern gaben, dass, falls „der Feind“ sich rühre, man ihm „bis zum Heft“ geben solle, denn „tote Männer erzählen keine Geschichten“. Sie wussten gut genug, dass die Flößer alle im Dorf waren, um Vorräte einzukaufen oder sich zu vergnügen, aber das war dennoch keine Entschuldigung, die Sache auf unpiratische Weise zu betreiben.
Sie stießen bald ab, Tom als Befehlshaber, Huck am hinteren Ruder und Joe am vorderen. Tom stand mittschiffs, finsterbrauend und mit verschränkten Armen, und gab seine Befehle in einem leisen, strengen Flüstern:
„Luv, und bring sie an den Wind!“
„Aye-aye, Sir!“
„Steady, steady-y-y-y!“
„Steady, Sir!“
„Lass sie einen Strich abfallen!“
„Strich, Sir!“
Während die Jungen das Floß stetig und eintönig zur Flussmitte trieben, war wohl verstanden, dass diese Befehle nur zur „Form“ gegeben wurden und nichts Bestimmtes bedeuten sollten.
„Welche Segel führt sie?“
„Kurse, Toppsegel und Flieger.“
„Setzt die Royalen! Klettert dort oben aus, ein halbes Dutzend von euch – Vor-Marsstengenstutzen! Munter jetzt!“
„Aye-aye, Sir!“
„Schüttelt das Großmarssegel aus! Schoten und Brassen! jetzt, meine Herzen!“
„Aye-aye, Sir!“
„Hellum-a-lee – hart backbord! Bereit, sie aufzunehmen, wenn sie kommt! Backbord, backbord! jetzt, Männer! Mit Willen! Stead-y-y-y!“
„Steady, Sir!“
Das Floß zog jenseits der Flussmitte; die Jungen richteten den Kopf geradeaus und legten sich dann auf die Riemen. Der Fluss stand nicht hoch, also gab es nicht mehr als eine zwei- oder dreimeilige Strömung. Kaum ein Wort wurde während der nächsten dreiviertel Stunde gesagt. Nun passierte das Floß die ferne Stadt. Zwei oder drei flimmernde Lichter zeigten, wo sie lag, friedlich schlafend, jenseits des vagen weiten Schwungs von sternbesetztem Wasser, unbewusst des gewaltigen Ereignisses, das sich vollzog. Der Schwarze Rächer stand still mit verschränkten Armen, „seinen letzten Blick“ auf die Schauplätze seiner früheren Freuden und späteren Leiden werfend, und wünschte, „sie“ könnte ihn nun sehen, draußen auf wilder See, Gefahr und Tod mit furchtlosem Herzen trotzend, seinem Verhängnis entgegengehend mit einem grimmigen Lächeln auf den Lippen. Es war nur eine kleine Anstrengung seiner Einbildung, Jackson’s Island außer Sichtweite des Dorfes zu rücken, und so „blickte er zum letzten Mal“ mit gebrochenem und zufriedenem Herzen. Die anderen Piraten blickten auch zum letzten Mal; und sie blickten so lange, dass sie beinahe die Strömung sie aus dem Bereich der Insel treiben ließ. Doch sie bemerkten die Gefahr rechtzeitig und schafften es abzuwenden. Gegen zwei Uhr morgens lief das Floß auf die Sandbank zweihundert Yards oberhalb des Kopfes der Insel auf, und sie wateten hin und her, bis sie ihre Fracht gelandet hatten. Zu den Habseligkeiten des kleinen Floßes gehörte ein altes Segel, und dies breiteten sie über eine Nische im Gebüsch als Zelt, um ihre Vorräte zu schützen; aber sie selbst würden bei gutem Wetter im Freien schlafen, wie es Gesetzlosen ziemte.
Sie machten ein Feuer gegen die Seite eines großen Baumstammes zwanzig oder dreißig Schritte tief im düsteren Wald, kochten etwas Speck in der Pfanne zum Abendessen und verbrauchten die Hälfte des Maisbrots, das sie mitgebracht hatten. Es schien herrlicher Sport zu sein, in dieser wilden, freien Weise im jungfräulichen Wald einer unerforschten und unbewohnten Insel zu schmausen, fern von den Stätten der Menschen, und sie sagten, sie würden niemals in die Zivilisation zurückkehren. Das emporlodernde Feuer erhellte ihre Gesichter und warf seinen rötlichen Schein auf die säulenartigen Baumstämme ihres Waldtempels und auf das lackierte Laub und die herabhängenden Ranken.
Als die letzte knusprige Speckscheibe verschwunden und die letzte Portion Maisbrot verzehrt war, streckten sich die Jungen auf das Gras aus, erfüllt von Zufriedenheit. Sie hätten einen kühleren Platz finden können, aber sie wollten sich ein so romantisches Merkmal wie das lodernde Lagerfeuer nicht versagen.
„Ist das nicht prächtig?“ sagte Joe.
„Das ist die reinste Wonne!“ sagte Tom. „Was würden die Jungen sagen, wenn sie uns sehen könnten?“
„Sagen? Nun, sie würden vor Begeisterung sterben, hier zu sein – was, Hucky!“
„Ich schätze schon“, sagte Huckleberry; „jedenfalls bin ich zufrieden. Ich will nichts Besseres als das. Ich krieg’ generell nie genug zu essen – und hier können sie nicht kommen und einen Kerl pieksen und schikanieren.“
„Das ist genau das Leben für mich“, sagte Tom. „Man muss morgens nicht aufstehen und nicht zur Schule gehen und sich waschen und all den verdammten Unsinn. Siehst du, ein Pirat muss nichts tun, Joe, wenn er an Land ist, aber ein Eremit muss ziemlich viel beten, und dann hat er sowieso keinen Spaß, ganz allein auf die Weise.“
„Oh ja, das stimmt“, sagte Joe, „aber ich hatte nicht viel darüber nachgedacht, weißt du. Ich wär’ lieber Pirat, jetzt, wo ich’s probiert hab.“
„Siehst du“, sagte Tom, „heutzutage halten die Leute nicht viel von Eremiten wie früher in alten Zeiten, aber ein Pirat wird immer respektiert. Und ein Eremit muss an dem härtesten Platz schlafen, den er finden kann, und Sackleinen und Asche auf den Kopf legen und im Regen stehen, und—“
„Was tut er Sackleinen und Asche auf den Kopf legen?“ fragte Huck.
„Ich weiß nicht. Aber sie müssen es tun. Eremiten tun das immer. Du müsstest das tun, wenn du ein Eremit wärst.“
„Verdammt, wenn ich das täte“, sagte Huck.
„Nun, was würdest du tun?“
„Ich weiß nicht. Aber das tät ich nicht.“
„Aber Huck, du müsstest. Wie würdest du das umgehen?“
„Na, ich würd’s einfach nicht aushalten. Ich würd’ weglaufen.“
„Weglaufen! Nun, du wärst ein schöner alter Schlamper von einem Eremiten. Du wärst eine Schande.“
Der Rothendige gab keine Antwort, da er besser beschäftigt war. Er hatte einen Maiskolben ausgehöhlt und nun ein Unkrautstängel darauf gesteckt, ihn mit Tabak geladen und drückte eine Kohle auf den Inhalt und blies eine Wolke duftigen Rauchs – er war in voller Blüte luxuriöser Zufriedenheit. Die anderen Piraten beneideten ihn um dieses majestätischen Lasters und beschlossen heimlich, es bald zu erwerben. Bald sagte Huck:
„Was müssen Piraten tun?“
Tom sagte:
„Oh, sie haben einen herrlichen Zeitvertreib – sie nehmen Schiffe und verbrennen sie, und nehmen das Geld und vergraben es an furchtbaren Orten auf ihrer Insel, wo Geister und so Zeug es bewachen, und töten alle an Bord – lassen sie über die Planke gehen.“
„Und sie bringen die Frauen auf die Insel“, sagte Joe; „die Frauen töten sie nicht.“
„Nein“, stimmte Tom zu, „sie töten die Frauen nicht – sie sind zu edel. Und die Frauen sind immer schön, auch.“
„Und tragen sie nicht die prächtigsten Kleider! Oh nein! Alles Gold und Silber und Diamanten“, sagte Joe mit Begeisterung.
„Wer?“ sagte Huck.
„Na, die Piraten.“
Huck betrachtete seine eigene Kleidung bekümmert.
„Ich schätze, ich bin nicht passend für einen Piraten angezogen“, sagte er mit bedauerndem Pathos in der Stimme; „aber ich hab’ nichts anderes als das.“
Doch die anderen Jungen sagten ihm, die feinen Kleider würden schnell genug kommen, nachdem sie ihre Abenteuer begonnen hätten. Sie ließen ihn verstehen, dass seine armen Lumpen zum Anfang taugten, wenngleich es üblich war, dass wohlhabende Piraten mit einem ordentlichen Kleiderschrank begannen.
Allmählich starb ihr Gespräch dahin und Schläfrigkeit begann, auf die Augenlider der kleinen Findelkinder zu schleichen. Die Pfeife fiel aus den Fingern des Rothendigen, und er schlief den Schlaf des gewissenlosen und müden. Der Schrecken der Meere und der Schwarze Rächer des Spanischen Hauptmeers hatten mehr Mühe einzuschlafen. Sie beteten innerlich und legten sich nieder, da niemand dort war mit Autorität, sie knien und laut aufsagen zu lassen; in Wahrheit waren sie geneigt, gar nicht zu beten, aber sie wagten nicht, so weit zu gehen, aus Furcht, sie könnten einen plötzlichen und besonderen Donnerkeil vom Himmel herabrufen. Dann erreichten sie sogleich und schwebten am unmittelbaren Rand des Schlafs – doch nun kam ein Eindringling, der nicht „wichen“ wollte. Es war das Gewissen. Sie begannen, eine vage Furcht zu fühlen, dass es falsch gewesen sei wegzulaufen; und als nächstes dachten sie an das gestohlene Fleisch, und dann kam die wahre Qual. Sie versuchten, es mit dem Hinweis wegzudisputieren, dass sie schon Dutzende Male Süßigkeiten und Äpfel entwendet hätten; aber das Gewissen ließ sich durch solch dünne Ausflüchte nicht besänftigen; es schien ihnen am Ende, dass sich die hartnäckige Tatsache nicht umgehen ließ, dass Süßigkeiten nehmen nur „stibitzen“ war, während Schinken und Speck und solche Wertsachen zu stehlen schlichtweg Diebstahl war – und dagegen gab es ein Gebot in der Bibel. So fassten sie innerlich den Entschluss, dass, solange sie in diesem Gewerbe blieben, ihre Piraterien nicht wieder durch das Verbrechen des Stehlens befleckt sein sollten. Da gewährte das Gewissen einen Waffenstillstand, und diese seltsam widersprüchlichen Piraten schliefen friedlich ein.