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Als Tom am Morgen erwachte, wusste er nicht, wo er war. Er setzte sich auf, rieb sich die Augen und sah sich um. Dann begriff er. Es war der kühle graue Morgen, und es lag ein köstliches Gefühl von Ruhe und Frieden in der tiefen, alles durchdringenden Stille des Waldes. Kein Blatt regte sich; kein Laut störte die Versenkung der großen Natur. Perlen von Tau standen auf den Blättern und Gräsern. Eine weiße Schicht Asche bedeckte das Feuer, und ein dünner blauer Rauchfaden stieg gerade in die Luft. Joe und Huck schliefen noch.
Nun rief fern im Wald ein Vogel; ein anderer antwortete; bald darauf war das Hämmern eines Spechts zu hören. Allmählich wurde das kühle, dumpfe Grau des Morgens heller, und ebenso allmählich mehrten sich die Laute und das Leben regte sich. Das Wunder der Natur, die den Schlaf abschüttelte und an die Arbeit ging, entfaltete sich vor dem sinnenden Jungen. Ein kleiner grüner Wurm kroch über ein taufeuchtes Blatt, hob von Zeit zu Zeit zwei Drittel seines Körpers in die Luft und „schnupperte umher“, dann kroch er weiter – denn er maß, sagte Tom; und als sich der Wurm aus eigenem Antrieb ihm näherte, saß er so still wie ein Stein, während seine Hoffnungen stiegen und fielen, je nachdem das Tierchen weiter auf ihn zukam oder anderswohin zu wollen schien; und als es endlich einen schmerzhaften Augenblick mit gebogenem Leib in der Luft überlegte und dann entschieden auf Toms Bein hinabstieg und eine Wanderung über ihn begann, war sein ganzes Herz froh – denn das bedeutete, dass er eine neue Kleidung bekommen würde – ohne den Schatten eines Zweifels eine prächtige piratische Uniform. Nun erschien ein Zug von Ameisen, aus nichts Besonderem, und ging ihren Geschäften nach; eine schleppte mutig einen toten Spinnen fünfmal so groß wie sie selbst in den Armen dahin und zerrte sie gerade einen Baumstamm hinauf. Ein brauner gefleckter Marienkäfer erklomm die schwindelerregende Höhe eines Grashalms, und Tom beugte sich dicht zu ihm hinab und sagte: „Marienkäfer, Marienkäfer, flieg heim, dein Haus brennt, deine Kinder sind allein“, und sie erhob sich in die Luft und machte sich auf den Weg, um nachzusehen – was den Jungen nicht überraschte, denn er wusste aus Erfahrung, dass dieses Insekt leichtgläubig in Bezug auf Brände war, und er hatte schon öfter seine Einfalt ausgenutzt. Als Nächstes kam ein Mistkäfer, der stramm an seinem Ball schob, und Tom berührte das Tier, um zu sehen, wie es die Beine an den Körper zog und sich tot stellte. Die Vögel hatten inzwischen ein wahres Fest. Ein Katzenvogel, der nördliche Spötter, ließ sich auf einem Baum über Toms Kopf nieder und trillerte in seliger Freude ihre Nachahmungen der Nachbarn; dann schoss ein schriller Häher herab, ein Blitz blauer Flamme, und hielt auf einem Zweig fast in Reichweite des Jungen an, legte den Kopf schief und musterte die Fremden mit brennender Neugier; ein graues Eichhörnchen und ein großer Geselle von der „Fuchs“-Art kamen eilig daher, setzten sich ab und zu auf, um die Jungen zu betrachten und zu schnattern, denn die wilden Wesen hatten wohl noch nie einen Menschen gesehen und wussten kaum, ob sie Angst haben sollten oder nicht. Die ganze Natur war nun hellwach und regte sich; lange Lanzen von Sonnenlicht drangen hier und dort durch das dichte Laub, und ein paar Schmetterlinge flatterten auf die Szene.
Tom scheuchte die anderen Piraten auf, und sie alle rannten mit einem Schrei davon, und in einer oder zwei Minuten waren sie ausgekleidet und jagten einander und wälzten sich im flachen, klaren Wasser des weißen Sandriffs. Sie verspürten keine Sehnsucht nach dem kleinen Dorf, das in der Ferne jenseits der majestätischen Wasserwüste schlief. Eine abirrende Strömung oder ein leichter Anstieg des Flusses hatte ihr Floß fortgetragen, aber das befriedigte sie nur, da dessen Fortgang etwas war wie das Verbrennen der Brücke zwischen ihnen und der Zivilisation.
Sie kehrten wunderbar erfrischt, frohen Herzens und ausgehungert ins Lager zurück; und bald hatte das Lagerfeuer wieder aufgelodert. Huck fand eine Quelle klaren kalten Wassers in der Nähe, und die Jungen machten Becher aus breiten Eichen- oder Hickoryblättern und fanden, dass Wasser, versüßt durch solchen Waldzauber, ein guter Ersatz für Kaffee sei. Während Joe Speck für das Frühstück schnitt, baten Tom und Huck ihn, einen Moment zu warten; sie traten in eine aussichtsreiche Bucht am Ufer und warfen ihre Angeln aus; fast sofort hatten sie Erfolg. Joe hatte keine Zeit, ungeduldig zu werden, bevor sie mit einigen stattlichen Barschen, einem Paar Sonnenbarschen und einem kleinen Katzenwels zurückkehrten – Proviant genug für eine ganze Familie. Sie brieten den Fisch mit dem Speck und waren erstaunt; denn noch nie hatte ein Fisch so köstlich geschmeckt. Sie wussten nicht, dass ein Süßwasserfisch, je schneller er nach dem Fang über das Feuer kommt, desto besser ist; und sie dachten wenig darüber nach, was für eine Soße Schlaf im Freien, Bewegung an der frischen Luft, Baden und ein großes Maß an Hunger ebenfalls bilden.
Sie lagen nach dem Frühstück im Schatten herum, während Huck rauchte, und machten sich dann auf eine Erkundungsexpedition durch den Wald. Sie stapften fröhlich dahin, über verfaulende Baumstämme, durch verworrenes Unterholz, zwischen feierlichen Herrschern des Waldes, die von ihren Kronen bis zum Boden mit herabhängendem Schmuck aus Weinreben behangen waren. Hin und wieder kamen sie auf gemütliche Plätzchen, die mit Gras ausgelegt und mit Blumen geschmückt waren.
Sie fanden viel Erfreuliches, aber nichts, was sie erstaunte. Sie entdeckten, dass die Insel etwa drei Meilen lang und eine Viertelmeile breit war und dass das Ufer, dem sie am nächsten lag, nur durch einen schmalen Kanal von kaum zweihundert Yards getrennt war. Sie gingen etwa jede Stunde schwimmen, so dass es nahe an den Nachmittag war, als sie ins Lager zurückkehrten. Sie waren zu hungrig, um zu angeln, speisten aber üppig von kaltem Schinken und warfen sich dann in den Schatten, um zu reden. Doch das Gespräch begann bald zu stocken und verstummte dann. Die Stille, die Feierlichkeit, die im Wald brütete, und das Gefühl der Einsamkeit begannen, auf die Gemüter der Jungen zu drücken. Sie gerieten ins Nachdenken. Eine Art undefinierter Sehnsucht schlich sich über sie. Diese nahm bald Gestalt an – es war keimendes Heimweh. Sogar Finn der Rothenkige träumte von seinen Türschwellen und leeren Fässern. Aber sie schämten sich alle ihrer Schwäche, und keiner war mutig genug, seinen Gedanken auszusprechen.
Schon eine Weile hatten die Jungen dumpf ein eigentümliches Geräusch in der Ferne wahrgenommen, so wie man manchmal das Ticken einer Uhr bemerkt, ohne es recht zur Kenntnis zu nehmen. Aber nun wurde dieses geheimnisvolle Geräusch deutlicher und zwang zur Beachtung. Die Jungen fuhren auf, blickten einander an und nahmen dann eine lauschende Haltung ein. Es herrschte eine lange Stille, tief und ungebrochen; dann kam ein dumpfer, mürrischer Schlag aus der Ferne geschwebt.
„Was ist das!“ rief Joe unter seinem Atem.
„Ich frage mich“, flüsterte Tom.
„Das ist kein Donner“, sagte Huckleberry in ehrfürchtigem Ton, „denn Donner –“
„Horcht!“ sagte Tom. „Hört zu – redet nicht.“
Sie warteten eine Zeit, die wie ein Zeitalter schien, und dann störte dasselbe gedämpfte Dröhnen die feierliche Stille.
„Gehen wir und sehen wir nach.“
Sie sprangen auf und eilten zum Ufer in Richtung des Dorfes. Sie teilten die Büsche am Ufer und spähten über das Wasser. Das kleine Dampffährschiff war etwa eine Meile unterhalb des Dorfes und trieb mit der Strömung. Sein breites Deck schien mit Menschen gedrängt voll zu sein. Es gab viele kleine Boote, die in der Nähe der Fähre ruderten oder mit dem Strom trieben, aber die Jungen konnten nicht bestimmen, was die Männer darin taten. Bald darauf brach ein großer Strahl weißen Rauchs aus der Seite des Fährschiffs, und als er sich ausbreitete und als faule Wolke aufstieg, wurde den Lauschenden wieder jener dumpfe Schlag vernehmbar.
„Ich weiß jetzt!“ rief Tom; „jemand ist ertrunken!“
„Das ist es!“ sagte Huck; „das haben sie letzten Sommer gemacht, als Bill Turner ertrank; sie schießen eine Kanone über das Wasser, und das lässt ihn an die Oberfläche kommen. Ja, und sie nehmen Laibe Brot, tun Quecksilber hinein und lassen sie schwimmen, und wo irgendwer ertrunken ist, da schwimmen sie genau dorthin und bleiben stehen.“
„Ja, davon habe ich gehört“, sagte Joe. „Ich frage mich, was das Brot dazu bringt.“
„Oh, es ist nicht so sehr das Brot“, sagte Tom; „ich schätze, es ist meist das, was sie darüber sagen, bevor sie es loslassen.“
„Aber sie sagen nichts darüber“, sagte Huck. „Ich habe sie gesehen, und sie tun es nicht.“
„Nun, das ist seltsam“, sagte Tom. „Aber vielleicht sagen sie es zu sich selbst. Natürlich tun sie das. Jeder könnte das wissen.“
Die anderen Jungen stimmten zu, dass in dem, was Tom sagte, Vernunft lag, denn ein unwissender Brocken Brot, der nicht durch einen Zauberspruch unterwiesen war, konnte nicht erwarten, bei einer so ernsten Aufgabe sonderlich intelligent zu handeln.
„Beim Donner, ich wünschte, ich wäre jetzt dort drüben“, sagte Joe.
„Ich auch“, sagte Huck. „Ich gäbe viel darum, zu wissen, wer es ist.“
Die Jungen lauschten und beobachteten weiter. Bald durchzuckte Tom ein erhellender Gedanke, und er rief:
„Jungs, ich weiß, wer ertrunken ist – wir!“
Sie fühlten sich im Nu wie Helden. Das war ein herrlicher Triumph; sie wurden vermisst; um sie wurde getrauert; Herzen brachen ihretwegen; Tränen wurden vergossen; anklagende Erinnerungen an Unfreundlichkeit gegen diese armen verlorenen Burschen stiegen auf, und nutzlose Reue und Zerknirschung wurden gepflegt; und am besten von allem: Die Dahingegangenen waren das Gespräch der ganzen Stadt und der Neid aller Jungen, was diesen blendenden Ruhm betraf. Das war großartig. Es lohnte sich doch, ein Pirat zu sein.
Als die Dämmerung hereinbrach, kehrte das Fährschiff zu seinem gewohnten Geschäft zurück und die Boote verschwanden. Die Piraten kehrten ins Lager zurück. Sie waren trunken vor Eitelkeit über ihre neue Größe und die berühmte Unruhe, die sie verursachten. Sie fingen Fische, kochten das Abendessen und aßen, und dann fingen sie an zu raten, was das Dorf über sie dachte und sagte; und die Bilder, die sie sich von der öffentlichen Bestürzung ihretwegen malten, waren – aus ihrer Sicht – erfreulich anzusehen. Aber als die Schatten der Nacht sie umschlossen, hörten sie allmählich auf zu reden und saßen starrend ins Feuer, mit Gedanken, die offenbar anderswo weilten. Die Aufregung war nun vorbei, und Tom und Joe konnten Gedanken an gewisse Personen zu Hause nicht zurückhalten, die diesen schönen Spaß nicht so sehr genossen wie sie. Bedenken kamen; sie wurden unruhig und unglücklich; ein Seufzer oder zwei entfuhr ihnen unversehens. Nach und nach wagte Joe zaghaft einen vorsichtigen, umschweifigen „Fühler“, was die anderen davon hielten, zur Zivilisation zurückzukehren – nicht gleich jetzt, aber –
Tom verdorrte ihn mit Spott! Huck, der noch nicht festgelegt war, schloss sich Tom an, und der Schwankende „erklärte“ schnell und war froh, aus der Klemme zu kommen mit so wenig anhaftendem feige-heimwehlichem Makel an seinen Kleidern wie möglich. Die Meuterei war fürs Erste wirksam beigelegt.
Als die Nacht tiefer wurde, begann Huck zu nicken und bald zu schnarchen. Joe folgte als Nächster. Tom lag eine Zeitlang reglos auf seinem Ellbogen und beobachtete die beiden aufmerksam. Endlich erhob er sich vorsichtig auf die Knie und suchte im Gras und in den flackernden Reflexen des Lagerfeuers. Er hob mehrere große halbzylindrische Stücke der dünnen weißen Rinde eines Platanenbaums auf und besah sie, und wählte schließlich zwei, die ihm zu passen schienen. Dann kniete er beim Feuer und schrieb mühsam etwas auf jedes mit seinem „roten Kiel“; eines rollte er zusammen und steckte es in seine Jackentasche, das andere legte er in Joes Hut und entfernte ihn ein wenig vom Besitzer. Und er tat auch gewisse Schuljungen-Schätze von beinahe unschätzbarem Wert in den Hut – darunter ein Stück Kreide, einen Gummiball, drei Angelhaken und eine von der Art Murmeln, die man „echter Kristall“ nennt. Dann schlich er auf Zehenspitzen vorsichtig zwischen den Bäumen dahin, bis er fühlte, dass er außer Hörweite war, und brach sogleich in einen schnellen Lauf in Richtung des Sandriffs aus.