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Einige Minuten später befand sich Tom im flachen Wasser des Fahrrinns, watend in Richtung des Ufers von Illinois. Bevor die Tiefe seine Mitte erreichte, war er zur Hälfte hinüber; die Strömung erlaubte nun kein Weiterwatend mehr, also stieß er verwegen ab, um die verbleibenden hundert Yards zu schwimmen. Er schwamm schräg stromaufwärts, wurde aber dennoch schneller abwärts getrieben, als er erwartet hatte. Dennoch erreichte er schließlich das Ufer und trieb entlang, bis er eine niedrige Stelle fand und sich herauszog. Er legte die Hand auf seine Jackentasche, fand sein Rindenstück sicher und schlug dann durch den Wald, dem Ufer folgend, mit triefenden Kleidern. Kurz vor zehn Uhr trat er an einen offenen Platz gegenüber dem Dorf und sah das Fährschiff im Schatten der Bäume und des hohen Ufers liegen. Alles war ruhig unter den blinkenden Sternen. Er kroch den Hang hinunter, beobachtete mit allen Augen, glitt ins Wasser, schwamm drei oder vier Züge und kletterte in das Beiboot, das am Heck des Schiffes als Jolle diente. Er legte sich unter die Duchten und wartete, keuchend.
Bald darauf schlug die spröde Glocke und eine Stimme gab den Befehl zum „Losmachen“. Eine oder zwei Minuten später lag der Kopf der Jolle hoch gegen die Dünung des Schiffes, und die Fahrt begann. Tom fühlte sich in seinem Erfolg glücklich, denn er wusste, es war die letzte Überfahrt des Schiffes für die Nacht. Am Ende einer langen zwölf oder fünfzehn Minuten hielten die Räder an, und Tom glitt über Bord und schwamm im Dämmerlicht ans Ufer, fünfzig Yards stromabwärts landend, außer Gefahr möglicher Nachzügler.
Er flog durch einsame Gassen und fand sich bald am hinteren Zaun seiner Tante. Er kletterte hinüber, näherte sich dem Anbau und blickte durch das Fenster des Wohnzimmers, denn dort brannte ein Licht. Dort saßen Tante Polly, Sid, Mary und Joes Mutter Harper beisammen und sprachen. Sie waren beim Bett, und das Bett war zwischen ihnen und der Tür. Tom ging zur Tür und begann, den Riegel leise zu heben; dann drückte er sanft, und die Tür gab einen Spalt frei; er fuhr fort, vorsichtig zu drücken, und zitterte jedes Mal, wenn sie knarrte, bis er urteilte, er könne auf den Knien hindurchschlüpfen; also steckte er den Kopf durch und begann, behutsam.
„Was lässt die Kerze so flackern?“ sagte Tante Polly. Tom beeilte sich. „Warum, die Tür ist offen, glaube ich. Warum, natürlich ist sie das. Kein Ende von seltsamen Dingen nun. Geh und schließ sie, Sid.“
Tom verschwand gerade noch rechtzeitig unter dem Bett. Er lag und „atmete“ sich eine Weile, dann kroch er dorthin, wo er fast den Fuß seiner Tante berühren konnte.
„Aber wie ich sagte“, sprach Tante Polly, „er war nicht _schlecht_, sozusagen—nur _m_is_chi_evous. Nur eben schwindlig und wild, wisst ihr. Er war nicht verantwortlicher als ein Fohlen. _Er_ meinte nie etwas Böses, und er war der gutherzigste Junge, der je war“—und sie begann zu weinen.
„Es war genau so mit meinem Joe—immer voller Teufelei und zu allerlei Unfug bereit, aber er war ebenso selbstlos und gut, wie er nur konnte—und Herr bewahre mich, zu denken, dass ich ihn verprügelte, weil er die Sahne nahm, ohne auch nur einmal zu bedenken, dass ich sie selbst weggeworfen hatte, weil sie sauer war, und ich ihn in dieser Welt nie, nie, nie wiedersehen werde, armer misshandelter Junge!“ Und Mrs. Harper schluchzte, als würde ihr Herz brechen.
„Ich hoffe, Tom geht es dort, wo er ist, besser“, sagte Sid, „aber wenn er in mancher Hinsicht besser gewesen wäre—“
„_Sid!_“ Tom spürte den Blick der alten Dame, obgleich er ihn nicht sehen konnte. „Kein Wort gegen meinen Tom, jetzt, da er dahin ist! Gott wird sich seiner _annehmen_—bekümmre du dich nicht, Sir! Oh, Mrs. Harper, ich weiß nicht, wie ich ihn aufgeben soll! Ich weiß nicht, wie ich ihn aufgeben soll! Er war mir ein solcher Trost, obgleich er mein altes Herz fast aus mir herausgequält hat.“
„Der Herr gibt und der Herr hat genommen—Gelobt sei der Name des Herrn! Aber es ist so schwer—Oh, es ist so schwer! Erst letzten Samstag hat mein Joe einen Feuerwerkskörper direkt vor meiner Nase gezündet, und ich schlug ihn zu Boden. Wenig ahnte ich damals, wie bald—Oh, wenn es zu tun über wäre, ich würde ihn umarmen und dafür segnen.“
„Ja, ja, ja, ich weiß genau, wie Sie sich fühlen, Mrs. Harper, ich weiß genau, wie Sie sich fühlen. Nicht länger als gestern Mittag hat mein Tom die Katze mit Schmerzmittel vollgepfropft, und ich dachte wahrhaftig, das Biest würde das Haus einreißen. Und Gott vergib mir, ich habe Toms Kopf mit meinem Fingerhut geschlagen, armer Junge, armer toter Junge. Aber er ist nun aus all seinen Leiden. Und die letzten Worte, die ich je von ihm hörte, waren, mich zu schelten—“
Doch diese Erinnerung war der alten Dame zu viel, und sie brach völlig zusammen. Tom schniefte nun selbst—und mehr aus Mitleid mit sich selbst als mit irgendjemandem sonst. Er konnte Mary weinen hören und von Zeit zu Zeit ein freundliches Wort für ihn einlegen. Er begann, eine edlere Meinung von sich selbst zu haben als je zuvor. Dennoch war er von der Trauer seiner Tante genug gerührt, um zu wünschen, unter dem Bett hervorzustürzen und sie mit Freude zu überschütten—und die theatralische Pracht der Sache sprach stark zu seiner Natur, doch er widerstand und lag still.
Er hörte weiter zu und erfuhr aus Bruchstücken, dass zunächst vermutet wurde, die Jungen seien beim Schwimmen ertrunken; dann war das kleine Floß vermisst worden; daraufhin hatten gewisse Jungen gesagt, die Vermissten hätten versprochen, das Dorf solle „bald etwas hören“; die Klugen hatten „dies und das zusammengefügt“ und entschieden, die Jungen seien auf jenem Floß fort und würden bald im nächsten Dorf flussabwärts auftauchen; aber gegen Mittag war das Floß gefunden worden, an das Ufer von Missouri gelehnt, fünf oder sechs Meilen unterhalb des Dorfes—und da schwand die Hoffnung; sie mussten ertrunken sein, sonst hätte sie der Hunger bis zum Abend heimgetrieben, wenn nicht früher. Man glaubte, die Suche nach den Leichen sei nur deshalb vergeblich gewesen, weil der Ertrinkungsfall mitten im Strom geschehen sein müsse, da die Jungen gute Schwimmer waren und sonst ans Ufer entkommen wären. Dies war Mittwochnacht. Wenn die Leichen bis Sonntag vermisst blieben, würde alle Hoffnung aufgegeben, und die Beerdigungen an jenem Vormittag gepredigt werden. Tom schauderte.
Mrs. Harper nahm mit Schluchzen Abschied und wandte sich zum Gehen. Dann warfen sich mit gemeinsamem Impuls die beiden trauernden Frauen in die Arme und weinten tröstlich, und dann schieden sie. Tante Polly war in ihrem Gutenachtgruß an Sid und Mary weit zärtlicher als sonst. Sid schniefte ein wenig, und Mary ging weinend mit ganzem Herzen fort.
Tante Polly kniete nieder und betete für Tom so rührend, so flehend und mit maßloser Liebe in ihren Worten und ihrer alten zitternden Stimme, dass er schon lange, bevor sie endete, abermals in Tränen schwamm.
Er musste lange still liegen, nachdem sie zu Bett gegangen war, denn sie stieß von Zeit zu Zeit herzzerbrechende Ausrufe aus, warf sich unruhig hin und drehte sich um. Aber endlich war sie still, nur leise im Schlaf stöhnend. Nun stahl sich der Junge heraus, erhob sich allmählich am Bettrand, schirmte das Kerzenlicht mit der Hand ab und stand und betrachtete sie. Sein Herz war voll Mitleid für sie. Er nahm seine Platane-Rolle und legte sie neben die Kerze. Doch kam ihm etwas in den Sinn, und er verweilte nachsinnend. Sein Gesicht erhellte sich mit einer frohen Lösung seines Gedankens; er steckte die Rinde eilig in seine Tasche. Dann beugte er sich hinab und küsste die welken Lippen und machte alsbald seinen heimlichen Ausgang, wobei er die Tür hinter sich verriegelte.
Er wand sich zurück zur Fähranlegestelle, fand dort niemanden umher, und ging mutig an Bord des Schiffes, denn er wusste, es war unbewohnt, außer dass dort ein Wächter war, der stets hineinging und wie ein Bildnis schlief. Er band die Jolle am Heck los, glitt hinein und ruderte bald vorsichtig stromaufwärts. Als er eine Meile oberhalb des Dorfes gepullt hatte, begann er schräg überzusetzen und stemmte sich kräftig in die Riemen. Er traf das Lande auf der anderen Seite sauber, denn dies war ihm vertraute Arbeit. Er war versucht, die Jolle zu nehmen, mit der Begründung, sie könne als Schiff gelten und somit rechtmäßige Beute für einen Piraten sein, doch wusste er, dass gründlich nach ihr gesucht würde, und das könnte zu Enthüllungen führen. Also stieg er ans Ufer und trat in den Wald.
Er setzte sich und ruhte lange, quälte sich indes, wach zu bleiben, und machte sich dann vorsichtig auf den Heimweg. Die Nacht war fast verbraucht. Es war heller Tag, bevor er sich gerade gegenüber dem Inselriff fand. Er ruhte abermals, bis die Sonne hoch stand und den großen Strom mit ihrem Glanz vergoldete, dann tauchte er in den Strom. Ein wenig später hielt er, triefend, auf der Schwelle des Lagers und hörte Joe sagen:
„Nein, Tom ist treu und blau, Huck, und er wird zurückkommen. Er wird nicht desertieren. Er weiß, das wäre eine Schande für einen Piraten, und Tom ist zu stolz für so etwas. Er ist auf irgendetwas aus. Nun, ich frage mich, was?“
„Nun, die Sachen sind jedenfalls unsere, nicht wahr?“
„Fast, aber noch nicht, Huck. Die Schrift sagt, sie sind es, wenn er nicht zum Frühstück hier ist.“
„Was er ist!“ rief Tom mit feiner dramatischer Wirkung und schritt großartig ins Lager.
Ein üppiges Frühstück aus Speck und Fisch wurde bald bereitet, und während die Jungen sich darüber hermachten, erzählte Tom (und schmückte aus) seine Abenteuer. Ein eitles und prahlerisches Häuflein Helden waren sie, als die Geschichte endete. Dann verbarg sich Tom in einer schattigen Nische, um bis Mittag zu schlafen, und die anderen Piraten machten sich bereit zum Fischen und Erkunden.