Deutsch
Die Ferien rückten näher. Der Lehrer, stets streng, wurde noch strenger und anspruchsvoller als je zuvor, denn er wollte, dass die Schule am Tag der „Prüfung“ eine gute Figur machte. Sein Rohr und sein Lineal waren nun selten müßig – zumindest bei den kleineren Schülern. Nur die größten Jungen und junge Damen von achtzehn und zwanzig Jahren entgingen den Schlägen. Mr. Dobbins’ Hiebe waren obendrein sehr kräftig; denn obgleich er unter seiner Perücke einen völlig kahlen und glänzenden Schädel trug, hatte er erst das mittlere Alter erreicht, und von Schwäche war in seinen Muskeln nichts zu spüren. Je näher der große Tag rückte, desto mehr trat die ganze Tyrannei in ihm zutage; er schien ein rachsüchtiges Vergnügen daran zu finden, die geringsten Fehler zu bestrafen. Die Folge war, dass die kleineren Jungen ihre Tage in Schrecken und Leid verbrachten und ihre Nächte mit Racheschmieden. Keine Gelegenheit ließen sie ungenutzt, dem Lehrer Schaden zuzufügen. Doch er war ihnen stets einen Schritt voraus. Die Vergeltung, die auf jeden rachsüchtigen Erfolg folgte, war so umfassend und majestätisch, dass die Jungen das Feld stets gründlich geschlagen verließen. Endlich verschworen sie sich und ersannen einen Plan, der einen glänzenden Sieg versprach. Sie ließen den Sohn des Schildmalers einen Eid schwören, erzählten ihm den Plan und baten um seine Hilfe. Er hatte seine eigenen Gründe, entzückt zu sein, denn der Lehrer wohnte bei seiner Familie und hatte dem Jungen reichlich Ursache gegeben, ihn zu hassen. Die Frau des Lehrers würde in wenigen Tagen aufs Land reisen, und nichts würde dem Plan im Weg stehen; der Lehrer bereitete sich stets auf große Anlässe vor, indem er sich ganz schön betrank, und der Sohn des Schildmalers sagte, wenn der Herr Pfarrer am Abend der Prüfung den rechten Zustand erreicht habe, werde er „die Sache regeln“, während jener in seinem Stuhl döse; dann würde er ihn zur rechten Zeit wecken und eilig zur Schule schicken lassen.
Als die Zeit erfüllt war, kam der interessante Anlass. Um acht Uhr abends war das Schulhaus hell erleuchtet und mit Kränzen und Girlanden aus Laub und Blumen geschmückt. Der Lehrer saß thronhaft in seinem großen Stuhl auf einem erhöhten Podest, mit der Schiefertafel hinter sich. Er wirkte ziemlich angeheitert. Drei Bankreihen auf jeder Seite und sechs Reihen vor ihm waren von den Würdenträgern der Stadt und den Eltern der Schüler besetzt. Zu seiner Linken, hinter den Reihen der Bürger, befand sich ein geräumiges provisorisches Podest, auf dem die Schüler saßen, die an den Übungen des Abends teilnehmen sollten; Reihen von kleinen Jungen, gewaschen und gekleidet bis zu einem unerträglichen Grad des Unbehagens; Reihen von linkischen großen Jungen; Schneewehen von Mädchen und jungen Damen in feiner Gaze und Musselin, sich auffällig bewusst ihrer nackten Arme, der antiken Schmuckstücke ihrer Großmütter, ihrer Stückchen rosa und blauer Bänder und der Blumen in ihrem Haar. Der Rest des Hauses war mit nicht teilnehmenden Schülern gefüllt.
Die Übungen begannen. Ein sehr kleiner Junge stand auf und rezitierte verlegen: „Kaum würdest du von meinem Alter erwarten, öffentlich auf der Bühne zu sprechen“, usw. – begleitet von schmerzhaft exakten und krampfhaften Gesten, wie sie eine Maschine gebraucht hätte – vorausgesetzt, die Maschine wäre ein wenig außer Ordnung. Doch er kam gut durch, wenn auch grausam erschreckt, und erhielt kräftigen Beifall, als er seine einstudierte Verbeugung machte und sich zurückzog.
Ein schüchternes Mädchen lispelte: „Mary hatte ein kleines Lamm“, usw., machte einen mitleiderregenden Knicks, erhielt ihren Anteil an Beifall und setzte sich errötend und glücklich.
Tom Sawyer trat mit eingebildeter Zuversicht vor und schwang sich in die unauslöschliche und unzerstörbare Rede „Gib mir Freiheit oder gib mir den Tod“, mit schönem Zorn und rasenden Gebärden, und brach in der Mitte ab. Eine schauderhafte Bühnenangst packte ihn, seine Beine zitterten unter ihm, und er war nahe daran zu ersticken. Zwar hatte er das offene Mitgefühl des Hauses, aber er hatte auch das Schweigen des Hauses, was noch schlimmer war als dessen Mitgefühl. Der Lehrer runzelte die Stirn, und das vollendete das Unglück. Tom kämpfte eine Weile, dann zog er sich völlig besiegt zurück. Es gab einen schwachen Versuch von Beifall, doch er starb früh.
„Der Junge stand auf dem brennenden Deck“ folgte; ebenso „Der Assyrer kam herab“ und andere deklamatorische Juwelen. Dann gab es Lesübungen und einen Buchstabierkampf. Die dürftige Lateinklasse rezitierte mit Ehre. Das Hauptstück des Abends stand nun an – eigene „Aufsätze“ der jungen Damen. Jede trat der Reihe nach an den Rand des Podests, räusperte sich, hielt ihr Manuskript hoch (mit zierlichem Band gebunden) und las mit mühsamer Aufmerksamkeit auf „Ausdruck“ und Zeichensetzung. Die Themen waren dieselben, die bei ähnlichen Gelegenheiten von ihren Müttern, ihren Großmüttern und zweifellos allen ihren weiblichen Ahnen bis hin zu den Kreuzzügen erhellt worden waren. „Freundschaft“ war eines; „Erinnerungen an andere Tage“; „Religion in der Geschichte“; „Traumland“; „Die Vorteile der Bildung“; „Formen der Regierung verglichen und gegenübergestellt“; „Melancholie“; „Kindliche Liebe“; „Herzenssehnsüchte“, usw., usw.
Ein verbreitetes Merkmal dieser Aufsätze war eine gehegte und verwöhnte Melancholie; ein anderes war ein verschwenderisches und üppiges Schwelgen in „schöner Sprache“; ein weiteres war das Bestreben, besonders geschätzte Wörter und Wendungen an den Ohren hereinzuschleppen, bis sie völlig abgenutzt waren; und eine Eigenheit, die sie auffällig kennzeichnete und entstellte, war die eingewurzelte und unerträgliche Predigt, die am Ende eines jeden von ihnen mit verkrüppeltem Schwanz wedelte. Egal, was das Thema war, wurde eine geistzerquälende Anstrengung unternommen, es in irgendeinen Aspekt zu winden, den der sittliche und religiöse Geist mit Erbauung betrachten konnte. Die grelle Unsicherheit dieser Predigten reichte nicht aus, die Mode aus den Schulen zu verbannen, und sie reicht heute nicht aus; sie wird niemals ausreichen, solange die Welt steht, vielleicht. Es gibt keine Schule in unserem Land, wo die jungen Damen sich nicht verpflichtet fühlen, ihre Aufsätze mit einer Predigt zu schließen; und man wird finden, dass die Predigt des flatterhaftesten und am wenigsten religiösen Mädchens in der Schule stets die längste und unerbittlich frommste ist. Doch genug davon. Schlichte Wahrheit ist ungenießbar.
Kehren wir zur „Prüfung“ zurück. Der erste Aufsatz, der vorgelesen wurde, trug den Titel „Ist dies dann das Leben?“ Vielleicht kann der Leser einen Auszug ertragen:
„Auf den gewöhnlichen Wegen des Lebens, mit welch entzückenden Empfindungen blickt der jugendliche Geist einer erwarteten Festlichkeit entgegen! Die Einbildungskraft ist geschäftig, rosafarbene Bilder der Freude zu skizzieren. In der Fantasie sieht der wollüstige Verehrer der Mode sich selbst mitten in der festlichen Menge, ‚beobachtet von allen Beobachtern‘. Ihre anmutige Gestalt, in schneeweiße Gewänder gehüllt, wirbelt durch die Irrgänge des fröhlichen Tanzes; ihr Auge ist am hellsten, ihr Schritt ist der leichteste in der heiteren Versammlung.
In solchen köstlichen Träumen gleitet die Zeit schnell dahin, und die willkommene Stunde kommt für ihren Eintritt in die elysäische Welt, von der sie so helle Träume hatte. Wie feenhaft erscheint ihr alles in ihrer bezauberten Sicht! Jede neue Szene ist reizvoller als die letzte. Doch nach einer Weile findet sie, dass unter diesem schönen Äußeren alles eitel ist, das Schmeicheln, das einst ihre Seele charmant fand, nun harsch auf ihr Ohr kratzt; der Ballsaal hat seinen Reiz verloren; und mit vergeudeter Gesundheit und verbittertem Herzen wendet sie sich ab mit der Überzeugung, dass irdische Freuden die Sehnsüchte der Seele nicht stillen können!“
Und so weiter und so fort. Es gab ein Summen der Befriedigung von Zeit zu Zeit während des Vorlesens, begleitet von geflüsterten Ausrufen wie „Wie süß!“ „Wie beredt!“ „So wahr!“ usw., und nachdem die Sache mit einer besonders quälenden Predigt geschlossen hatte, war der Beifall enthusiastisch.
Dann erhob sich ein schlankes, melancholisches Mädchen, deren Gesicht die „interessante“ Blässe von Pillen und Verdauungsstörungen hatte, und las ein „Gedicht“. Zwei Strophen davon genügen:
„EINER MISSOURI-MAID ZUR ABSCHIED VON ALABAMA
Alabama, leb wohl! Ich liebe dich sehr! Doch für eine Weile verlass ich dich nun! Traurig, ja, traurig schwillt mein Herz von dir her, Und brennende Erinnerung drängt auf die Stirn! Denn ich wanderte durch deine blumigen Wälder; Hab auf Tallapoosas Strand gelesen und geschweift; Hab Tallasseeas tosenden Fluten gelauscht; Und auf Coosas Seite Auroras Strahl erfreut.
Doch schäm ich mich nicht, ein zu volles Herz zu tragen, Noch erröt ich, die tränenvollen Augen zu wenden; Aus keinem fremden Land muss ich nun mich entfagen, Kein Fremden lass ich diese Seufzer spenden. Willkommen und Heim war mir in diesem Staat, Dess Tal ich verlass – dess Türme schwinden mir schnell; Und kalt muss mein Aug, mein Herz und mein tête, Wenn, liebes Alabama! sie kalt werden dir!“
Nur wenige dort wussten, was „tête“ bedeutet, doch das Gedicht war sehr zufriedenstellend, nichtsdestoweniger.
Als Nächstes erschien eine dunkelhäutige, schwarzäugige, schwarzhaarige junge Dame, die einen bedeutsamen Moment innehielt, einen tragischen Ausdruck annahm und mit gemessenem, feierlichem Ton zu lesen begann:
EINE VISION
Dunkel und stürmisch war die Nacht. Um den Thron in der Höhe zitterte kein einziger Stern; aber die tiefen Intonationen des schweren Donners vibrierten ständig im Ohr; während der furchtbare Blitz in zorniger Laune durch die wolkigen Kammern des Himmels schwelgte, gleichsam die Macht verachtend, die der berühmte Franklin über seinen Schrecken ausübte! Sogar die stürmischen Winde kamen einmütig aus ihren mystischen Heimen hervor und polterten umher, als wollten sie durch ihre Hilfe die Wildheit der Szene steigern.
Zu solch einer Zeit, so dunkel, so trostlos, seufzte mein Geist nach menschlichem Mitgefühl; doch stattdessen,
‚Mein teuerster Freund, mein Ratgeber, mein Tröster und Führer – Meine Freude im Gram, mein zweites Glück in Freude‘, kam an meine Seite.
Sie bewegte sich wie eines jener hellen Wesen, gemalt in den sonnigen Gängen von Fantasies Eden durch den Romantischen und Jungen, eine Königin der Schönheit, ungeschmückt außer durch ihre eigene unübertreffliche Lieblichkeit. So weich war ihr Schritt, er brachte nicht einmal einen Laut hervor, und wäre nicht der magische Schauer gewesen, den ihr freundlicher Berührung verlieh, wäre sie, wie andere unaufdringliche Schönheiten, unbeachtet – ungesucht – dahin geglitten. Ein seltsamer Kummer ruhte auf ihren Zügen, wie eisige Tränen auf dem Gewand des Dezember, als sie auf die streitenden Elemente draußen wies und mich hieß, die zwei dargestellten Wesen zu betrachten.
Dieser Albtraum nahm etwa zehn Seiten Manuskript ein und endete mit einer Predigt, die alle Hoffnung für Nicht-Presbyterianer so zerstörend war, dass er den ersten Preis gewann. Dieser Aufsatz galt als das allerfeinste Werk des Abends. Der Bürgermeister des Dorfes, der den Preis dem Verfasser überreichte, hielt eine warme Rede, in der er sagte, es sei bei weitem das „beredteste“ Ding, das er je gehört habe, und Daniel Webster selbst könne stolz darauf sein.
Es sei nebenbei bemerkt, dass die Zahl der Aufsätze, in denen das Wort „schön“ übermäßig verhätschelt und menschliche Erfahrung als „Lebensseite“ bezeichnet wurde, dem üblichen Durchschnitt entsprach.
Nun stellte der Lehrer, angeheitert fast bis zum Rand von Wohlwollen, seinen Stuhl beiseite, wandte dem Publikum den Rücken zu und begann, eine Karte von Amerika auf die Schiefertafel zu zeichnen, um die Geografieklasse zu üben. Doch machte er mit seiner zittrigen Hand ein trauriges Werk daraus, und ein unterdrücktes Kichern lief durch das Haus. Er wusste, woran es lag, und setzte sich hin, es zu richten. Er wischte Linien aus und zog sie neu; doch verzerrte er sie nur noch mehr als zuvor, und das Kichern wurde deutlicher. Er wandte nun seine ganze Aufmerksamkeit seiner Arbeit zu, als wäre er entschlossen, sich nicht vom Gelächter unterkriegen zu lassen. Er fühlte, dass alle Augen auf ihn geheftet waren; er bildete sich ein, er habe Erfolg, und doch hielt das Kichern an; es nahm sogar sichtlich zu. Und das mit Recht. Über ihm gab es einen Dachboden, durchbohrt mit einer Luke über seinem Kopf; und durch diese Luke kam eine Katze herab, um die Hüften von einem Strick aufgehängt; sie hatte ein Lumpen um Kopf und Kiefer gebunden, damit sie nicht miaute; während sie langsam herabsank, krümmte sie sich aufwärts und kratzte an dem Strick, sie schwang abwärts und kratzte an der ungreifbaren Luft. Das Kichern stieg höher und höher – die Katze war innerhalb von sechs Zoll vom Kopf des vertieften Lehrers – runter, runter, ein wenig tiefer, und sie packte seine Perücke mit ihren verzweifelten Krallen, klammerte sich daran, und wurde im Nu mit ihrer Trophäe in den Dachboden gerissen! Und wie das Licht von des Lehrers kahlem Schädel strahlte – denn der Schildmalersjunge hatte ihn VERGOLDET!
Das brach die Versammlung auf. Die Jungen waren gerächt. Die Ferien waren gekommen.
[*] ANMERKUNG: — Die vorgetäuschten „Aufsätze“, die in diesem Kapitel zitiert werden, sind ohne Veränderung einem Band entnommen mit dem Titel „Prosa und Poesie, von einer westlichen Dame“ – sie sind jedoch genau und präzise nach dem Muster der Schulmädchen, und daher viel gelungener als bloße Nachahmungen es sein könnten.