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Das erste, was Tom an jenem Freitagmorgen hörte, war eine erfreuliche Nachricht – Richter Thatchers Familie war in der vergangenen Nacht in die Stadt zurückgekehrt. Sowohl Injun Joe als auch der Schatz sanken für einen Moment in zweitrangige Bedeutung, und Becky nahm den ersten Platz in des Jungen Interesse ein. Er sah sie, und sie hatten eine erschöpfend schöne Zeit beim Spielen von „hispy“ und „gully-keeper“ mit einer Schar ihrer Mitschüler. Der Tag fand einen vollendeten und gekrönten Abschluss auf eine besonders zufriedenstellende Weise: Becky überredete ihre Mutter, den schon längst versprochenen und lange aufgeschobenen Picknick für den nächsten Tag anzusetzen, und sie willigte ein. Die Freude des Kindes kannte keine Grenzen; und Toms war nicht geringer. Die Einladungen wurden vor Sonnenuntergang versandt, und sogleich geriet die Jugend des Dorfes in einen Taumel von Vorbereitungen und wonniger Erwartung. Toms Aufregung hielt ihn bis ziemlich spät wach, und er hegte die gute Hoffnung, Hucks „Miau“ zu hören und am nächsten Tag seinen Schatz zu haben, um Becky und die Picknickgäste damit zu verblüffen; doch wurde er enttäuscht. In jener Nacht kam kein Signal.
Der Morgen kam schließlich, und gegen zehn oder elf Uhr hatte sich eine schwindlige und ausgelassene Gesellschaft bei Richter Thatcher eingefunden, und alles war zur Abfahrt bereit. Es war nicht Sitte, dass ältere Leute die Picknicks durch ihre Anwesenheit störten. Die Kinder galten unter den Fittichen einiger junger Damen von achtzehn und einiger jungen Herren von dreiundzwanzig oder dortherum als sicher genug. Der alte Dampffähre wurde für den Anlass gechartert; bald darauf zog die fröhliche Schar die Hauptstraße hinauf, beladen mit Proviantkörben. Sid war krank und musste den Spaß verpassen; Mary blieb zu Hause, um ihn zu unterhalten. Das Letzte, was Mrs. Thatcher zu Becky sagte, war:
„Du wirst nicht vor spät zurück sein. Vielleicht ist es besser, du übernachtest bei einigen der Mädchen, die nahe der Fähranlegestelle wohnen, Kind.“
„Dann werde ich bei Susy Harper bleiben, Mama.“
„Sehr gut. Und benimm dich anständig und sei keine Last.“
Als sie bald darauf dahintrippelten, sagte Tom zu Becky:
„Sag mal – ich sag dir, was wir machen. Statt zu Joe Harper zu gehen, klettern wir gleich den Hügel hinauf und halten bei der Witwe Douglas. Die hat Eiscreme! Die hat fast jeden Tag welche – Unmengen. Und sie wird furchtbar froh sein, uns zu haben.“
„Oh, das wird Spaß machen!“
Dann dachte Becky einen Moment nach und sagte:
„Aber was wird Mama sagen?“
„Wie soll sie das je erfahren?“
Das Mädchen wog den Gedanken in ihrem Geist ab und sagte widerstrebend:
„Ich schätze, es ist falsch – aber –“
„Aber Unsinn! Deine Mutter wird es nicht wissen, und wo ist da der Schaden? Alles, was sie will, ist, dass du sicher bist; und ich wette, sie hätte gesagt, geh dorthin, wenn sie daran gedacht hätte. Ich weiß, sie hätte es getan!“
Der Witwe Douglas’ prächtige Gastfreundschaft war ein verlockender Köder. Sie und Toms Überredungskünste trugen bald den Sieg davon. Also wurde beschlossen, niemandem etwas von dem nächtlichen Programm zu sagen. Bald darauf kam Tom der Gedanke, dass vielleicht Huck gerade in dieser Nacht kommen und das Signal geben könnte. Der Gedanke nahm viel von dem Feuer seiner Erwartungen. Dennoch konnte er den Spaß bei der Witwe Douglas nicht aufgeben. Und warum sollte er ihn aufgeben, so argumentierte er – das Signal war in der vorigen Nacht nicht gekommen, also warum sollte es heute Nacht eher kommen? Der sichere Spaß des Abends wog schwerer als der unsichere Schatz; und, wie ein Junge eben ist, entschied er sich, der stärkeren Neigung zu folgen und sich an diesem Tag kein weiteres Mal an die Geldkiste zu denken.
Drei Meilen unterhalb der Stadt hielt die Fähre an der Mündung eines bewaldeten Hohlwegs und machte fest. Die Menge schwärmte ans Ufer, und bald hallten die waldeinsamen Fernen und felsigen Höhen weit und breit von Rufen und Lachen. Alle möglichen Arten, heiß und müde zu werden, wurden durchgegangen, und nach und nach kehrten die Streuner ins Lager zurück, gerüstet mit ordentlichen Appetiten, und dann begann die Vernichtung der guten Dinge. Nach dem Mahl folgte eine erfrischende Ruhe und Plauderei im Schatten ausgebreiteter Eichen. Nach und nach rief jemand:
„Wer ist bereit für die Höhle?“
Jeder war es. Bündel mit Kerzen wurden beschafft, und sogleich gab es ein allgemeines Hasten den Hügel hinauf. Der Eingang der Höhle lag am Hang – eine Öffnung in Form eines A. Seine massive Eichentür stand unverriegelt. Drinnen war eine kleine Kammer, kalt wie ein Eishaus, und von der Natur mit festem Kalkstein ummauert, der vor kaltem Schweiß feucht war. Es war romantisch und geheimnisvoll, hier im tiefen Dunkel zu stehen und hinaus auf das in der Sonne schimmernde grüne Tal zu blicken. Doch die Eindrucksvollheit der Lage schwand schnell, und das Herumtollen begann von neuem. Sobald eine Kerze entzündet war, gab es einen allgemeinen Ansturm auf deren Besitzer; ein Ringen und eine galante Verteidigung folgten, doch die Kerze wurde bald umgestoßen oder ausgeblasen, und dann gab es ein frohes Geschrei von Gelächter und eine neue Jagd. Doch alles hat ein Ende. Nach und nach zog der Zug die steile Abfahrt der Hauptallee hinunter, der flackernde Reihe von Lichtern die hoch aufragenden Felswände bis zu ihrem Zusammenstoß sechzig Fuß über dem Boden nur schwach enthüllend. Diese Hauptallee war nicht mehr als acht oder zehn Fuß breit. Alle paar Schritte zweigten andere hohe und noch schmalere Spalten auf beiden Seiten ab – denn McDougals Höhle war nichts als ein gewaltiges Labyrinth krummer Gänge, die ineinanderliefen und wieder herauskamen und nirgends hinführten. Man sagte, man könne Tage und Nächte hindurch durch ihr verworrenes Gewirr von Rissen und Schluchten wandern, ohne je das Ende der Höhle zu finden; und man könne hinabsteigen, und hinab, und immer weiter hinab in die Erde, und es sei genau dasselbe – Labyrinth unter Labyrinth, und kein Ende bei irgendeinem davon. Kein Mensch „kannte“ die Höhle. Das war unmöglich. Die meisten jungen Männer kannten einen Teil von ihr, und es war nicht üblich, viel über diesen bekannten Teil hinauszuwagen. Tom Sawyer kannte die Höhle so gut wie irgendjemand.
Der Zug bewegte sich die Hauptallee etwa dreiviertel Meilen weit, und dann begannen Gruppen und Paare, in Seitengänge abzubiegen, die düsteren Korridore entlangzufliegen und einander an Stellen zu überraschen, wo die Korridore sich wieder vereinten. Gruppen konnten einander eine halbe Stunde lang entgehen, ohne den „bekannten“ Grund zu verlassen.
Nach und nach kamen Gruppe um Gruppe strauchelnd zum Höhleneingang zurück, keuchend, ausgelassen, von Kopf bis Fuß mit Talftropfen beschmiert, mit Lehm bekleckst und völlig entzückt vom Erfolg des Tages. Dann waren sie erstaunt zu finden, dass sie keine Zeit beachtet hatten und die Nacht nahe war. Die schallende Glocke rief seit einer halben Stunde. Gleichwohl war dieses Ende der Tagesabenteuer romantisch und daher zufriedenstellend. Als die Fähre mit ihrer wilden Fracht in den Strom stieß, scherte sich außer dem Kapitän des Fahrzeugs kein Mensch um die vertane Zeit.
Huck war bereits auf seinem Posten, als das Licht der Fähre am Kai vorbeischimmerte. Er hörte keinen Lärm an Bord, denn die jungen Leute waren so gedämpft und still wie Menschen es meist sind, die beinahe zu Tode erschöpft sind. Er wunderte sich, welches Boot das war und warum es nicht am Kai hielt – dann aber ließ er es aus seinem Sinn und wandte seine Aufmerksamkeit seinem Geschäft zu. Die Nacht wurde wolkig und dunkel. Zehn Uhr kam, und das Geräusch von Fahrzeugen verstummte, zerstreute Lichter begannen zu erlöschen, alle späten Fußgänger verschwanden, das Dorf begab sich in seinen Schlummer und ließ den kleinen Wächter allein mit der Stille und den Geistern. Elf Uhr kam, und die Wirtshauslichter wurden gelöscht; Dunkelheit überall, nun. Huck wartete, was wie eine ermüdend lange Zeit schien, doch nichts geschah. Sein Glaube schwächte sich. Hatte es einen Sinn? Gab es wirklich einen Sinn? Warum nicht aufgeben und sich hinlegen?
Ein Geräusch fiel in sein Ohr. Er war im Nu vollauf aufmerksam. Die Gassentür schloss sich leise. Er sprang um die Ecke des Ziegelstores. Im nächsten Moment strichen zwei Männer an ihm vorbei, und einer schien etwas unter dem Arm zu haben. Es musste jene Kiste sein! Also wollten sie den Schatz wegbringen. Warum Tom jetzt rufen? Es wäre absurd – die Männer würden mit der Kiste entkommen und nie wieder gefunden werden. Nein, er würde an ihrer Fährte bleiben und ihnen folgen; er würde der Dunkelheit vertrauen für Sicherheit vor Entdeckung. So mit sich selbst redend, trat Huck hinaus und glitt katzenartig mit bloßen Füßen hinter den Männern her, die er gerade weit genug voraus ließ, um nicht unsichtbar zu werden.
Sie bewegten sich die Flussstraße drei Blocks hinauf, dann bogen sie links in eine Querstraße ab. Sie gingen geradeaus, dann, bis sie den Pfad erreichten, der hinauf nach Cardiff Hill führte; diesen nahmen sie. Sie kamen am Haus des alten Walisers auf halber Höhe des Hügels vorbei, ohne zu zögern, und stiegen weiter empor. Gut, dachte Huck, sie werden ihn im alten Steinbruch vergraben. Doch sie hielten am Steinbruch nicht an. Sie gingen weiter, hinauf zum Gipfel. Sie tauchten in den schmalen Pfad zwischen den hohen Sumachbüschen ein und waren sogleich im Dunkel verborgen. Huck schloss auf und verkürzte seinen Abstand, nun, denn sie würden ihn nie sehen können. Er trottete eine Weile dahin; dann ließ er das Tempo nach, fürchtend, er gewänne zu schnell; bewegte sich ein Stück, dann hielt er ganz an; lauschte; kein Laut; keiner, außer dass er das Schlagen seines eigenen Herzens zu hören schien. Der Ruf eines Uhus kam über den Hügel – ein unheilvolles Geräusch! Aber keine Schritte. Himmel, war alles verloren! Er war im Begriff, mit geflügelten Füßen zu springen, als ein Mann sich nicht vier Fuß von ihm entfernt räusperte! Hucks Herz schoss ihm in den Hals, doch er schluckte es wieder hinunter; und dann stand er dort und zitterte, als hätten ein Dutzend Schüttelfröste ihn auf einmal gepackt, und so schwach, dass er meinte, er müsse gewiss zu Boden fallen. Er wusste, wo er war. Er wusste, er war innerhalb von fünf Schritten vom Stufengatter, das in die Grundstücke der Witwe Douglas führte. Sehr gut, dachte er, lassen sie ihn dort vergraben; schwer zu finden wird er nicht sein.
Nun war eine Stimme – eine sehr leise Stimme – Injun Joes:
„Verdammt sie, vielleicht hat sie Gesellschaft – da sind Lichter, so spät es ist.“
„Ich kann keine sehen.“
Das war die Stimme jenes Fremden – des Fremden vom Spukhaus. Ein tödlicher Schauer ging zu Hucks Herz – dies also war die „Rache“-Sache! Sein Gedanke war, zu fliehen. Dann erinnerte er sich, dass die Witwe Douglas gut zu ihm gewesen war mehr als einmal, und vielleicht wollten diese Männer sie ermorden. Er wünschte, er wagte es, sie zu warnen; doch er wusste, er wagte es nicht – sie könnten kommen und ihn fangen. Er dachte das alles und mehr in dem Moment, der zwischen der Bemerkung des Fremden und Injun Joes Nächster lag – welche war:
„Weil der Busch dir im Weg ist. Nun – hier lang – nun siehst du’s, nicht wahr?“
„Ja. Nun, da _ist_ Gesellschaft, schätze ich. Lieber aufgeben.“
„Aufgeben, und ich verlasse dieses Land für immer! Aufgeben und vielleicht nie eine andere Chance haben. Ich sag dir nochmal, wie ich’s dir vorher gesagt hab, ich will ihr Zeug nicht – du kannst’s haben. Aber ihr Mann war grob zu mir – oft war er grob zu mir – und hauptsächlich war er der Friedensrichter, der mich als Landstreicher eingesperrt hat. Und das ist nicht alles. Es ist kein millionster Teil davon! Er hat mich _auspeitschen_ lassen! – auspeitschen vor dem Gefängnis, wie einen Neger! – mit der ganzen Stadt als Zuschauer! _Auspeitschen_! – verstehst du? Er hat sich meiner bedient und ist gestorben. Aber ich werd’s _ihr_ heimzahlen.“
„Oh, bring sie nicht um! Tu das nicht!“
„Umbringen? Wer redet von umbringen? Ich würd’ _ihn_ umbringen, wenn er hier wär; aber nicht sie. Wenn du dich an einer Frau rächen willst, bringst du sie nicht um – Quatsch! Du gehst auf ihr Aussehen. Du schlitzt ihr die Nasenlöcher auf – du kerbst ihr die Ohren wie einer Sau!“
„Bei Gott, das ist –“
„Behalt deine Meinung für dich! Es wird das Sicherste für dich sein. Ich werd’ sie ans Bett fesseln. Wenn sie verblutet, ist das meine Schuld? Ich werd’ nicht weinen, wenn sie’s tut. Mein Freund, du wirst mir in dieser Sache helfen – um _meinetwillen_ – darum bist du hier – ich könnt’ es allein vielleicht nicht. Wenn du zuckst, bring ich dich um. Verstehst du das? Und wenn ich dich umbringen muss, bring ich sie um – und dann, schätze ich, wird nie wer viel wissen, wer das hier gemacht hat.“
„Na gut, wenn’s getan werden muss, fangen wir an. Je schneller, desto besser – ich bin ganz am Zittern.“
„Jetzt _gleich_? Und Gesellschaft da? Hör zu – ich werd’ misstrauisch gegen dich, ehe du dich’s versiehst. Nein – wir warten, bis die Lichter aus sind – es hat keine Eile.“
Huck fühlte, dass eine Stille folgen würde – etwas noch Schrecklicheres als jedes mörderische Gerede; also hielt er den Atem an und trat vorsichtig zurück; setzte den Fuß behutsam und fest, nachdem er, einbeinig, auf wackelige Weise balanciert und beinahe erst auf die eine, dann auf die andere Seite gekippt war. Er tat einen weiteren Schritt zurück, mit derselben Sorgfalt und denselben Risiken; dann noch einen und noch einen, und – ein Zweig knackte unter seinem Fuß! Sein Atem stockte, und er lauschte. Kein Laut – die Stille war vollkommen. Seine Dankbarkeit war grenzenlos. Nun wandte er sich in seiner Spur, zwischen den Wänden aus Sumachbüschen – wandte sich so vorsichtig, als wäre er ein Schiff – und schritt dann schnell, doch behutsam dahin. Als er am Steinbruch hervorkam, fühlte er sich sicher, und so nahm er die flinken Fersen und flog. Hinab, hinab eilte er, bis er den Waliser erreichte. Er polterte an die Tür, und bald darauf wurden die Köpfe des alten Mannes und seiner zwei kräftigen Söhne aus den Fenstern gestreckt.
„Was gibt’s da? Wer poltert? Was willst du?“
„Lasst mich rein – schnell! Ich erzähl alles.“
„Warum, wer bist du?“
„Huckleberry Finn – schnell, lasst mich rein!“
„Huckleberry Finn, in der Tat! Das ist kein Name, der viele Türen öffnet, schätze ich! Aber lasst ihn rein, Burschen, und sehen wir, was das Problem ist.“
„Bitte sagt nie, dass ich’s euch erzählt hab“, waren Hucks erste Worte, als er drin war. „Bitte nicht – ich würd’ sicher umgebracht – aber die Witwe ist manchmal gut zu mir gewesen, und ich will’s sagen – ich _werd’s_ sagen, wenn ihr versprecht, ihr sagt nie, ich war’s.“
„Bei Gott, er _hat_ was zu sagen, sonst würd’ er nicht so tun!“ rief der alte Mann; „raus damit, und keiner hier wird’s je erzählen, Junge.“
Drei Minuten später waren der alte Mann und seine Söhne, wohl bewaffnet, den Hügel hinauf und gerade im Begriff, den Sumachpfad auf Zehenspitzen zu betreten, die Waffen in den Händen. Huck begleitete sie nicht weiter. Er versteckte sich hinter einem großen Felsblock und lauschte. Es gab eine zögerliche, ängstliche Stille, und dann plötzlich gab es einen Waffenknall und einen Schrei.
Huck wartete auf keine Einzelheiten. Er sprang davon und eilte den Hügel hinab, so schnell ihn seine Beine tragen konnten.