Deutsch
Nun zurück zu Toms und Beckys Anteil am Picknick. Sie schlenderten mit dem übrigen Trupp durch die dunklen Gänge und besuchten die bekannten Wunder der Höhle – Wunder, die mit recht überschwänglichen Namen bedacht waren, wie „Das Empfangszimmer“, „Der Dom“, „Aladins Palast“ und dergleichen. Bald begann das Versteckspiel, und Tom und Becky beteiligten sich mit Eifer, bis die Anstrengung ein wenig ermüdend zu werden begann; da wanderten sie einen gewundenen Gang hinab, hielten ihre Kerzen hoch und lasen das verworrene Gewebe von Namen, Daten, Postadressen und Motto, mit dem die Felswände freskiert (in Kerzenrauch) waren. Während sie weiterzogen und plauderten, bemerkten sie kaum, dass sie sich nun in einem Teil der Höhle befanden, dessen Wände nicht freskiert waren. Sie rauchten ihre eigenen Namen unter ein überhängendes Sims und gingen weiter. Bald kamen sie an einen Ort, wo ein dünner Wasserstrahl über einen Felsvorsprung tröpfelte und Kalkablagerungen mitführte, die im langsamen Lauf der Jahrtausende ein besetztes und gerüschtes Niagara aus schimmerndem, unvergänglichem Stein gebildet hatten. Tom zwängte seinen kleinen Körper dahinter, um es für Becky zu erleuchten. Er fand, dass es eine Art steile, natürliche Treppe verbarg, die zwischen engen Wänden eingeschlossen war, und sogleich ergriff ihn der Ehrgeiz, ein Entdecker zu sein.
Becky antwortete auf seinen Ruf, und sie machten ein Rauchzeichen für künftige Orientierung und brachen zu ihrer Erkundung auf. Sie wanden sich hierhin und dorthin, tief hinab in die geheimen Tiefen der Höhle, machten ein weiteres Zeichen und zweigten ab, auf der Suche nach Neuigkeiten, von denen sie der Oberwelt erzählen könnten. An einer Stelle fanden sie eine geräumige Grotte, von deren Decke eine Menge glänzender Stalaktiten in Länge und Umfang eines Männerbeins herabhingen; sie gingen ringsum und bewunderten staunend, und verließen sie bald durch einen der zahlreichen Gänge, die in sie mündeten. Dies brachte sie kurz darauf zu einer bezaubernden Quelle, deren Becken mit einem Reif aus funkelnden Kristallen überkrustet war; sie lag mitten in einer Grotte, deren Wände von vielen fantastischen Säulen gestützt wurden, die durch das Zusammenwachsen großer Stalaktiten und Stalagmiten entstanden waren, das Ergebnis des unablässigen Wassertropfens von Jahrhunderten. Unter dem Gewölbe hatten sich riesige Klumpen von Fledermäusen zusammengepackt, tausende auf einem Haufen; das Licht störte die Tiere, und sie kamen hundertweise herabgeflogen, quiekend und wild auf die Kerzen zielend. Tom kannte ihr Wesen und die Gefahr solchen Verhaltens. Er packte Beckys Hand und zog sie in den nächsten Korridor; und das gerade noch rechtzeitig, denn eine Fledermaus schlug Beckys Licht mit dem Flügel aus, während sie aus der Grotte trat. Die Fledermäuse jagten die Kinder eine gute Strecke, doch die Flüchtlinge stießen in jeden neuen Gang, der sich bot, und wurden endlich der gefährlichen Wesen los. Tom fand bald einen unterirdischen See, der sich in dunkler Länge erstreckte, bis seine Gestalt in den Schatten verlor. Er wollte seine Ufer erkunden, entschied aber, es sei besser, sich erst niederzusetzen und ein wenig auszuruhen. Nun legte zum ersten Mal die tiefe Stille des Ortes eine klamme Hand auf die Gemüter der Kinder. Becky sagte:
„Ach, ich hatte es nicht bemerkt, aber es scheint schon so lange her, seit ich einen der anderen gehört habe.“
„Wenn man es bedenkt, Becky, wir sind tief unter ihnen – und ich weiß nicht, wie weit nördlich, südlich, östlich oder wie auch immer. Hier können wir sie nicht hören.“
Becky wurde besorgt.
„Ich frage mich, wie lange wir schon hier unten sind, Tom? Wir sollten besser zurückgehen.“
„Ja, ich denke, wir sollten. Vielleicht besser.“
„Kannst du den Weg finden, Tom? Für mich ist alles ein wirres Gewund.“
„Ich denke, ich könnte ihn finden – aber dann die Fledermäuse. Wenn sie unsere Kerzen ausmachen, wäre das ein schreckliches Ding. Lass uns einen anderen Weg versuchen, damit wir nicht dort durchmüssen.“
„Nun gut. Aber ich hoffe, wir verirren uns nicht. Das wäre so furchtbar!“ und das Mädchen schauderte bei dem Gedanken an die grauenvollen Möglichkeiten.
Sie brachen durch einen Korridor auf und durchquerten ihn schweigend eine lange Strecke, blickten in jede neue Öffnung, ob ihr Aussehen etwas Vertrautes habe; doch alle waren fremd. Jedes Mal, wenn Tom eine Untersuchung machte, beobachtete Becky sein Gesicht nach einem ermutigenden Zeichen, und er sagte fröhlich:
„Oh, es ist alles gut. Das ist nicht der, aber wir kommen gleich zu ihm!“
Doch mit jedem Fehlschlag fühlte er sich weniger hoffnungsvoll, und bald begann er, in purer Verzweiflung auf Abzweigungen zu gehen, in der Hoffnung, den gesuchten Gang zu finden. Er sagte noch immer, es sei „alles gut“, aber ein bleiernes Grauen lag auf seinem Herzen, dass die Worte ihren Klang verloren und klangen, als hätte er gesagt: „Alles ist verloren!“ Becky klammerte sich in Todesangst an seine Seite und bemühte sich vergebens, die Tränen zurückzuhalten. Endlich sagte sie:
„Oh, Tom, vergiss die Fledermäuse, lass uns diesen Weg zurückgehen! Es wird mit jeder Zeit schlimmer.“
„Hör!“ sagte er.
Tiefe Stille; Stille so tief, dass selbst ihr Atem im Schweigen vernehmbar war. Tom rief. Der Ruf hallte durch die leeren Gänge und erstarb in der Ferne in einem schwachen Klang, der wie ein Spottlachen klang.
„Oh, tu das nicht wieder, Tom, es ist zu grässlich“, sagte Becky.
„Es ist grässlich, aber ich muss, Becky; sie könnten uns hören, weißt du“, und er rief abermals.
Das „könnten“ war ein noch kälterer Schrecken als das geisterhafte Lachen, denn es gestand eine schwindende Hoffnung. Die Kinder standen still und lauschten; doch nichts geschah. Tom wandte sich sogleich auf die Rückkehr und beeilte seine Schritte. Es dauerte nicht lange, bis eine gewisse Unsicherheit in seinem Wesen Becky eine weitere furchtbare Tatsache offenbarte – er konnte den Rückweg nicht finden!
„Oh, Tom, du hast keine Zeichen gemacht!“
„Becky, ich war ein solcher Narr! Ein solcher Narr! Ich dachte nie, wir könnten zurückwollen! Nein – ich finde den Weg nicht. Alles ist wirr.“
„Tom, Tom, wir sind verloren! Wir sind verloren! Wir kommen nie aus diesem schrecklichen Ort! Oh, warum haben wir die anderen je verlassen!“
Sie sank zu Boden und brach in ein solches Weinen aus, dass Tom bei dem Gedanken entsetzt war, sie könnte sterben oder den Verstand verlieren. Er setzte sich zu ihr und legte die Arme um sie; sie verbarg das Gesicht an seiner Brust, klammerte sich an ihn, schüttete ihre Ängste, ihre nutzlosen Reue aus, und die fernen Echos verwandelten alles in höhnisches Gelächter. Tom bat sie, die Hoffnung wieder zu fassen, und sie sagte, sie könne nicht. Er begann, sich selbst zu tadeln und zu schelten, dass er sie in diese elende Lage gebracht hatte; dies wirkte besser. Sie sagte, sie wolle es wieder versuchen, zu hoffen, sie wolle aufstehen und ihm folgen, wohin er auch führe, wenn er nur nicht mehr so reden würde. Denn er sei nicht mehr schuld als sie, sagte sie.
So zogen sie wieder los – ziellos – einfach aufs Geratewohl – alles, was sie tun konnten, war, sich zu bewegen, sich weiterzubewegen. Eine Weile schien die Hoffnung sich zu regen – ohne Grund, doch nur, weil es ihr Wesen ist, sich zu erheben, wenn die Feder nicht durch Alter und Vertrautheit mit dem Scheitern gebrochen ist.
Nach einer Weile nahm Tom Beckys Kerze und blies sie aus. Diese Sparsamkeit bedeutete so viel! Worte waren nicht nötig. Becky verstand, und ihre Hoffnung starb von neuem. Sie wusste, dass Tom eine ganze Kerze und drei oder vier Stücke in den Taschen hatte – doch er musste sparen.
Nach einer Weile meldete sich die Ermüdung; die Kinder versuchten, wach zu bleiben, denn es war furchtbar, daran zu denken, sich hinzusetzen, wo die Zeit so kostbar geworden war; sich zu bewegen, in eine Richtung, in irgendeine Richtung, war wenigstens Fortschritt und konnte Frucht tragen; doch sich hinzusetzen hieß, den Tod einzuladen und seine Verfolgung zu verkürzen.
Endlich weigerten sich Beckys zarte Glieder, sie weiterzutragen. Sie setzte sich. Tom ruhte bei ihr, und sie sprachen von zu Hause, von den Freunden dort, von den bequemen Betten und vor allem vom Licht! Becky weinte, und Tom versuchte, einen Weg zu finden, sie zu trösten, doch alle seine Ermutigungen waren vom vielen Gebrauch fadenscheinig geworden und klangen wie Spott. Die Ermüdung lastete so schwer auf Becky, dass sie in Schlaf dämmerte. Tom war dankbar. Er saß und blickte in ihr verzerrtes Gesicht und sah es glatt und natürlich werden unter dem Einfluss angenehmer Träume; und nach einer Weile dämmerte ein Lächeln und ruhte dort. Das friedliche Gesicht warf etwas von Frieden und Heilung in seinen eigenen Geist, und seine Gedanken wanderten zu vergangenen Zeiten und träumerischen Erinnerungen. Während er tief in seinen Gedanken war, wachte Becky mit einem frischen kleinen Lachen auf – doch es erstarrb auf ihren Lippen, und ein Stöhnen folgte.
„Oh, wie konnte ich schlafen! Ich wünschte, ich wäre nie, nie erwacht! Nein! Nein, das tue ich nicht, Tom! Sieh nicht so! Ich werde es nicht wieder sagen.“
„Ich bin froh, dass du geschlafen hast, Becky; du wirst dich nun ausgeruht fühlen, und wir werden den Weg hinaus finden.“
„Wir können es versuchen, Tom; aber ich habe ein so schönes Land in meinem Traum gesehen. Ich denke, wir gehen dorthin.“
„Vielleicht nicht, vielleicht nicht. Mut, Becky, und lass uns weitersuchen.“
Sie erhoben sich und wanderten Hand in Hand und hoffnungslos. Sie versuchten abzuschätzen, wie lange sie in der Höhle waren, doch alles, was sie wussten, war, dass es Tage und Wochen schien, und doch war klar, dass das nicht sein konnte, denn ihre Kerzen waren noch nicht verbraucht. Lange danach – sie konnten nicht sagen, wie lange – sagte Tom, sie müssten leise gehen und auf tropfendes Wasser lauschen – sie müssten eine Quelle finden. Sie fanden bald eine, und Tom sagte, es sei Zeit, sich wieder auszuruhen. Beide waren schrecklich müde, doch Becky sagte, sie denke, sie könne noch ein Stück weiter. Sie war überrascht, Tom widersprechen zu hören. Sie konnte es nicht verstehen. Sie setzten sich, und Tom befestigte seine Kerze mit etwas Ton an der Wand vor ihnen. Bald war der Gedanke tätig; eine Weile wurde nichts gesagt. Dann brach Becky das Schweigen:
„Tom, ich habe solchen Hunger!“
Tom nahm etwas aus seiner Tasche.
„Erinnerst du dich daran?“ sagte er.
Becky lächelte fast.
„Es ist unser Hochzeitskuchen, Tom.“
„Ja – ich wünschte, er wäre so groß wie ein Fass, denn er ist alles, was wir haben.“
„Ich habe ihn vom Picknick aufgehoben, damit wir davon träumen, Tom, wie erwachsene Leute mit Hochzeitskuchen tun – aber er wird unser –“
Sie ließ den Satz unvollendet. Tom teilte den Kuchen, und Becky aß mit gutem Appetit, während Tom an seinem Anteil knabberte. Es gab reichlich kaltes Wasser, um das Mahl zu beenden. Nach einer Weile schlug Becky vor, sich wieder zu bewegen. Tom schwieg einen Moment. Dann sagte er:
„Becky, kannst du es ertragen, wenn ich dir etwas sage?“
Beckys Gesicht erbleichte, doch sie glaubte, sie könnte.
„Nun denn, Becky, wir müssen hier bleiben, wo Wasser zum Trinken ist. Dieses kleine Stück ist unsere letzte Kerze!“
Becky gab Tränen und Wehklagen frei. Tom tat, was er konnte, um sie zu trösten, doch mit geringer Wirkung. Endlich sagte Becky:
„Tom!“
„Nun, Becky?“
„Sie werden uns vermissen und nach uns suchen!“
„Ja, das werden sie! Gewiss werden sie!“
„Vielleicht suchen sie jetzt nach uns, Tom.“
„Nun, ich denke, vielleicht tun sie das. Ich hoffe es.“
„Wann würden sie uns vermissen, Tom?“
„Wenn sie zum Boot zurückkehren, denke ich.“
„Tom, es könnte dann dunkel sein – würden sie bemerken, dass wir nicht gekommen sind?“
„Ich weiß nicht. Aber wie auch immer, deine Mutter würde dich vermissen, sobald sie zu Hause sind.“
Ein erschrockener Blick in Beckys Gesicht brachte Tom zur Besinnung, und er sah, dass er einen Fehler gemacht hatte. Becky sollte in jener Nacht nicht nach Hause gehen! Die Kinder wurden still und nachdenklich. Einen Moment später zeigte ein neuer Ausbruch von Kummer bei Becky, dass Tom das Gleiche gedacht hatte wie sie – dass der Sonntagmorgen zur Hälfte vorüber sein könnte, bevor Mrs. Thatcher bemerkte, dass Becky nicht bei Mrs. Harper war.
Die Kinder hefteten ihre Augen auf ihr Stück Kerze und sahen sie langsam und erbarmungslos schmelzen; sahen das halbe Zoll Docht allein stehen; sahen die schwache Flamme steigen und fallen, die dünne Rauchsäule erklimmen, einen Moment an ihrem Gipfel verweilen, und dann – der Schrecken völliger Finsternis herrschte!
Wie lange danach es war, dass Becky zu einem langsamen Bewusstsein kam, dass sie in Toms Armen weinte, konnte keiner sagen. Alles, was sie wussten, war, dass nach einer scheinbar gewaltigen Spanne Zeit beide aus einem toten Stupor des Schlafs erwachten und ihre Qual von neuem aufnahmen. Tom sagte, es könnte nun Sonntag sein – vielleicht Montag. Er versuchte, Becky zum Reden zu bringen, doch ihre Sorgen waren zu drückend, alle ihre Hoffnungen dahin. Tom sagte, sie müssten längst vermisst worden sein, und zweifellos dauere die Suche an. Er wolle rufen, vielleicht käme jemand. Er versuchte es; doch in der Dunkelheit klangen die fernen Echos so scheußlich, dass er es nicht wieder tat.
Die Stunden schwanden, und der Hunger kam, die Gefangenen von neuem zu quälen. Ein Teil von Toms halbem Kuchen war übrig; sie teilten und aßen ihn. Doch schienen sie hungriger als zuvor. Der arme Bissen Nahrung schärfte nur das Verlangen.
Nach einer Weile sagte Tom:
„Sch! Hast du das gehört?“
Beide hielten den Atem an und lauschten. Es war ein Klang wie der fernste, schwächste Ruf. Sogleich antwortete Tom ihm, und Becky bei der Hand führend, begann er, in dessen Richtung tastend den Korridor hinabzugehen. Bald lauschte er wieder; abermals war der Klang zu hören, und anscheinend ein wenig näher.
„Sie sind es!“ sagte Tom; „sie kommen! Komm, Becky – wir sind nun gerettet!“
Die Freude der Gefangenen war fast überwältigend. Ihr Tempo war jedoch langsam, denn Fallgruben waren einigermaßen häufig und mussten beachtet werden. Bald kamen sie zu einer und mussten halten. Sie mochte drei Fuß tief sein, mochte hundert sein – auf jeden Fall gab es kein Durchkommen. Tom legte sich auf die Brust und griff so tief hinab, wie er konnte. Kein Boden. Sie mussten dort bleiben und warten, bis die Sucher kamen. Sie lauschten; offenbar wurden die fernen Rufe leiser! Einen Moment später waren sie ganz verstummt. Das herzsenkende Elend! Tom schrie, bis er heiser war, doch es half nichts. Er redete hoffnungsvoll auf Becky ein; doch ein Zeitalter ängstlichen Wartens verging, und keine Laute kamen wieder.
Die Kinder tasteten sich zurück zur Quelle. Die mühsame Zeit zog dahin; sie schliefen wieder und erwachten ausgehungert und voll Jammer. Tom glaubte, es müsse nun Dienstag sein.
Nun kam ihm ein Gedanke. Es gab einige Seitengänge in der Nähe. Es wäre besser, einige davon zu erkunden, als das Gewicht der schweren Zeit in Untätigkeit zu tragen. Er nahm eine Drachenschnur aus der Tasche, band sie an einen Vorsprung, und er und Becky brachen auf, Tom voran, die Schnur abwickelnd, während er tastete. Nach zwanzig Schritten endete der Korridor an einem „Absprung“. Tom ging auf die Knie und fühlte darunter, und dann so weit um die Ecke, wie er bequem mit den Händen reichen konnte; er bemühte sich, noch ein wenig weiter nach rechts zu greifen, und in diesem Moment erschien nicht zwanzig Yard entfernt eine Menschenhand, die eine Kerze hielt, hinter einem Fels! Tom stieß einen herrlichen Schrei aus, und sogleich folgte der Körper, zu dem die Hand gehörte – Injun Joes! Tom war gelähmt; er konnte sich nicht rühren. Im nächsten Moment war er zutiefst erleichtert, den „Spanier“ die Beine in die Hand nehmen und sich aus dem Blick verlieren zu sehen. Tom wunderte sich, dass Joe seine Stimme nicht erkannt und ihn nicht über den Haufen geschossen hatte, weil er vor Gericht ausgesagt hatte. Doch die Echos mussten die Stimme verstellt haben. Ohne Zweifel war es das, schloss er. Toms Schrecken schwächte jeden Muskel seines Körpers. Er sagte sich, wenn er Kraft genug hätte, zur Quelle zurückzukehren, würde er dort bleiben, und nichts sollte ihn verlocken, das Risiko einzugehen, Injun Joe wieder zu begegnen. Er hütete sich, Becky zu sagen, was er gesehen hatte. Er sagte ihr, er habe nur „aus Glück“ gerufen.
Doch Hunger und Elend steigen am Ende über die Ängste. Ein weiteres zermürbendes Warten an der Quelle und ein weiterer langer Schlaf brachten Veränderungen. Die Kinder erwachten von wütendem Hunger gequält. Tom glaubte, es müsse nun Mittwoch oder Donnerstag oder gar Freitag oder Samstag sein, und die Suche sei aufgegeben worden. Er schlug vor, einen anderen Gang zu erkunden. Er war bereit, Injun Joe und alle anderen Schrecken aufs Spiel zu setzen. Doch Becky war sehr schwach. Sie war in eine düstere Apathie gesunken und ließ sich nicht wecken. Sie sagte, sie wolle nun dort, wo sie war, warten und sterben – es würde nicht lange dauern. Sie sagte Tom, er solle mit der Drachenschnur gehen und erkunden, wenn er wolle; aber sie beschwor ihn, alle Weilchen zurückzukommen und mit ihr zu sprechen; und sie ließ ihn versprechen, dass er, wenn die furchtbare Zeit käme, bei ihr bleiben und ihre Hand halten würde, bis alles vorüber sei.
Tom küsste sie, mit einem Würgen in der Kehle, und gab sich den Anschein, zuversichtlich zu sein, die Sucher zu finden oder einen Ausgang aus der Höhle; dann nahm er die Drachenschnur in die Hand und ging tastend auf Händen und Knien einen der Gänge hinab, gequält von Hunger und krank vor Ahnungen des kommenden Verderbens.