HI
ओट्रैंटो का राजकुमार मैन्फ्रेड, के एक पुत्र और एक पुत्री थी। पुत्री, अठारह वर्ष की अत्यंत सुंदर कुंवारी, मटिल्डा कहलाती थी। पुत्र कॉनराड उससे तीन वर्ष छोटा था, एक भद्दा युवक, रुग्ण, और ऐसे स्वभाव का जिससे कोई आशा नहीं बंधती थी; फिर भी वह अपने पिता का लाड़ला था, जिसने कभी भी मटिल्डा के प्रति स्नेह का कोई लक्षण नहीं दिखाया। मैन्फ्रेड ने अपने पुत्र का विवाह विसेंज़ा के मार्क्विस की पुत्री इसाबेला से तय किया था; और उसके अभिभावकों ने उसे पहले ही मैन्फ्रेड के हाथों सौंप दिया था, ताकि जैसे ही कॉनराड का दुर्बल स्वास्थ्य अनुमति दे, वह विवाह का शुभ संस्कार करा सके।
मैन्फ्रेड की इस समारोह के लिए अधीरता उसके परिवार और पड़ोसियों द्वारा देखी गई। वास्तव में, पूर्व वाले, अपने राजकुमार के कठोर स्वभाव से भयभीत होकर, इस जल्दबाजी पर अपनी आशंकाएँ व्यक्त करने का साहस नहीं करते थे। उसकी पत्नी हिप्पोलिटा, जो एक स्नेही महिला थी, कभी-कभी अपने इकलौते बेटे का विवाह इतनी कम उम्र में करने के खतरे को प्रस्तुत करने का साहस करती थी, उसकी अत्यधिक युवावस्था और उससे भी अधिक दुर्बलताओं को ध्यान में रखते हुए; परन्तु उसे अपनी स्वयं की बांझपन पर टिप्पणियों के अलावा कोई अन्य उत्तर कभी नहीं मिला, जिसने उसे केवल एक उत्तराधिकारी दिया था। उसके किरायेदार और प्रजा अपनी बातचीत में कम सतर्क थे। उन्होंने इस जल्दबाजी वाले विवाह का कारण राजकुमार के एक प्राचीन भविष्यवाणी के पूर्ण होते देखने के भय को बताया, जिसके बारे में कहा जाता था कि उसने घोषणा की थी कि ओट्रांटो का किला और स्वामित्व “वर्तमान परिवार से तब चला जाएगा, जब भी असली मालिक इसमें रहने के लिए बहुत बड़ा हो जाएगा।” इस भविष्यवाणी का कोई अर्थ निकालना कठिन था; और यह समझना और भी कठिन था कि इसका विचाराधीन विवाह से क्या संबंध हो सकता है।
फिर भी, इन रहस्यों या विरोधाभासों ने जनता को उनकी राय से कम आसक्त नहीं किया।
युवा कॉनराड का जन्मदिन उसके विवाह के लिए नियत किया गया था। किले के चैपल में सभा एकत्र थी, और दैवीय सेवा आरंभ करने के लिए सब कुछ तैयार था, जब कॉनराड स्वयं अनुपस्थित था। मैनफ्रेड, जो ज़रा सी देरी से अधीर हो उठता था और जिसने अपने पुत्र को जाते नहीं देखा था, ने अपने एक अनुचर को युवा राजकुमार को बुलाने के लिए भेजा। वह सेवक, जो इतनी देर तक नहीं रुका था कि आँगन पार कर कॉनराड के कक्ष तक पहुँच पाता, उन्मत्त भाव से, आँखें फाड़े और मुँह से झाग निकलते हुए, साँस फूलती हुई वापस भागा आया। उसने कुछ नहीं कहा, केवल आँगन की ओर संकेत किया।
समूह भय और विस्मय से स्तब्ध रह गया। राजकुमारी हिप्पोलिटा, बिना यह जाने कि मामला क्या है, परंतु अपने पुत्र के लिए चिंतित होकर मूर्छित हो गईं। मैनफ्रेड, भय से अधिक विवाह में विलंब और अपने सेवक की मूर्खता पर क्रुद्ध होकर, दबंग स्वर में पूछा कि मामला क्या है? उस नौकर ने कोई उत्तर नहीं दिया, परंतु आँगन की ओर इशारा करता रहा; और अंत में, बार-बार प्रश्न पूछे जाने पर, चीखकर बोला, “अरे! वह शिरस्त्राण! वह शिरस्त्राण!”
इसी बीच, कुछ उपस्थित लोग आँगन की ओर दौड़ पड़े, जहाँ से चीखों, भय और आश्चर्य का मिला-जुला कोलाहल सुनाई दे रहा था। मैनफ्रेड, जिसे अपने पुत्र को न देखकर चिंता होने लगी थी, स्वयं यह जानने गया कि इस अजीब असमंजस का कारण क्या है। मटिल्डा अपनी माँ की सहायता करने के प्रयास में वहीं रुकी रही, और इसाबेला भी इसी उद्देश्य से वहाँ ठहरी रही, तथा वर के लिए कोई अधीरता प्रकट करने से बचने के लिए, जिसके प्रति वास्तव में उसके मन में बहुत कम स्नेह था।
मैनफ्रेड की आँखों में सबसे पहली चीज़ जो पड़ी, वह उसके सेवकों का एक दल था जो किसी ऐसी वस्तु को उठाने का प्रयास कर रहा था जो उसे काले पंखों का एक पहाड़ प्रतीत हुई। वह अपनी आँखों पर विश्वास न करते हुए घूरता रहा।
“तुम क्या कर रहे हो?” मैनफ्रेड ने क्रोध से चिल्लाकर कहा; “मेरा पुत्र कहाँ है?”
कई स्वरों ने एक साथ उत्तर दिया, “ओह! मेरे प्रभु! राजकुमार! राजकुमार! शिरस्त्राण! शिरस्त्राण!”
इन विलापपूर्ण ध्वनियों से आहत होकर और किसी अनजाने भय से भयभीत होकर वह तेज़ी से आगे बढ़ा,—पर एक पिता की आँखों के लिए कैसा दृश्य था!—उसने अपने बच्चे को चकनाचूर पड़ा हुआ और एक विशाल शिरस्त्राण के नीचे लगभग दफ़न देखा। वह शिरस्त्राण किसी भी मनुष्य के लिए बनाए गए किसी भी शिरस्त्राण से सौ गुना बड़ा था, और उसी अनुपात में काले पंखों से ढका हुआ था।
दृश्य की भयावहता, इस दुर्भाग्य के किस प्रकार घटित होने के विषय में चारों ओर सबकी अज्ञानता, और सबसे बढ़कर उसके सामने उपस्थित विस्मयकारी घटना ने राजकुमार की वाणी छीन ली। परन्तु उसकी मौनता उससे भी अधिक देर तक बनी रही, जितनी देर केवल शोक के कारण संभव हो सकती थी। उसने अपनी दृष्टि उस वस्तु पर टिकाए रखा, जिसे वह व्यर्थ ही एक भ्रम मानना चाहता था; और वह अपनी क्षति पर ध्यान देने के बजाय उस विस्मयकारी वस्तु के चिंतन में डूबा हुआ प्रतीत होता था, जिसने वह क्षति उत्पन्न की थी। उसने उस घातक शिरस्त्राण को छुआ, उसका निरीक्षण किया; यहाँ तक कि युवा राजकुमार के लहूलुहान, क्षत-विक्षत अवशेष भी मैनफ्रेड की आँखों को उसके सम्मुख उपस्थित अपशकुन से विचलित नहीं कर सके।
जो कोई भी युवा कॉनराड के प्रति उसके पक्षपातपूर्ण स्नेह को जानता था, वे राजकुमार की इस उदासीनता पर उतने ही आश्चर्यचकित थे, जितने स्वयं हेलमेट के चमत्कार से स्तब्ध थे। उन्होंने बिना मैनफ्रेड से कोई भी निर्देश पाए, विकृत लाश को हॉल में पहुँचा दिया। वह उन महिलाओं पर भी उतना ही कम ध्यान दे रहा था जो चैपल में रह गई थीं। इसके विपरीत, अभागी राजकुमारियों, अपनी पत्नी और बेटी, का उल्लेख किए बिना, मैनफ्रेड के होठों से पहले शब्द निकले, “लेडी इसाबेला का ध्यान रखना।”
नौकरों ने, इस आदेश की विचित्रता पर ध्यान दिए बिना, अपनी स्वामिनी के प्रति अपने स्नेह से प्रेरित होकर, इसे विशेष रूप से उसकी स्थिति के लिए कहा गया समझा, और उसकी सहायता के लिए दौड़ पड़े। उन्होंने उसे उसके कक्ष तक पहुँचाया; वह मृतप्राय थी, और उन सभी विचित्र घटनाओं के प्रति उदासीन थी जो उसने सुनीं, सिवाय अपने पुत्र की मृत्यु के।
मटिल्डा, जो अपनी माँ से अत्यधिक स्नेह करती थी, उसने अपना शोक और आश्चर्य दबा दिया, और अपनी दुःखी माता की सहायता करने और उसे सांत्वना देने के अतिरिक्त और कुछ न सोचा। इसाबेला, जिसे हिप्पोलिटा ने पुत्री के समान स्नेह दिया था, और जो उस कोमलता का बदला समान कर्तव्य और स्नेह से चुकाती थी, राजकुमारी की सेवा में उससे कम तत्पर न थी; साथ ही वह उस शोक का भागी बनकर उसे हल्का करने का प्रयत्न करती थी, जिसे मटिल्डा दबाने का यत्न करती दिखती थी, और जिसके प्रति उसके मन में मैत्री की सबसे प्रगाढ़ सहानुभूति उत्पन्न हो गई थी। फिर भी उसकी अपनी दशा उसके विचारों में स्थान पा ही जाती थी। युवा कॉनरैड की मृत्यु पर दया के अतिरिक्त उसे कोई चिंता न थी; और उसे उस विवाह से मुक्त होने का खेद न था, जिससे उसे सुख की अत्यल्प आशा थी—चाहे वह उसके नियत वर के कारण हो, या मैन्फ्रेड के कठोर स्वभाव के कारण, जिसने यद्यपि बड़ी उदारता से उसे विशेष स्थान दिया था, तो भी हिप्पोलिटा और मटिल्डा जैसी प्रिय राजकुमारियों के प्रति अपने निष्कारण कठोर व्यवहार से उसके मन में भय बैठा दिया था।
जब महिलाएँ उस अभागी माता को उसके बिस्तर तक ले जा रही थीं, मैन्फ्रेड आँगन में खड़ा रहा, उस अपशकुनपूर्ण शिरस्त्राण को घूरता हुआ, और उस भीड़ की परवाह किए बिना, जो इस घटना की विचित्रता के कारण अब उसके चारों ओर एकत्र हो गई थी। उसने जो कुछ शब्द कहे, वे केवल इस पूछताछ तक सीमित थे, कि क्या कोई व्यक्ति जानता है कि यह कहाँ से आया होगा? कोई भी उसे तनिक भी जानकारी नहीं दे सका। फिर भी, चूँकि यह उसकी जिज्ञासा का एकमात्र विषय प्रतीत हो रहा था, शीघ्र ही यह शेष दर्शकों का भी एकमात्र विषय बन गया, जिनके अनुमान उतने ही बेतुके और असंभव थे, जितनी कि यह आपदा स्वयं अभूतपूर्व थी। उनकी व्यर्थ अटकलों के बीच, एक युवा किसान, जिसे अफवाह ने पड़ोस के एक गाँव से वहाँ खींच लाया था, ने टिप्पणी की कि वह चमत्कारी शिरस्त्राण बिल्कुल उस काले संगमरमर की प्रतिमा के शिरस्त्राण जैसा है, जो अल्फोंसो द गुड की है, जो उनके पूर्व राजकुमारों में से एक थे, और जो सेंट निकोलस के चर्च में स्थित है।
“दुष्ट! तू क्या कहता है?” मैनफ्रेड अपनी मूर्छा से क्रोध के तूफान में चौंककर चिल्लाया, और युवक को कॉलर से पकड़ लिया; “तू ऐसा राजद्रोह बोलने का साहस कैसे करता है? तेरी जान इसकी कीमत चुकाएगी।”
दर्शकगण, जो राजकुमार के क्रोध का कारण उतना ही कम समझ पा रहे थे जितना कि अपनी पूर्वदृष्ट सब बातों को, इस नई परिस्थिति का रहस्य सुलझाने में असमर्थ थे। युवा किसान स्वयं और भी अधिक चकित हुआ, क्योंकि उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसने राजकुमार का अपराध किस प्रकार किया। फिर भी, सँभलकर, गरिमा और नम्रता के मिश्रण के साथ, उसने मैन्फ्रेड की पकड़ से अपने को मुक्त किया, और तब एक ऐसे प्रणाम के साथ, जो भय से अधिक निर्दोषता की रक्षा की चिंता प्रकट करता था, उसने आदरपूर्वक पूछा कि वह किस अपराध का दोषी है? मैन्फ्रेड, जिस सबलता से युवक ने, चाहे वह कितनी ही शालीनता से प्रयुक्त हुई हो, उसकी पकड़ छुड़ा दी थी, उस पर उसके समर्पण से शांत होने की अपेक्षा अधिक क्रुद्ध हुआ; उसने अपने अनुचरों को उसे पकड़ने की आज्ञा दी, और यदि उसे उन मित्रों ने न रोका होता, जिन्हें उसने विवाहोत्सव में आमंत्रित किया था, तो वह उस किसान को उन्हीं की बाहों में कटार मार देता।
इस झगड़े के दौरान, कुछ साधारण दर्शक महल के पास स्थित बड़े गिरजाघर की ओर भागे थे, और मुँह खोले हुए लौटे, यह घोषणा करते हुए कि अल्फोंसो की प्रतिमा से हेलमेट गायब था। मैन्फ्रेड इस समाचार पर पूर्णतः उन्मत्त हो गया; और मानो वह अपने भीतर के तूफान को उतारने के लिए कोई विषय ढूँढ रहा था, वह फिर से युवा किसान पर झपटा, चिल्लाता हुआ—
“दुष्ट! राक्षस! जादूगर! यह तूने किया है! तूने ही मेरे पुत्र को मारा है!”
भीड़, जो अपनी समझ के दायरे में कोई वस्तु चाहती थी जिस पर वे अपने भ्रमित तर्क को प्रकट कर सकें, ने अपने स्वामी के मुँह से शब्द पकड़ लिए, और उन्हें दोहराया—
“अरे हाँ, अरे हाँ; यह वही है, यह वही है: इसने भले अल्फोंसो की कब्र से हेलमेट चुरा लिया है, और उसी से हमारे युवा राजकुमार की खोपड़ी फोड़ डाली है,”—बिना यह विचार किए कि चर्च में पड़ा संगमरमर का हेलमेट और उनकी आँखों के सामने उपस्थित लोहे का हेलमेट, इनके बीच कितना विराट अंतर था; और न ही यह कि एक युवक, जो कि बीस वर्ष का भी प्रतीत नहीं होता, इतने प्रचंड भार के कवच-खंड को कैसे चला सकता था।
इन उद्गारों की मूर्खता ने मैन्फ्रेड को होश में लाया; फिर भी चाहे वह इस बात पर क्रुद्ध था कि किसान ने दोनों हेलमेटों की समानता देख ली थी और इस प्रकार चर्च में उस हेलमेट की अनुपस्थिति की और खोज तक पहुँच गया था, या फिर वह ऐसी किसी अफवाह को एक निरर्थक कल्पना के अंतर्गत दबाना चाहता था, उसने गंभीरता से कहा कि वह युवक निश्चित रूप से एक जादूगर था, और जब तक चर्च इस मामले का संज्ञान नहीं ले लेता, वह उस जादूगर को, जिसे उन्होंने इस प्रकार पकड़ लिया था, स्वयं उसी हेलमेट के नीचे कैद रखेगा; उसने अपने सेवकों को आदेश दिया कि वे हेलमेट उठाकर युवक को उसके नीचे रख दें, और यह घोषणा करते हुए कि उसे वहाँ बिना भोजन के रखा जाएगा, जिसकी आपूर्ति उसकी अपनी नारकीय कला कर सकती थी।
युवक के लिए इस बेतुकी सज़ा के विरुद्ध प्रतिरोध करना व्यर्थ था; व्यर्थ ही मैनफ्रेड के मित्रों ने उसे इस क्रूर और निराधार निर्णय से विमुख करने का प्रयास किया। सामान्य जनता अपने स्वामी के फ़ैसले से मुग्ध थी, जो उनकी समझ में न्यायसंगत प्रतीत होता था, क्योंकि जादूगर को उसी साधन से दंडित किया जाना था जिससे उसने अपराध किया था; और उन्हें उस युवक के भूखों मरने की संभावना पर ज़रा भी पछतावा नहीं हुआ, क्योंकि उन्हें दृढ़ विश्वास था कि अपनी शैतानी कला से वह सहज ही अपने लिए भोजन की व्यवस्था कर सकता है।
इस प्रकार मैनफ्रेड ने देखा कि उसकी आज्ञाओं का उल्लासपूर्वक पालन किया जा रहा है; और एक पहरेदार नियुक्त करके, जिसे सख्त आदेश थे कि कैदी तक कोई भोजन न पहुँचने पाए, उसने अपने मित्रों और सेवकों को विदा किया, और महल के द्वार बंद करने के बाद, जिसमें उसने अपने घरेलू नौकरों के अतिरिक्त किसी को भी रहने की अनुमति नहीं दी, स्वयं अपने कक्ष में चला गया।
इसी बीच, युवा महिलाओं की देखभाल और उत्साह ने राजकुमारी हिप्पोलिटा को होश में ला दिया था। अपने शोक के आवेश में वह बार-बार अपने स्वामी का समाचार पूछती थी, अपने परिचारकों को उनकी देखरेख के लिए भेजना चाहती थी, और अंत में मटिल्डा को आज्ञा दी कि वह उसे छोड़कर जाए और अपने पिता से मिलकर उन्हें सांत्वना दे। मटिल्डा, जो मैनफ्रेड के प्रति स्नेहपूर्ण कर्तव्य में कोई कमी नहीं रखती थी, यद्यपि वह उसकी कठोरता से काँपती थी, उसने हिप्पोलिटा की आज्ञा का पालन किया, और इसाबेला को उसकी कोमलता से सुपुर्द किया; फिर नौकरों से अपने पिता के बारे में पूछताछ की, तो बताया गया कि वे अपने कक्ष में चले गए हैं और उन्होंने आदेश दिया है कि कोई भी उनके पास प्रवेश न पाए।
यह निष्कर्ष निकालते हुए कि वह अपने भाई की मृत्यु के शोक में डूबा हुआ था, और यह भय करते हुए कि उसकी एकमात्र शेष संतान को देखकर उसके आँसू फिर से बह निकलेंगे, वह झिझक रही थी कि क्या उसे उसके दुःख में बाधा डालनी चाहिए; फिर भी उसके प्रति चिंता, जो उसकी माँ की आज्ञाओं द्वारा समर्थित थी, ने उसे उन आदेशों की अवहेलना करने का साहस करने के लिए प्रोत्साहित किया जो उसने दिए थे; यह एक गलती थी जिसकी वह पहले कभी दोषी नहीं हुई थी।
उसके स्वभाव की कोमल संकोच के कारण वह कुछ मिनटों तक उसके द्वार पर रुकी रही। उसने उसे उसके कक्ष में अस्त-व्यस्त कदमों से आगे-पीछे चलते सुना; इस मनोदशा ने उसकी आशंकाएँ बढ़ा दीं। वह, तथापि, प्रवेश की प्रार्थना करने ही वाली थी, कि मैनफ्रेड ने अचानक द्वार खोल दिया; और चूंकि अब संध्या हो चुकी थी, उसके मन की गड़बड़ी के साथ मिलकर, उसने व्यक्ति को पहचान नहीं पाया, पर क्रोध से पूछा, कौन है? मटिल्डा ने कांपते हुए उत्तर दिया—
“मेरे प्रियतम पिता, यह मैं हूँ, आपकी पुत्री।”
मैनफ्रेड जल्दी से पीछे हटते हुए चिल्लाया, “दूर हो! मुझे बेटी नहीं चाहिए;” और अचानक पलटकर भयभीत मटिल्डा के मुँह पर दरवाज़ा पटक दिया।
वह अपने पिता के उग्र स्वभाव से इतनी भली-भाँति परिचित थी कि उसने दुबारा प्रवेश करने का साहस नहीं किया। जब वह इतने कटु स्वागत के आघात से कुछ संभली, तो उसने अपने आँसू पोंछ दिए, ताकि इसकी जानकारी होने पर हिप्पोलिटा को और अधिक पीड़ा न पहुँचे; हिप्पोलिटा उससे बड़ी ही चिंता के साथ मैनफ्रेड के स्वास्थ्य और उसके दुःख को सहन करने के तरीके के बारे में पूछ रही थी। मटिल्डा ने उसे आश्वासन दिया कि वह भला-चंगा है और अपने दुर्भाग्य को पुरुषोचित धैर्य से सहन कर रहा है।
“पर क्या वे मुझे उन्हें देखने नहीं देंगे?” हिप्पोलिटा ने शोकपूर्ण स्वर में कहा; “क्या वे मुझे अपने आँसुओं को उनके आँसुओं में मिलाने, और अपने स्वामी की छाती पर एक माँ का दुःख बहाने की अनुमति नहीं देंगे? या क्या तुम मुझे धोखा दे रही हो, मटिल्डा? मैं जानती हूँ कि मैन्फ्रेड अपने पुत्र से कितना स्नेह करते थे; क्या यह आघात उनके लिए बहुत भारी नहीं है? क्या वे इसके नीचे नहीं दब गए? तुम मुझे उत्तर नहीं देती—हाय! मुझे सबसे बुरी आशंका है!—मुझे उठाओ, मेरी दासियों; मैं जाऊँगी, मैं अपने स्वामी को अवश्य देखूँगी। मुझे तुरंत उनके पास ले चलो: वे मुझे मेरे बच्चों से भी अधिक प्रिय हैं।”
मटिल्डा ने इसाबेला को संकेत किया कि वह हिप्पोलिटा को उठने से रोके; और वे दोनों सुंदर युवतियाँ अपने कोमल बल से राजकुमारी को रोकने और शांत करने का प्रयास कर रही थीं, कि तभी मैन्फ्रेड की ओर से एक सेवक ने आकर इसाबेला से कहा कि उसका स्वामी उससे बात करना चाहता है।
“मुझसे!” इसाबेला चिल्ला उठी।
“जाओ,” हिप्पोलिता ने कहा, जिसे उसके स्वामी का संदेश मिलकर कुछ राहत मिली थी: “मैन्फ्रेड अपने ही परिवार का दृश्य सहन नहीं कर सकता। वह समझता है कि तुम हमसे कम विचलित हो, और मेरे शोक के आघात से डरता है। उसे सांत्वना दो, प्रिय इसाबेला, और उससे कह दो कि मैं अपना दुःख दबा लूँगी, बजाय इसके कि उसके दुःख में और वृद्धि करूँ।”
चूँकि अब संध्या हो चुकी थी, इसाबेला को ले जाने वाला सेवक उसके आगे मशाल लिए चल रहा था। जब वे मैन्फ्रेड के पास पहुँचे, जो गैलरी में बेचैनी से टहल रहा था, तो वह चौंक पड़ा और शीघ्रता से बोला—
“वह प्रकाश हटा लो, और चले जाओ।”
फिर उसने झट से दरवाज़ा बंद किया, दीवार के सहारे एक बेंच पर जा गिरा, और इसाबेला को अपने पास बैठने को कहा। वह काँपती हुई बैठ गई।
“मैंने तुम्हें बुलाया था, महिला,” उसने कहा—और फिर अत्यधिक व्याकुलता के भाव के साथ रुक गया।
“मेरे प्रभु!”
“हाँ, मैंने तुम्हें एक अत्यंत महत्वपूर्ण विषय पर बुलाया था,” उसने फिर कहा। “अपने आँसू पोंछो, युवती—तुमने अपना वर खो दिया है। हाँ, क्रूर भाग्य! और मैंने अपने वंश की आशाएँ खो दी हैं! परंतु कॉनराड तुम्हारे सौंदर्य के योग्य नहीं था।”
"कैसे, मेरे प्रभु!" इसाबेला ने कहा; "निश्चय ही आप मुझ पर यह संदेह नहीं करते कि मुझमें वह चिंता नहीं है जो मुझे होनी चाहिए: मेरा कर्तव्य और स्नेह सदैव—"
"उसके विषय में और मत सोचिए," मैनफ्रेड ने टोकते हुए कहा; "वह एक रोगी, क्षीण बालक था, और स्वर्ग ने शायद उसे इसलिए उठा लिया, कि मैं अपने वंश की प्रतिष्ठा को इतनी नाज़ुक नींव पर न टिकाऊँ। मैनफ्रेड के वंश को अनेक सहारों की आवश्यकता है। उस लड़के के प्रति मेरा मूर्खतापूर्ण स्नेह मेरी विवेकशीलता की आँखों को अंधा कर दिया था—परन्तु अब जैसा है, वैसा ही अच्छा है। मुझे आशा है, कुछ वर्षों में, मेरे पास कॉनराड की मृत्यु पर प्रसन्न होने का कारण होगा।"
इसाबेला के आश्चर्य का वर्णन शब्दों में नहीं किया जा सकता। पहले उसे भय हुआ कि शोक ने मैनफ्रेड की बुद्धि को विकृत कर दिया है। उसके अगले विचार ने संकेत किया कि यह विचित्र वार्तालाप उसे फँसाने के लिए रचा गया था: उसे भय हुआ कि मैनफ्रेड ने उसके पुत्र के प्रति उसकी उदासीनता भाँप ली है: और उसी विचार के परिणामस्वरूप उसने उत्तर दिया—
“मेरे अच्छे प्रभु, मेरी कोमलता पर संदेह न करें: मेरा हृदय मेरे हाथ के साथ होता। कॉनराड मेरी सारी चिंता का पात्र होता; और भाग्य मुझे जहाँ भी ले जाए, मैं सदैव उसकी स्मृति को संजोए रखूँगी, और आपको तथा सद्गुणी हिप्पोलिता को अपने माता-पिता के समान मानूँगी।”
“हिप्पोलिता पर धिक्कार!” मैनफ्रेड चिल्लाया। “उसे इसी क्षण से भूल जाइए, जैसे मैं भूल चुका हूँ। संक्षेप में, महोदया, आपने एक ऐसे पति को खो दिया है जो आपके आकर्षण के योग्य नहीं था: अब उनका बेहतर सदुपयोग होगा। एक बीमार लड़के के बदले, आपको एक ऐसा पति मिलेगा जो अपनी जवानी के चरम पर होगा, जो आपकी सुंदरता का मूल्य जानेगा, और जो असंख्य संतान की आशा कर सकता है।”
“हाय, मेरे प्रभु!” इसाबेला ने कहा, “मेरा मन आपके परिवार की हालिया त्रासदी के कारण इतना गहरे शोक में डूबा हुआ है कि मैं किसी और विवाह के बारे में नहीं सोच सकती। यदि मेरे पिता कभी लौटें, और यही उनकी इच्छा हो, तो मैं आज्ञा का पालन करूँगी, जैसा मैंने तब किया था जब मैंने आपके पुत्र को अपना हाथ देने की सहमति दी थी; परन्तु उनके लौटने तक, मुझे आपके आतिथ्यपूर्ण छत के नीचे रहने की अनुमति दीजिए, और इन शोकाकुल घड़ियों को आपकी, हिप्पोलिटा की, और सुंदरी मटिल्डा की पीड़ा को कम करने में व्यतीत करूँ।”
“मैंने तुमसे पहले भी एक बार कहा था,” मैनफ्रेड ने क्रोध से कहा, “उस स्त्री का नाम मत लेना; आज से वह तुम्हारे लिए परायी होगी, जैसे वह मेरे लिए होगी। संक्षेप में, इसाबेला, चूँकि मैं तुम्हें अपना पुत्र नहीं दे सकता, मैं तुम्हें स्वयं को प्रदान करता हूँ।”
“हे भगवान!” इसाबेला अपने भ्रम से जागते हुए चिल्लाई, “यह मैं क्या सुन रही हूँ? आप! मेरे प्रभु! आप! मेरे ससुर! कॉनराड के पिता! सद्गुणी और कोमल हिप्पोलिटा के पति!”
"मैं तुमसे कहता हूँ," मैन्फ्रेड ने अधिकारपूर्वक कहा, "हिप्पोलिटा अब मेरी पत्नी नहीं है; मैं इसी घड़ी उसे त्यागता हूँ। बहुत दिनों से उसने अपनी बांझपन से मुझे श्रापित किया है। मेरा भाग्य पुत्र प्राप्ति पर निर्भर है, और मुझे विश्वास है कि यह रात मेरी आशाओं को एक नया आधार देगी।"
इन शब्दों पर उसने इसाबेला का ठंडा हाथ पकड़ लिया, जो भय और आतंक से अधमरी हो चुकी थी। वह चीख पड़ी और उससे दूर हट गई। मैन्फ्रेड उसका पीछा करने के लिए उठा, तभी चाँद, जो अब उग चुका था और सामने की खिड़की से झलक रहा था, ने उसकी दृष्टि के सामने उस घातक शिरस्त्राण के पंख प्रस्तुत किए, जो खिड़कियों की ऊँचाई तक उठे हुए थे, और तूफानी ढंग से आगे-पीछे लहरा रहे थे, साथ ही एक गहरी और सरसराहट भरी ध्वनि भी आ रही थी। इसाबेला, जिसने अपनी दशा से साहस ग्रहण किया, और जो मैन्फ्रेड के अपनी घोषणा पर अमल करने से सबसे अधिक भयभीत थी, चीख पड़ी—
"देखिए, मेरे प्रभु! देखिए, स्वर्ग स्वयं आपके धर्मविरुद्ध इरादों के विरुद्ध घोषणा कर रहा है!"
"न स्वर्ग न नरक मेरे इरादों में बाधा डाल सकेंगे," मैन्फ्रेड ने कहा, राजकुमारी को पकड़ने के लिए फिर आगे बढ़ता हुआ।
उसी क्षण उसके पितामह का चित्र, जो उस बेंच के ऊपर लटका था जहाँ वे दोनों बैठे हुए थे, गहरी आह भरी और अपनी छाती फुलाई।
इसाबेला, जिसकी पीठ चित्र की ओर थी, ने न तो वह हलचल देखी और न ही जान पाई कि ध्वनि कहाँ से आई, पर वह चौंककर बोली—
“सुनिए, मेरे प्रभु! वह कैसी ध्वनि थी?” और उसी क्षण वह द्वार की ओर बढ़ी।
मैन्फ्रेड, इसाबेला के भागने—जो अब सीढ़ियों तक पहुँच चुकी थी—और फिर भी उस चित्र से आँखें न हटा पाने के बीच विचलित, तथापि उसके पीछे कुछ कदम बढ़ चुका था, पीछे की ओर चित्र को देखता हुआ, तभी उसने देखा कि वह चित्र अपने चौखटे को छोड़कर गंभीर और उदास भाव के साथ फर्श पर उतर आया।
“क्या मैं स्वप्न देख रहा हूँ?” मैन्फ्रेड लौटते हुए चिल्लाया; “या स्वयं शैतान मेरे विरुद्ध षड्यंत्र रच रहे हैं? बोल, नारकीय प्रेत! और यदि तू मेरा दादा है, तो क्यों तू भी अपने अभागे वंशज के विरुद्ध षड्यंत्र में शामिल है, जो बहुत अधिक कीमत चुका रहा है—” वह वाक्य पूरा कर पाता, इससे पहले ही वह दृश्य फिर से आह भरता है, और मैन्फ्रेड को अपने पीछे चलने का संकेत करता है।
“आगे बढ़!” मैन्फ्रेड चिल्लाया; “मैं तेरे पीछे विनाश के गड्ढे तक चलूँगा।”
वह प्रेत गंभीरता से, परंतु खिन्नता से, गैलरी के अंत तक चला, और दाहिनी ओर के एक कक्ष में मुड़ गया। मैन्फ्रेड ने कुछ दूरी पर, चिंता और भय से भरा हुआ, परंतु दृढ़ संकल्पित होकर उसका पीछा किया। जैसे ही वह उस कक्ष में प्रवेश करने वाला था, एक अदृश्य हाथ ने ज़ोर से दरवाज़ा बंद कर दिया। इस विलंब से साहस बटोरते हुए, राजकुमार ने अपने पैर से ज़बरदस्ती दरवाज़ा तोड़ना चाहा, परंतु पाया कि वह उसके पूर्ण प्रयासों का प्रतिरोध कर रहा है।
“चूँकि नरक मेरी जिज्ञासा शांत नहीं करेगा,” मैनफ्रेड ने कहा, “मैं अपनी वंश-परंपरा को बनाए रखने के लिए अपनी शक्ति में उपलब्ध मानवीय साधनों का उपयोग करूँगा; इसाबेला मुझसे बच नहीं पाएगी।”
वह स्त्री, जिसका दृढ़ संकल्प मैनफ्रेड से विदा होते ही भय के आगे टूट गया था, मुख्य सीढ़ियों के निचले सिरे तक भागती रही। वहाँ उसने रुककर सोचा कि अब किधर जाए, और राजकुमार के आवेग से कैसे बचे। उसे विदित था कि किले के फाटक बंद हैं और आँगन में पहरेदार तैनात हैं। यदि वह, जैसा उसका हृदय उसे प्रेरित कर रहा था, जाकर हिप्पोलिटा को उस क्रूर नियति के लिए तैयार करती जो उसकी प्रतीक्षा कर रही थी, तो उसे सन्देह नहीं था कि मैनफ्रेड उसे वहीं खोज निकालेगा, और उसकी हिंसा उसे उस क्षति को दुगना करने के लिए उकसाएगी जो वह मन में पाले था, उन्हें उसके आवेशों के प्रकोप से बचने का कोई अवकाश दिए बिना। विलंब से उसे अपनी भयानक योजनाओं पर विचार करने का समय मिल सकता था, या उसके हित में कोई परिस्थिति उत्पन्न हो सकती थी, यदि वह—कम से कम उस रात—उसके घिनौने उद्देश्य से बच सके। पर वह कहाँ छिपे? वह उस खोज से कैसे बचे जो वह निश्चय ही पूरे किले में करेगा?
जैसे ही ये विचार उसके मन में तेज़ी से दौड़े, उसे एक भूमिगत मार्ग की याद आई जो महल के तहखानों से निकलकर सेंट निकोलस के गिरजाघर तक जाता था। यदि वह पकड़े जाने से पहले वेदी तक पहुँच सकती, तो वह जानती थी कि मैन्फ़्रेड की हिंसा भी उस पवित्र स्थान को अपवित्र करने का साहस नहीं करती; और उसने निश्चय किया कि यदि मुक्ति का कोई अन्य उपाय न मिले, तो वह उन पवित्र कन्याओं के बीच सदा के लिए बंद हो जाएगी, जिनका मठ गिरजाघर से सटा हुआ था। इस संकल्प के साथ, उसने सीढ़ियों के नीचे जलता हुआ एक दीया उठाया और उस गुप्त मार्ग की ओर तेज़ी से बढ़ी।
महल का निचला भाग कई पेचीदा गलियारों में खोदा गया था; और इतने आतंक के समय उस द्वार को ढूँढ़ना सरल नहीं था जो गुफा में खुलता था। उन भूमिगत प्रदेशों में एक भयानक सन्नाटा छाया हुआ था, सिवाय कभी-कभार हवा के झोंकों के जो उन दरवाजों को हिला देते थे, जिनके पास से वह गुज़री थी, और जो जंग लगे कब्जों पर घिसटते हुए अंधकार की उस लंबी भूलभुलैया में गूँजते थे। हर मर्मर ध्वनि उसे नए आतंक से भर देती थी; फिर भी उसे सबसे अधिक भय मैनफ्रेड की क्रोधित वाणी सुनने का था, जो अपने सेवकों को उसका पीछा करने के लिए उकसा रहा होता।
वह उतनी ही धीमे कदमों से चली जितनी उसकी अधीरता उसे चलने देती थी, फिर भी वह बार-बार रुककर सुनती थी कि कोई उसका पीछा तो नहीं कर रहा। उन्हीं क्षणों में से एक में उसे लगा कि उसने एक आह सुनी है। वह काँप उठी, और कुछ कदम पीछे हट गई। अगले ही क्षण उसे लगा कि उसने किसी व्यक्ति के कदमों की आहट सुनी। उसका खून जम गया; उसने निष्कर्ष निकाला कि वह मैनफ्रेड था। भय उत्पन्न करने वाले हर विचार ने उसके मन को आ घेरा। उसने अपनी उस उतावली भागने की निंदा की, जिसने उसे उसके क्रोध के सामने ऐसी जगह खड़ा कर दिया था जहाँ उसकी चीखों से किसी के सहायता पर आने की संभावना नहीं थी। फिर भी वह आवाज़ पीछे से आती हुई नहीं लग रही थी। यदि मैनफ्रेड को पता होता कि वह कहाँ है, तो वह अवश्य उसका पीछा किया होता। वह अब भी एक गलियारे में थी, और जो कदमों की आहट उसने सुनी थी वह इतनी स्पष्ट थी कि वह उस रास्ते से नहीं आ सकती थी जिधर से वह आई थी।
इस विचार से उत्साहित होकर, और यह आशा करते हुए कि राजकुमार के अलावा जो भी हो, उसमें उसे एक मित्र मिलेगा, वह आगे बढ़ने ही वाली थी, तभी बाईं ओर कुछ दूर पर एक दरवाज़ा, जो अधखुला था, धीरे से खोला गया। परन्तु इससे पहले कि उसका उठाया हुआ दीपक यह प्रकट कर पाता कि दरवाज़ा किसने खोला है, वह व्यक्ति प्रकाश देखते ही शीघ्रता से पीछे हट गया।
इसाबेला, जिसे हर घटना भयभीत करने के लिए पर्याप्त थी, आगे बढ़ने में संकोच करने लगी। मैनफ्रेड का भय शीघ्र ही उसके सभी अन्य भयों पर हावी हो गया। उस व्यक्ति का उससे बचना ही उसे एक प्रकार का साहस दे गया। उसने सोचा, वह केवल महल का कोई सेवक ही हो सकता है। उसकी सौम्यता ने कभी उसका शत्रु नहीं बनाया था, और निष्कलंक चेतना ने उसे आशा दी कि, जब तक राजकुमार के आदेश से उसे खोजने के लिए नहीं भेजा गया हो, उसके सेवक उसके पलायन में बाधा डालने के बजाय सहायता ही करेंगे। इन विचारों से स्वयं को साहस बाँधते हुए, और यह विश्वास करते हुए कि वह जो कुछ देख सकती थी उसके अनुसार वह भूमिगत गुफा के मुँह के पास थी, वह उस द्वार की ओर बढ़ी जो खोला गया था; परंतु द्वार पर उससे टकराने वाली हवा के एक अचानक झोंके ने उसका दीपक बुझा दिया, और उसे पूर्ण अंधकार में छोड़ दिया।
राजकुमारी की दशा की भीषणता को शब्दों में चित्रित नहीं किया जा सकता। ऐसे विषण्ण स्थान पर अकेली, दिन की सभी भयानक घटनाओं से उसका मन भरा हुआ था, पलायन की कोई आशा नहीं थी, हर क्षण मैन्फ्रेड के आने की आशंका थी, और यह जानकर कि वह किसी की पहुँच के भीतर है—जिसे वह नहीं जानती थी, और जो किसी कारण से वहीं छिपा हुआ जान पड़ता था—उसे चैन नहीं था; ये सारे विचार उसके व्याकुल मन पर टूट पड़े, और वह अपनी आशंकाओं के बोझ तले दबने को थी। उसने स्वर्ग के प्रत्येक संत को संबोधित किया और मन ही मन उनकी सहायता की प्रार्थना की। काफी देर तक वह निराशा की वेदना में डूबी रही।
अंततः, यथासंभव धीरे से, उसने दरवाज़ा टटोला, और उसे पाकर काँपती हुई उस तहखाने में प्रवेश किया जहाँ से उसने आह और क़दमों की आवाज़ सुनी थी। तहखाने की छत से मेघाच्छन्न चाँदनी की एक अस्पष्ट किरण को झलकते देखकर उसे एक प्रकार का क्षणिक हर्ष हुआ; वह छत धँसी हुई प्रतीत होती थी, और उसी से मिट्टी या इमारत का एक टुकड़ा लटक रहा था, जिसे वह पहचान न सकी कि वह क्या था, और जो भीतर की ओर कुचला हुआ जान पड़ता था। वह उत्सुकता से इस दरार की ओर बढ़ी, तभी उसने दीवार से सटी हुई एक मानव आकृति देखी।
वह चीख पड़ी, क्योंकि उसे विश्वास हो गया कि यह उसके मंगेतर कॉनराड का भूत है। वह आकृति आगे बढ़ी और दीन स्वर में बोली—
“डरिए नहीं, महोदया; मैं आपको हानि नहीं पहुँचाऊँगा।”
इसाबेला, अजनबी के शब्दों और उसके स्वर से कुछ साहस पाकर, और यह स्मरण करके कि यह वही व्यक्ति होना चाहिए जिसने दरवाज़ा खोला था, इतना धैर्य पुनः प्राप्त कर लिया कि उत्तर दे सके—
“महोदय, आप जो भी हों, एक दुखी राजकुमारी पर दया कीजिए, जो विनाश के कगार पर खड़ी है। इस घातक दुर्ग से भागने में मेरी सहायता कीजिए, अन्यथा कुछ ही क्षणों में मैं सदा के लिए दुखी हो सकती हूँ।”
“हाय!” अजनबी ने कहा, “मैं आपकी सहायता के लिए क्या कर सकता हूँ? मैं आपकी रक्षा में अपनी जान दे दूँगा; परन्तु मैं इस दुर्ग से अपरिचित हूँ, और मुझे—”
“ओह!” इसाबेला ने झटपट उसे टोकते हुए कहा; “बस मुझे एक गुप्त द्वार खोजने में सहायता कीजिए जो यहीं आस-पास होना चाहिए, और यही आप मेरा सबसे बड़ा उपकार होगा, क्योंकि मेरे पास एक क्षण भी नहीं है।”
ये शब्द कहते हुए, वह फर्श पर टटोलने लगी, और अजनबी को भी वैसे ही खोजने का निर्देश दिया, एक चिकना पीतल का टुकड़ा जो किसी पत्थर में जड़ा हुआ था।
“वही,” उसने कहा, “वह ताला है, जो एक स्प्रिंग से खुलता है, और मैं उसका रहस्य जानती हूँ। यदि हम उसे पा लें, तो मैं भाग सकती हूँ—यदि नहीं, तो हाय! शिष्ट अजनबी, मुझे भय है कि मैंने तुम्हें अपने दुर्भाग्य में फँसा लिया है: मैनफ्रेड तुम्हें मेरे पलायन का सहयोगी समझेगा, और तुम उसके क्रोध का शिकार बनोगे।”
“मैं अपने जीवन की क़ीमत नहीं करता,” अजनबी ने कहा, “और उसके अत्याचार से तुम्हें मुक्त कराने के प्रयास में इसे खो देना मेरे लिए कुछ सांत्वना होगी।”
“उदार युवक,” इसाबेला ने कहा, “मैं तुम्हें कभी कैसे चुका सकूँगी—”
जैसे ही उसने ये शब्द कहे, ऊपर के खंडहर की एक दरार से छनती हुई चाँदनी की एक किरण सीधे उस ताले पर पड़ी जिसे वे ढूँढ रहे थे।
“ओह! आनंद!” इसाबेला ने कहा; “यह रहा गुप्त द्वार!” और चाबी निकालकर, उसने कमानी को छुआ, जो हटते हुए एक लोहे की कड़ी प्रकट कर दी। “द्वार उठाओ,” राजकुमारी ने कहा।
अजनबी ने आज्ञा का पालन किया, और नीचे पत्थर की कुछ सीढ़ियाँ दिखाई दीं जो पूर्ण अंधकारमय तहखाने में उतर रही थीं।
“हमें यहाँ नीचे जाना होगा,” इसाबेला ने कहा। “मेरा अनुसरण करो; चाहे यह अंधकारमय और भयावह हो, हम अपना रास्ता नहीं भूल सकते; यह सीधे सेंट निकोलस के चर्च की ओर जाता है। परन्तु, शायद,” राजकुमारी ने विनम्रता से कहा, “तुम्हें महल छोड़ने का कोई कारण नहीं है, और न ही मुझे अब तुम्हारी सेवा की कोई आवश्यकता है; कुछ ही क्षणों में मैं मैनफ्रेड के क्रोध से सुरक्षित हो जाऊँगी—केवल मुझे बताओ कि मैं किसकी इतनी ऋणी हूँ।”
“मैं आपको कभी नहीं त्यागूँगा,” अजनबी ने उत्सुकता से कहा, “जब तक मैं आपको सुरक्षा में न पहुँचा दूँ—और मुझे, राजकुमारी, जितना मैं हूँ उससे अधिक उदार मत समझिए; यद्यपि आप ही मेरी मुख्य चिंता हैं—”
अजनबी की बात अचानक आवाज़ों के शोर से बाधित हुई जो निकट आती प्रतीत हो रही थी, और उन्होंने शीघ्र ही ये शब्द पहचान लिए—
“मुझसे जादूगरों की बात मत करो; मैं कहता हूँ वह महल में ही होगी; मैं उसे जादू के बावजूद ढूँढ निकालूँगा।”
“हे भगवान!” इसाबेला चिल्लाई; “यह मैनफ्रेड की आवाज़ है! जल्दी कीजिए, नहीं तो हम बर्बाद हो जाएँगे! और अपने पीछे छिपा द्वार बंद कर दीजिए।”
यह कहकर वह तेजी से सीढ़ियों से नीचे उतरी; और जैसे ही अजनबी उसके पीछे जाने की जल्दी में था, उसके हाथों से द्वार फिसल गया: वह गिर पड़ा, और स्प्रिंग ने उसे बंद कर दिया। उसने उसे खोलने का व्यर्थ प्रयास किया, क्योंकि उसने इसाबेला की स्प्रिंग छूने की विधि नहीं देखी थी; न ही उसके पास प्रयास करने के लिए अधिक क्षण थे। गिरते द्वार की आवाज़ मैनफ्रेड ने सुनी, जो ध्वनि से दिशा पाकर वहाँ दौड़ा, और उसके मशालधारी सेवक उसके साथ थे।
"अवश्य यह इसाबेला है," मैन्फ्रेड तहखाने में प्रवेश करने से पहले चिल्लाया। "वह भूमिगत मार्ग से भाग रही है, परन्तु अधिक दूर नहीं जा सकती।"
राजकुमार का आश्चर्य क्या था जब इसाबेला के स्थान पर मशालों के प्रकाश ने उसे उस युवा किसान को दिखाया जिसे वह घातक शिरस्त्राण के नीचे कैद समझ रहा था!
"गद्दार!" मैन्फ्रेड ने कहा; "तू यहाँ कैसे आया? मैं तुझे ऊपर प्रांगण में कैद समझता था।"
"मैं गद्दार नहीं हूँ," युवक ने साहसपूर्वक उत्तर दिया, "और न ही मैं तेरे विचारों के लिए उत्तरदायी हूँ।"
"धृष्ट दुष्ट!" मैन्फ्रेड चिल्लाया; "क्या तू मेरा क्रोध भड़काना चाहता है? बता, तू ऊपर से कैसे बच निकला? तूने अपने पहरेदारों को भ्रष्ट किया है, और उनकी जान इसका जवाब देगी।"
"मेरी दरिद्रता," किसान ने शांतिपूर्वक कहा, "उन्हें दोषमुक्त करेगी; यद्यपि वे अत्याचारी के क्रोध के सेवक हैं, तुझे वे वफादार हैं, और उन आदेशों का पालन करने के लिए अत्यधिक तत्पर हैं जो तूने अन्यायपूर्वक उन पर लादे हैं।"
“क्या तू मेरे प्रतिशोध का सामना करने का साहस रखता है?” प्रिंस ने कहा; “पर यातनाएँ तुझसे सत्य प्रकट करवा देंगी। बता दे; मैं तेरे साथियों को जान लूँगा।”
“वहाँ मेरा साथी था!” युवक ने मुस्कुराते हुए कहा, और छत की ओर इशारा किया।
मैन्फ्रेड ने मशालें ऊपर उठाने का आदेश दिया, और देखा कि जादुई शिरस्त्राण का एक पार्श्व, उसके सेवकों द्वारा किसान के ऊपर गिराए जाने पर, प्रांगण के फर्श को तोड़ता हुआ तहखाने में घुस गया था, और एक दरार छोड़ गया था, जिसमें से होकर किसान ने, इसाबेला द्वारा पाए जाने से कुछ ही क्षण पहले, स्वयं को निचोड़कर अंदर प्रवेश किया था।
“क्या तू उसी रास्ते से नीचे आया था?” मैन्फ्रेड ने कहा।
“वही रास्ता था,” युवक ने कहा।
“पर वह आवाज़ क्या थी,” मैन्फ्रेड ने कहा, “जो मैंने गलियारे में प्रवेश करते समय सुनी?”
“एक दरवाज़ा बंद हुआ,” किसान ने कहा; “मैंने भी वही सुना जो आपने सुना।”
“कौन-सा दरवाज़ा?” मैन्फ्रेड ने उतावली से कहा।
“मैं आपके क़िले से परिचित नहीं हूँ,” किसान ने कहा; “यह पहली बार है कि मैं इसमें दाख़िल हुआ हूँ, और यह तहख़ाना ही इसका इकलौता हिस्सा है जिसके भीतर मैं कभी रहा हूँ।”
“पर मैं तुझसे कहता हूँ,” मैनफ़्रेड ने कहा (यह जानने की चाह में कि क्या युवक ने छिपा दरवाज़ा खोज लिया था), “मैंने इसी रास्ते आवाज़ सुनी थी। मेरे नौकरों ने भी उसे सुना।”
“मेरे स्वामी,” उनमें से एक ने चापलूसी से टोकते हुए कहा, “निस्संदेह वह छिपा दरवाज़ा था, और वह उसी से भागने की कोशिश कर रहा था।”
“चुप रह, बेवक़ूफ़!” राजकुमार ने गुस्से से कहा; “अगर वह भागने की कोशिश कर रहा था, तो वह इस तरफ़ कैसे आता? मैं उसी के मुँह से जानना चाहता हूँ कि वह आवाज़ क्या थी जो मैंने सुनी। मुझसे सच बोल; तेरी ज़िंदगी तेरी सच्चाई पर टिकी है।”
“मेरी सच्चाई मेरी ज़िंदगी से भी प्यारी है,” किसान ने कहा; “और मैं एक को खोकर दूसरी को नहीं खरीदना चाहता।”
“वाक़ई, युवा दार्शनिक!” मैनफ़्रेड ने तिरस्कार के साथ कहा; “तो फिर मुझे बता, वह आवाज़ क्या थी जो मैंने सुनी?”
“मुझसे वही पूछो जिसका मैं जवाब दे सकूँ,” उसने कहा, “और अगर मैं झूठ बोलूँ तो मुझे तुरंत मौत के घाट उतार दो।”
मैन्फ्रेड, युवक के स्थिर साहस और उदासीनता से अधीर होकर, चिल्लाया—
“अच्छा, तो, सत्यवादी, उत्तर दे! क्या मैंने जो आवाज़ सुनी वह फर्श के दरवाज़े के गिरने की थी?”
“हाँ, वही थी,” युवक ने कहा।
“वही थी!” राजकुमार ने कहा; “और तुझे कैसे पता चला कि यहाँ फर्श का दरवाज़ा है?”
“चाँदनी की चमक में मैंने पीतल की पट्टिका देखी,” उसने उत्तर दिया।
“पर तुझे क्या बता गया कि वह ताला है?” मैन्फ्रेड ने कहा। “तुझे उसे खोलने का भेद कैसे मिला?”
“विधि, जिसने मुझे उस शिरस्त्राण से छुड़ाया, वह मुझे ताले की कमानी तक पहुँचाने में समर्थ थी,” उसने कहा।
“विधि को थोड़ा और आगे बढ़ना चाहिए था, और तुझे मेरे क्रोध की पहुँच से दूर रखना चाहिए था,” मैन्फ्रेड ने कहा। “जब विधि ने तुझे ताला खोलना सिखाया, तो उसने तुझे मूर्ख के रूप में त्याग दिया, जो उसकी कृपा का उपयोग करना नहीं जानता। तूने अपने भागने के लिए बताया हुआ मार्ग क्यों नहीं पकड़ा? सीढ़ियाँ उतरने से पहले तूने फर्श का दरवाज़ा क्यों बंद कर दिया?”
“मैं आपसे पूछ सकता था, प्रभु,” किसान ने कहा, “कि मैं, जो आपके दुर्ग से बिल्कुल अपरिचित था, कैसे जान सकता था कि वे सीढ़ियाँ किसी निकास की ओर जाती हैं? पर मैं आपके प्रश्नों से बचना तिरस्कार समझता हूँ। वे सीढ़ियाँ जिधर भी जाती हों, शायद मुझे वह मार्ग खोज लेना चाहिए था—मैं उस स्थिति से बुरी स्थिति में नहीं पहुँच सकता था। पर सच यह है कि मैंने वह दरवाज़ा गिरा दिया; और तुरंत ही आपका आगमन हुआ। मैंने ख़तरे का संकेत दे दिया था—मुझे इससे क्या अंतर पड़ता था कि मुझे एक मिनट पहले पकड़ा गया या एक मिनट बाद?”
“तू अपनी उम्र में बड़ा दृढ़ खलनायक है,” मैन्फ्रेड ने कहा; “फिर भी विचार करने पर मुझे संदेह होता है कि तू मुझसे केवल ठठ्ठा कर रहा है। तूने अभी तक मुझे यह नहीं बताया कि तूने ताला कैसे खोला।”
“यह मैं आपको दिखाऊँगा, मेरे प्रभु,” किसान ने कहा; और ऊपर से गिरे पत्थर का एक टुकड़ा उठाकर, वह छिपे द्वार पर लेट गया, और उस पीतल की चादर पर पीटने लगा जो उसे ढके हुए थी, जिसका उद्देश्य राजकुमारी के भागने के लिए समय प्राप्त करना था। यह सूझ-बूझ, युवक की स्पष्टवादिता के साथ मिलकर, मैन्फ्रेड को स्तब्ध कर गई। यहाँ तक कि उसने उस व्यक्ति को क्षमा करने की प्रवृत्ति महसूस की जिसने कोई अपराध नहीं किया था।
मैन्फ्रेड उन क्रूर अत्याचारियों में से नहीं था जो बिना उकसावे के निर्दयता में लिप्त होते हैं। उसके भाग्य की परिस्थितियों ने उसके स्वभाव को कठोरता दे दी थी, जो स्वाभाविक रूप से मानवीय था; और जब उसके विकार उसके विवेक को आच्छादित नहीं करते थे, तो उसके सद्गुण सदैव प्रकट होने को तत्पर रहते थे।
जब राजकुमार इस अनिश्चय की स्थिति में था, दूरस्थ तहखानों में आवाज़ों का एक मिला-जुला कोलाहल गूँज उठा। जैसे-जैसे वह ध्वनि निकट आई, उसने अपने कुछ सेवकों की चीख-पुकार पहचानी, जिन्हें उसने इसाबेला की खोज में महल भर में फैला दिया था, पुकारते हुए—
“मेरे प्रभु कहाँ हैं? राजकुमार कहाँ हैं?”
“मैं यहाँ हूँ,” मैन्फ्रेड ने कहा, जब वे निकट आए; “क्या तुम्हें राजकुमारी मिली?”
पहले आए व्यक्ति ने उत्तर दिया, “ओह! महाराज! मुझे खुशी है कि हमें आप मिल गए।”
“मुझे मिल गए!” मैन्फ्रेड ने कहा; “क्या तुम्हें राजकुमारी मिली?”
“हमें लगा कि मिल गई है, महाराज,” उस व्यक्ति ने भयभीत होते हुए कहा, “पर—”
“पर, क्या?” राजा ने चिल्लाकर कहा; “क्या वह भाग निकली?”
“जैक़ेज़ और मैं, महाराज—”
“हाँ, मैं और डिएगो,” दूसरे ने बीच में ही कहा, जो और भी अधिक घबराहट में आया।
“तुममें से एक बार में एक ही बोले,” मैन्फ्रेड ने कहा; “मैं तुमसे पूछता हूँ, राजकुमारी कहाँ है?”
“हमें नहीं मालूम,” दोनों ने एक साथ कहा; “पर हम तो डर के मारे होश खो बैठे हैं।”
“मुझे भी ऐसा ही लगता है, बेवकूफों,” मैन्फ्रेड ने कहा; “ऐसा क्या है जिसने तुम्हें इस तरह डरा दिया?”
“ओह! महाराज,” जैक़ेज़ ने कहा, “डिएगो ने ऐसा नज़ारा देखा है! आपकी महिमा हमारी आँखों पर यक़ीन नहीं करेगी।”
“यह और कौन सी बेतुकी बात है?” मैन्फ्रेड ने चिल्लाकर कहा; “सीधा उत्तर दो, या भगवान की क़सम—”
“क्या, महाराज, अगर आपकी महिमा मेरी बात सुनना चाहे,” उस बेचारे ने कहा, “डिएगो और मैं—”
“हाँ, मैं और जैक़ेज़—” उसके साथी ने चिल्लाकर कहा।
“क्या मैंने तुम दोनों को एक साथ बोलने से मना नहीं किया था?” राजकुमार ने कहा: “तुम, जैक़ेज़, उत्तर दो; क्योंकि दूसरा मूर्ख तुमसे अधिक विक्षिप्त लगता है; मामला क्या है?”
“मेरे कृपालु प्रभु,” जैक़ेज़ ने कहा, “यदि महाराज मुझे सुनना चाहें; डिएगो और मैं, महाराज के आदेशानुसार, युवा महिला की खोज में गए; परंतु यह आशंका करते हुए कि हमें मेरे युवा प्रभु, महाराज के पुत्र, की आत्मा मिल सकती है, ईश्वर उसकी आत्मा को शांति दे, क्योंकि उसे ईसाई दफ़न नहीं मिला—”
“मूर्ख!” मैनफ्रेड ने क्रोध में चिल्लाकर कहा; “तो क्या तूने केवल एक भूत ही देखा है?”
“ओह! और भी बुरा! और भी बुरा! मेरे प्रभु,” डिएगो चिल्लाया: “मैंने तो दस पूरे भूत देखना अधिक पसंद किया होता।”
“मुझे धैर्य दो!” मैनफ्रेड ने कहा; “ये मूर्ख मुझे विचलित कर रहे हैं। मेरी आँखों से ओझल हो जाओ, डिएगो! और तुम, जैक़ेज़, मुझे एक शब्द में बताओ, क्या तुम होश में हो? क्या तुम बड़बड़ा रहे हो? तुम्हें कुछ समझ तो हुआ करती थी: क्या उस दूसरे मूर्ख ने अपने आपको और तुम्हें भी डरा दिया है? बोलो; वह क्या सोचता है कि उसने देखा है?”
“क्यों, महाराज,” जैक़ेज़ ने काँपते हुए उत्तर दिया, “मैं आपकी महामहिम को बताने ही वाला था, कि जब से मेरे युवा स्वामी की भयंकर दुर्घटना हुई, ईश्वर उनकी प्यारी आत्मा को शांति दे! आपकी महामहिम के वफादार सेवकों में से—और हम सचमुच हैं, महाराज, यद्यपि गरीब आदमी हैं—मैं कहता हूँ, हममें से किसी ने भी महल में अकेले कदम रखने का साहस नहीं किया, सिवाय दो-दो करके: इसलिए डिएगो और मैंने, यह सोचकर कि मेरी युवा स्वामिनी शायद बड़ी गैलरी में हो, वहाँ उसे खोजने गए, और उसे बताने कि आपकी महामहिम उसे कुछ कहना चाहते हैं।”
“अरे भोंदू मूर्खों!” मैनफ्रेड चिल्लाया; “और इस बीच, वह भाग निकली है, क्योंकि तुम लोग भूतों से डरते थे!—अरे, दुष्ट! वह मुझे गैलरी में छोड़ गई; मैं स्वयं वहाँ से आया हूँ।”
“फिर भी, जहाँ तक मुझे पता है, वह अभी भी वहाँ हो सकती है,” जैक़ेज़ ने कहा; “परन्तु शैतान मुझे ले जाए, इससे पहले कि मैं वहाँ फिर उसे खोजने जाऊँ—बेचारा डिएगो! मुझे विश्वास नहीं कि वह कभी संभल पाएगा।”
“क्या पुनः प्राप्त करूँ?” मैन्फ्रेड ने कहा; “क्या मैं कभी नहीं जान पाऊँगा कि इन बदमाशों को किसने भयभीत किया है?—पर मैं अपना समय नष्ट कर रहा हूँ; मेरे पीछे चल, दास; मैं देखूँगा कि वह गैलरी में है या नहीं।”
“स्वर्ग के लिए, मेरे प्रिय, भले प्रभु,” जैक्स ने चिल्लाकर कहा, “गैलरी में मत जाइए। मुझे विश्वास है कि शैतान स्वयं गैलरी के बगल वाले कक्ष में है।”
मैन्फ्रेड, जो अब तक अपने सेवकों के भय को एक निरर्थक घबराहट मानता था, इस नए विवरण से प्रभावित हुआ। उसे चित्र के प्रेत का स्मरण हुआ, और गैलरी के अंत में दरवाजे के अचानक बंद होने का। उसकी आवाज़ लड़खड़ा गई, और उसने विकल होकर पूछा—
“बड़े कक्ष में क्या है?”
“मेरे प्रभु,” जैक्स ने कहा, “जब दिएगो और मैं गैलरी में आए, तो वह पहले आगे बढ़ा, क्योंकि उसने कहा था कि उसमें मुझसे अधिक साहस है। इसलिए जब हम गैलरी में आए तो हमें कोई नहीं मिला। हमने हर बेंच और चौकी के नीचे देखा; फिर भी हमें कोई नहीं मिला।”
“क्या सभी चित्र अपने स्थानों पर थे?” मैन्फ्रेड ने कहा।
“हाँ, मेरे प्रभु,” जैक्स ने उत्तर दिया; “पर हमने उनके पीछे देखने के बारे में नहीं सोचा।”
“अच्छा, अच्छा!” मैन्फ्रेड ने कहा; “आगे बढ़ो।”
“जब हम बड़े कक्ष के द्वार पर पहुँचे,” जैक्स ने आगे कहा, “हमने उसे बन्द पाया।”
“और क्या तुम उसे खोल न सके?” मैन्फ्रेड ने कहा।
“ओह! हाँ, महाराज; काश हमने न खोला होता!” उसने उत्तर दिया—“नहीं, वह मैंने नहीं खोला; दिएगो ने खोला था: वह अब हिम्मतवर हो गया था, और आगे बढ़ना चाहता था, यद्यपि मैंने उसे मना किया था—यदि मैं फिर कभी कोई बन्द द्वार खोलूँ तो—”
“व्यर्थ की बातें मत करो,” मैन्फ्रेड ने काँपते हुए कहा, “पर मुझे बताओ कि द्वार खोलने पर तुमने बड़े कक्ष में क्या देखा।”
“मैं, महाराज!” जैक्स ने कहा; “मैं दिएगो के पीछे था; पर मैंने शोर सुना।”
“जैक्स,” मैन्फ्रेड ने गम्भीर स्वर में कहा; “मुझे बता, मैं तुझे अपने पूर्वजों की आत्माओं की शपथ देता हूँ, तूने क्या देखा? तूने क्या सुना?”
“यह डिएगो ने देखा, मेरे प्रभु, मैंने नहीं,” जैक़ज़ ने उत्तर दिया; “मैंने केवल शोर सुना। डिएगो ने जैसे ही दरवाज़ा खोला, वह चिल्लाया, और भागा वापस। मैं भी पीछे भागा, और कहा, ‘क्या यह भूत है?’ ‘भूत! नहीं, नहीं,’ डिएगो ने कहा, और उसके रोंगटे खड़े हो गए—‘यह एक दानव है, मेरा विश्वास है; वह पूर्ण कवच धारण किए है, क्योंकि मैंने उसका पैर और टांग का कुछ भाग देखा, और वे उतने ही बड़े हैं जितना नीचे आँगन में पड़ा हुआ वह शिरस्त्राण।’ जैसे ही उसने ये शब्द कहे, मेरे प्रभु, हमने एक प्रचंड हलचल और कवच का खनकना सुना, मानो दानव उठ रहा हो, क्योंकि डिएगो ने मुझे बाद में बताया है कि उसे विश्वास है कि दानव लेटा हुआ था, क्योंकि पैर और टांग फर्श पर फैले हुए थे।”
इससे पहले कि हम गैलरी के अंत तक पहुँच पाते, हमने सुन लिया कि महाकक्ष का द्वार हमारे पीछे बजकर बंद हुआ; परन्तु हमने पीछे मुड़कर देखने का साहस न किया कि वह विशालकाय हमारा पीछा कर रहा है या नहीं—तथापि, अब जब मैं सोचता हूँ, तो यदि वह हमारा पीछा करता, तो हम उसकी चाल अवश्य सुन लेते—परन्तु स्वर्ग के लिए, मेरे अच्छे प्रभु, पादरी को बुलवाइए, और इस किले को भूत-प्रेत से मुक्त करवाइए, क्योंकि इसमें कोई संदेह नहीं कि यह जादू-टोने से मोहित है।”
“हाँ, प्रभु, ऐसा ही कीजिए,” सभी सेवक एक साथ चिल्लाए, “नहीं तो हमें आपकी राजसी महिमा की सेवा छोड़नी पड़ेगी।”
“शांत, मूर्खों!” मैन्फ्रेड ने कहा, “और मेरे पीछे आओ; मैं जानूँगा कि इस सबका क्या अर्थ है।”
“हम! मेरे प्रभु!” वे एक स्वर में बोले; “हम आपकी राजसी महिमा की आय के लिए भी गैलरी तक नहीं जाएँगे।” तब वह युवा किसान, जो अब तक चुप खड़ा था, बोल उठा।
“क्या आपकी राजसी महिमा,” उसने कहा, “मुझे इस साहसिक कार्य को आज़माने की आज्ञा देगी? मेरा जीवन किसी के लिए महत्वपूर्ण नहीं है; मैं किसी बुरे देवता से नहीं डरता, और मैंने किसी अच्छे देवता को नाराज़ नहीं किया है।”
“तुम्हारा व्यवहार तुम्हारे रूप-रंग से बढ़कर है,” मैन्फ्रेड ने आश्चर्य और प्रशंसा से उसे देखते हुए कहा—“आगे चलकर मैं तुम्हारे साहस का पुरस्कार करूँगा—पर अभी,” उसने आह भरते हुए आगे कहा, “मैं ऐसी परिस्थिति में हूँ कि अपनी आँखों के अतिरिक्त किसी और पर भरोसा करने का साहस नहीं कर सकता। फिर भी, मैं तुम्हें अपने साथ चलने की अनुमति देता हूँ।”
मैन्फ्रेड, जब वह पहली बार गैलरी से इसाबेला का पीछा करते हुए गया था, तब वह सीधे अपनी पत्नी के कक्ष में गया था, यह समझकर कि राजकुमारी वहीं गई होगी। हिप्पोलिटा, जो उसके क़दमों की आहट पहचानती थी, अपने स्वामी का स्वागत करने के लिए चिंतित स्नेह के साथ उठी, जिसे उसने अपने पुत्र की मृत्यु के बाद से नहीं देखा था। वह हर्ष और शोक के मिश्रित आवेग में उड़कर उसकी छाती से लिपट जाना चाहती थी, पर उसने उसे अशिष्टता से धकेल दिया, और कहा—
“इसाबेला कहाँ है?”
“इसाबेला! मेरे स्वामी!” आश्चर्यचकित हिप्पोलिटा ने कहा।
“हाँ, इसाबेला,” मैन्फ्रेड ने अत्यंत कठोरता से चिल्लाकर कहा; “मुझे इसाबेला चाहिए।”
“मेरे स्वामी,” मटिल्डा ने उत्तर दिया, जिसने देख लिया था कि उसके व्यवहार ने उसकी माता को कितना आघात पहुँचाया है, “जब से आपने उसे अपने कक्ष में बुलाया था, वह हमारे पास नहीं आई है।”
"मुझे बताओ वह कहाँ है," राजकुमार ने कहा; "मैं यह जानना नहीं चाहता कि वह कहाँ थी।"
"मेरे भले प्रभु," हिप्पोलिटा ने कहा, "आपकी पुत्री आपसे सत्य कह रही है: इसाबेला आपकी आज्ञा से हमें छोड़कर गई थी, और तब से लौटी नहीं है;—परन्तु, मेरे भले प्रभु, आप अपने आपको सम्भालिए: विश्राम के लिए जाइए: इस भयानक दिन ने आपको व्यथित कर दिया है। इसाबेला प्रातःकाल आपकी आज्ञा की प्रतीक्षा करेगी।"
"क्या, तब, तुम्हें पता है कि वह कहाँ है!" मैन्फ्रेड चिल्लाया। "मुझे सीधे बताओ, क्योंकि मैं एक क्षण भी नहीं खोऊँगा—और तुम, औरत," अपनी पत्नी से बोलते हुए, "अपने पादरी को आदेश दो कि वह तुरंत मेरे पास आए।"
"इसाबेला," हिप्पोलिटा ने शांत भाव से कहा, "मेरी समझ में वह अपने कक्ष में चली गई है: उसे इतनी रात्रि में जागने की आदत नहीं है। कृपालु मेरे प्रभु," वह आगे बोली, "मुझे बताइए कि किस बात ने आपको व्यथित किया है। क्या इसाबेला ने आपका अपमान किया है?"
"मुझे प्रश्नों से परेशान मत करो," मैन्फ्रेड ने कहा, "परन्तु मुझे बताओ कि वह कहाँ है।"
"मटिल्डा उसे बुला लेगी," राजकुमारी ने कहा। "बैठ जाइए, मेरे प्रभु, और अपना सामान्य साहस पुनः धारण कीजिए।"
“क्या, तुम इसाबेला से ईर्ष्या करती हो?” उसने उत्तर दिया, “कि तुम हमारी मुलाकात के समय उपस्थित रहना चाहती हो!”
“अच्छे भगवान! मेरे प्रभु,” हिप्पोलिटा ने कहा, “महाराज का क्या अभिप्राय है?”
“तुम्हें कुछ ही मिनटों में पता चल जाएगा,” क्रूर राजकुमार ने कहा। “अपना पादरी मेरे पास भेज दो, और मेरी आज्ञा की प्रतीक्षा यहीं करो।”
इन शब्दों पर वह इसाबेला की खोज में कमरे से बाहर निकल गया, और चकित महिलाओं को अपने शब्दों और उन्मत्त आचरण से स्तब्ध छोड़ गया, और वे व्यर्थ के अनुमानों में खोई रहीं कि वह क्या सोच रहा था।
मैन्फ्रेड अब तहखाने से लौट रहा था; उसके साथ वह किसान और उसके कुछ सेवक थे, जिन्हें उसने साथ चलने के लिए बाध्य किया था। वह बिना रुके सीढ़ियाँ चढ़ता गया, जब तक कि वह दीर्घा तक नहीं पहुँचा, जिसके द्वार पर उसकी भेंट हिप्पोलिटा और उसके पादरी से हुई। जब मैन्फ्रेड ने डिएगो को विदा किया था, तो वह सीधे राजकुमारी के कक्ष में गया था और उसने जो कुछ देखा था, उसकी भयावह सूचना दी थी। वह उत्तम महिला, जिसे मैन्फ्रेड की भाँति ही उस दृश्य की सत्यता पर कोई संदेह नहीं था, फिर भी उसने उसे सेवक का भ्रम समझने का दिखावा किया। तथापि, अपने स्वामी को किसी अतिरिक्त आघात से बचाने के लिए, और दुःखों की एक श्रृंखला ने उसे इस प्रकार तैयार कर दिया था कि किसी भी नए दुःख पर वह न काँपे, उसने निश्चय किया कि यदि भाग्य ने उनके विनाश के लिए वर्तमान घड़ी निर्धारित की हो, तो वह स्वयं को सबसे पहला बलिदान बनाएगी।
अनिच्छुक मटिल्डा को, जिसने व्यर्थ ही अपनी माँ के साथ चलने की अनुमति माँगी थी, विश्राम हेतु विदा करके, और केवल अपने पादरी के साथ, हिप्पोलिटा ने गैलरी और बड़े कक्ष का दौरा किया था; और अब आत्मा की उस शांति के साथ, जो उसे कई घंटों से अनुभूत नहीं हुई थी, वह अपने स्वामी से मिली, और उसे आश्वस्त किया कि विशाल टाँग और पैर का दृश्य सर्वथा एक कल्पित कथा थी; और निस्संदेह रात के अंधकारमय और भयावह समय के कारण उसके सेवकों के मन पर भय द्वारा बनी छाप मात्र थी। उसने और पादरी ने कक्ष का निरीक्षण किया था, और सब कुछ सामान्य क्रम में पाया।
मैन्फ्रेड, यद्यपि अपनी पत्नी की भाँति आश्वस्त था कि वह दृश्य कल्पना का खेल नहीं था, फिर भी उस मनस्ताप के तूफान से कुछ संभल गया जिसमें इतनी विचित्र घटनाओं ने उसे डाल दिया था। उसे अपने उस अमानवीय व्यवहार पर भी लज्जा आई जो उसने एक राजकुमारी के साथ किया था, जो प्रत्येक आघात का प्रत्युत्तर स्नेह और कर्तव्य के नए चिह्नों से देती थी। उसने महसूस किया कि लौटता हुआ प्रेम उसकी आँखों में उमड़ने लगा है; परन्तु जिसके विरुद्ध वह मन ही मन और भी अधिक कटु अत्याचार की योजना बना रहा था, उसके प्रति पश्चात्ताप का अनुभव करने में उसे कम लज्जा नहीं आई, अतः उसने अपने हृदय की उत्कंठाओं को दबा दिया, और दया की ओर भी झुकने का साहस नहीं किया। उसकी आत्मा का अगला संक्रमण अत्यंत खलनायकी की ओर था।
हिप्पोलिटा की अटल अधीनता का भरोसा करते हुए, उसने अपने मन में यह खुशफहमी पाली कि वह न केवल धैर्यपूर्वक तलाक़ को स्वीकार कर लेगी, बल्कि यदि उसकी इच्छा हो, तो इसाबेला को उसके साथ विवाह करने के लिए मनाने के यत्नों में भी उसकी आज्ञा का पालन करेगी। किंतु अपनी भयानक आशा को मन में पालने से पहले ही उसे स्मरण हो आया कि इसाबेला तो कहीं मिल ही नहीं सकती। होश में आते ही उसने आदेश दिया कि महल के हर प्रवेश मार्ग पर कड़ा पहरा रखा जाए, और अपने सेवकों को जान गँवाने की धमकी पर आज्ञा दी कि वे किसी भी व्यक्ति को बाहर न जाने दें। जिस युवा किसान से उसने कृपापूर्वक बात की थी, उसे उसने सीढ़ियों पर स्थित एक छोटे से कक्ष में रहने का आदेश दिया—उस कक्ष में एक खटिया पड़ी थी, और उसकी चाबी वह स्वयं अपने पास रख ली—यह कहते हुए कि वह सवेरे उस युवक से बात करेगा। फिर अपने अनुचरों को विदा करके, हिप्पोलिटा की ओर एक रूखा-सा आधा सिर हिलाकर, वह अपने निजी कक्ष में चला गया।