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मटिल्डा, जो हिप्पोलिटा के आदेश से अपने कक्ष में चली गई थी, विश्राम करने के मूड में नहीं थी। उसके भाई के भयावह भाग्य ने उसे गहरे आघात पहुँचाया था। उसे इसाबेला को न देखकर आश्चर्य हुआ; परन्तु उसके पिता के मुँह से निकले विचित्र शब्दों और अपनी पत्नी राजकुमारी के प्रति उसकी अस्पष्ट धमकी ने, साथ ही अत्यंत उग्र व्यवहार ने, उसके कोमल मन को भय और आतंक से भर दिया था। वह बियांका की वापसी की बेचैनी से प्रतीक्षा करने लगी, जो एक युवा दासी थी और उसकी सेवा में थी; उसने बियांका को यह पता लगाने के लिए भेजा था कि इसाबेला का क्या हुआ। बियांका शीघ्र ही प्रकट हुई, और उसने अपनी स्वामिनी को बताया कि उसने नौकरों से क्या जानकारी प्राप्त की थी—कि इसाबेला कहीं नहीं मिली। उसने उस युवा किसान के किस्से का वर्णन किया जो तहखाने में मिला था, यद्यपि नौकरों के असंगत विवरणों से उसमें कई सरल-सी बातें जोड़ दी गई थीं; और उसने मुख्य रूप से उस विशाल टाँग और पैर पर ध्यान केंद्रित किया जो दीर्घा-कक्ष में देखा गया था।
यह अंतिम घटना बियांका को इतना भयभीत कर चुकी थी कि जब मैटिल्डा ने उससे कहा कि वह सोने नहीं जाएगी, बल्कि राजकुमारी के उठने तक जागती रहेगी, तो वह बहुत प्रसन्न हुई।
युवा राजकुमारी इसाबेला के भाग जाने और मैनफ्रेड की अपनी माँ को धमकियों के बारे में अनुमान लगाते-लगाते थक गई। "परन्तु पादरी के पास उसे ऐसी क्या अत्यावश्यक ज़रूरत हो सकती है?" मैटिल्डा ने कहा, "क्या वह मेरे भाई के शव को चैपल में चुपचाप दफनाने का इरादा रखता है?"
"ओह, महोदया!" बियांका ने कहा, "अब मैं समझ गई। चूँकि आप अब उसकी उत्तराधिकारिणी बन गई हैं, वह आपके विवाह के लिए अधीर है; वह सदैव अधिक पुत्रों के लिए पागल रहा है; मुझे यकीन है कि अब वह पौत्रों के लिए भी अधीर होगा। जब तक मैं जीवित हूँ, महोदया, मैं अंततः आपको दुल्हन बनते देखूँगी।—अच्छी महोदया, आप अपनी वफादार बियांका को नहीं त्यागेंगी: आप अब जब महान राजकुमारी हैं, तो डोना रोज़ारा को मुझ पर नहीं रखेंगी।"
“मेरी बेचारी बियांका,” मटिल्डा ने कहा, “कितनी तेज़ी से तुम्हारे विचार दौड़ते हैं! मैं एक महान राजकुमारी! मेरे भाई की मृत्यु के बाद से मैन्फ्रेड के व्यवहार में तुमने क्या देखा जो मेरे प्रति कोमलता की कोई वृद्धि दर्शाता हो? नहीं, बियांका; उसका हृदय मेरे लिए सदा पराया रहा है—पर वह मेरे पिता हैं, और मुझे शिकायत नहीं करनी चाहिए। नहीं, यदि स्वर्ग ने मेरे पिता का हृदय मुझसे बंद कर दिया है, तो वह मेरी माता की कोमलता में मेरे छोटे से गुण का प्रतिफल दे देता है—ओह वह प्यारी माँ! हाँ, बियांका, यहीं मुझे मैन्फ्रेड के कठोर स्वभाव का आभास होता है। मैं उसकी कठोरता को मेरे प्रति धैर्य से सहन कर सकती हूँ; पर जब मैं उसके प्रति उसकी बिना कारण की कठोरता देखती हूँ, तो मेरी आत्मा घायल हो जाती है।”
“ओह! महोदया,” बियांका ने कहा, “सभी पुरुष अपनी पत्नियों के साथ ऐसा ही व्यवहार करते हैं, जब वे उनसे ऊब जाते हैं।”
“और फिर भी तुमने अभी-अभी मुझे बधाई दी,” मटिल्डा ने कहा, “जब तुमने कल्पना की कि मेरे पिता मेरा विवाह करने का इरादा रखते हैं!”
"मैं चाहती हूँ कि आप एक महान महिला बनें," बियांका ने उत्तर दिया, "चाहे जो हो जाए। मैं यह नहीं देखना चाहती कि आप किसी कॉन्वेंट में उदास बैठी रहें, जैसा कि आपके साथ होता अगर आपकी इच्छा पूरी होती, और अगर मेरी लेडी, आपकी माता, जो जानती हैं कि एक बुरा पति कोई पति न होने से बेहतर है, आपको रोक नहीं रही होतीं।—भगवान मुझे बख्शें! वह शोर क्या है! सेंट निकोलस मुझे क्षमा करें! मैं तो केवल मज़ाक कर रही थी।"
"वह हवा है," मटिल्डा ने कहा, "ऊपर टॉवर की दीवारों की झरोखों से गुज़रती हुई सीटी बजा रही है; तुमने इसे हज़ारों बार सुना है।"
"नहीं," बियांका ने कहा, "मैंने जो कहा उसमें कोई बुराई भी नहीं थी; विवाह की बात करना कोई पाप नहीं है—और इसलिए, मैडम, जैसा मैं कह रही थी, अगर मेरे लॉर्ड मैन्फ्रेड आपको एक सुंदर युवा राजकुमार को वर के रूप में प्रस्तुत करें, तो क्या आप उन्हें झुककर प्रणाम करेंगी, और कहेंगी कि आप घूँघट धारण करना अधिक पसंद करेंगी?"
"भगवान का शुक्र है! मैं ऐसे किसी खतरे में नहीं हूँ," मटिल्डा ने कहा; "तुम्हें पता है कि उसने मेरे लिए कितने प्रस्ताव ठुकराए हैं—"
“और आप उन्हें धन्यवाद देती हैं, एक आज्ञाकारी पुत्री की तरह, है न, महोदया? परन्तु आइए, महोदया; मान लीजिए, कल प्रातः वे आपको महान परिषद्-कक्ष में बुला भेजें, और वहाँ आप उनके समीप एक सुंदर युवा राजकुमार को पाएँ, जिसकी बड़ी काली आँखें हों, चिकना श्वेत ललाट हो, और मर्दाना घुँघराले बाल कृष्ण पाषाण के समान हों; संक्षेप में, महोदया, एक युवा नायक जो दीर्घा में लगे सज्जन अल्फोंसो के चित्र से मिलता-जुलता हो, जिसे आप घंटों बैठकर निहारती रहती हैं—”
“उस चित्र की हल्की बात मत कीजिए,” मटिल्डा ने आह भरते हुए बीच में कहा; “मैं जानती हूँ कि जिस भक्ति से मैं उस चित्र को देखती हूँ वह असाधारण है—परन्तु मैं किसी रंगीन फलक से प्रेम नहीं करती। उस सद्गुणी राजकुमार का चरित्र, उसकी स्मृति के प्रति जो श्रद्धा मेरी माता ने मुझमें उत्पन्न की है, वे प्रार्थनाएँ जो उन्होंने, मैं नहीं जानती क्यों, मुझे उसकी समाधि पर अर्पित करने का आदेश दिया है, सब मिलकर मुझे विश्वास दिलाते हैं कि किसी न किसी प्रकार मेरा भाग्य उससे संबंधित किसी वस्तु से जुड़ा हुआ है।”
“हे प्रभु, मैडम! यह कैसे हो सकता है?” बियांका ने कहा; “मैंने हमेशा सुना है कि आपका परिवार उनसे किसी भी प्रकार से संबंधित नहीं था; और मुझे पूरा विश्वास है कि मैं यह नहीं समझ सकती कि मेरी मालकिन, राजकुमारी, आपको ठंडी सुबह या नम शाम को उनकी कब्र पर प्रार्थना करने क्यों भेजती हैं। पंचांग के अनुसार तो वे कोई संत हैं ही नहीं। यदि आपको प्रार्थना करनी ही है, तो वह आपको हमारे महान संत निकोलस से प्रार्थना करने के लिए क्यों नहीं कहतीं? मुझे यकीन है कि मैं पति पाने के लिए उन्हीं से प्रार्थना करती हूँ।”
“शायद मेरा मन कम व्यथित होता,” मटिल्डा ने कहा, “यदि मेरी माँ मुझे अपने कारण समझातीं; परन्तु वह जो रहस्य रखती हैं, वही मुझमें यह—मैं नहीं जानती कि इसे क्या कहूँ—उत्पन्न करता है। चूँकि वह कभी मनमानी नहीं करतीं, मुझे निश्चय है कि इसके मूल में कोई घातक रहस्य है—नहीं, मुझे पता है कि है; मेरे भाई की मृत्यु के शोक की आधि में उनके मुँह से कुछ ऐसे शब्द निकले थे जो इसी ओर संकेत करते थे।”
“ओह! प्रिय मैडम,” बियांका चिल्लाई, “वे क्या थे?”
“नहीं,” मटिल्डा ने कहा, “यदि माता-पिता के मुँह से कोई शब्द निकल जाए, और वे उसे वापस लेना चाहें, तो उसे बोलना किसी बच्चे का काम नहीं।”
“क्या! उसे अपनी कही बातों पर पछतावा हुआ?” बियांका ने पूछा; “मुझे यकीन है, मैडम, आप मुझ पर भरोसा कर सकती हैं—”
“अपने निजी रहस्यों पर, जब भी मेरे पास कोई हों, मैं भरोसा कर सकती हूँ,” मटिल्डा ने कहा; “परंतु अपनी माँ के रहस्यों पर कभी नहीं: एक संतान के न तो कान होने चाहिए और न ही आँखें, जब तक कि माता-पिता उन्हें निर्देशित न करें।”
“अच्छा! निश्चय ही, मैडम, आप संत बनने के लिए ही जन्मी हैं,” बियांका ने कहा, “और अपने बुलावे का विरोध नहीं किया जा सकता: आप अंततः किसी मठ में ही जाएँगी। परंतु मेरी लेडी इसाबेला मेरे साथ इतनी संकोची नहीं हैं: वह मुझे युवकों के बारे में बात करने देती हैं; और जब कोई सुंदर घुड़सवार महल में आया है, तो उन्होंने मुझसे स्वीकार किया है कि वह चाहती थीं कि आपके भाई कॉनराड उनके जैसे दिखते।
“बियांका,” राजकुमारी ने कहा, “मैं तुम्हें अपनी सहेली का अनादर करने की अनुमति नहीं देती। इसाबेला प्रसन्नचित्त स्वभाव की है, परंतु उसकी आत्मा स्वयं सद्गुण के समान पवित्र है। वह तुम्हारे व्यर्थ बकबक करने के स्वभाव को जानती है, और शायद कभी-कभी उसे प्रोत्साहित भी किया है, ताकि उदासी दूर हो सके, और उस एकांत में कुछ जीवंतता आ सके जिसमें मेरे पिता हमें रखते हैं—”
“धन्य मरियम!” बियांका चौंकते हुए बोली, “वह फिर से है! प्रिय महोदया, क्या आपको कुछ नहीं सुनाई देता? यह महल निश्चय ही भूतों से ग्रस्त है!”
“शांत!” मटिल्डा ने कहा, “और सुनो! मुझे लगा कि मैंने एक आवाज़ सुनी—पर यह अवश्य भ्रम है: मेरा ख़याल है, तुम्हारे भय ने मुझे भी संक्रमित कर दिया है।”
“सचमुच! सचमुच! महोदया,” बियांका पीड़ा से रुआँसी होती हुई बोली, “मुझे पक्का विश्वास है कि मैंने एक आवाज़ सुनी।”
“क्या नीचे के कक्ष में कोई सोता है?” राजकुमारी ने पूछा।
“जबसे उस महान ज्योतिषी ने, जो आपके भाई का गुरु था, स्वयं को डुबो दिया था, तबसे वहाँ सोने की हिम्मत किसी ने नहीं की,” बियांका ने उत्तर दिया। “निश्चय ही, महोदया, उसका भूत और युवा राजकुमार का भूत अब नीचे के कक्ष में मिले हुए हैं—भगवान के लिए, आइए हम आपकी माता के कक्ष की ओर भागें!”
“मैं तुम्हें आज्ञा देती हूँ कि हिलना मत,” मटिल्डा ने कहा। “यदि वे पीड़ित आत्माएँ हैं, तो हम उनसे प्रश्न पूछकर उनकी पीड़ा कम कर सकते हैं। वे हमारा कोई अहित नहीं कर सकतीं, क्योंकि हमने उनका कोई अपकार नहीं किया है—और यदि वे करें भी, तो क्या हम एक कक्ष में दूसरे कक्ष की अपेक्षा अधिक सुरक्षित रहेंगे? मेरी माला मुझे दो; हम एक प्रार्थना करेंगे, और फिर उनसे बात करेंगे।”
“ओह! प्रिय महोदया, मैं दुनिया के लिए भी किसी भूत से बात नहीं करूँगी!” बियांका चीखी। जैसे ही उसने ये शब्द कहे, उन्होंने मटिल्डा के नीचे वाले छोटे कक्ष की खिड़की खुलने की आवाज़ सुनी। उन्होंने ध्यान से सुना, और कुछ ही क्षणों में उन्हें लगा कि कोई व्यक्ति गा रहा है, परन्तु वे शब्द नहीं पहचान सकीं।
“यह कोई दुष्ट आत्मा नहीं हो सकती,” राजकुमारी ने धीमे स्वर में कहा; “यह निस्संदेह परिवार के किसी सदस्य की है—खिड़की खोलो, और हम आवाज़ पहचान लेंगे।”
“सचमुच, महोदया, मैं हिम्मत नहीं कर सकती,” बियांका ने कहा।
“तू बड़ा ही मूर्ख है,” मटिल्डा ने स्वयं ही धीरे से खिड़की खोलते हुए कहा।
राजकुमारी द्वारा किया गया शब्द, तथापि, नीचे वाले व्यक्ति ने सुन लिया, जो रुक गया; और उन्होंने निश्चय किया कि खिड़की खुलने की आवाज़ सुन ली गई थी।
“नीचे कोई है?” राजकुमारी ने कहा; “यदि कोई है, तो बोलो।”
“हाँ,” एक अज्ञात स्वर ने कहा।
“कौन है?” मटिल्डा ने कहा।
“एक अजनबी,” स्वर ने उत्तर दिया।
“कैसा अजनबी?” उसने कहा; “और तू इस असामान्य घड़ी में वहाँ कैसे आया, जब महल के सभी द्वार बंद हैं?”
“मैं यहाँ स्वेच्छा से नहीं हूँ,” स्वर ने उत्तर दिया। “परंतु मुझे क्षमा करें, महोदया, यदि मैंने आपकी नींद में विघ्न डाला; मुझे ज्ञात नहीं था कि मेरी बात सुनी जा रही है। नींद ने मेरा साथ छोड़ दिया था; मैंने अपनी बेचैन शय्या त्याग दी, और इस महल से विदा किए जाने के अधीर, प्रातःकाल के सुंदर आगमन को निहारते हुए इन कष्टप्रद घंटों को बिताने आया था।”
“तेरे शब्द और स्वर,” मटिल्डा ने कहा, “उदासी से भरे हैं; यदि तुम दुखी हो, तो मुझे तुम पर दया आती है। यदि दरिद्रता तुम्हें पीड़ित करती है, तो मुझे बताओ; मैं तुम्हारा उल्लेख राजकुमारी से करूँगी, जिसकी परोपकारी आत्मा सदैव दुखियों के लिए पिघल उठती है, और वह तुम्हें सहायता देगी।”
“मैं निश्चय ही दुखी हूँ,” अजनबी ने कहा; “और मैं नहीं जानता कि धन क्या होता है। परन्तु मैं उस भाग्य की शिकायत नहीं करता जो स्वर्ग ने मेरे लिए निर्धारित किया है; मैं युवा और स्वस्थ हूँ, और अपना निर्वाह स्वयं करने में लज्जित नहीं हूँ—फिर भी मुझे अभिमानी न समझें, या यह न सोचें कि मैं आपके उदार प्रस्तावों का तिरस्कार करता हूँ। मैं अपनी प्रार्थनाओं में आपको स्मरण रखूँगा, और आपके कृपालु व्यक्तित्व तथा आपकी कुलीन स्वामिनी के लिए आशीर्वाद की प्रार्थना करूँगा—यदि मैं आह भरता हूँ, महोदया, तो वह दूसरों के लिए है, अपने लिए नहीं।”
“अब मैं समझ गई, महोदया,” बियांका ने राजकुमारी से फुसफुसाते हुए कहा; “यह निश्चित रूप से वही युवा किसान है; और मेरी अंतरात्मा की कसम, यह प्रेम में है—वाह! यह एक आकर्षक रोमांच है!—कीजिए, महोदया, हम इसे परखें। यह आपको नहीं जानता, परन्तु आपको मेरी लेडी हिप्पोलिटा की सेविकाओं में से एक समझता है।”
“क्या तुझे शर्म नहीं आती, बियांका!” राजकुमारी ने कहा। “हमें इस युवक के हृदय के रहस्यों में झाँकने का क्या अधिकार है? वह सद्गुणी और स्पष्टवादी प्रतीत होता है, और हमें बताता है कि वह दुखी है। क्या ये ऐसे हालात हैं जो हमें उसे अपनी वस्तु बनाने का अधिकार देते हैं? हम उसका विश्वास पाने की हकदार कैसे हैं?”
“हे प्रभु, महारानी! आप प्रेम के बारे में कितना कम जानती हैं!” बियांका ने उत्तर दिया; “क्यों, प्रेमियों को अपनी प्रेमिका के बारे में बात करने के बराबर कोई सुख नहीं होता।”
“और क्या तू चाहती है कि _मैं_ एक किसान की विश्वासपात्र बनूँ?” राजकुमारी ने कहा।
“अच्छा, तो मुझे उससे बात करने दीजिए,” बियांका ने कहा; “यद्यपि मुझे आपकी महारानी की सम्माननीय सहेली होने का गौरव प्राप्त है, मैं हमेशा से इतनी महान नहीं थी। इसके अलावा, यदि प्रेम पदों को समान करता है, तो उन्हें ऊँचा भी करता है; मुझे किसी भी प्रेम में डूबे युवक के प्रति आदर है।”
“चुप रहो, मूर्ख!” राजकुमारी ने कहा। “हालाँकि उसने कहा कि वह दुखी है, इसका यह अर्थ नहीं कि उसे प्रेम हो गया है। सोचो आज जो कुछ हुआ है, और बताओ कि क्या ऐसे कोई दुर्भाग्य नहीं हैं जो प्रेम के कारण न हों।—अजनबी,” राजकुमारी ने फिर कहा, “यदि तुम्हारे दुर्भाग्य तुम्हारे अपने अपराध के कारण नहीं हुए हैं, और राजकुमारी हिप्पोलिटा की शक्ति के भीतर हैं कि उनका निवारण कर सके, तो मैं उत्तर देने का वचन लेती हूँ कि वह तुम्हारी रक्षिका होगी। जब तुम इस किले से विदा किए जाओ, तो संत निकोलस के चर्च से सटे मठ में पवित्र पिता जेरोम के पास जाना, और अपनी कथा उन्हें सुनाना, जितना तुम उचित समझो। वह राजकुमारी को अवश्य बताएँगे, जो उन सभी की माता हैं जिन्हें उसकी सहायता चाहिए। विदा; इस असामयिक घड़ी में मेरे लिए किसी पुरुष से और अधिक बातचीत करना उचित नहीं है।”
“संत तुम्हारी रक्षा करें, दयामयी महोदया!” किसान ने उत्तर दिया; “परन्तु ओह! यदि कोई दीन और निकम्मा अजनबी एक क्षण और आपका ध्यान माँगने का साहस करे; तो क्या मैं इतना भाग्यशाली हूँ? खिड़की तो बन्द नहीं हुई है; क्या मैं पूछने का साहस कर सकता हूँ—”
“शीघ्र बोलो,” मटिल्डा ने कहा; “भोर तेज़ी से आ रही है; यदि मज़दूर खेतों में आ गए और हमें देख लिये—तू क्या पूछना चाहता है?”
“मैं नहीं जानता कैसे, मैं नहीं जानता कि मुझमें साहस है या नहीं,” युवा अजनबी ने हिचकिचाते हुए कहा; “फिर भी जिस मानवता से आपने मुझसे बात की है, वह मुझे साहस देती है—महोदया! क्या मैं आप पर विश्वास करने का साहस कर सकता हूँ?”
“हे प्रभु!” मटिल्डा ने कहा, “तू क्या कहना चाहता है? तू मुझ पर क्या विश्वास करना चाहता है? निःसंकोच बोल, यदि तेरा रहस्य किसी सद्गुणी हृदय को सौंपे जाने योग्य है।”
“मैं पूछना चाहता हूँ,” किसान ने स्वयं को सम्भालते हुए कहा, “क्या जो मैंने सेवकों से सुना है वह सत्य है, कि राजकुमारी महल से गायब है?”
“तुम्हें जानने से क्या प्रयोजन है?” मटिल्डा ने उत्तर दिया। “तुम्हारे पहले शब्दों ने एक विवेकपूर्ण और उचित गंभीरता प्रकट की थी। क्या तुम यहाँ मैन्फ्रेड के रहस्यों की जाँच करने आए हो? विदा। मैं तुम्हारे विषय में भ्रमित थी।” ये शब्द कहकर उसने युवक को उत्तर देने का अवसर दिए बिना ही जल्दी से खिड़की बंद कर दी।
“मैंने और अधिक बुद्धिमानी से काम किया होता,” राजकुमारी ने बियांका से कुछ तीखेपन के साथ कहा, “यदि मैंने तुम्हें इस किसान से बातचीत करने दिया होता; उसकी जिज्ञासा तुम्हारी जिज्ञासा से मिलती-जुलती प्रतीत होती है।”
“मेरे लिए आपकी महारानी से बहस करना उचित नहीं है,” बियांका ने उत्तर दिया; “परन्तु शायद मैंने उससे जो प्रश्न पूछे होते, वे उन प्रश्नों से अधिक सार्थक होते जिन्हें आपने उससे पूछना उचित समझा।”
“ओह! निस्संदेह,” मटिल्डा ने कहा; “तुम बड़ी समझदार व्यक्ति हो! क्या मैं जान सकती हूँ कि तुम उससे क्या पूछती?”
“खड़े-खड़े देखने वाला अक्सर खेलने वालों से ज़्यादा खेल देखता है,” बियांका ने उत्तर दिया। “क्या महारानी सोचती हैं, देवी, कि मेरी लेडी इसाबेला के बारे में यह प्रश्न केवल जिज्ञासा का परिणाम था? नहीं, नहीं, देवी, इसमें और भी बहुत कुछ है जिससे आप बड़े लोग अनजान हैं। लोपेज़ ने मुझसे कहा कि सभी नौकरों का विश्वास है कि इस युवक ने मेरी लेडी इसाबेला के भागने की साज़िश रची थी; अब, कृपया, देवी, ध्यान दीजिए, आप और मैं दोनों जानते हैं कि मेरी लेडी इसाबेला ने आपके भाई राजकुमार को कभी अधिक पसंद नहीं किया। खैर! वह एक नाज़ुक क्षण में मारा गया—मैं किसी पर आरोप नहीं लगाती। एक शिरस्त्राण चाँद से गिरता है—ऐसा मेरे स्वामी, आपके पिता कहते हैं; परन्तु लोपेज़ और सभी नौकर कहते हैं कि यह नौजवान एक जादूगर है, और उसने उसे अल्फोंसो की कब्र से चुराया है—”
“इस अशिष्टता की रैप्सोडी बंद करो,” मटिल्डा ने कहा।
“नहीं, महोदया, जैसी आपकी इच्छा,” बियांका चिल्लाई; “फिर भी यह बड़ी विचित्र बात है कि मेरी लेडी इसाबेला ठीक उसी दिन गायब हो गईं, और यह युवा जादूगर ट्रैप-दरवाज़े के मुँह पर पाया गया। मैं किसी पर आरोप नहीं लगाती; पर यदि मेरे युवा स्वामी की मृत्यु निष्कपट रीति से हुई हो—”
“अपने कर्तव्य की शपथ, साहस मत कर,” मटिल्डा ने कहा, “मेरी प्यारी इसाबेला की यश-पवित्रता पर संदेह की साँस लेने का भी।”
“पवित्रता हो या न हो,” बियांका ने कहा, “वह तो गई है—एक अजनबी मिला है जिसे कोई नहीं जानता; आपने स्वयं उससे पूछताछ की; वह आपसे कहता है कि वह प्रेम में है, या दुखी है, यह तो एक ही बात है—बल्कि उसने स्वीकार किया कि वह दूसरों के लिए दुखी है; और क्या कोई किसी दूसरे के लिए दुखी होता है, जब तक कि वह उनसे प्रेम न करता हो? और अगले ही शब्द में, वह मासूमियत से पूछता है, बेचारा! कि क्या मेरी लेडी इसाबेला गायब हैं?”
“निश्चय ही,” मटिल्डा ने कहा, “तेरे कथन सर्वथा आधारहीन नहीं हैं—इसाबेला का पलायन मुझे चकित करता है। अजनबी की जिज्ञासा बहुत विचित्र है; फिर भी इसाबेला ने मुझसे कभी कोई विचार छिपाया नहीं।”
“तो उसने तुम्हें कहा,” बियांका ने कहा, “तुम्हारे रहस्य निकालने के लिए; पर कौन जाने, महोदया, यह अजनबी कोई छद्मवेशी राजकुमार ही क्यों न हो? ज़रा, महोदया, मुझे खिड़की खोलने दीजिए, और मैं उससे कुछ प्रश्न पूछूँ।”
“नहीं,” मटिल्डा ने उत्तर दिया, “मैं स्वयं उससे पूछूँगी, यदि उसे इसाबेला का कुछ भी पता हो; वह इस योग्य नहीं कि मैं उससे और बातचीत करूँ।” वह खिड़की खोलने ही वाली थी कि उन्होंने महल के पिछले द्वार की घंटी सुनी, जो उस मीनार के दाईं ओर है, जहाँ मटिल्डा लेटी थी। इसने राजकुमारी को अजनबी के साथ बातचीत फिर से शुरू करने से रोक दिया।
कुछ समय मौन रहने के बाद, “मुझे विश्वास है,” उसने बियांका से कहा, “कि इसाबेला के भागने का कारण जो भी हो, उसका उद्देश्य अनुचित नहीं था। यदि यह अजनबी इसमें सहायक था, तो उसे उसकी वफ़ादारी और योग्यता पर संतोष होगा। मैंने देखा, क्या तुमने नहीं देखा, बियांका? कि उसके शब्दों में धर्मपरायणता का असाधारण समावेश था। वह किसी गुंडे की वाणी नहीं थी; उसके वाक्य एक सज्जन जन्म के व्यक्ति के योग्य थे।”
“मैंने आपसे कहा था, महोदया,” बियांका ने कहा, “कि मुझे विश्वास था कि वह कोई भेष बदला हुआ राजकुमार है।”
“फिर भी,” मटिल्डा ने कहा, “यदि वह उसके पलायन का रहस्य जानता था, तो तुम कैसे समझाओगी कि उसने उसके भागने में साथ नहीं दिया? स्वयं को अनावश्यक और उतावलेपन से मेरे पिता के कोप के सामने क्यों उजागर किया?”
“जहाँ तक इसका प्रश्न है, महोदया,” उसने उत्तर दिया, “यदि वह हेलमेट के नीचे से निकल सका है, तो वह आपके पिता के क्रोध से बचने के उपाय ढूँढ लेगा। मुझे संदेह नहीं कि उसके पास कोई न कोई तावीज़ अवश्य है।”
“तुम हर बात का रहस्य जादू में से निकाल लेती हो,” मटिल्डा ने कहा; “परन्तु जो मनुष्य अधोलोक की आत्माओं से संपर्क रखता है, वह उन भयंकर और पवित्र शब्दों का उच्चारण करने का साहस नहीं करता जो उसने कहे। क्या तूने यह नहीं देखा कि उसने किस उत्साह से प्रतिज्ञा की कि वह अपनी प्रार्थनाओं में मुझे ईश्वर के समक्ष स्मरण करेगा? हाँ; इसाबेला को निस्संदेह उसकी धर्मपरायणता पर विश्वास हो गया।”
“मुझे उस नौजवान और उस कन्या की धर्मपरायणता की प्रशंसा करने दीजिए जो भागने की सलाह लेते हैं!” बियांका ने कहा। “नहीं, नहीं, महोदया, मेरी लेडी इसाबेला आपके समझने से बिल्कुल अलग साँचे की है। वह आपकी संगति में वास्तव में आहें भरती और आँखें ऊपर उठाती थी, क्योंकि वह जानती है कि आप एक संत हैं; परन्तु जब आप पीठ फेर लेती थीं—”
“आप उसके साथ अन्याय कर रही हैं,” मटिल्डा ने कहा; “इसाबेला पाखंडी नहीं है; उसमें भक्ति की उचित भावना है, परन्तु उसने कभी ऐसी पुकार का दिखावा नहीं किया जो उसमें नहीं है। इसके विपरीत, उसने सदैव मेरे मठ-गमन के झुकाव का विरोध किया; और यद्यपि मैं स्वीकार करती हूँ कि उसने अपने भागने की जो रहस्यमय बात मुझसे छिपाई है वह मुझे भ्रमित करती है; यद्यपि यह हमारी मित्रता के अनुरूप प्रतीत नहीं होता; फिर भी मैं उस निःस्वार्थ उत्साह को नहीं भूल सकती जिसके साथ उसने सदैव मेरे घूँघट ग्रहण करने का विरोध किया। वह मुझे विवाहित देखना चाहती थी, यद्यपि मेरा दहेज उसके और मेरे भाई की संतानों के लिए हानि का कारण होता। उसके लिए मैं इस नौजवान किसान के विषय में अच्छा विश्वास रखूँगी।”
“तो आप सोचती हैं कि उन दोनों में कुछ अनुराग है,” बियांका ने कहा।
जब वह बोल रही थी, एक सेवक शीघ्रता से कक्ष में आया और राजकुमारी को सूचित किया कि लेडी इसाबेला मिल गई हैं।
“कहाँ?” मटिल्डा ने कहा।
“उन्होंने संत निकोलस के गिरजाघर में शरण ली है,” सेवक ने उत्तर दिया; “फादर जेरोम स्वयं यह समाचार लाए हैं; वे नीचे महाराज के पास हैं।”
“मेरी माता कहाँ हैं?” मटिल्डा ने कहा।
“वे अपने कक्ष में हैं, महोदया, और उन्होंने आपको बुलाया है।”
मैनफ्रेड प्रातः की पहली किरण के साथ उठा था और हिप्पोलिटा के कक्ष में यह पूछने गया था कि क्या उसे इसाबेला के बारे में कुछ पता है। जब वह उससे प्रश्न कर रहा था, तभी संदेश आया कि जेरोम उससे बात करना चाहता है। मैनफ्रेड, फ्रायर के आगमन के कारण के बारे में तनिक संदेह न करते हुए, और यह जानते हुए कि वह हिप्पोलिटा के धर्मार्थ कार्यों में कार्यरत था, उसे आने की आज्ञा दी; उसका इरादा था कि वह उन दोनों को एक साथ छोड़ दे, और स्वयं इसाबेला की खोज में लगा रहे।
“आपका काम मुझसे है या राजकुमारी से?” मैनफ्रेड ने कहा।
"दोनों से," पवित्र व्यक्ति ने उत्तर दिया। "लेडी इसाबेला—"
"उसका क्या?" मैन्फ्रेड ने उत्सुकतापूर्वक बीच में कहा।
"संत निकोलस की वेदी पर है," जेरोम ने उत्तर दिया।
"यह हिप्पोलिटा का विषय नहीं है," मैन्फ्रेड ने भ्रमित होकर कहा; "पिता, आइए हम मेरे कक्ष में चलें, और मुझे बताएँ कि वह वहाँ कैसे पहुँची।"
"नहीं, मेरे प्रभु," उस सज्जन ने दृढ़ता और अधिकार के भाव से उत्तर दिया, जिसने निर्भीक मैन्फ्रेड को भी दबा दिया, जो जेरोम के संत-सदृश गुणों का आदर करने से स्वयं को नहीं रोक सका; "मेरा दायित्व दोनों के प्रति है, और आपकी कृपा से, मैं इसे दोनों की उपस्थिति में ही प्रस्तुत करूँगा; परंतु पहले, मेरे प्रभु, मुझे राजकुमारी से पूछताछ करनी होगी कि क्या वह लेडी इसाबेला के आपके दुर्ग से प्रस्थान का कारण जानती है।"
"नहीं, मेरी आत्मा की शपथ," हिप्पोलिटा ने कहा; "क्या इसाबेला मुझ पर उसकी जानकारी होने का आरोप लगाती है?"
“पिता,” मैनफ्रेड ने टोकते हुए कहा, “मैं आपके पवित्र वृत्ति का उचित सम्मान करता हूँ; परन्तु मैं यहाँ का शासक हूँ, और किसी धर्म-धंधे वाले पादरी को अपने घर के मामलों में हस्तक्षेप करने की अनुमति नहीं दूँगा। यदि आपको कुछ कहना है तो मेरे कक्ष में चलिए; मैं अपनी पत्नी को राज्य के गुप्त मामलों से परिचित नहीं कराता; वे स्त्री के अधिकार-क्षेत्र में नहीं आते।”
“मेरे प्रभु,” पवित्र व्यक्ति ने कहा, “मैं परिवारों के रहस्यों में हस्तक्षेप करने वाला नहीं हूँ। मेरा कर्तव्य शांति को बढ़ावा देना, मतभेदों को मिटाना, पश्चाताप का उपदेश देना, और मानवजाति को सिखाना है कि वे अपने उद्दंड जुनून पर लगाम लगाएँ। मैं आपकी महारानी के इस अभद्र वाक्य-प्रयोग को क्षमा करता हूँ; मैं अपना कर्तव्य जानता हूँ, और मैं मैनफ्रेड से कहीं अधिक शक्तिशाली राजा का सेवक हूँ। उसकी बात सुनिए जो मेरे माध्यम से बोलता है।”
मैनफ्रेड क्रोध और लज्जा से काँप उठा। हिप्पोलिटा के चेहरे से उसके आश्चर्य और यह जानने की उत्सुकता झलक रही थी कि इसका अंत कहाँ होगा। उसकी चुप्पी उसके मैनफ्रेड के प्रति आज्ञाकारिता को और अधिक दृढ़ता से व्यक्त कर रही थी।
"लेडी इसाबेला," जेरोम ने फिर कहा, "आप दोनों महाराजों को अपना प्रणाम भेजती हैं; वह आपके किले में जिस दयालुता से रखी गईं, उसके लिए दोनों का धन्यवाद करती हैं; वह आपके पुत्र की हानि पर शोक मनाती हैं, और अपने उस दुर्भाग्य पर भी कि वह ऐसे बुद्धिमान और कुलीन राजकुमारों की पुत्री न बन सकीं, जिन्हें वह सदैव माता-पिता के समान मानेंगी; वह आप दोनों के बीच अखंड एकता और सुख की कामना करती हैं" [मैनफ्रेड का रंग बदल गया]: "परन्तु चूँकि अब उसका आपसे वैवाहिक संबंध होना असंभव है, वह आपसे अनुरोध करती है कि उसे संरक्षित स्थान में रहने की अनुमति दी जाए, जब तक वह अपने पिता का समाचार न पा सके, या उनकी मृत्यु की निश्चितता से, अपने संरक्षकों की स्वीकृति के साथ, उचित विवाह करने के लिए स्वतंत्र न हो जाए।"
"मैं ऐसी कोई सहमति नहीं दूँगा," राजकुमार ने कहा, "बल्कि बिना विलम्ब किए उसकी किले में वापसी पर ज़ोर देता हूँ; मैं उसके संरक्षकों के प्रति उसकी सुरक्षा का उत्तरदायी हूँ, और यह बर्दाश्त नहीं करूँगा कि वह मेरे अलावा किसी और के हाथों में रहे।"
"महाराज, आपको स्मरण होगा कि क्या यह अब और उचित हो सकता है," भिक्षु ने उत्तर दिया।
“मुझे कोई निगरानी रखने वाला नहीं चाहिए,” मैन्फ्रेड ने कहा, उसका चेहरा लाल हो गया; “इज़ाबेला के आचरण से अजीब संदेह उत्पन्न होते हैं—और वह युवा दुष्ट, जो उसके भागने में कम से कम सहयोगी तो था ही, यदि उसका कारण नहीं—”
“कारण!” जेरोम ने टोकते हुए कहा; “क्या एक _युवक_ कारण था?”
“यह सहन नहीं किया जा सकता!” मैन्फ्रेड चिल्लाया; “क्या मुझे मेरे ही महल में एक धृष्ट भिक्षु द्वारा ललकारा जाएगा? तुम, मेरी समझ में, उनके प्रेम-प्रसंगों के रहस्य जानते हो।”
“मैं स्वर्ग से प्रार्थना करता,” जेरोम ने कहा, “कि वह आपके निष्ठुर अनुमानों को दूर करे, यदि आपकी महारानी अपने विवेक में आश्वस्त न हों कि आप मुझ पर कितना अन्यायपूर्ण आरोप लगा रहे हैं। मैं वास्तव में स्वर्ग से प्रार्थना करता हूँ कि वह उस निष्ठुरता को क्षमा करे, और मैं आपकी महारानी से विनती करता हूँ कि राजकुमारी को उस पवित्र स्थान में शांति से रहने दें, जहाँ वह किसी पुरुष के प्रेम-वार्तालाप जैसे व्यर्थ और सांसारिक कल्पनाओं से विचलित होने के लिए उत्तरदायी नहीं है।”
“मुझसे पाखंड की बातें मत करो,” मैन्फ्रेड ने कहा, “बल्कि लौट जाओ और राजकुमारी को उसके कर्तव्य का स्मरण कराओ।”
“उसका यहाँ लौटना रोकना मेरा कर्तव्य है,” जेरोम ने कहा। “वह ऐसी जगह है जहाँ अनाथ और कुँवारियाँ इस संसार के जाल और छल से सबसे अधिक सुरक्षित रहती हैं; और केवल माता-पिता का अधिकार ही उसे वहाँ से ले जा सकता है।”
“मैं उसका माता-पिता हूँ,” मैनफ्रेड चिल्लाया, “और उसे माँगता हूँ।”
“वह चाहती थी कि आप उसके माता-पिता बनें,” फ्रायर ने कहा; “परन्तु स्वर्ग ने जो उस सम्बन्ध को मना किया था, उसने तुम्हारे बीच के सभी बन्धन सदा के लिए तोड़ दिए हैं: और मैं आपकी महिमा को घोषित करता हूँ—”
“रुको! दुष्ट मनुष्य,” मैनफ्रेड ने कहा, “और मेरे क्रोध से डरो।”
“पवित्र पिता,” हिप्पोलिटा ने कहा, “आपका कर्तव्य है कि आप किसी का पक्ष न करें: आपको वैसे ही बोलना चाहिए जैसा आपका धर्म निर्धारित करता है; परन्तु मेरा कर्तव्य है कि मैं वह न सुनूँ जो मेरे स्वामी को सुनना अच्छा न लगे। राजकुमार को उसके कक्ष तक पहुँचाइए। मैं अपनी प्रार्थना-कक्ष में जाऊँगी और धन्य कुँवारी से प्रार्थना करूँगी कि वह आपको अपने पवित्र परामर्श से प्रेरित करे, और मेरे दयालु स्वामी के हृदय को उसकी सामान्य शान्ति और सौम्यता पर लौटा दे।”
“उत्तम स्त्री!” फ्रायर ने कहा। “मेरे प्रभु, मैं आपकी इच्छा की प्रतीक्षा करता हूँ।”
मैनफ्रेड, भिक्षु के साथ, अपने कक्ष में पहुँचा, और दरवाज़ा बंद करके बोला, “पिता, मैं समझता हूँ कि इसाबेला ने आपको मेरे इरादे से अवगत करा दिया है। अब मेरा निश्चय सुनिए और उसका पालन कीजिए। राज्य के कारण, अत्यंत आवश्यक कारण, मेरी स्वयं की तथा मेरी प्रजा की सुरक्षा, ये माँग करते हैं कि मुझे एक पुत्र हो। हिप्पोलिता से उत्तराधिकारी की आशा करना व्यर्थ है। मैंने इसाबेला को चुना है। आपको उसे वापस लाना होगा; और आपको और भी अधिक करना होगा। मैं जानता हूँ कि हिप्पोलिता पर आपका कितना प्रभाव है: उसकी अंतरात्मा आपके हाथों में है। मैं मानता हूँ, वह एक निष्कलंक स्त्री है: उसकी आत्मा स्वर्ग पर लगी है, और इस संसार की क्षुद्र महत्ता का तिरस्कार करती है: आप उसे इससे पूर्णतः विलग कर सकते हैं। उसे मनाइए कि वह हमारे विवाह के विच्छेद पर सहमत हो जाए, और किसी मठ में चली जाए—वह चाहे तो एक मठ की स्थापना करे; और उसके पास आपके धर्मसंघ के प्रति उतनी उदारता दिखाने के साधन होंगे, जितनी वह या आप चाहें।”
इस प्रकार आप हमारे सिर पर मंडरा रही विपत्तियों को टाल देंगे, और ओट्रांटो की रियासत को विनाश से बचाने का पुण्य प्राप्त करेंगे। आप एक विवेकी व्यक्ति हैं, और यद्यपि मेरे स्वभाव की उग्रता ने मुझसे कुछ अनुचित शब्द कहला दिए, मैं आपके सद्गुण का सम्मान करता हूँ, और अपने जीवन की शांति तथा अपने परिवार की रक्षा के लिए आपका ऋणी होना चाहता हूँ।
“ईश्वर की इच्छा पूरी हो!” फ्रायर ने कहा। “मैं तो केवल उसका तुच्छ साधन हूँ। वह मेरी जिह्वा का उपयोग करके तुझे, राजकुमार, तेरे अवैध इरादों की चेतावनी देता है। सद्गुणी हिप्पोलिता के अपमान करुणा के सिंहासन तक पहुँच चुके हैं। मेरे द्वारा तुझे उसके त्याग के व्यभिचारी विचार के लिए फटकारा जाता है; मेरे द्वारा तुझे चेतावनी दी जाती है कि अपनी मंगेतर पुत्री पर किए गए अनाचारपूर्ण इरादे को न अपनाए। जिस स्वर्ग ने उसे तेरे क्रोध से बचाया, जब तेरे घर पर हाल ही में आए दंडों से तुझे अन्य विचार आने चाहिए थे, वह उसकी रक्षा करता रहेगा। यहाँ तक कि मैं, एक दीन और तिरस्कृत फ्रायर, उसे तेरी हिंसा से बचाने में समर्थ हूँ—मैं, पापी होते हुए भी, और तेरी कृपा द्वारा निर्दयता से मुझ पर लगाए गए उन आरोपों से अपमानित, जिनके बारे में मुझे कुछ भी ज्ञात नहीं कि वे कौन-से प्रेम-प्रसंग हैं, उन प्रलोभनों का तिरस्कार करता हूँ जिनसे तुझे मेरी ईमानदारी को परखना अच्छा लगा।
मैं अपने आदेश से प्रेम करता हूँ; मैं भक्त आत्माओं का सम्मान करता हूँ; मैं तुम्हारी राजकुमारी की धर्मपरायणता का आदर करता हूँ—परन्तु मैं उस विश्वास को धोखा नहीं दूँगा जो उसने मुझमें रखा है, और न ही धर्म के कार्य को भी पापपूर्ण और नीच अनुपालनों द्वारा साधूँगा—परन्तु सचमुच! राज्य का कल्याण इसी पर निर्भर है कि आपके महाराज को पुत्र हो! स्वर्ग मानव की अदूरदर्शी दृष्टि का उपहास करता है। परन्तु बीती सुबह, किसका घर इतना महान, इतना समृद्ध था जितना मैन्फ्रेड का?—अब युवा कॉनराड कहाँ है?—मेरे प्रभु, मैं आपके अश्रुओं का आदर करता हूँ—परन्तु मेरा आशय उन्हें रोकना नहीं है—उन्हें बहने दीजिए, राजकुमार! वे आपकी प्रजा के कल्याण के लिए स्वर्ग के सम्मुख उस विवाह से अधिक भारी होंगे, जो वासना या राजनीति पर आधारित होकर कभी सफल नहीं हो सकता। वह राजदण्ड, जो अल्फोंसो के वंश से आपके पास आया है, उस विवाह द्वारा सुरक्षित नहीं रह सकता जिसे चर्च कभी स्वीकार नहीं करेगा। यदि परमप्रधान की इच्छा है कि मैन्फ्रेड का नाम मिट जाए, तो अपने प्रभु, उसके आदेशों के समक्ष समर्पण कर दीजिए; और इस प्रकार उस मुकुट के योग्य बनिए जो कभी नष्ट नहीं हो सकता।
आइए, मेरे प्रभु; मुझे यह दुःख अच्छा लगता है—चलिए हम राजकुमारी के पास लौटें। उसे आपके क्रूर इरादों की जानकारी नहीं है; और मेरा आशय आपको भयभीत करने के सिवा और कुछ न था। आपने देखा कि किस कोमल धैर्य से, प्रेम के किन प्रयासों से, उसने आपके अपराध की सीमा को सुना, और सुनने से इन्कार कर दिया। मुझे मालूम है कि वह आपको अपनी बाहों में समेटना चाहती है, और आपको अपने अटल स्नेह का आश्वासन देना चाहती है।
“पिता,” राजकुमार ने कहा, “आप मेरे पश्चात्ताप को गलत समझते हैं: सत्य है, मैं हिप्पोलिटा के गुणों का आदर करता हूँ; मैं उसे संत मानता हूँ; और कामना करता हूँ कि यह मेरे आत्मा के कल्याण के लिए होता कि हमें जोड़ने वाला बंधन और भी दृढ़ हो जाता—पर हाय! पिता, आप मेरी पीड़ाओं में सबसे कटु पीड़ा नहीं जानते! कुछ समय से मेरे मन में हमारे विवाह की वैधता को लेकर संदेह है: हिप्पोलिटा मेरी चौथे दर्जे की संबंधी है—सत्य है, हमें छूट मिली थी: पर मुझे सूचना मिली है कि उसकी सगाई पहले किसी और से भी हुई थी। यही वह बात है जो मेरे हृदय पर भारी है: इसी अवैध विवाह के कारण मैं उस विपत्ति को मानता हूँ जो कोनराड की मृत्यु के रूप में मुझ पर आई है!—मेरे विवेक को इस बोझ से मुक्त कीजिए: हमारा विवाह विच्छेद कीजिए, और ईश्वर-भक्ति का वह कार्य पूर्ण कीजिए—जो आपके दिव्य उपदेशों ने मेरे आत्मा में आरंभ किया है।”
जब उस धर्मात्मा ने धूर्त राजकुमार के इस रुख को देखा, तो उसकी वेदना कितनी कटु थी! वह हिप्पोलिटा के लिए काँप उठा, जिसका विनाश उसे निश्चित दिखाई दे रहा था; और उसे भय था कि यदि मैनफ्रेड को इसाबेला को पुनः पाने की आशा न रही, तो पुत्र-लालसा उसे किसी अन्य स्त्री की ओर मोड़ देगी, जो मैनफ्रेड के पद के प्रलोभन के विरुद्ध उतनी प्रतिरोधी न होगी। कुछ समय तक वह पवित्र पुरुष विचारमग्न रहा। अंततः, विलंब से कुछ आशा बाँधते हुए, उसने सबसे उचित मार्ग यह समझा कि राजकुमार को इसाबेला के मिल जाने की निराशा से बचाया जाए। भिक्षु जानता था कि वह इसाबेला को—हिप्पोलिटा के प्रति उसके स्नेह और मैनफ्रेड के प्रस्तावों के प्रति उसकी व्यक्त घृणा के कारण—अपने उद्देश्यों का समर्थन करने के लिए प्रेरित कर सकता है, जब तक कि चर्च तलाक के विरुद्ध अपनी भर्त्सनाएँ घोषित न कर दे। इसी आशय से, मानो राजकुमार के संकोचों से प्रभावित होकर, उसने अंततः कहा:
“महाराज, मैंने आपकी महिमा के कथन पर मनन किया है; और यदि वास्तव में विवेक की सूक्ष्मता ही आपकी सद्गुणी पत्नी के प्रति आपकी अरुचि का वास्तविक कारण है, तो मुझसे यह कभी न होगा कि मैं आपके हृदय को कठोर करने का प्रयास करूँ। चर्च एक उदार माता है: उसके समक्ष अपने दुखों को प्रकट कीजिए: वह अकेली ही आपकी आत्मा को सांत्वना पहुँचा सकती है, या तो आपके विवेक को संतुष्ट करके, या आपकी शंकाओं की जाँच करने पर, आपको मुक्त कर, और आपकी वंश-परंपरा को जारी रखने के वैध साधनों में आपको अनुमति देकर। उत्तरार्ध की स्थिति में, यदि लेडी इसाबेला को सहमति के लिए राजी किया जा सके—
मैन्फ्रेड, जिसने यह निष्कर्ष निकाला था कि उसने या तो उस भले व्यक्ति को धोखा दिया है, या उसका प्रथम आवेश केवल दिखावे को दी गई श्रद्धांजलि मात्र थी, इस अचानक परिवर्तन पर अत्यंत प्रसन्न हुआ, और सबसे शानदार वादे दोहराए, यदि वह पादरी की मध्यस्थता से सफल हो पाता। सदाशय पादरी ने उसे आत्म-धोखे में पड़े रहने दिया, वह उसकी मंशाओं को विफल करने के लिए पूर्णतः दृढ़ था, न कि उनका समर्थन करने के लिए।
“चूँकि अब हम एक-दूसरे को समझ गए हैं,” राजकुमार ने फिर कहना शुरू किया, “मैं आशा करता हूँ, पिताश्री, कि आप एक बात में मेरी संतुष्टि करेंगे। वह युवक कौन है जो मुझे तहखाने में मिला? वह अवश्य ही इसाबेला के भागने का रहस्य जानता रहा होगा: मुझसे सच कहिए, क्या वह उसका प्रेमी है? या वह किसी दूसरे के अनुराग का दूत है? मुझे अक्सर इसाबेला के अपने पुत्र के प्रति उदासीनता पर संदेह हुआ है: सैकड़ों परिस्थितियाँ मेरे मन में उमड़ रही हैं जो उस संदेह की पुष्टि करती हैं। वह स्वयं इसके प्रति इतनी सजग थी कि जब मैं गैलरी में उससे बातें कर रहा था, तो उसने मेरे संदेहों से आगे बढ़कर, स्वयं को कॉनराड के प्रति शीतलता से बचाने का प्रयास किया।”
फ्रायर, जो उस युवक के विषय में कुछ नहीं जानता था, सिवाय जो कुछ उसने कभी-कभी राजकुमारी से सुना था, और यह भी नहीं जानता था कि उसका क्या हुआ, तथा मैनफ्रेड के स्वभाव की उग्रता पर पर्याप्त ध्यान न देते हुए, यह समझा कि उसके मन में ईर्ष्या के बीज बोना अनुचित न होगा; वे बीज आगे चलकर किसी काम आ सकते हैं, या तो राजकुमार को इसाबेला के विरुद्ध भड़काकर, यदि वह उस विवाह पर अड़ा रहा, या उसका ध्यान गलत दिशा में लगाकर और उसके विचारों को एक काल्पनिक षड्यंत्र में उलझाकर, उसे किसी नए प्रयास में पड़ने से रोक सकते हैं। इस दुर्भाग्यपूर्ण नीति के साथ, उसने ऐसे उत्तर दिया जिससे मैनफ्रेड का विश्वास और दृढ़ हो गया कि इसाबेला और उस युवक में कोई संबंध है। राजकुमार, जिसकी भावनाएँ प्रज्वलित होने के लिए बहुत कम ईंधन की मोहताज थीं, फ्रायर के संकेत के विचार मात्र से क्रोध में आ गया।
“मैं इस षड्यंत्र की तह तक पहुँचूँगा,” वह चिल्लाया; और जेरोम को अचानक छोड़ते हुए, उसे अपनी वापसी तक वहीं रहने की आज्ञा देकर, वह महल के बड़े हॉल की ओर तेज़ी से बढ़ा, और किसान को अपने सामने लाने का आदेश दिया।
“तू कठोर युवा धोखेबाज़!” राजकुमार ने युवक को देखते ही कहा; “अब तेरी उस शेखी-भरी सत्यवादिता का क्या हुआ? क्या यह ईश्वरीय विधान था, और चाँदनी का प्रकाश, जिसने तुझे छिपे दरवाज़े का ताला दिखाया? मुझे बता, दुस्साहसी लड़के, तू कौन है, और राजकुमारी से तेरा परिचय कब से है—और ध्यान रख कि कल रात की तुलना में कम टाल-मटोल करके उत्तर दे, नहीं तो यातनाएँ तुझसे सत्य निचोड़ लेंगी।”
युवक ने यह देखकर कि राजकुमारी के भागने में उसकी भूमिका का पता चल गया था, और यह निष्कर्ष निकालते हुए कि अब वह जो कुछ भी कहे, उससे न तो राजकुमारी का कोई भला हो सकता है और न ही कोई हानि, उत्तर दिया—
“मैं कोई ढोंगी नहीं हूँ, महाराज, और न ही मैंने अपमानजनक वाणी का पात्र बनने का कोई दोष किया है। जिस सत्यता के साथ मैंने कल रात आपकी हर पूछताछ का उत्तर दिया, उसी सत्यता के साथ मैं अब बोलूँगा; और यह आपकी यातनाओं के भय से नहीं, बल्कि इसलिए कि मेरी आत्मा झूठ से घृणा करती है। कृपया अपने प्रश्न दोहराइए, महाराज; मैं आपको अपनी सामर्थ्य भर हर संतुष्टि देने को तैयार हूँ।”
“तू मेरे प्रश्नों को जानता है,” राजकुमार ने उत्तर दिया, “और केवल बहाना गढ़ने के लिए समय चाहता है। सीधे बोल; तू कौन है? और राजकुमारी से तेरा परिचय कब से है?”
“मैं बगल के गाँव का मज़दूर हूँ,” किसान ने कहा; “मेरा नाम थियोडोर है। राजकुमारी ने मुझे कल रात तहखाने में पाया; उस घड़ी से पहले मैं कभी उनकी उपस्थिति में नहीं था।”
“मैं इसका जितना चाहूँ उतना या उतना ही कम विश्वास कर सकता हूँ,” मैनफ्रेड ने कहा; “परंतु मैं इसकी सत्यता की जाँच करने से पहले तेरी अपनी कहानी सुनूँगा। बता, राजकुमारी ने अपने भागने का क्या कारण तुझे बताया? तेरा जीवन तेरे उत्तर पर निर्भर है।”
“उसने मुझसे कहा,” थियोडोर ने उत्तर दिया, “कि वह विनाश के कगार पर है, और यदि वह किले से भाग नहीं सकती, तो उसे कुछ ही क्षणों में सदा के लिए दुखी बना दिए जाने का खतरा है।”
“और इस तुच्छ आधार पर, एक मूर्ख लड़की की बात पर,” मैनफ्रेड ने कहा, “तूने मेरा अप्रसाद मोल लिया?”
“मैं किसी पुरुष का अप्रसाद नहीं डरता,” थियोडोर ने कहा, “जब कोई संकटग्रस्त स्त्री मेरी रक्षा में आती है।”
इस जाँच के दौरान, मटिल्डा हिप्पोलिटा के कक्ष की ओर जा रही थी। उस हॉल के ऊपरी सिरे पर, जहाँ मैन्फ्रेड बैठा था, एक तख्तोंवाली दीर्घा थी जिसमें जालीदार खिड़कियाँ थीं, जिनसे होकर मटिल्डा और बियांका को गुजरना था। अपने पिता की आवाज़ सुनकर, और सेवकों को उसके चारों ओर इकट्ठे देखकर, वह कारण जानने के लिए रुक गई। बंदी ने शीघ्र ही उसका ध्यान खींचा: जिस दृढ़ और शांत ढंग से उसने उत्तर दिया, और उसके अंतिम उत्तर की वीरता, जो पहले शब्द थे जो उसने स्पष्ट रूप से सुने, उसके पक्ष में उसकी रुचि जगाई। उसका व्यक्तित्व कुलीन, सुंदर और प्रभावशाली था, उस स्थिति में भी; परन्तु उसका मुख-मंडल शीघ्र ही उसका पूरा ध्यान आकर्षित कर लेने लगा।
“हे भगवान! बियांका,” राजकुमारी ने धीरे से कहा, “क्या मैं स्वप्न देख रही हूँ? या क्या वह युवक दीर्घा में अल्फोंसो के चित्र का सटीक प्रतिरूप नहीं है?” वह और अधिक न बोल सकी, क्योंकि उसके पिता की आवाज़ हर शब्द के साथ और तेज़ होती जा रही थी।
“यह शेखी,” उसने कहा, “तेरे पिछले सभी उद्धत व्यवहार से बढ़कर है। तू उस क्रोध का अनुभव करेगा जिसके साथ खिलवाड़ करने का साहस तू करता है। उसे पकड़ लो,” मैनफ्रेड ने आगे कहा, “और बाँध दो—राजकुमारी को अपने रक्षक की पहली खबर यह मिलेगी कि उसके लिए उसका सिर कट गया है।”
“तू मेरे प्रति जिस अन्याय का दोषी है,” थियोडोर ने कहा, “उससे मुझे विश्वास होता है कि मैंने राजकुमारी को तेरे अत्याचार से मुक्त कराकर एक अच्छा काम किया है। वह सुखी रहे, चाहे मुझ पर कुछ भी बीते!”
“यह एक प्रेमी है!” मैनफ्रेड ने क्रोध में चिल्लाकर कहा: “मृत्यु के सामने खड़ा एक किसान ऐसी भावनाओं से प्रेरित नहीं होता। बता मुझे, बता, उद्दंड युवक, तू कौन है, अन्यथा यातना देकर तेरा रहस्य तुझसे निकलवा लूँगा।”
“तूने मुझे पहले ही मृत्यु की धमकी दी है,” युवक ने कहा, “उस सत्य के लिए जो मैंने तुझसे कहा: यदि सच्चाई के लिए मुझे बस यही प्रोत्साहन मिलना है, तो मैं तेरी निरर्थक जिज्ञासा को और संतुष्ट करने के लिए प्रलोभित नहीं हूँ।”
“तो तू बोलेगा नहीं?” मैनफ्रेड ने कहा।
“नहीं बोलूँगा,” उसने उत्तर दिया।
“उसे आँगन में ले जाओ,” मैन्फ्रेड ने कहा; “मैं इसी क्षण उसका सिर धड़ से अलग किया हुआ देखूँगा।”
ये शब्द सुनते ही मटिल्डा मूर्छित हो गई। बियांका चीख पड़ी और चिल्लाई—“बचाओ! बचाओ! राजकुमारी मर गई!”
इस उद्गार से मैन्फ्रेड चौंक पड़ा और पूछने लगा कि मामला क्या है! युवा किसान, जिसने यह भी सुना था, भय से काँप उठा और उसने भी उतनी ही उत्सुकता से वही प्रश्न पूछा; परन्तु मैन्फ्रेड ने आदेश दिया कि उसे शीघ्र आँगन में ले जाएँ और जब तक वह बियांका के चीखने का कारण न जान ले, उसे वहीं फाँसी के लिए रोक रखें। जब उसे इसका अर्थ समझ में आया, तो उसने इसे स्त्रियों का घबराहट भरा आतंक मानकर उपेक्षा की, और मटिल्डा को उसके कक्ष में ले जाने की आज्ञा देकर, वह आँगन में दौड़ा गया, और अपने एक पहरेदार को बुलाकर, थियोडोर को घुटने टेकने और प्राणघातक आघात झेलने की तैयारी करने की आज्ञा दी।
निडर युवक ने कठोर सजा को ऐसी समर्पण भावना से सुना कि मैनफ्रेड को छोड़कर सभी का हृदय पसीज गया। उसे राजकुमारी से संबंधित सुने गए शब्दों का अर्थ जानने की प्रबल इच्छा थी, परंतु अत्याचारी को उसके विरुद्ध और अधिक क्रुद्ध करने के भय से वह रुक गया। अपनी गरिमा बनाए रखते हुए उसने केवल एक ही वरदान माँगा—कि उसे एक पादरी बुलाने की अनुमति दी जाए और वह ईश्वर से अपनी संधि कर सके। मैनफ्रेड, जिसे आशा थी कि पादरी के माध्यम से वह युवक की कहानी जान लेगा, ने तुरंत उसका अनुरोध स्वीकार कर लिया; और यह विश्वास करते हुए कि फादर जेरोम अब उसके पक्ष में है, उसने आदेश दिया कि उसे बुलाकर कैदी का पाप-स्वीकार सुना जाए। उस पवित्र व्यक्ति ने, जिसने अपनी अविवेक से उत्पन्न विपत्ति का ज़रा भी पूर्वाभास नहीं किया था, राजकुमार के सम्मुख घुटने टेक दिए और अत्यंत गंभीरतापूर्वक विनती की कि वह निर्दोष रक्त न बहाए। उसने अपनी अविवेक के लिए अपने आप को कटुतम शब्दों में दोषी ठहराया, युवक को दोषमुक्त करने का प्रयास किया, और अत्याचारी के क्रोध को शांत करने के लिए कोई उपाय न छोड़ा।
जेरोम की मध्यस्थता से मैनफ्रेड शांत होने के बजाय और अधिक क्रोधित हो गया, क्योंकि उसके पलटने से अब उसे संदेह हुआ कि उसके साथ दोनों ने धोखा किया है। उसने पादरी को आज्ञा दी कि वह अपना कर्तव्य निभाए, और कहा कि वह कैदी को स्वीकारोक्ति के लिए अधिक क्षण नहीं देगा।
“मैं अधिक क्षण नहीं माँगता, मेरे प्रभु,” दुःखी युवक ने कहा। “मेरे पाप, स्वर्ग का धन्यवाद, अधिक नहीं हैं; न ही वे मेरी आयु में अपेक्षित से अधिक हैं। अपने आँसू पोंछिए, अच्छे पादरी, और हम जल्दी निपटा लें। यह एक बुरा संसार है; और मुझे इसे पछतावे के साथ छोड़ने का कोई कारण नहीं मिला।”
“ओह अभागे युवक!” जेरोम ने कहा, “तुम मुझे धैर्य से कैसे देख सकते हो? मैं तुम्हारा हत्यारा हूँ! यह मैं ही हूँ जो तुम पर यह शोकपूर्ण घड़ी लाया है!”
“मैं तुम्हें अपनी आत्मा से क्षमा करता हूँ,” युवक ने कहा, “जैसे मुझे आशा है कि स्वर्ग मुझे क्षमा करेगा। मेरी स्वीकारोक्ति सुनिए, पादरी; और मुझे अपना आशीर्वाद दीजिए।”
“मैं तुम्हें अपने योग्य प्रकार से तुम्हारी यात्रा के लिए कैसे तैयार कर सकता हूँ?” जेरोम ने कहा। “बिना अपने शत्रुओं को क्षमा किए तुम उद्धार नहीं पा सकते—और क्या तुम उस वहाँ खड़े अधर्मी मनुष्य को क्षमा कर सकते हो?”
“मैं कर सकता हूँ,” थियोडोर ने कहा; “और मैं करता हूँ।”
“और क्या यह तुझे नहीं छूता, क्रूर राजकुमार?” फ्रायर ने कहा।
“मैंने तुझे उसका पाप-स्वीकार सुनने के लिए बुलाया था,” मैनफ्रेड ने कठोरता से कहा; “न कि उसकी ओर से विनती करने के लिए। तूने ही पहले मुझे उसके विरुद्ध भड़काया—उसका खून तेरे सिर पर!”
“होगा! अवश्य होगा!” उस सज्जन ने शोक की वेदना में कहा। “तुझे और मुझे कभी उस स्थान पर जाने की आशा नहीं करनी चाहिए जहाँ यह धन्य युवक जा रहा है!”
“जल्दी कर!” मैनफ्रेड ने कहा; “मैं पुजारियों की कातर विनती से नहीं पिघलता, न ही स्त्रियों की चीख-पुकार से।”
“क्या!” युवक ने कहा; “क्या यह संभव है कि मेरा भाग्य उस कारण बना हो जो मैंने सुना! क्या राजकुमारी फिर से तेरे वश में है?”
“तू मुझे केवल मेरे क्रोध की याद दिलाता है,” मैनफ्रेड ने कहा। “अपने को तैयार कर, क्योंकि यही क्षण तेरा अंतिम है।”
वह युवक, जिसके मन में क्रोध उमड़ रहा था, और जो उस दुःख से भी व्यथित था जो उसने देखा कि उसने सभी दर्शकों के साथ-साथ फ्रायर के हृदय में भी भर दिया था, अपनी भावनाओं को दबाकर, अपना अंगरखा उतारा और अपने कॉलर के बटन खोले, और प्रार्थना के लिए घुटनों के बल बैठ गया। जब वह झुका, तो उसकी कमीज़ उसके कंधे से नीचे सरक गई, और एक रक्त-रंजित तीर का चिह्न प्रकट हुआ।
"हे दयामय स्वर्ग!" पवित्र व्यक्ति चौंककर चिल्लाया; "मैं क्या देख रहा हूँ? यह मेरा बच्चा है! मेरा थियोडोर!"
अध्याय 2: द्वितीय अध्याय।
जो आवेग उत्पन्न हुए, उनकी कल्पना तो की जा सकती है, पर उनका वर्णन नहीं। उपस्थित लोगों के आँसू आनंद से रुके नहीं, बल्कि आश्चर्य से थम गए। वे अपने स्वामी की आँखों में यह पूछते प्रतीत हो रहे थे कि उन्हें कैसा अनुभव करना चाहिए। युवक के मुख पर आश्चर्य, संदेह, करुणा और आदर क्रमशः उभरते गए। उसने वृद्ध के आँसुओं और आलिंगन के उद्गार को विनम्र समर्पण भाव से ग्रहण किया। फिर भी, आशा को ढील देने से डरते हुए, और मैन्फ्रेड के स्वभाव की कठोरता पर विचार करते हुए, उसने राजकुमार की ओर एक दृष्टि डाली, मानो कह रहा हो—क्या तू ऐसे दृश्य से अप्रभावित रह सकता है?
मैन्फ्रेड का हृदय स्पर्श करने योग्य था। वह अपने आश्चर्य में अपना क्रोध भूल गया; फिर भी उसका अभिमान उसे यह स्वीकार करने से रोकता था कि वह भावुक हुआ है। उसे तो यहाँ तक संदेह हुआ कि यह रहस्योद्घाटन युवक को बचाने के लिए फ्रायर की कोई चाल तो नहीं है।
“इसका क्या अर्थ हो सकता है?” उसने कहा। “वह तेरा पुत्र कैसे हो सकता है? क्या यह तेरे व्रत या प्रतिष्ठित पवित्रता के अनुरूप है कि तू एक किसान की संतान को अपने अनियमित प्रेम-संबंधों का फल बताए!”
“हे ईश्वर!” पवित्र पुरुष ने कहा, “क्या तू उसके मेरा होने पर संदेह करता है? यदि मैं उसका पिता न होता तो क्या मुझे यह पीड़ा होती? उसे बचा ले! भले राजन! उसे बचा ले! और मुझे जैसे चाहे गाली दे।”
“उसे क्षमा करें! उसे बचाएँ!” सेवक चिल्लाए; “इस भले मनुष्य की खातिर!”
“शांत!” मैनफ्रेड ने कठोरता से कहा। “मुझे और अधिक जानना होगा, इससे पहले कि मैं क्षमा करने को प्रवृत्त होऊँ। संत का जारज स्वयं संत नहीं हो सकता।”
“अपमानकारी प्रभु!” थियोडोर ने कहा, “क्रूरता के साथ अपमान मत जोड़ो। यदि मैं इस पूजनीय पुरुष का पुत्र हूँ, तो राजकुमार न होते हुए भी, जैसा तू है, जान ले कि मेरी शिराओं में बहने वाला रक्त—”
“हाँ,” फ्रायर ने उसे टोकते हुए कहा, “उसका रक्त कुलीन है; और वह वह तुच्छ प्राणी नहीं है, मेरे प्रभु, जैसा आप उसे कहते हैं। वह मेरा विधिवत पुत्र है, और सिसिली में फाल्कोनारा के कुल से अधिक प्राचीन कुछ ही घरानों का दावा कर सकते हैं। परन्तु अफ़सोस! मेरे प्रभु, रक्त क्या है! कुलीनता क्या है! हम सब सरीसृप हैं, दयनीय, पापी प्राणी। केवल धर्मपरायणता ही हमें उस धूल से अलग कर सकती है जिससे हम उत्पन्न हुए हैं, और जिसमें हमें लौटना है।”
“अपने उपदेश को विराम दीजिए,” मैन्फ्रेड ने कहा; “आप भूल जाते हैं कि आप अब फ्रायर जेरोम नहीं, बल्कि फाल्कोनारा के काउंट हैं। मुझे अपना इतिहास बताइए; आपको आगे चलकर नैतिकता की बातें करने का समय मिलेगा, यदि संयोग से उस दृढ़ अपराधी की कृपा आपको प्राप्त न हो सके।”
“ईश्वर की माता!” फ्रायर ने कहा, “क्या यह संभव है कि मेरे प्रभु एक पिता को उसकी इकलौती, उसके बहुत दिनों से खोई हुई संतान का जीवन देने से इनकार कर दें! मुझे रौंद डालिए, मेरे प्रभु, मेरा तिरस्कार कीजिए, मुझे कष्ट दीजिए, उसके बदले मेरा जीवन स्वीकार कीजिए, परन्तु मेरे पुत्र को बख्श दीजिए!”
“तब तुम अनुभव कर सकते हो,” मैन्फ्रेड ने कहा, “कि एकमात्र पुत्र को खोना क्या होता है! थोड़ी ही देर पहले तुमने मुझे समर्पण का उपदेश दिया था: _मेरा_ घर, यदि भाग्य को ऐसा मंजूर हो, तो नष्ट हो जाना चाहिए—परंतु फाल्कोनारा का काउंट—”
“अफसोस! मेरे प्रभु,” जेरोम ने कहा, “मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने अपराध किया है; परंतु एक वृद्ध की पीड़ा को और मत बढ़ाइए! मैं अपने कुल का दावा नहीं करता, न ही ऐसी व्यर्थताओं का विचार करता हूँ—यह प्रकृति है, जो इस लड़के के लिए विनती कर रही है; यह उस प्रिय स्त्री की स्मृति है जिसने इसे जन्म दिया। क्या वह, थियोडोर, क्या वह मर चुकी है?”
“उसकी आत्मा बहुत समय से धन्यों के साथ है,” थियोडोर ने कहा।
“ओह! कैसे?” जेरोम चिल्लाया, “मुझे बताओ—नहीं—वह सुखी है! अब तुम ही मेरी सारी चिंता हो!—अत्यंत भयानक प्रभु! क्या आप—क्या आप मेरे गरीब बेटे को जीवन दान देंगे?”
“अपने मठ में लौट जाओ,” मैन्फ्रेड ने उत्तर दिया; “राजकुमारी को यहाँ ले आओ; और जो कुछ तुम जानते हो, उसमें मेरी आज्ञा का पालन करो; और मैं तुम्हें अपने पुत्र के जीवन का वचन देता हूँ।”
“ओह! मेरे प्रभु,” जेरोम ने कहा, “क्या मेरी ईमानदारी ही इस प्यारे युवक की सुरक्षा की कीमत है?”
“मेरे लिए!” थियोडोर चिल्लाया। “मैं हज़ारों मौतें मरूँ, बजाय इसके कि तेरा विवेक कलंकित हो। अत्याचारी तुझसे क्या चाहता है? क्या राजकुमारी अब भी उसकी शक्ति से सुरक्षित है? उसकी रक्षा कर, हे पूज्य वृद्ध; और उसके क्रोध का सम्पूर्ण भार मुझ पर ही पड़ने दे।”
जेरोम ने युवक के आवेग को रोकने का प्रयास किया; और मैनफ्रेड के उत्तर देने से पहले ही, घोड़ों के टापों की आवाज़ सुनाई दी, और महल के द्वार के बाहर लटकी हुई एक पीतल की तुरही अचानक बज उठी। उसी क्षण, जादुई हेलमेट पर लगे काले पंख, जो अभी भी आँगन के दूसरे छोर पर पड़ा था, प्रचंड रूप से आंदोलित हुए, और तीन बार झुके, मानो किसी अदृश्य धारक द्वारा नमन किया गया हो।