एक बार पेरिस में एक सराय में कुछ बहुत प्रतिष्ठित इतालवी व्यापारी थे, जो अपनी प्रथा के अनुसार वहाँ आए थे—कोई किसी अवसर पर, कोई किसी और अवसर पर। एक शाम, अन्य शामों की भाँति, उन सबने मिलकर आनंदपूर्वक रात्रिभोज किया, और वे विविध विषयों पर विचार-विमर्श करने लगे; एक बातचीत से दूसरी बातचीत की ओर बढ़ते हुए अंततः वे अपनी पत्नियों की बात करने लगे, जिन्हें वे घर पर छोड़ आए थे। तब एक ने हँसी में कहा, ‘मुझे नहीं मालूम मेरी पत्नी क्या करती है; पर इतना मैं भलीभाँति जानता हूँ कि जब यहाँ मेरे हाथ कोई ऐसी लड़की लगती है जो मुझे भाती है, तो मैं अपनी पत्नी से रखा प्रेम एक ओर रख देता हूँ और उस दूसरी से जितना सुख ले सकता हूँ, ले लेता हूँ।’ ‘और मैं भी,’ दूसरे ने कहा, ‘वैसा ही करता हूँ; क्योंकि यदि मैं मानता हूँ कि मेरी पत्नी मेरी अनुपस्थिति में अपनी किस्मत आजमाती है, तो वह आजमाती है; और यदि मैं नहीं मानता, तब भी वह आजमाती है। इसलिए जैसी करनी वैसी भरनी; गधा भी जितना देता है, उतना ही पाता है।’
[132] इसके बाद आने वाला तीसरा व्यक्ति भी लगभग इसी निष्कर्ष पर पहुँचा, और संक्षेप में, ऐसा प्रतीत हुआ कि सब इस बात पर सहमत थे कि जिन पत्नियों को वे पीछे छोड़ आए थे, उनका मन पतियों की अनुपस्थिति में समय गँवाने का न था। केवल एक व्यक्ति, जिसका नाम जेनोआ का बर्नाबो लोमेलिनी था, इसके विपरीत मत पर अड़ा रहा और कहने लगा कि ईश्वर की विशेष कृपा से उसे पत्नी के रूप में ऐसी भद्र महिला मिली थी, जो शायद इटली की सबसे गुणसंपन्न स्त्री थी—उन सब गुणों में, जो एक स्त्री में होने चाहिए, बल्कि बहुत हद तक उनमें भी, जो एक शूरवीर या शस्त्रानुचर में होने चाहिए; क्योंकि वह रूपवती थी और अभी अपने प्रथम यौवन में भी, तथा चतुर और हृष्ट-पुष्ट शरीर वाली भी। इसके अलावा, स्त्री-संबंधी कोई भी कार्य, जैसे रेशम की कढ़ाई और इसी तरह के काम, ऐसा न था जिसे वह अपनी जाति की किसी अन्य स्त्री से बेहतर न करती हो। फिर, उसने कहा, कोई परिवेषक—दूसरे शब्दों में, कोई सेवक—ऐसा जीवित न था, जो किसी कुलीन की मेज पर उससे बेहतर या अधिक निपुणता से परोसता हो; क्योंकि वह अत्यंत उत्तम संस्कारों वाली और अत्यधिक बुद्धिमती तथा विवेकशील थी।
इसके बाद वह उसकी प्रशंसा करते हुए कहने लगा कि वह घोड़े की सवारी करना, बाज़ उड़ाना, पढ़ना-लिखना और हिसाब लगाना किसी व्यापारी से भी अधिक अच्छी तरह जानती है; और फिर, अनेक अन्य प्रशंसाओं के बाद, उस विषय पर पहुँचकर, जिस पर उनके बीच चर्चा हुई थी, उसने शपथ लेकर कहा कि उससे अधिक सच्चरित्र और पतिव्रता स्त्री कोई नहीं मिल सकती; इसीलिए उसे दृढ़ विश्वास था कि यदि वह दस वर्ष, या सदैव के लिए भी, घर से बाहर रहे, तो वह कभी किसी दूसरे पुरुष के साथ तनिक भी चंचलता की ओर न झुकेगी। इस प्रकार बातचीत करने वाले व्यापारियों में पियाचेंज़ा का एम्ब्रोजुओलो नामक एक युवक था, जो बर्नाबो द्वारा अपनी पत्नी की इस अंतिम प्रशंसा का संसार का सबसे बड़ा उपहास उड़ाने लगा और हँसी में उससे पूछा कि क्या सम्राट ने उसे अन्य सभी पुरुषों से ऊपर यह विशेषाधिकार दिया था। बर्नाबो, थोड़ा-सा चिढ़कर, उत्तर दिया कि वह वरदान सम्राट ने नहीं, बल्कि ईश्वर ने उसे प्रदान किया था, जो सम्राट से कुछ अधिक कर सकता था।
इस पर अम्ब्रोजुओलो ने कहा, "बर्नाबो, मुझे तनिक भी संदेह नहीं कि तू सत्य कहने का विचार रखता है; पर मुझे प्रतीत होता है कि तूने वस्तुओं के स्वभाव पर बहुत कम ध्यान दिया है; क्योंकि यदि तूने उस ओर ध्यान दिया होता, तो मैं तुझे इतना मंदबुद्धि नहीं मानता कि तू उसमें कुछ ऐसी बातें न देख लेता जो तुझे इस विषय पर अधिक सावधानी से बोलने को बाध्य करतीं। और तू यह न समझे कि हम, जिन्होंने अपनी पत्नियों के विषय में बहुत विस्तार से बोला है, यह मानते हैं कि हमारी पत्नियाँ तेरी पत्नी से भिन्न या किसी और प्रकार की बनी हैं; बल्कि तू यह देख सके कि हमने ऐसा सहज बोध से प्रेरित होकर कहा है, इसलिए मैं इस विषय पर तुझसे थोड़ा तर्क करूँगा।"
मैंने सदा पुरुष को नश्वर प्राणियों में ईश्वर द्वारा रचित सर्वश्रेष्ठ प्राणी माना है, और उसके पश्चात स्त्री को; परन्तु पुरुष, जैसा सामान्यतः विश्वास किया जाता है और जैसा कर्मों से दिखाई देता है, अधिक पूर्ण है और अधिक पूर्णता रखता है, अतः निःसंदेह उसमें अधिक दृढ़ता और स्थिरता होनी चाहिए, क्योंकि स्त्रियाँ सर्वत्र अधिक चंचल होती हैं; जिसका कारण अनेक स्वाभाविक तर्कों से दिखाया जा सकता है, जिन्हें इस समय मैं छोड़े रहना चाहता हूँ। यदि तब पुरुष अधिक स्थिरता वाला है और फिर भी स्वयं को रोक नहीं सकता—केवल उस स्त्री के अनुरोध का पालन करने से ही नहीं, जो उससे अनुरोध करती है, बल्कि उसकी कामना करने से भी नहीं, जो उसे भाती है; वरन और भी, वह जो कर सकता है करने से भी नहीं, ताकि वह उसके साथ रह सके—और यदि ऐसा उसके साथ महीने में एक बार नहीं, वरन दिन में हज़ार बार होता है—तो तू क्या आशा करता है कि एक स्त्री, जो स्वभावतः अस्थिर है, उन प्रार्थनाओं, मनुहारों, उपहारों और हज़ार अन्य साधनों का सामना कर सकेगी, जिन्हें उससे प्रेम करने वाला एक चतुर पुरुष प्रयोग करेगा? क्या तू सोचता है कि वह टिक सकेगी?
"निस्संदेह, तुम इसे चाहे कितना ही दृढ़ता से कहो, मुझे विश्वास नहीं होता कि तुम स्वयं इसे मानते हो; और तुम स्वयं कहते हो कि तुम्हारी पत्नी एक स्त्री है और वह मांस-रक्त की बनी है, जैसी अन्य स्त्रियाँ हैं। यदि ऐसा है, तो वही इच्छाएँ उसमें भी होनी चाहिए और वही शक्तियाँ भी जो अन्य स्त्रियों में इन स्वाभाविक वासनाओं का प्रतिरोध करने के लिए होती हैं; इसलिए, चाहे वह कितनी ही सच्चरित्र हो, संभव है कि वह वही कर बैठे जो अन्य स्त्रियाँ करती हैं; और जो बात संभव है, उसका इतनी हठपूर्वक इनकार नहीं किया जा सकता, न उसके विपरीत को इतनी कठोरता से सत्य कहा जा सकता है जितना तुम करते हो।" इस पर बर्नाबो ने उत्तर दिया: "मैं व्यापारी हूँ, दार्शनिक नहीं, और व्यापारी के नाते उत्तर दूँगा; और मैं कहता हूँ कि मैं स्वीकार करता हूँ कि तुम जो कहते हो, वह ऐसी मूर्ख स्त्रियों के साथ हो सकता है जिनमें कोई लज्जा नहीं होती; किंतु जो विवेकशील हैं, वे अपने सम्मान की इतनी रक्षा करती हैं कि उसकी रक्षा के लिए वे पुरुषों से भी अधिक बलवान हो जाती हैं, जो इसकी परवाह नहीं करते; और मेरी पत्नी ऐसी ही स्वभाव की है।"
“वास्तव में,” एम्ब्रोजुओलो ने उत्तर दिया, “यदि जितनी बार वे इस प्रकार के खिलवाड़ों में लगी होती हैं, उतनी ही बार उनके माथे पर एक सींग उग आता, जो उनके किए हुए का साक्षी होता, तो मेरा विश्वास है कि बहुत कम ही ऐसी होंगी जो उसकी ओर झुकेंगी; किंतु सींग उगना तो दूर ही रहा, जो विवेकशील हैं, उनमें उसका न कोई लेश दिखाई देता है न कोई चिह्न, और लज्जा तथा मान का कलंक केवल प्रकट हो चुकी बातों में ही होते हैं; इसलिए, जब वे चुपके से कर सकती हैं, तो करती हैं, या यदि वे बाज आती हैं, तो यह मूर्खता के कारण होता है। और इसे तू निश्चित जान कि वही अकेली सती है, जिससे या तो कभी किसी ने प्रणय-याचना नहीं की, या जिसने स्वयं प्रणय-याचना की और उसकी सुनी न गई। और यद्यपि मैं स्वाभाविक और सत्य कारणों से जानता हूँ कि यह बिलकुल वैसा ही है जैसा मैं कहता हूँ, तो भी मैं इस विषय में इतने पूर्ण विश्वास से न बोलता, यदि मैंने बहुत बार और बहुत-सी स्त्रियों के साथ इसका परीक्षण न किया होता।”
और यह मैं तुमसे कहता हूँ कि यदि मैं तुम्हारी इस अत्यंत पवित्र पत्नी के निकट होता, तो मैं दावे से कहता हूँ कि थोड़े ही समय में उसे उस चीज़ तक पहुँचा देता जो मैं अन्य स्त्रियों से पहले ही प्राप्त कर चुका हूँ।' इस पर बर्नाबो बोला, 'शब्दों का वाद-विवाद अनंत तक खिंच सकता है; तुम कहते रहो और मैं कहता रहूँ, और अंत में वह सब कुछ नहीं निकलेगा। किंतु, चूँकि तुम यह मानते हो कि सभी स्त्रियाँ इतनी वशवर्ती होती हैं और तुम्हारी चतुराई ऐसी है, मैं राज़ी हूँ—ताकि मैं तुम्हें अपनी पत्नी की शील का प्रमाण दे सकूँ—कि मेरा सिर काट लिया जाए; और तुम किसी भी तरह उसे इस प्रकार की किसी बात में अपनी इच्छा पूरी करने के लिए राज़ी कर सको; और यदि तुम इसमें असफल रहो, तो तुम्हें एक हज़ार स्वर्ण फ़्लोरिन के सिवा और कुछ न खोना पड़ेगा।'
'बर्नाबो,' उत्तर दिया अम्ब्रोजुओलो ने, जो अब विवाद से उत्तेजित हो उठा था, 'मैं नहीं जानता कि यदि मैं दाँव जीत गया तो तेरे रक्त का क्या करूँगा; किंतु यदि तू उसका प्रमाण देखना चाहता है जो मैंने कहा है, तो तू अपने धन से पाँच हजार स्वर्ण फ्लोरिन—जो तुझे अपने सिर से कम प्रिय होने चाहिए—मेरे एक हजार के विरुद्ध लगा, और चूँकि तू समय की कोई सीमा नहीं ठहराता, तो मैं यह वचन देता हूँ कि जेनोआ जाऊँगा और यहाँ से अपने प्रस्थान के दिन से तीन महीने के भीतर तेरी स्त्री पर अपनी इच्छा पूरी कर चुका होऊँगा और उसके प्रमाण में उसकी कई अत्यंत मूल्यवान वस्तुएँ तथा ऐसे-ऐसे और इतने चिह्न साथ ले आऊँगा कि तू स्वयं स्वीकार करेगा कि यह सत्य है—बशर्ते कि तू मुझे अपनी आन पर वचन दे कि उस अवधि के भीतर जेनोआ नहीं आएगा और न इस विषय में उसे कुछ लिखेगा।'
बर्नाबो ने कहा कि उसे यह बहुत भाया; और यद्यपि अन्य व्यापारी इस मामले को रोकने का यत्न कर रहे थे, यह देखते हुए कि इससे भारी अनिष्ट हो सकता है, उन दो व्यापारियों के मन इतने भड़क उठे कि शेष सबके विरोध के बावजूद उन्होंने अपने हस्ताक्षरित स्पष्ट लिखित करारों द्वारा एक-दूसरे के प्रति स्वयं को बाध्य कर लिया। यह हो जाने पर बर्नाबो पीछे रह गया, जबकि एम्ब्रोजियुओलो जितनी शीघ्रता से हो सके, जेनोआ की ओर चल पड़ा। वहाँ वह कुछ दिन रहा और अत्यंत सतर्कता से उस गली का नाम, जहाँ वह स्त्री रहती थी, और उसके जीवन-व्यवहार की जानकारी लेते हुए उसके विषय में वह सब और उससे भी अधिक जान लिया जो उसने बर्नाबो से सुना था; इसलिए उसे प्रतीत हुआ कि वह व्यर्थ की खोज में चला आया है।
तथापि, उसने शीघ्र ही एक गरीब स्त्री से परिचय जोड़ लिया, जो उस घर में बहुत आती-जाती थी और जिसकी वह भद्र महिला बड़ी हितैषी थी; और जब वह उसे किसी और बात के लिए राजी न कर सका, तो उसने धन देकर उसे वश में कर लिया और उसे राजी कर लिया कि वह उसे अपने ही ढंग से बनवाए एक संदूक में, न केवल घर के भीतर, बल्कि उस भद्र महिला के ठीक शयनकक्ष में पहुँचा दे। वहाँ, उससे मिले आदेश के अनुसार, उस भली स्त्री ने वह संदूक कुछ दिनों के लिए उस भद्र महिला की देखरेख में सौंप दिया, मानो वह कहीं जाने का इरादा रखती हो। फिर संदूक उस कक्ष में छोड़ दिया गया और रात आ गई; जब एम्ब्रोजुओलो ने समझा कि वह महिला सो गई है, तो उसने अपने कुछ यंत्रों से संदूक खोला और चुपचाप कक्ष में निकल आया, जहाँ एक दीपक जल रहा था, जिसकी सहायता से उसने उस स्थान की व्यवस्था, चित्रों और वहाँ की अन्य सभी उल्लेखनीय वस्तुओं को देखना शुरू किया और उन्हें अपनी स्मृति में अंकित कर लिया।
तब, शय्या के निकट जाकर और यह देखकर कि वह स्त्री तथा उसके साथ की एक नन्ही लड़की गहरी नींद में सोई हुई थीं, उसने चुपचाप उस स्त्री का पूरा आवरण हटा दिया और पाया कि वह नग्न अवस्था में भी उतनी ही सुंदर थी जितनी वस्त्रों में; किंतु उसके शरीर पर कोई ऐसा चिह्न न देखा जिसे वह उठा ले जा सके, सिवाय एक के—अर्थात् उसके बाएँ स्तन के नीचे एक तिल, जिसके आसपास सोने के समान लाल कई छोटे-छोटे रोम थे। यह देखकर उसने उसे फिर धीरे से ढँक दिया; हालाँकि उसे इतनी सुंदर देखकर उसका मन हुआ कि वह अपने प्राणों का दाँव लगाकर उसके पास लेट जाए, फिर भी, चूँकि उसने सुना रखा था कि इस प्रकार के मामलों में वह बहुत कठोर और न झुकनेवाली है, उसने स्वयं को जोखिम में नहीं डाला; बल्कि रात का अधिकांश भाग उसी कक्ष में आराम से बिताकर उसने उसकी एक मंजूषा से एक थैली और एक रात्रि-परिधान, साथ ही कई अँगूठियाँ और कमरबंद निकाले और उन सब को अपने संदूक में रखकर स्वयं भी उसी में लौट गया और पहले की तरह उसी में बंद हो गया; और इस प्रकार उसने दो रातों तक ऐसा ही किया, बिना उस स्त्री को कुछ भी ज्ञात हुए।
तीसरे दिन वह सज्जन स्त्री निर्धारित व्यवस्था के अनुसार संदूक के लिए लौटी और उसे वहीं ले गई जहाँ से वह उसे लाई थी। इस पर एम्ब्रोजुओलो बाहर आया और वादे के अनुसार उसे पुरस्कार देकर, जितनी शीघ्रता से संभव था, पूर्वोक्त वस्तुएँ लेकर पेरिस लौटा, जहाँ वह नियत समय से पहले पहुँचा। वहाँ उसने उन व्यापारियों को बुलवाया जो उस विवाद और शर्त लगाए जाने के समय उपस्थित थे, और बर्नाबो की उपस्थिति में घोषित किया कि उसने उनके बीच लगी शर्त जीत ली है, क्योंकि जिस बात पर उसने डींग मारी थी, उसे उसने पूरा कर दिखाया था; और इसे सत्य सिद्ध करने के लिए उसने पहले कक्ष की बनावट और उसके चित्रों का वर्णन किया और तत्पश्चात वे वस्तुएँ दिखाईं जो वह वहाँ से अपने साथ लाया था, यह दावा करते हुए कि उसे वे उसी स्त्री से मिली थीं।
बर्नाबो ने स्वीकार किया कि कक्ष वैसा ही था जैसा उसने कहा था, और यह भी माना कि जिन वस्तुओं की बात थी, वे वास्तव में उसकी पत्नी की थीं; किंतु उसने कहा कि हो सकता है उसने घर के किसी सेवक से कक्ष का ढंग जान लिया हो और उसी प्रकार वे वस्तुएँ भी प्राप्त कर ली हों; इस कारण, यदि उसके पास और कुछ कहने को न हो, तो उसे यह पर्याप्त नहीं लगता कि इससे यह सिद्ध हो जाए कि वह जीत चुका है। इस पर अम्ब्रोजुओलो बोला, 'सचमुच यह पर्याप्त होना चाहिए, किंतु चूँकि तू चाहता है कि मैं और कहूँ, मैं कह देता हूँ। मैं तुझसे कहता हूँ कि तेरी पत्नी मैडम जिनेवरा के बाएँ स्तन के नीचे एक काफ़ी बड़ा तिल है, जिसके आसपास शायद आधा दर्जन छोटे बाल हैं, जो सोने के समान लाल हैं।' जब बर्नाबो ने यह सुना, तो उसे ऐसा लगा मानो उसके हृदय में छुरा घोंपा गया हो; इतनी व्यथा उसने अनुभव की, और यद्यपि उसने एक शब्द भी नहीं कहा, उसका मुखमंडल पूरी तरह बदल गया और इस बात का अत्यंत स्पष्ट प्रमाण दे दिया कि अम्ब्रोजुओलो जो कह रहा था, वह सत्य था।
तत्पश्चात्, कुछ समय पश्चात्, वह बोला, ‘सज्जनो, जो अम्ब्रोजियोलो कहता है, वह सत्य है; इसलिए, वह जीत चुका है, अतः जब कभी उसकी इच्छा हो, वह आए और उसे भुगतान कर दिया जाएगा।’ तदनुसार, अगले ही दिन अम्ब्रोजियोलो को पूरा भुगतान कर दिया गया और बर्नाबो ने पेरिस से प्रस्थान करके उस स्त्री के विरुद्ध घातक संकल्प लिए जेनोआ की ओर कूच किया। जब वह नगर के निकट पहुँचा, तो उसने उसमें प्रवेश न किया, बल्कि पूरे बीस मील दूर अपने एक देहाती घर में उतरा और अपने एक बहुत विश्वसनीय सेवक को दो घोड़ों तथा अपने हस्ताक्षरित पत्रों के साथ जेनोआ भेजा, जिनमें उसने अपनी पत्नी को सूचित किया कि वह लौट आया है और उसे अपने पास आने का आदेश दिया; और उसने उस सेवक को गुप्त रूप से निर्देश दिया कि जब वह उस स्त्री के साथ ऐसे स्थान पर हो, जो उसे सबसे उपयुक्त लगे, तो उसे बिना किसी दया के मार डाले और उसके पास लौट आए।
तदनुसार सेवक जेनोआ रवाना हुआ और पत्र पहुँचाकर तथा अपना काम पूरा करके, उस स्त्री ने उसका बड़े हर्ष के साथ स्वागत किया, और वह अगले दिन उसके साथ घोड़े पर सवार होकर उनके देहाती घर के लिए चल पड़ी। जब वे साथ-साथ चलते हुए नाना प्रकार की बातें कर रहे थे, तो वे एक बहुत गहरी और निर्जन घाटी में पहुँचे, जो ऊँची चट्टानों और वृक्षों से घिरी थी। सेवक को वह स्थान ऐसा लगा जहाँ वह निश्चिंत होकर अपने स्वामी की आज्ञा पूरी कर सकता था; उसने अपनी छुरी निकाली और उस स्त्री की बाँह पकड़कर कहा, 'स्वामिनी, अपनी आत्मा ईश्वर को सौंप दो, क्योंकि और आगे बढ़े बिना तुम्हें मरना ही होगा।' छुरी देखकर और ये शब्द सुनकर वह स्त्री व्याकुल हो गई और बोली, 'ईश्वर के लिए दया करो! मुझे मारने से पहले बताओ कि मैंने तेरा क्या अपराध किया है कि तू मुझे मौत के घाट उतारना चाहता है।'
“स्वामिनी,” वह पुरुष बोला, “आपने मुझे किसी प्रकार से अप्रसन्न नहीं किया है; पर आपने अपने पति को किस बात में अप्रसन्न किया, यह मैं नहीं जानता—सिवाय इसके कि उसने मुझे आज्ञा दी है कि मैं आपको रास्ते में मार डालूँ, आप पर ज़रा भी दया किए बिना; और यदि मैंने ऐसा न किया, तो मुझे गले से फाँसी पर लटकवा देने की धमकी दी है। आप भलीभाँति जानती हैं कि मैं उसका कितना आभारी हूँ और जो कुछ वह मुझ पर थोपता है, उसमें मैं उसका विरोध नहीं कर सकता; ईश्वर जानता है कि मुझे आपके लिए दुख है, किंतु मैं और कुछ नहीं कर सकता।” इस पर वह स्त्री रोती हुई बोली, “हाय! ईश्वर के लिए, तू किसी और की सेवा में उसकी हत्या करने वाला बनना स्वीकार मत कर, जिसने तुझ पर कभी कोई अन्याय नहीं किया! सर्वज्ञ ईश्वर जानता है कि मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं किया, जिसके लिए मुझे अपने पति से ऐसा प्रतिफल मिलना चाहिए।”
“पर रहने दो यह बात; यदि तू चाहे तो इस प्रकार एक ही साथ ईश्वर, अपने स्वामी और मुझे प्रसन्न कर सकता है; अर्थात् तू मेरे ये वस्त्र ले ले और मुझे केवल अपना अंगरखा और एक टोप दे दे, और उन वस्त्रों के साथ मेरे और अपने स्वामी के पास लौट जा और उससे कह दे कि तूने मुझे मार डाला; और मैं तुझसे उस जीवन की सौगंध खाती हूँ जो तू मुझे प्रदान करेगा, कि मैं यहाँ से हट जाऊँगी और ऐसे देश में चली जाऊँगी जहाँ से मेरा कोई समाचार न कभी उस तक पहुँचेगा, न तुझ तक, न इन प्रदेशों में।” जो सेवक उसे मार डालने से झिझक रहा था, वह शीघ्र ही करुणा से द्रवित हो गया; इसलिए उसने उसके वस्त्र ले लिए और उसे अपना एक मामूली अंगरखा और एक टोप दिया, और उसके पास जो कुछ धन था, वह उसी के पास छोड़ दिया।
अध्याय 19: भाग 19
तब उसे देश छोड़ने की प्रार्थना करके, उसने उसे घाटी में पैदल ही छोड़ दिया और स्वयं अपने स्वामी के पास चला गया, जिसके सामने उसने दावा किया कि उसकी आज्ञा न केवल पूरी हुई, बल्कि उसने उस स्त्री के मृत शरीर को भेड़ियों के झुंड के बीच छोड़ दिया; और बर्नाबो तुरंत जेनोआ लौट गया, जहाँ यह बात ज्ञात होते ही उसकी बहुत निंदा हुई। रही वह स्त्री, तो वह रात होने तक अकेली और विषण्ण पड़ी रही; फिर यथासंभव भेष बदलकर वह पास के एक गाँव में गई, जहाँ एक वृद्धा से अपनी आवश्यक वस्तुएँ प्राप्त करके उसने डबलेट को अपने शरीर के अनुसार ठीक किया और उसे छोटा करके अपनी कमीज़ से लिनन की एक जोड़ी जाँघिया बनाई; फिर बाल काटकर और पूर्णतः नाविक का वेश धारण करके वह समुद्र-तट की ओर चली गई, जहाँ संयोगवश उसे सेनोर एनकारार्क नाम का एक कातालान सज्जन मिला, जो अल्बा में उस जहाज़ से उतरा था, जो किनारे से दूर समुद्र में था, ताकि वहाँ के एक स्रोत पर विश्राम कर सके।
उसके साथ वह बातचीत में प्रवृत्त हुई और उसके यहाँ सेवक का काम करना स्वीकार करके सिकुरानो दा फ़िनाले के नाम से जहाज़ पर सवार हो गई। वहाँ उस सज्जन ने उसे बेहतर वस्त्र दिए, और वह उसकी सेवा इतने अच्छे और इतने कुशल ढंग से करने लगी कि उसकी अत्यंत कृपा-पात्र बन गई। कुछ ही समय बाद ऐसा हुआ कि कातालान अपना माल लादकर अलेक्ज़ेंड्रिया की यात्रा पर गया और सुल्तान के लिए कुछ शाहीन बाज़ वहाँ ले जाकर उन्हें सुल्तान को भेंट किया। सुल्तान ने उसे बार-बार भोजन पर बुलाया और सिकुरानो के ढंग-तौर-तरीकों को प्रशंसा की दृष्टि से देखा, जो अब भी अपने स्वामी की सेवा में लगा हुआ था; तब उसने उसे उसके स्वामी से माँग लिया। स्वामी ने, यद्यपि ऐसा करना उसे बहुत खल गया, उसे सुल्तान को सौंप दिया; और सिकुरानो ने थोड़े ही समय में अपने अच्छे आचरण से सुल्तान का प्रेम और कृपा प्राप्त कर लिया, जैसे उसने कातालान का प्रेम और कृपा प्राप्त किया था।
इस कारण से, समय बीतने पर ऐसा हुआ कि—वर्ष के एक निश्चित मौसम में एकर में, जो सुल्तान के अधिकारक्षेत्र में एक नगर था, ईसाई और सरासेन व्यापारियों का एक महान जमावड़ा, मेले के रूप में, होता था, और जिसमें व्यापारी और उनका माल सुरक्षित रह सकें, इसके लिए वह सुल्तान अपने अन्य अधिकारियों के अतिरिक्त अपने किसी प्रमुख व्यक्ति को सैनिकों के साथ पहरे की देखरेख के लिए भेजता रहता था—तब उसने विचार किया कि इस सेवा पर सिकुरानो को भेजे, जो अब तक देश की भाषा में अच्छी तरह निपुण हो चुका था; और उसने वैसा ही किया। तदनुसार सिकुरानो व्यापारियों और उनके माल की रक्षा का राज्यपाल और सेनापति बनकर एकर पहुँचा, और वहाँ अपने पद से संबंधित कार्य को भलीभाँति और तत्परता से करते हुए तथा इधर-उधर घूम-फिरकर देखते हुए, उसने वहाँ बहुत से व्यापारी देखे—सिसिली के, पीसा के, जिनोआ के, वेनिस के और इटली के अन्य स्थानों के—जिनसे अपने देश की स्मृति में वह परिचय करना चाहता था।
अन्य अवसरों में से एक बार ऐसा हुआ कि वेनिस के कुछ व्यापारियों की दुकान पर उतरकर उसने अन्य छोटी-मोटी वस्तुओं के बीच एक थैली और एक कमरबंद देखी, जिन्हें उसने तुरंत पहचान लिया कि वे उसके ही थे, और वह इस पर आश्चर्यचकित हुआ; परंतु बिना कोई संकेत दिए उसने सहज भाव से पूछा कि वे किसके हैं और क्या वे बिकाऊ हैं। उस समय पियाचेंज़ा का अम्ब्रोजियुओलो बहुत-सा माल लेकर वेनिस के एक जहाज़ पर वहाँ आया हुआ था, और जब उसने पहरेदारों के कप्तान को पूछते सुना कि ये चीजें किसकी हैं, तो वह आगे बढ़ा और हँसते हुए कहा, 'महोदय, ये चीजें मेरी हैं और मैं इन्हें बेचता नहीं; पर यदि ये आपको पसंद हों, तो मैं इन्हें खुशी से आपको दे दूँगा।' सिकुरानो ने उसे हँसते देखकर संदेह किया कि अम्ब्रोजियुओलो ने उसके किसी हाव-भाव से उसे पहचान लिया होगा; फिर भी अपने चेहरे पर स्थिर भाव बनाए रखते हुए उसने कहा, 'शायद तू मुझे, एक सैनिक को, इन स्त्रियों के खिलौनों के बारे में पूछताछ करते देख हँस रहा है?' 'महोदय,' अम्ब्रोजियुओलो ने उत्तर दिया, 'मैं उस पर नहीं हँसता; नहीं, बल्कि इस बात पर कि ये मुझे किस तरह मिलीं।'
"अच्छा, तो," सिकुरानो ने कहा, "यदि यह बताना अकथनीय न हो, तो मुझे बताओ कि तुम्हें वे कैसे मिले; भगवान तुम्हें सौभाग्य दे।" आम्ब्रोजुओलो ने कहा, "महोदय, जेनोआ की एक कुलीन स्त्री, मैडम जिनेवरा नाम की, जो बर्नाबो लोमेलिनी की पत्नी हैं, ने उस रात, जब मैं उसके साथ सोया था, मुझे ये चीज़ें और कुछ अन्य चीज़ें भी दीं, और अपने प्रेम के लिए उन्हें रखने की प्रार्थना की। अब मैं इसलिए हँसता हूँ कि मुझे बर्नाबो की सरलता याद आती है, जो इतना मूर्ख था कि उसने पाँच हज़ार फ्लोरिन एक के मुकाबले बाज़ी लगा दी कि मैं उसकी पत्नी को अपनी कामना पूरी करने के लिए नहीं ला सकूँगा; और मैंने वही किया और बाज़ी जीत ली। इस पर वह, जिसे अपनी मूर्खता के लिए स्वयं को दंड देना चाहिए था, न कि उसे उस काम के लिए जो सभी स्त्रियाँ करती हैं, पेरिस से जेनोआ लौट आया और वहीं, जैसा मैंने बाद में सुना, उसने उसे मरवा डाला।" यह सुनकर सिकुरानो तुरंत समझ गया कि बर्नाबो के अपनी पत्नी पर क्रोध का कारण क्या था; और स्पष्ट रूप से देखते हुए कि उसकी सारी विपत्तियों का कारण यही व्यक्ति था, उसने ठान लिया कि इसके लिए उसे दंडित किए बिना नहीं छोड़ेगा।
तदनुसार, उसने ऐसा दिखाया कि वह उस कहानी से बहुत मनोरंजित हुआ, और चतुराई से उसके साथ घनिष्ठ परिचय बना लिया; यहाँ तक कि मेला समाप्त होने पर अम्ब्रोगियुओलो उसके कहने पर अपना सारा माल साथ लेकर उसके साथ अलेक्जेंड्रिया चला गया। वहाँ सिकुरानो ने उसके लिए एक गोदाम बनवा दिया और अपनी बहुत-सी धनराशि उसके हाथों में रख दी; और अम्ब्रोगियुओलो ने अपना बड़ा लाभ देखते हुए स्वेच्छा से वहीं निवास कर लिया। इस बीच, सिकुरानो, बर्नाबो की[135] निर्दोषता सिद्ध करने का ध्यान रखते हुए, तब तक चैन न लिया जब तक उसने उस समय अलेक्जेंड्रिया में रहनेवाले कुछ बड़े जेनोई व्यापारियों के माध्यम से, अपनी[136] ओर से गढ़े गए किसी विश्वसनीय बहाने पर, उसे वहाँ न बुलवा लिया; वहाँ उसे काफी दीन-हीन हालत में पाकर उसने अपने एक मित्र[137] के द्वारा उसकी गुप्त रूप से आवभगत करवा दी, इस उद्देश्य से कि जब उसे[138] अपना प्रयोजन साधने का समय प्रतीत हो, तब वह तैयार हो।
अब तक वह सुल्तान के मनोरंजन के लिए अम्ब्रोजुओलो से सुल्तान के समक्ष उसकी कहानी सुनवा चुका था; किंतु वहाँ बर्नाबो को देखकर और यह मानकर कि इस विषय में और विलंब करने की आवश्यकता नहीं, उसने अवसर पाकर सुल्तान से यह प्रबंध करवाया कि अम्ब्रोजुओलो और बर्नाबो को उसके सामने उपस्थित किया जाए, और बर्नाबो की उपस्थिति में, यदि अन्य उपायों से यह सहज ही प्राप्त न हो सके, तो कठोरता के बल पर अम्ब्रोजुओलो से उस बात का सच निकलवाया जाए, जिस पर वह बर्नाबो की पत्नी के संबंध में डींग हाँकता था।
तदनुसार, जब वे दोनों आ गए, तो सुल्तान ने बहुतों की उपस्थिति में, कठोर मुख-भाव से अम्ब्रोजुओलो को आदेश दिया कि वह सच-सच बताए कि उसने बर्नाबो से पाँच हज़ार स्वर्ण फ़्लोरिन कैसे जीते थे; और सिकुरानो ने स्वयं, जिस पर वह सबसे अधिक भरोसा करता था, और भी क्रुद्ध भाव से, यदि वह यह न बताए तो उसे अत्यंत भीषण यातनाओं की धमकी दी। इस पर अम्ब्रोजुओलो, इधर-उधर से भयभीत और कुछ हद तक विवश होकर, बर्नाबो और अन्य अनेक लोगों की उपस्थिति में, जैसा कुछ हुआ था वैसा ही सब स्पष्ट रूप से कह सुनाया, और उसे इसके लिए पाँच हज़ार स्वर्ण फ़्लोरिन तथा चुराए गए गहनों की वापसी से बुरी कोई सज़ा नहीं मिलने की आशा थी। उसके बोल चुकने पर, सिकुरानो ने, मानो वह इस मामले में सुल्तान का प्रतिनिधि हो, बर्नाबो की ओर रुख किया और उससे कहा, 'और तुमने इस झूठ के लिए अपनी स्त्री के साथ क्या किया?'
इसके उत्तर में बर्नाबो ने कहा, 'अपने धन के नाश पर क्रोध से अभिभूत होकर, और उस लज्जा से क्षुब्ध होकर जो मुझे अपनी पत्नी से मिली प्रतीत हुई थी, मैंने अपने एक सेवक से उसे मरवा डाला, और उसने मुझे जो बताया, उसके अनुसार वह तुरंत भेड़ियों के एक झुंड द्वारा खा ली गई।' ये बातें सुल्तान की उपस्थिति में कही गईं, और सबने उन्हें उसके मुख से सुना और समझा, हालाँकि वह अभी नहीं जानता था कि सिकुरानो, जिसने इसे खोजा और कराया था, किस परिणति तक पहुँचना चाहता था; तब सिकुरानो ने उससे कहा, 'मेरे स्वामी, आप बहुत स्पष्ट देख सकते हैं कि उस बेचारी स्त्री को अपने प्रेमी और अपने पति पर डींग हाँकने का कितना कारण था, क्योंकि पहले ने तत्काल उसका सम्मान छीन लिया, झूठ से उसकी उज्ज्वल कीर्ति को कलंकित किया, और उसके पति को लूट लिया, जबकि दूसरे ने दूसरों के असत्यों पर उस सत्य से अधिक विश्वास किया, जिसे वह दीर्घ अनुभव से जान सकता था, उसे मरवा डाला और भेड़ियों से खिलवा दिया; और इसके अतिरिक्त, उसके प्रति एक और दूसरे का सद्भाव और प्रेम ऐसा है कि, लंबे समय तक अबि
उसके पास छिपी हुई है, उनमें से कोई भी उसे नहीं जानता।
किंतु इससे कि आप भली-भाँति समझ सकें कि इन दोनों में से प्रत्येक किसका पात्र है, मैं—यदि आप मुझ पर यह विशेष कृपा करें कि ठगनेवाले को दंड दिया जाए और ठगे गए को क्षमा किया जाए—तो उसे यहाँ आपके और इनके सामने उपस्थित कराऊँगा।' सुल्तान, इस मामले में सिकुरानो की इच्छाओं का पूरी तरह पालन करने को उद्यत, उत्तर दिया कि वह ऐसा ही करेगा और उसने उसे स्त्री को सामने लाने का आदेश दिया; यह सुनकर बर्नाबो अत्यंत विस्मित हुआ, क्योंकि उसे दृढ़ विश्वास था कि वह मर चुकी है, जबकि अम्ब्रोगियुओलो, जो अब अपने संकट का अनुमान कर रहा था, धन देने से भी बुरी किसी बात का भय करने लगा और वह नहीं जानता था कि स्त्री के आने से उसे अधिक आशा करनी चाहिए या भय, परंतु वह अत्यंत विस्मय के साथ उसके प्रकट होने की प्रतीक्षा कर रहा था।
तब सुल्तान ने सिकुरानो की इच्छा पूरी कर दी, और वह रोता हुआ उसके सामने घुटनों पर गिर पड़ा और मानो एक ही साथ अपना पुरुषोचित स्वर और मर्दाना भंगिमा उतार फेंकता हुआ बोला, 'महाराज, मैं वही दीन-दुर्भागिनी जिनेवरा हूँ, जो इन छह वर्षों से पुरुष के वेश में संसार भर में भटकती फिरी है, क्योंकि इस विश्वासघाती अम्ब्रोजियुओलो ने मुझ पर नीचतापूर्वक और दुष्टतापूर्वक कलंक लगाया और उस क्रूर तथा अन्यायी मनुष्य ने मुझे अपने एक सेवक को सौंप दिया था कि मैं मार डाली जाऊँ और भेड़िये मुझे खा जाएँ।' फिर उसने अपने वस्त्रों का सामने का भाग फाड़कर अपना स्तन दिखाया और सुल्तान तथा वहाँ उपस्थित अन्य सब के सामने स्वयं को प्रकट कर दिया; और इसके बाद अम्ब्रोजियुओलो की ओर मुड़कर उसने क्रोधपूर्वक उससे पूछा कि आखिर उसने कब उसके साथ सहवास किया था, जैसा कि उसने पहले डींग हाँकी थी; परंतु वह, अब उसे पहचानकर और लज्जा से लगभग गूँगा होकर, कुछ न बोला।
सोल्दान, जो उसे सदा एक पुरुष ही मानता आया था, यह देख-सुनकर ऐसे विस्मय में डूब गया कि एक-से-अधिक बार उसे संदेह होने लगा कि जो उसने देखा और सुना, वह सत्य से बढ़कर स्वप्न ही है। किंतु जब उसका आश्चर्य शांत हुआ और उसने मामले का सत्य समझ लिया, तब उसने जिनेवरा—जिसे तब तक सिकुरानो कहा जाता था—के जीवन और आचार-व्यवहार की अत्यंत प्रशंसा की और उसकी स्थिरता तथा सद्गुणों का गुणगान किया; और उसके लिए अत्यंत भव्य स्त्री-परिधान तथा उसकी सेवा के लिए स्त्रियाँ मंगवाकर, उसके अनुरोध के अनुसार बर्नाबो को वह मृत्युदंड क्षमा कर दिया, जिसका वह पात्र था; उधर बर्नाबो ने उसे पहचानकर स्वयं को उसके चरणों में गिरा दिया, रोते हुए क्षमा याचना करने लगा; उसने, यद्यपि वह उसके योग्य बिल्कुल न था, उसे कृपापूर्वक क्षमा कर दिया और उसे उठाकर, अपने पति के नाते, कोमलता से गले लगा लिया।
तत्पश्चात सुल्तान ने आज्ञा दी कि अम्ब्रोगियुओलो को तत्काल एक खंभे से बाँध दिया जाए, उस पर शहद लेप दिया जाए और उसे नगर के किसी ऊँचे स्थान पर धूप में खड़ा कर दिया जाए; और जब तक वह स्वयं न गिर पड़े, तब तक उसे वहाँ से कभी न खोला जाए; और ऐसा ही किया गया। इसके बाद उसने आज्ञा दी कि अम्ब्रोगियुओलो का जो कुछ था, वह सब उस स्त्री को दे दिया जाए, और वह इतना कम नहीं था कि उसका मूल्य दस हजार डबलून से अधिक न हो। इसके अतिरिक्त, उसने एक बहुत ही भव्य दावत करवाई, जिसमें उसने बर्नाबो का, मादाम जिनेव्रा के पति के नाते, और स्वयं मादाम जिनेव्रा का, अत्यंत वीरांगना के नाते, सम्मानपूर्वक सत्कार किया; और उसे रत्नों तथा स्वर्ण और रजत के पात्रों और धन के रूप में इतना दिया, जो अन्य दस हजार डबलून से भी अधिक[139] था।
फिर, भोज समाप्त होने पर, उसने उनके लिए एक जहाज़ सज्जित करवाया और उन्हें अपनी इच्छानुसार जेनोआ लौट जाने की अनुमति दी; तदनुसार वे अत्यंत आनंद और अपार धन-संपन्नता के साथ वहाँ लौटे; और वहाँ उनका परम सम्मान के साथ स्वागत किया गया, विशेषकर मैडम जिनेव्रा का, जिसे सब मृत मानते थे और जो, जीवित रहते हुए भी, महान योग्यता और सद्गुण के लिए प्रतिष्ठित मानी जाती थी। रहा अम्ब्रोजुओलो, तो उसी दिन उसे खंभे से बाँधकर शहद से अभ्यंगित किया गया, और अपनी परम यातना में वह केवल मारा ही नहीं गया, बल्कि उस देश में भरपूर मक्खियों, ततैयों और डाँसों ने उसे हड्डियों तक खा डाला; वे हड्डियाँ, जो सफेद होकर नसों से लटकती रहीं और हटाई नहीं गईं, बहुत समय तक उन्हें देखनेवाले सभी को उसकी दुष्टता की साक्षी देती रहीं। और इस प्रकार वह धोखेबाज़ धोखा दिए गए व्यक्ति के चरणों में पड़ा रहा।
There were once at Paris in an inn certain very considerable Italian
merchants, who were come thither, according to their usance, some on
one occasion and some on another, and having one evening among others
supped all together merrily, they fell to devising of divers matters,
and passing from one discourse to another, they came at last to speak
of their wives, whom they had left at home, and one said jestingly, 'I
know not how mine doth; but this I know well, that, whenas there
cometh to my hand here any lass that pleaseth me, I leave on one side
the love I bear my wife and take of the other such pleasure as I may.'
'And I,' quoth another, 'do likewise, for that if I believe that my
wife pusheth her fortunes [in my absence,] she doth it, and if I
believe it not, still she doth it; wherefore tit for tat be it; an ass
still getteth as good as he giveth.'[132] A third, following on, came
well nigh to the same conclusion, and in brief all seemed agreed upon
this point, that the wives they left behind had no mind to lose time
in their husbands' absence. One only, who hight Bernabo Lomellini of
Genoa, maintained the contrary, avouching that he, by special grace of
God, had a lady to wife who was belike the most accomplished woman of
all Italy in all those qualities which a lady, nay, even (in great
part) in those which a knight or an esquire, should have; for that she
was fair of favour and yet in her first youth and adroit and robust of
her person; nor was there aught that pertaineth unto a woman, such as
works of broidery in silk and the like, but she did it better than any
other of her sex. Moreover, said he, there was no sewer, or in other
words, no serving-man, alive who served better or more deftly at a
nobleman's table than did she, for that she was very well bred and
exceeding wise and discreet. He after went on to extol her as knowing
better how to ride a horse and fly a hawk, to read and write and cast
a reckoning than if she were a merchant; and thence, after many other
commendations, coming to that whereof it had been discoursed among
them, he avouched with an oath that there could be found no honester
nor chaster woman than she; wherefore he firmly believed that, should
he abide half a score years, or even always, from home, she would
never incline to the least levity with another man. Among the
merchants who discoursed thus was a young man called Ambrogiuolo of
Piacenza, who fell to making the greatest mock in the world of this
last commendation bestowed by Bernabo upon his wife and asked him
scoffingly if the emperor had granted him that privilege over and
above all other men. Bernabo, some little nettled, replied that not
the emperor, but God, who could somewhat more than the emperor, had
vouchsafed him the favour in question. Whereupon quoth Ambrogiuolo,
'Bernabo, I doubt not a whit but that thou thinkest to say sooth; but
meseemeth thou hast paid little regard to the nature of things; for
that, hadst thou taken heed thereunto, I deem thee not so dull of wit
but thou wouldst have noted therein certain matters which had made
thee speak more circumspectly on this subject. And that thou mayst not
think that we, who have spoken much at large of our wives, believe
that we have wives other or otherwise made than thine, but mayst see
that we spoke thus, moved by natural perception, I will e'en reason
with thee a little on this matter. I have always understood man to be
the noblest animal created of God among mortals, and after him, woman;
but man, as is commonly believed and as is seen by works, is the more
perfect and having more perfection, must without fail have more of
firmness and constancy, for that women universally are more
changeable; the reason whereof might be shown by many natural
arguments, which for the present I purpose to leave be. If then man be
of more stability and yet cannot keep himself, let alone from
complying with a woman who soliciteth him, but even from desiring one
who pleaseth him, nay more, from doing what he can, so he may avail to
be with her,--and if this betide him not once a month, but a thousand
times a day,--what canst thou expect a woman, naturally unstable, to
avail against the prayers, the blandishments, the gifts and a thousand
other means which an adroit man, who loveth her, will use? Thinkest
thou she can hold out? Certes, how much soever thou mayst affirm it,
I believe not that thou believest it; and thou thyself sayst that thy
wife is a woman and that she is of flesh and blood, as are other
women. If this be so, those same desires must be hers and the same
powers that are in other women to resist these natural appetites;
wherefore, however honest she be, it is possible she may do that which
other women do; and nothing that is possible she be so peremptorily
denied nor the contrary thereof affirmed with such rigour as thou
dost.' To which Bernabo made answer, saying, 'I am a merchant, and not
a philosopher, and as a merchant I will answer; and I say that I
acknowledge that what thou sayst may happen to foolish women in whom
there is no shame; but those who are discreet are so careful of their
honour that for the guarding thereof they become stronger than men,
who reck not of this; and of those thus fashioned is my wife.'
'Indeed,' rejoined Ambrogiuolo, 'if, for every time they occupy
themselves with toys of this kind, there sprouted from their foreheads
a horn to bear witness of that which they have done, there be few, I
believe, who would incline thereto; but, far from the horn sprouting,
there appeareth neither trace nor token thereof in those who are
discreet, and shame and soil of honour consist not but in things
discovered; wherefore, whenas they may secretly, they do it, or, if
they forebear, it is for stupidity. And have thou this for certain
that she alone is chaste, who hath either never been solicited of any
or who, having herself solicited, hath not been hearkened. And
although I know by natural and true reasons that it is e'en as I say,
yet should I not speak thereof with so full an assurance, had I not
many a time and with many women made essay thereof. And this I tell
thee, that, were I near this most sanctified wife of thine, I warrant
me I would in brief space of time bring her to that which I have
already gotten of other women.' Whereupon quoth Bernabo, 'Disputing
with words might be prolonged without end; thou wouldst say and I
should say, and in the end it would all amount to nothing. But, since
thou wilt have it that all women are so compliant and that thine
address is such, I am content, so I may certify thee of my wife's
honesty, to have my head cut off, and thou canst anywise avail to
bring her to do thy pleasure in aught of the kind; and if thou fail
thereof, I will have thee lose no otherwhat than a thousand gold
florins.' 'Bernabo,' replied Ambrogiuolo, who was now grown heated
over the dispute, 'I know not what I should do with thy blood, if I
won the wager; but, an thou have a mind to see proof of that which I
have advanced, do thou stake five thousand gold florins of thy monies,
which should be less dear to thee than thy head, against a thousand of
mine, and whereas thou settest no limit [of time,] I will e'en bind
myself to go to Genoa and within three months from the day of my
departure hence to have done my will of thy wife and to bring back
with me, in proof thereof, sundry of her most precious things and such
and so many tokens that thou shalt thyself confess it to be truth, so
verily thou wilt pledge me thy faith not to come to Genoa within that
term nor write her aught of the matter.' Bernabo said that it liked
him well and albeit the other merchants endeavoured to hinder the
affair, foreseeing that sore mischief might come thereof, the two
merchants' minds were so inflamed that, in despite of the rest, they
bound themselves one to other by express writings under their hands.
This done, Bernabo abode behind, whilst Ambrogiuolo, as quickliest he
might, betook himself to Genoa. There he abode some days and informing
himself with the utmost precaution of the name of the street where the
lady dwelt and of her manner of life, understood of her that and more
than that which he had heard of her from Bernabo, wherefore himseemed
he was come on a fool's errand. However, he presently clapped up an
acquaintance with a poor woman, who was much about the house and whose
great well-wisher the lady was, and availing not to induce her to
aught else, he debauched her with money and prevailed with her to
bring him, in a chest wroughten after a fashion of his own, not only
into the house, but into the gentlewoman's very bedchamber, where,
according to the ordinance given her of him, the good woman commended
it to her care for some days, as if she had a mind to go somewhither.
The chest, then being left in the chamber and the night come,
Ambrogiuolo, what time he judged the lady to be asleep, opened the
chest with certain engines of his and came softly out into the
chamber, where there was a light burning, with whose aid he proceeded
to observe the ordinance of the place, the paintings and every other
notable thing that was therein and fixed them in his memory. Then,
drawing near the bed and perceiving that the lady and a little girl,
who was with her, were fast asleep, he softly altogether uncovered the
former and found that she was as fair, naked, as clad, but saw no sign
about her that he might carry away, save one, to wit, a mole which she
had under the left pap and about which were sundry little hairs as red
as gold. This noted he covered her softly up again, albeit, seeing her
so fair, he was tempted to adventure his life and lay himself by her
side; however, for that he had heard her to be so obdurate and
uncomplying in matters of this kind, he hazarded not himself, but,
abiding at his leisure in the chamber the most part of the night, took
from one of her coffers a purse and a night-rail, together with sundry
rings and girdles, and laying them all in his chest, returned thither
himself and shut himself up therein as before; and on this wise he did
two nights, without the lady being ware of aught. On the third day the
good woman came back for the chest, according to the given ordinance,
and carried it off whence she had taken it, whereupon Ambrogiuolo came
out and having rewarded her according to promise, returned, as
quickliest he might, with the things aforesaid, to Paris, where he
arrived before the term appointed. There he summoned the merchants who
had been present at the dispute and the laying of the wager and
declared, in Bernabo's presence, that he had won the wager laid
between them, for that he had accomplished that whereof he had vaunted
himself; and to prove this to be true, he first described the fashion
of the chamber and the paintings thereof and after showed the things
he had brought with him thence, avouching that he had them of herself.
Bernabo confessed the chamber to be as he had said and owned,
moreover, that he recognized the things in question as being in truth
his wife's; but said that he might have learned from one of the
servants of the house the fashion of the chamber and have gotten the
things in like manner; wherefore, an he had nought else to say,
himseemed not that this should suffice to prove him to have won.
Whereupon quoth Ambrogiuolo, 'In sooth this should suffice, but, since
thou wilt have me say more, I will say it. I tell thee that Madam
Ginevra thy wife hath under her left pap a pretty big mole, about
which are maybe half a dozen little hairs as red as gold.' When
Bernabo heard this, it was as if he had gotten a knife-thrust in the
heart, such anguish did he feel, and though he had said not a word,
his countenance, being all changed, gave very manifest token that what
Ambrogiuolo said was true. Then, after awhile, 'Gentlemen,' quoth he,
'that which Ambrogiuolo saith is true; wherefore, he having won, let
him come whenassoever it pleaseth him and he shall be paid.'
Accordingly, on the ensuing day Ambrogiuolo was paid in full and
Bernabo, departing Paris, betook himself to Genoa with fell intent
against the lady. When he drew near the city, he would not enter
therein, but lighted down a good score miles away at a country house
of his and despatched one of his servants, in whom he much trusted, to
Genoa with two horses and letters under his hand, advising his wife
that he had returned and bidding her come to him; and he privily
charged the man, whenas he should be with the lady in such place as
should seem best to him, to put her to death without pity and return
to him. The servant accordingly repaired to Genoa and delivering the
letters and doing his errand, was received with great rejoicing by the
lady, who on the morrow took horse with him and set out for their
country house. As they fared on together, discoursing of one thing and
another, they came to a very deep and lonely valley, beset with high
rocks and trees, which seeming to the servant a place wherein he
might, with assurance for himself, do his lord's commandment, he
pulled out his knife and taking the lady by the arm, said, 'Madam,
commend your soul to God, for needs must you die, without faring
farther.' The lady, seeing the knife and hearing these words, was all
dismayed and said, 'Mercy, for God's sake! Ere thou slay me, tell me
wherein I have offended thee, that thou wouldst put me to death.'
'Madam,' answered the man, 'me you have nowise offended; but wherein
you have offended your husband I know not, save that he hath commanded
me slay you by the way, without having any pity upon you, threatening
me, an I did it not, to have me hanged by the neck. You know well how
much I am beholden to him and how I may not gainsay him in aught that
he may impose upon me; God knoweth it irketh me for you, but I can no
otherwise.' Whereupon quoth the lady, weeping, 'Alack, for God's sake,
consent not to become the murderer of one who hath never wronged thee,
to serve another! God who knoweth all knoweth that I never did aught
for which I should receive such a recompense from my husband. But let
that be; thou mayst, an thou wilt, at once content God and thy master
and me, on this wise; to wit, that thou take these my clothes and give
me but thy doublet and a hood and with the former return to my lord
and thine and tell him that thou hast slain me; and I swear to thee,
by that life which thou wilt have bestowed on me, that I will remove
hence and get me gone into a country whence never shall any news of me
win either to him or to thee or into these parts.' The servant, who
was loath to slay her, was lightly moved to compassion; wherefore he
took her clothes and give her a sorry doublet of his and a hood,
leaving her sundry monies she had with her. Then praying her depart
the country, he left her in the valley and afoot and betook himself to
his master, to whom he avouched that not only was his commandment
accomplished, but that he had left the lady's dead body among a pack
of wolves, and Bernabo presently returned to Genoa, where the thing
becoming known, he was much blamed. As for the lady, she abode alone
and disconsolate till nightfall, when she disguised herself as most
she might and repaired to a village hard by, where, having gotten from
an old woman that which she needed, she fitted the doublet to her
shape and shortening it, made a pair of linen breeches of her shift;
then, having cut her hair and altogether transformed herself in the
guise of a sailor, she betook herself to the sea-shore, where, as
chance would have it, she found a Catalan gentleman, by name Senor
Encararch, who had landed at Alba from a ship he had in the offing, to
refresh himself at a spring there. With him she entered into parley
and engaging with him as a servant, embarked on board the ship, under
the name of Sicurano da Finale. There, being furnished by the
gentleman with better clothes, she proceeded to serve him so well and
so aptly that she became in the utmost favour with him. No great while
after it befell that the Catalan made a voyage to Alexandria with a
lading of his and carrying thither certain peregrine falcons for the
Soldan, presented them to him. The Soldan, having once and again
entertained him at meat and noting with approof the fashions of
Sicurano, who still went serving him, begged him[133] of his master,
who yielded him to him, although it irked him to do it, and Sicurano,
in a little while, by his good behaviour, gained the love and favour
of the Soldan, even as he had gained that of the Catalan. Wherefore,
in process of time, it befell that,--the time coming for a great
assemblage, in the guise of a fair, of merchants, both Christian and
Saracen, which was wont at a certain season of the year to be held in
Acre, a town under the seignory of the Soldan, and to which, in order
that the merchants and their merchandise might rest secure, the latter
was still used to despatch, besides other his officers, some one of
his chief men, with troops, to look to the guard,--he bethought
himself to send Sicurano, who was by this well versed in the language
of the country, on this service; and so he did. Sicurano accordingly
came to Acre as governor and captain of the guard of the merchants and
their merchandise and there well and diligently doing that which
pertained to his office and going round looking about him, saw many
merchants there, Sicilians and Pisans and Genoese and Venetians and
other Italians, with whom he was fain to make acquaintance, in
remembrance of his country. It befell, one time amongst others, that,
having lighted down at the shop of certain Venetian merchants, he
espied among other trinkets, a purse and a girdle, which he
straightway knew for having been his and marvelled thereat; but,
without making any sign, he carelessly asked to whom they pertained
and if they were for sale. Now Ambrogiuolo of Piacenza was come
thither with much merchandise on board a Venetian ship and hearing the
captain of the guard ask whose the trinkets were, came forward and
said, laughing, 'Sir, the things are mine and I do not sell them; but,
if they please you, I will gladly give them to you.' Sicurano, seeing
him laugh, misdoubted he had recognized him by some gesture of his;
but yet, keeping a steady countenance, he said, 'Belike thou laughest
to see me, a soldier, go questioning of these women's toys?' 'Sir,'
answered Ambrogiuolo, 'I laugh not at that; nay, but at the way I came
by them.' 'Marry, then,' said Sicurano, 'an it be not unspeakable,
tell me how thou gottest them, so God give thee good luck.' Quoth
Ambrogiuolo, 'Sir, a gentlewoman of Genoa, hight Madam Ginevra, wife
of Bernabo Lomellini, gave me these things, with certain others, one
night that I lay with her, and prayed me keep them for the love of
her. Now I laugh for that I mind me of the simplicity of Bernabo, who
was fool enough to lay five thousand florins to one that I would not
bring his wife to do my pleasure; the which I did and won the wager;
whereupon he, who should rather have punished himself for his
stupidity than her for doing that which all women do, returned from
Paris to Genoa and there, by what I have since heard, caused her put
to death.' Sicurano, hearing this, understood forthwith what was the
cause of Bernabo's anger against his wife[134] and manifestly
perceiving this fellow to have been the occasion of all her ills,
determined not to let him go unpunished therefor. Accordingly he
feigned to be greatly diverted with the story and artfully clapped up
a strait acquaintance with him, insomuch that, the fair being ended,
Ambrogiuolo, at his instance, accompanied him, with all his good, to
Alexandria. Here Sicurano let build him a warehouse and lodged in his
hands store of his own monies; and Ambrogiuolo, foreseeing great
advantage to himself, willingly took up his abode there. Meanwhile,
Sicurano, careful to make Bernabo clear of his[135] innocence, rested
not till, by means of certain great Genoese merchants who were then in
Alexandria, he had, on some plausible occasion of his[136] own
devising, caused him come thither, where finding him in poor enough
case, he had him privily entertained by a friend of his[137] against
it should seem to him[138] time to do that which he purposed. Now he
had already made Ambrogiuolo recount his story before the Soldan for
the latter's diversion; but seeing Bernabo there and thinking there
was no need to use farther delay in the matter, he took occasion to
procure the Soldan to have Ambrogiuolo and Bernabo brought before him
and in the latter's presence, to extort from the former, by dint of
severity, an it might not easily be done [by other means,] the truth
of that whereof he vaunted himself concerning Bernabo's wife.
Accordingly, they both being come, the Soldan, in the presence of
many, with a stern countenance commanded Ambrogiuolo to tell the truth
how he had won of Bernabo the five thousand gold florins; and Sicurano
himself, in whom he most trusted, with a yet angrier aspect,
threatened him with the most grievous torments, an he told it not;
whereupon Ambrogiuolo, affrighted on one side and another and in a
measure constrained, in the presence of Bernabo and many others,
plainly related everything, even as it passed, expecting no worse
punishment therefor than the restitution of the five thousand gold
florins and of the stolen trinkets. He having spoken, Sicurano, as he
were the Soldan's minister in the matter, turned to Bernabo and said
to him, 'And thou, what didst thou to thy lady for this lie?' Whereto
Bernabo replied, 'Overcome with wrath for the loss of my money and
with resentment for the shame which meseemed I had gotten from my
wife, I caused a servant of mine put her to death, and according to
that which he reported to me, she was straightway devoured by a
multitude of wolves,' These things said in the presence of the Soldan
and all heard and apprehended of him, albeit he knew not yet to what
end Sicurano, who had sought and ordered this, would fain come, the
latter said to him, 'My lord, you may very clearly see how much reason
yonder poor lady had to vaunt herself of her gallant and her husband,
for that the former at once bereaved her of honour, marring her fair
fame with lies, and despoiled her husband, whilst the latter more
credulous of others' falsehoods than of the truth which he might by
long experience have known, caused her to be slain and eaten of
wolves; and moreover, such is the goodwill and the love borne her by
the one and the other that, having long abidden with her, neither of
them knoweth her. But that you may the better apprehend that which
each of these hath deserved, I will,--so but you vouchsafe me, of
special favour to punish the deceiver and pardon the dupe,--e'en cause
her come hither into your and their presence.' The Soldan, disposed in
the matter altogether to comply with Sicurano's wishes, answered that
he would well and bade him produce the lady; whereat Bernabo marvelled
exceedingly, for that he firmly believed her to be dead, whilst
Ambrogiuolo, now divining his danger, began to be in fear of worse
than paying of monies and knew not whether more to hope or to fear
from the coming of the lady, but awaited her appearance with the
utmost amazement. The Soldan, then, having accorded Sicurano his wish,
the latter threw himself, weeping, on his knees before him and putting
off, as it were at one and the same time, his manly voice and
masculine demeanour, said, 'My lord, I am the wretched misfortunate
Ginevra, who have these six years gone wandering in man's disguise
about the world, having been foully and wickedly aspersed by this
traitor Ambrogiuolo and given by yonder cruel and unjust man to one
of his servants to be slain and eaten of wolves.' Then, tearing open
the fore part of her clothes and showing her breast, she discovered
herself to the Soldan and all else who were present and after, turning
to Ambrogiuolo, indignantly demanded of him when he had ever lain with
her, according as he had aforetime boasted; but he, now knowing her
and fallen well nigh dumb for shame, said nothing. The Soldan, who had
always held her a man, seeing and hearing this, fell into such a
wonderment that he more than once misdoubted that which he saw and
heard to be rather a dream than true. However, after his amazement had
abated, apprehending the truth of the matter, he lauded to the utmost
the life and fashions of Ginevra, till then called Sicurano, and
extolled her constancy and virtue; and letting bring her very
sumptuous woman's apparel and women to attend her, he pardoned
Bernabo, in accordance with her request, the death he had merited,
whilst the latter, recognizing her, cast himself at her feet, weeping
and craving forgiveness, which she, ill worthy as he was thereof,
graciously accorded him and raising him to his feet, embraced him
tenderly, as her husband. Then the Soldan commanded that Ambrogiuolo
should incontinent be bound to a stake and smeared with honey and
exposed to the sun in some high place of the city, nor should ever be
loosed thence till such time as he should fall of himself; and so was
it done. After this he commanded that all that had belonged to him
should be given to the lady, the which was not so little but that it
outvalued ten thousand doubloons. Moreover, he let make a very goodly
banquet, wherein he entertained Bernabo with honour, as Madam
Ginevra's husband, and herself as a very valiant lady and gave her, in
jewels and vessels of gold and silver and monies, that which amounted
to better[139] than other ten thousand doubloons. Then, the banquet
over, he caused equip them a ship and gave them leave to return at
their pleasure to Genoa, whither accordingly they returned with great
joyance and exceeding rich; and there they were received with the
utmost honour, especially Madam Ginevra, who was of all believed to be
dead and who, while she lived, was still reputed of great worth and
virtue. As for Ambrogiuolo, being that same day bounded to the stake
and anointed with honey, he was, to his exceeding torment, not only
slain, but devoured, of the flies and wasps and gadflies, wherewith
that country aboundeth, even to the bones, which latter, waxed white
and hanging by the sinews, being left unremoved, long bore witness of
his villainy to all who saw them. And on this wise did the deceiver
abide at the feet of the deceived."
