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EN EL GRAN ALMACÉN
«Así que en enero pasado, con el comienzo de una nevada en el aire a mi alrededor —¡y si se posaba sobre mí me delataría!—, cansado, helado, dolorido, inexpresablemente miserable, y aún apenas convencido de mi condición de invisible, comencé esta nueva vida a la que estoy entregado. No tenía refugio, ni recursos, ni ser humano alguno en el mundo en quien confiar. Haber revelado mi secreto me habría traicionado —habría hecho de mí un mero espectáculo y una rareza. No obstante, estuve a punto de abordar a algún transeúnte y arrojarme a su misericordia. Pero sabía demasiado bien el terror y la brutal crueldad que mis acercamientos evocarían. No hice planes en la calle. Mi único objetivo era cobijarme de la nieve, cubrirme y entrar en calor; entonces podría esperar planear. Pero aun para mí, un Hombre Invisible, las hileras de casas londinenses se alzaban cerradas con cerrojos y trancas, inexpugnables.
«Solo una cosa veía con claridad ante mí: la cruda exposición y la miseria de la nevada y de la noche.
»Y entonces tuve una idea brillante. Doblé por uno de los caminos que van de Gower Street a Tottenham Court Road, y me hallé frente a Omniums, el gran establecimiento donde se compra de todo —usted conoce el lugar: carnes, comestibles, ropa blanca, muebles, vestimenta, cuadros al óleo incluso—, un inmenso y serpenteado conjunto de tiendas más que una sola tienda. Había pensado que encontraría las puertas abiertas, pero estaban cerradas, y mientras estaba en la amplia entrada se detuvo un carruaje afuera, y un hombre de uniforme —ya sabe, la clase de personaje con “Omnium” en la gorra— abrió la puerta de par en par. Logré entrar, y caminando por la tienda —era un departamento donde vendían cintas, guantes y medias y ese tipo de cosas— llegué a una zona más espaciosa dedicada a cestas de picnic y muebles de mimbre.
»No me sentí seguro allí, sin embargo; la gente iba y venía, y rondé inquieto hasta topar con una enorme sección en un piso superior que contenía multitud de camas, y trepé por encima de ellas, y hallé por fin un lugar de reposo entre una inmensa pila de colchones de borra plegados. El lugar ya estaba iluminado y agradablemente cálido, y decidí quedarme donde estaba, vigilando con cautela a los dos o tres grupos de dependientes y clientes que deambulaban por allí, hasta que llegara la hora de cierre. Entonces podría, pensé, saquear el lugar en busca de comida y ropa, y disfrazado, merodear por él y examinar sus recursos, quizá dormir sobre algunos de los lechos. Ese parecía un plan aceptable. Mi idea era procurarme ropa para convertirme en una figura embozada pero aceptable, conseguir dinero, y luego recuperar mis libros y paquetes donde me aguardaban, tomar alojamiento en alguna parte y elaborar planes para la completa realización de las ventajas que mi invisibilidad me daba (como aún imaginaba) sobre mis semejantes.
»La hora de cierre llegó pronto bastante. No podían haber pasado más de una hora desde que tomé posición en los colchones cuando noté que corrían las persianas de las ventanas, y que los clientes eran encaminados hacia la puerta. Y entonces un número de jóvenes diligentes comenzó con notable presteza a ordenar los géneros que quedaban revueltos. Dejé mi escondrijo a medida que disminuían las multitudes, y merodeé con cautela hacia las partes menos desoladas de la tienda. Me sorprendió en verdad observar lo rápido que los jóvenes y las jóvenes recogían los géneros expuestos para la venta durante el día. Todas las cajas de mercancías, los tejidos colgados, los festones de encaje, las cajas de dulces en la sección de comestibles, las exhibiciones de esto y aquello, eran bajados de un tirón, plegados, golpeados para meterlos en receptáculos ordenados, y todo lo que no podía bajarse y guardarse recibía el lance de sábanas de un material basto como arpillera. Finalmente todas las sillas fueron vueltas sobre los mostradores, dejando el suelo despejado. En cuanto cada uno de estos jóvenes terminaba, él o ella se encaminaba presuroso a la puerta con una expresión de animación como rara vez he observado en un dependiente. Luego vino un grupo de muchachos esparciendo serrín y cargando cubos y escobas. Tuve que esquivar para apartarme del camino, y aun así, mi tobillo recibió una picadura del serrín. Por algún tiempo, vagando por los departamentos cubiertos y oscurecidos, pude oír las escobas en su labor. Y al fin, una buena hora o más después de que la tienda se cerrara, llegó un ruido de cerraduras. El silencio cayó sobre el lugar, y me hallé vagando por las vastas e intrincadas tiendas, galerías, salas de exposición del sitio, solo. Era muy quieto; en un lugar recuerdo haber pasado cerca de una de las entradas de Tottenham Court Road y escuchar el taconeo de los que pasaban.
»Mi primera visita fue al lugar donde había visto medias y guantes en venta. Estaba oscuro, y tuve el demonio de una búsqueda tras fósforos, que hallé al fin en el cajón del pequeño mostrador de caja. Luego tuve que conseguir una vela. Tuve que arrancar envolturas y registrar un número de cajas y cajones, pero al fin logré sacar lo que buscaba; la etiqueta de la caja los llamaba calzoncillos de lana de cordero, y camisetas de lana de cordero. Luego calcetines, un grueso bufanda, y entonces fui al lugar de la ropa y tomé pantalones, una chaqueta de descanso, un abrigo y un sombrero caído —una clase de sombrero clerical con el ala vuelta hacia abajo. Comencé a sentirme un ser humano de nuevo, y mi siguiente pensamiento fue comida.
»Arriba había un departamento de refrescos, y allí conseguí carne fría. Quedaba café aún en la urna, y encendí el gas y lo calenté de nuevo, y en conjunto no me fue mal. Después, merodeando por el lugar en busca de mantas —tuve al fin que conformarme con un montón de edredones de pluma—, di con una sección de comestibles con mucho chocolate y frutas confitadas, más de las que me convenían en verdad —y algo de borgoña blanco. Y cerca de allí había un departamento de juguetes, y tuve una idea brillante. Hallé algunas narices artificiales —narices postizas, ya sabe—, y pensé en anteojos oscuros. Pero Omniums no tenía departamento de óptica. Mi nariz había sido en verdad una dificultad —había pensado en pintura. Pero el descubrimiento puso mi mente a correr sobre pelucas y máscaras y cosas por el estilo. Finalmente me dormí en un montón de edredones de pluma, muy cálido y cómodo.
»Mis últimos pensamientos antes de dormir fueron los más agradables que había tenido desde el cambio. Estaba en un estado de serenidad física, y eso se reflejaba en mi mente. Pensé que podría escabullirme sin ser observado por la mañana con mi ropa puesta, embozando mi rostro con una envoltura blanca que había tomado, comprar, con el dinero que llevaba, anteojos y así sucesivamente, y completar así mi disfraz. Caí en sueños desordenados de todas las cosas fantásticas que habían ocurrido durante los últimos días. Vi al feo judío pequeño del casero vociferando en sus habitaciones; vi a sus dos hijos maravillados, y el rostro nudoso de la arrugada vieja cuando pidió su gato. Experimenté de nuevo la extraña sensación de ver desaparecer el paño, y así volví a la ladera ventosa y al viejo clérigo husmeante mascullando “polvo eres y en polvo te convertirás” junto a la tumba abierta de mi padre.
»“Tú también”, dijo una voz, y de súbito me estaban forzando hacia la tumba. Luché, grité, apelé a los dolientes, pero ellos continuaron pétreamente siguiendo el oficio; el viejo clérigo, también, nunca titubeó en su monótono y husmeante ritual. Comprendí que era invisible e inaudible, que fuerzas abrumadoras me tenían en su garra. Luché en vano, fui forzado sobre el borde, el ataúd sonó hueco cuando caí sobre él, y la grava vino tras de mí a paladas. Nadie me atendió, nadie fue consciente de mí. Hice convulsivos esfuerzos y desperté.
»Había llegado el pálido amanecer londinense, el lugar estaba lleno de una fría luz gris que se filtraba por los bordes de las persianas de las ventanas. Me incorporé, y por un tiempo no pude pensar dónde podría estar este amplio aposento, con sus mostradores, sus pilas de telas enrolladas, su montón de edredones y cojines, sus pilares de hierro. Luego, cuando el recuerdo volvió a mí, oí voces en conversación.
»Entonces lejos, al fondo del lugar, en la luz más clara de algún departamento que ya había alzado sus persianas, vi acercarse a dos hombres. Me levanté de un salto, mirando a mi alrededor por algún modo de escape, y aun cuando lo hacía el sonido de mi movimiento los hizo conscientes de mí. Supongo que vieron meramente una figura moviéndose queda y rápidamente lejos. “¿Quién anda ahí?”, gritó uno, y “¡Deténgase ahí!”, vociferó el otro. Me lancé por una esquina y di de lleno —¡una figura sin rostro, tenga en cuenta!— contra un muchacho desgarbado de quince años. Él chilló y yo lo derribé de un empellón, pasé junto a él a la carrera, doblé otra esquina, y por feliz inspiración me arrojé detrás de un mostrador. En otro momento pasaron corriendo unos pies y oí voces gritando, “¡Todos a las puertas!”, preguntando qué “pasaba”, y dándose unos a otros consejos de cómo atraparme.
»Tendido en el suelo, me sentí aterrorizado fuera de mis cabales. Pero —por extraño que parezca— no se me ocurrió en el momento quitarme la ropa como debería haber hecho. Había decidido, supongo, escapar con ella puesta, y eso me gobernaba. Y entonces por el pasillo de los mostradores llegó un gritar de “¡Aquí está!”
»Salté en pie, arranqué una silla del mostrador, y la lancé girando contra el necio que había gritado, giré, entré en otra vuelta tras una esquina, lo envié dando tumbos, y subí las escaleras a la carrera. Él mantuvo el pie, dio un grito de caza, y subió por la escalera caliente tras de mí. En la escalera había amontonada una multitud de aquellas cosas de barro de colores brillantes —¿cómo se llaman?
»—Jarrones artísticos —sugirió Kemp.
»¡Eso! Jarrones artísticos. Bien, giré en el último peldaño y me volví, arranqué uno de una pila y lo estrellé en su tonta cabeza mientras venía hacia mí. Toda la pila de jarrones cayó de golpe, y oí gritos y pasos corriendo desde todas partes. Hice una loca carrera hacia el lugar de refrescos, y allí había un hombre de blanco como un cocinero, que tomó la persecución. Di un último y desesperado giro y me hallé entre lámparas y quincallería. Fui detrás del mostrador de esto, y aguardé por mi cocinero, y cuando él irrumpió al frente de la caza, lo doblé con una lámpara. Cayó, y me agaché tras el mostrador y comencé a quitarme la ropa tan rápido como pude. Abrigo, chaqueta, pantalones, zapatos estaban bien, pero una camiseta de lana de cordero le sienta a un hombre como una piel. Oí venir más hombres, mi cocinero yacía quieto al otro lado del mostrador, aturdido o aterrorizado hasta el silencio, y tuve que hacer otro dash por ello, como un conejo cazado fuera de un montón de leña.
»“¡Por aquí, policía!”, oí que alguien gritaba. Me hallé en mi cuarto de camas de nuevo, y al final de un desierto de armarios. Corrí entre ellos, me tendí plano, me libré de la camiseta tras infinito retorcer, y me puse en pie como hombre libre otra vez, jadeante y asustado, cuando el policía y tres de los dependientes doblaron la esquina. Se lanzaron sobre la camiseta y los calzoncillos, y agarraron los pantalones. “Está soltando su botín”, dijo uno de los jóvenes. “Tiene que estar en alguna parte aquí”.
»Pero no me hallaron del mismo modo.
»Me quedé observándolos cazarme por un tiempo, y maldiciendo mi mala suerte en perder la ropa. Luego entré a la sala de refrescos, bebí un poco de leche que hallé allí, y me senté junto al fuego a considerar mi posición.
»En poco rato entraron dos asistentes y comenzaron a hablar del asunto muy excitados y como los necios que eran. Oí una cuenta magnificada de mis depredaciones, y otras especulaciones sobre mi paradero. Entonces volví a urdir planes. La dificultad insuperable del lugar, especialmente ahora que estaba alertado, era sacar botín alguno de él. Bajé al almacén para ver si había alguna chance de empacar y dirigir un paquete, pero no pude entender el sistema de registro. Hacia las once, habiendo deshelado la nieve al caer, y siendo el día más despejado y un poco más cálido que el anterior, decidí que el Emporio era desesperado, y salí de nuevo, exasperado por mi falta de éxito, con solo los más vagos planes de acción en mi mente.»