The Invisible Man · CHAPTER III.

DIE TAUSENDUNDINE FLASCHEN

So geschah es, dass an einem neunundzwanzigsten Februar, zu Beginn des Tauwetters, diese seltsame Person aus dem Unendlichen herab in das Dorf Iping fiel. Am nächsten Tag traf sein Gepäck durch den Schneematsch ein – und es war ein höchst bemerkenswertes Gepäck. Da waren allerdings ein paar Koffer, wie sie ein vernünftiger Mensch benötigen mochte, doch zusätzlich gab es eine Kiste mit Büchern – großen, dicken Büchern, von denen einige nur in einer unverständlichen Handschrift verfasst waren – und ein Dutzend oder mehr Kisten, Boxen und Behälter, die in Stroh verpackte Gegenstände enthielten, wie es Hall schien, der mit beiläufiger Neugier am Stroh zog – Glasflaschen. Der Fremde, in Hut, Mantel, Handschuhen und Umhang gehüllt, kam ungeduldig heraus, um Fearensides Karren entgegenzutreten, während Hall ein Wort oder zwei der Unterhaltung wechselte, bevor er half, sie hineinzutragen. Er kam heraus, ohne Fearensides Hund zu bemerken, der in einem _dilettantenhaften_ Geist an Halls Beinen schnüffelte. „Kommt mit den Kisten“, sagte er. „Ich habe lange genug gewartet.“

Und er kam die Stufen hinab auf das Ende des Karrens zu, als wolle er die kleinere Kiste in die Hand nehmen.

Sobald jedoch Fearensides Hund ihn erblickt hatte, begann er zu sträuben und wild zu knurren, und als er die Stufen hinuntersprang, machte er einen unentschlossenen Satz und sprang dann direkt auf seine Hand. „Hüp!“, rief Hall und sprang zurück, denn er war kein Held mit Hunden, und Fearenside heulte: „Platz!“ und riss seine Peitsche.

Sie sahen, dass die Zähne des Hundes von der Hand abgeglitten waren, hörten einen Tritt, sahen den Hund einen Flankensprung ausführen und an des Fremden Bein landen, und hörten das Zerreißen seiner Hose. Dann erreichte das feinere Ende von Fearensides Peitsche sein Eigentum, und der Hund, mit Entsetzen jaulend, zog sich unter die Räder des Wagens zurück. Es war alles das Werk einer schnellen halben Minute. Niemand sprach, alle schrien. Der Fremde blickte schnell auf seinen zerrissenen Handschuh und auf sein Bein, tat, als wolle er sich nach letzterem bücken, drehte sich dann um und raste die Stufen hinauf in das Wirtshaus.

„Du Bestie, du!“, sagte Fearenside, stieg mit der Peitsche in der Hand vom Wagen, während der Hund ihn durch das Rad beobachtete. „Komm her“, sagte Fearenside – „Besser ist es.“

Hall hatte mit offenem Mund gestanden. „Er ist gebissen worden“, sagte Hall. „Ich sollte besser gehen und nach ihm sehen“, und er trottete dem Fremden nach. Er traf Mrs. Hall im Flur. „Der Hund des Fuhrmanns“, sagte er, „hat ihn gebissen.“

Er ging geradewegs hinauf, und da die Tür des Fremden offen stand, stieß er sie auf und trat ohne jede Zeremonie ein, da er von naturhaft mitfühlender Gesinnung war.

Die Jalousie war heruntergelassen und das Zimmer düster. Er erhaschte einen Blick auf ein höchst seltsames Ding, was wie ein handloser Arm war, der ihm zuwinkte, und ein Gesicht mit drei riesigen unbestimmten Flecken auf Weiß, sehr ähnlich dem Gesicht eines blassen Stiefmütterchens. Dann wurde er heftig gegen die Brust geschlagen, zurückgeschleudert, und die Tür wurde ihm vor der Nase zugeschlagen und verriegelt. Es ging so schnell, dass es ihm keine Zeit zum Beobachten ließ. Ein Winken unentzifferbarer Gestalten, ein Schlag und ein Aufprall. Dort stand er auf dem kleinen dunklen Absatz und wunderte sich, was es wohl war, das er gesehen hatte.

Ein paar Minuten später stieß er wieder zu der kleinen Gruppe, die sich vor dem „Coach and Horses“ gebildet hatte. Da war Fearenside, der alles zum zweiten Mal wieder erzählte; da war Mrs. Hall, die sagte, sein Hund habe kein Recht, ihre Gäste zu beißen; da war Huxter, der Krämer von gegenüber, fragend; und Sandy Wadgers von der Schmiede, richterlich; daneben Frauen und Kinder, alle sagten sie Torheiten: „Würde nicht mich beißen lassen, ich weiß“; „Ist nicht recht, solche Hunde zu haben“; „Warum hat er ihn dann gebissen?“ und so weiter.

Mr. Hall, der von den Stufen auf sie starrte und zuhörte, fand es unglaublich, dass er etwas so sehr Bemerkenswertes oben auf der Treppe gesehen haben sollte. Überdies war sein Wortschatz viel zu begrenzt, um seine Eindrücke auszudrücken.

„Er will keine Hilfe, sagt er“, sagte er auf die Frage seiner Frau. „Wir sollten besser sein Gepäck hineintragen.“

„Er sollte es sofort ätzen lassen“, sagte Mr. Huxter; „besonders wenn es irgendwie entzündet ist.“

„Ich würde ihn erschießen, das ist, was ich täte“, sagte eine Dame in der Gruppe.

Plötzlich begann der Hund wieder zu knurren.

„Kommt schon“, rief eine zornige Stimme in der Türöffnung, und dort stand der vermummte Fremde mit hochgeschlagenem Kragen und heruntergebogenem Hutrand. „Je eher ihr diese Dinge hineinbringt, desto mehr werde ich erfreut sein.“ Es wird von einem anonymen Zuschauer berichtet, dass seine Hose und Handschuhe gewechselt worden waren.

„Wurden Sie verletzt, Sir?“, sagte Fearenside. „Es tut mir sehr leid, dass der Hund—“

„Keineswegs“, sagte der Fremde. „Hat die Haut nicht aufgebrochen. Beeilt euch mit den Sachen.“

Dann fluchte er leise vor sich hin, wie Mr. Hall behauptet.

Sobald die erste Kiste, gemäß seinen Anweisungen, in das Parlor getragen war, warf sich der Fremde mit außerordentlicher Eile darauf und begann, sie auszupacken, wobei er das Stroh völlig ohne Rücksicht auf Mrs. Halls Teppich verstreute. Und aus ihr begann er Flaschen hervorzubringen – kleine fette Flaschen mit Pulvern, kleine und schlanke Flaschen mit farbigen und weißen Flüssigkeiten, geriffelte blaue Flaschen mit der Aufschrift Gift, Flaschen mit runden Körpern und schlanken Hälsen, große grüne Glasflaschen, große weiße Glasflaschen, Flaschen mit Glasstopfen und bereiften Etiketten, Flaschen mit feinen Korken, Flaschen mit Spunden, Flaschen mit hölzernen Verschlüssen, Weinflaschen, Salatölflaschen – und stellte sie in Reihen auf das Chiffonier, auf den Kaminsims, auf den Tisch unter dem Fenster, um den Boden herum, auf das Bücherregal – überall. Die Apotheke in Bramblehurst konnte nicht die Hälfte so vieler Flaschen aufweisen. Ein ganz beachtlicher Anblick. Kiste um Kiste lieferte Flaschen, bis alle sechs leer waren und der Tisch hoch mit Stroh lag; die einzigen Dinge, die außer den Flaschen aus diesen Kisten kamen, waren eine Anzahl Reagenzgläser und eine sorgfältig verpackte Waage.

Und sobald die Kisten ausgepackt waren, ging der Fremde zum Fenster und machte sich an die Arbeit, ohne sich im Geringsten um das Stroh, das Feuer, das ausgegangen war, die Kiste mit Büchern draußen oder das Gepäck zu kümmern, das nach oben gebracht worden war.

Als Mrs. Hall ihm sein Abendessen hineinbrachte, war er bereits so sehr in seine Arbeit vertieft, dass er nicht hörte, bis sie den Großteil des Strohs beiseite gefegt und das Tablett auf den Tisch gestellt hatte, vielleicht mit einigem Nachdruck, da sie den Zustand des Fußbodens sah. Da drehte er den Kopf halb und sofort wieder weg. Doch sie sah, dass er seine Brille abgenommen hatte; sie lag neben ihm auf dem Tisch, und es schien ihr, als seien seine Augenhöhlen außerordentlich hohl. Er setzte seine Brille wieder auf und drehte sich dann um und sah sie an. Sie wollte sich gerade über das Stroh auf dem Boden beschweren, als er ihr zuvorkam.

„Ich wünschte, Sie kämen nicht ohne Anklopfen herein“, sagte er in dem Ton abnormaler Erbitterung, der so charakteristisch für ihn schien.

„Ich klopfte, aber scheinbar—“

„Vielleicht taten Sie das. Aber in meinen Untersuchungen – meinen wirklich sehr dringenden und notwendigen Untersuchungen – die geringste Störung, das Rütteln einer Tür – ich muss Sie bitten—“

„Gewiss, Sir. Sie können abschließen, wenn Sie so sind, wissen Sie. Jederzeit.“

„Eine sehr gute Idee“, sagte der Fremde.

„Dieses Stroh, Sir, wenn ich mir erlauben dürfte anzumerken—“

„Tun Sie es nicht. Wenn das Stroh Ärger macht, setzen Sie es auf die Rechnung.“ Und er murmelte sie an – Worte, verdächtig wie Flüche.

Er war so eigenartig, dort stehend, so aggressiv und explosiv, Flasche in der einen und Reagenzglas in der anderen Hand, dass Mrs. Hall ganz erschrocken war. Doch sie war eine entschlossene Frau. „In welchem Fall möchte ich wissen, Sir, was Sie für—“

„Einen Schilling – setzen Sie einen Schilling an. Sicherlich ist ein Schilling genug?“

„Also gut“, sagte Mrs. Hall und nahm das Tischtuch auf und begann, es über den Tisch zu breiten. „Wenn Sie zufrieden sind, natürlich—“

Er drehte sich um und setzte sich, mit dem Mantelkragen zu ihr gewandt.

Den ganzen Nachmittag arbeitete er bei verriegelter Tür und, wie Mrs. Hall bezeugt, größtenteils in Stille. Aber einmal gab es einen Stoß und ein Klingen von Flaschen, die aneinander schlugen, als wäre der Tisch getroffen worden, und das Zersplittern einer gewaltsam hingeworfenen Flasche, und dann ein rasches Auf-und-ab-Schreiten im Zimmer. In der Furcht, „etwas sei nicht in Ordnung“, ging sie zur Tür und lauschte, ohne zu klopfen.

„Ich kann nicht weitermachen“, schrie er. „Ich kann nicht weitermachen. Dreihunderttausend, vierhunderttausend! Die ungeheure Menge! Betrogen! Mein ganzes Leben könnte es dauern! … Geduld! Geduld wahrhaftig! … Narr! Narr!“

Es gab ein Geräusch von Nagelschuhen auf den Ziegeln in der Bar, und Mrs. Hall musste den Rest seines Selbstgesprächs sehr widerwillig zurücklassen. Als sie zurückkehrte, war das Zimmer wieder still, abgesehen vom leisen Knistern seines Stuhls und dem gelegentlichen Klirren einer Flasche. Es war vorbei; der Fremde hatte die Arbeit wieder aufgenommen.

Als sie ihm den Tee brachte, sah sie zerbrochenes Glas in der Ecke des Zimmers unter dem konkaven Spiegel und einen goldenen Fleck, der achtlos weggewischt worden war. Sie machte ihn darauf aufmerksam.

„Setzen Sie es auf die Rechnung“, fuhr ihr Besucher sie an. „Um Gottes willen, beunruhigen Sie mich nicht. Wenn Schaden entstanden ist, setzen Sie es auf die Rechnung“, und er fuhr fort, eine Liste in dem Exercise-Buch vor ihm abzuhaken.

„Ich werde euch etwas sagen“, meinte Fearenside geheimnisvoll. Es war später Nachmittag, und sie waren in dem kleinen Bierlokal von Iping Hanger.

„Nun?“, sagte Teddy Henfrey.

„Dieser Bursche, von dem du sprichst, den mein Hund biss. Nun – er ist schwarz. Wenigstens seine Beine. Ich sah durch den Riss seiner Hose und den Riss seines Handschuhs. Man hätte eine Art Rosa erwartet, nicht wahr? Nun – da war keins. Nur Schwärze. Ich sage euch, er ist so schwarz wie mein Hut.“

„Meine Güte!“, sagte Henfrey. „Es ist ein seltsamer Fall durch und durch. Warum, seine Nase ist so rosa wie Farbe!“

„Das ist wahr“, sagte Fearenside. „Das weiß ich. Und ich sage euch, was ich denke. Dieser Mann ist ein Scheck, Teddy. Schwarz hier und weiß da – in Flecken. Und er schämt sich. Er ist eine Art Mischling, und die Farbe ist fleckig abgegangen statt sich zu mischen. Ich habe von solchen Dingen gehört. Und es ist der gewöhnliche Weg bei Pferden, wie jeder sehen kann.“

THE THOUSAND AND ONE BOTTLES

So it was that on the twenty-ninth day of February, at the beginning of the thaw, this singular person fell out of infinity into Iping village. Next day his luggage arrived through the slush—and very remarkable luggage it was. There were a couple of trunks indeed, such as a rational man might need, but in addition there were a box of books—big, fat books, of which some were just in an incomprehensible handwriting—and a dozen or more crates, boxes, and cases, containing objects packed in straw, as it seemed to Hall, tugging with a casual curiosity at the straw—glass bottles. The stranger, muffled in hat, coat, gloves, and wrapper, came out impatiently to meet Fearenside’s cart, while Hall was having a word or so of gossip preparatory to helping bring them in. Out he came, not noticing Fearenside’s dog, who was sniffing in a _dilettante_ spirit at Hall’s legs. “Come along with those boxes,” he said. “I’ve been waiting long enough.”

And he came down the steps towards the tail of the cart as if to lay hands on the smaller crate.

No sooner had Fearenside’s dog caught sight of him, however, than it began to bristle and growl savagely, and when he rushed down the steps it gave an undecided hop, and then sprang straight at his hand. “Whup!” cried Hall, jumping back, for he was no hero with dogs, and Fearenside howled, “Lie down!” and snatched his whip.

They saw the dog’s teeth had slipped the hand, heard a kick, saw the dog execute a flanking jump and get home on the stranger’s leg, and heard the rip of his trousering. Then the finer end of Fearenside’s whip reached his property, and the dog, yelping with dismay, retreated under the wheels of the waggon. It was all the business of a swift half-minute. No one spoke, everyone shouted. The stranger glanced swiftly at his torn glove and at his leg, made as if he would stoop to the latter, then turned and rushed swiftly up the steps into the inn. They heard him go headlong across the passage and up the uncarpeted stairs to his bedroom.

“You brute, you!” said Fearenside, climbing off the waggon with his whip in his hand, while the dog watched him through the wheel. “Come here,” said Fearenside—“You’d better.”

Hall had stood gaping. “He wuz bit,” said Hall. “I’d better go and see to en,” and he trotted after the stranger. He met Mrs. Hall in the passage. “Carrier’s darg,” he said “bit en.”

He went straight upstairs, and the stranger’s door being ajar, he pushed it open and was entering without any ceremony, being of a naturally sympathetic turn of mind.

The blind was down and the room dim. He caught a glimpse of a most singular thing, what seemed a handless arm waving towards him, and a face of three huge indeterminate spots on white, very like the face of a pale pansy. Then he was struck violently in the chest, hurled back, and the door slammed in his face and locked. It was so rapid that it gave him no time to observe. A waving of indecipherable shapes, a blow, and a concussion. There he stood on the dark little landing, wondering what it might be that he had seen.