HI
लेकिन कप्तान अब झगड़ा करने पर तुला था। उसने आवाज़ ऊँची की। “अगर वह दोबारा जहाज़ के इस सिरे पर आया, तो मैं उसकी अंतड़ियाँ निकाल दूँगा, मैं तुमसे कहता हूँ। उसकी धिक्कार-भरी अंतड़ियाँ निकाल दूँगा! तुम कौन होते हैं, _मुझे_ बताने वाले कि _मुझे_ क्या करना है? मैं तुमसे कहता हूँ, मैं इस जहाज़ का कप्तान हूँ,—कप्तान और मालिक। मैं यहाँ का कानून हूँ, मैं तुमसे कहता हूँ,—कानून और पैग़म्बर। मैंने सौदा किया था कि एक आदमी और उसके साथी को अरिका तक ले जाऊँ और वापस लाऊँ, और कुछ जानवर वापस ले आऊँ। मैंने कभी सौदा नहीं किया था कि कोई पागल शैतान और एक बेवकूफ़ हड्डी-काट, एक—”
खैर, जो उसने मॉन्टगोमेरी को कहा, उसकी परवाह मत कीजिए। मैंने देखा कि मॉन्टगोमेरी एक कदम आगे बढ़ा, और मैंने बीच में पड़कर कहा। “वह नशे में है,” मैंने कहा। कप्तान ने पहले से भी बदतर गालियों की झड़ी लगानी शुरू कर दी। “चुप रहो!” मैंने उस पर तीख़ा पलटते हुए कहा, क्योंकि मैंने मॉन्टगोमेरी के सफ़ेद चेहरे में ख़तरा देख लिया था। और इसी के साथ मैंने वह पूरी बरसात अपने ऊपर बुला ली।
फिर भी, मुझे खुशी थी कि एक झड़प, जो बहुत करीब आ पहुँची थी, टल गई, चाहे इसकी कीमत कप्तान की नशे भरी दुर्भावना के रूप में चुकानी पड़ी। मैं नहीं समझता कि मैंने पहले कभी किसी आदमी के मुँह से इतनी गंदी भाषा निरंतर बहती सुनी हो, हालाँकि मैंने काफ़ी विचित्र संगतों में समय बिताया है। उसका कुछ भाग सहन करना मुझे कठिन लगा, यद्यपि मैं नम्र स्वभाव का आदमी हूँ; लेकिन निश्चय ही, जब मैंने कप्तान से “चुप रहो” कहा, तो मैं भूल गया था कि मैं मात्र मानव-मलबे का एक टुकड़ा था, अपने साधनों से कटा हुआ और जिसका किराया अदा नहीं हुआ; जहाज़ की दरियादिली या उसकी जोखिम-भरी मुहिम का आकस्मिक आश्रित मात्र। उसने मुझे यह बात काफ़ी ज़ोर-शोर से याद दिलाई; परन्तु कम से कम मैंने लड़ाई तो टाल ही दी।
IV. स्कूनर की रेलिंग पर।
उस रात सूर्यास्त के बाद ज़मीन दिखाई दी, और स्कूनर रुक गया। मॉन्टगोमरी ने संकेत दिया कि यही उसकी मंज़िल है। वह इतनी दूर थी कि कोई विवरण नहीं दिख सकता था; उस समय वह मुझे अनिश्चित नीले-भूरे समुद्र में धुँधले नीले रंग का एक निचला धब्बा मात्र लग रही थी। उससे धुएँ की एक लगभग ऊर्ध्वाधर लकीर आकाश की ओर उठ रही थी। जब यह ज़मीन दिखाई दी, तो कप्तान डेक पर नहीं था। मुझ पर अपना क्रोध उगलने के बाद वह लड़खड़ाता हुआ नीचे चला गया था, और मेरे समझ से वह अपने ही केबिन के फर्श पर सो गया। मेट ने वस्तुतः कमान संभाल ली। वह वही दुबला-पतला, अल्पभाषी व्यक्ति था जिसे हमने पतवार पर देखा था। प्रतीत होता था कि वह मॉन्टगोमरी से बहुत नाराज़ था। उसने हम दोनों में से किसी की ओर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया। मैंने बात करने के कुछ असफल प्रयास किए, फिर हमने उसके साथ उदास चुप्पी में भोजन किया। मुझे यह भी महसूस हुआ कि नाविक मेरे साथी और उसके जानवरों को अत्यंत अमित्र भाव से देख रहे थे।
मैंने पाया कि मॉन्टगोमरी इन प्राणियों के साथ अपने प्रयोजन और अपने गंतव्य के बारे में बड़ा ही अल्पभाषी था; और यद्यपि मैं दोनों ही बातों को लेकर बढ़ती हुई उत्सुकता का अनुभव कर रहा था, तो भी मैंने उस पर दबाव नहीं डाला।
हम डेक के पिछले हिस्से पर तब तक बातें करते रहे जब तक आकाश तारों से घना नहीं हो गया। पीली बत्ती से जगमगाते अगले डेक से कभी-कभार आनेवाली आवाज़ और जानवरों की कभी-कभी की हलचल के अलावा, रात बिल्कुल शांत थी। प्यूमा सिकुड़कर लेटा हुआ था, चमकती आँखों से हमें देख रहा था; अपने पिंजरे के कोने में वह एक काला ढेर था। मॉन्टगोमरी ने कुछ सिगार निकाले। उसने मुझसे लंदन के बारे में उस लहज़े में बात की जिसमें आधी पीड़ा और पुरानी यादों का मरहम होता है; वहाँ हुए बदलावों के बारे में उसने तरह-तरह के सवाल पूछे। वह ऐसे बोल रहा था मानो अपने उस जीवन से प्रेम करता आया हो, और अचानक अपरिवर्तनीय रूप से उससे काट दिया गया हो। मैंने भी जितना बन पड़ा, इस-उस बारे में बातें छेड़ीं। इस पूरे समय उसकी विचित्रता मेरे मन में एक रूप गढ़ती जा रही थी; और जब मैं बातें कर रहा था, अपने पीछे कम्पास-लालटेन की धुँधली रोशनी में मैं उसके विचित्र, पीले चेहरे को टकटकी लगाकर देखता रहा। फिर मैंने बाहर अंधकारमय समुद्र की ओर देखा, जहाँ उस धुंधलके में उसका छोटा-सा द्वीप छिपा हुआ था।
मुझे ऐसा जान पड़ा कि यह व्यक्ति केवल मेरी जान बचाने के लिए उस अनंत विस्तार से निकलकर आया था। कल वह जहाज़ के किनारे से उतर जाएगा, और मेरे अस्तित्व से फिर लुप्त हो जाएगा। भले ही यह साधारण परिस्थितियों में हुआ होता, तो भी यह मुझे कुछ विचार में डाल देता; पर सबसे पहले तो यह विलक्षणता थी कि एक शिक्षित मनुष्य इस अज्ञात नन्हे द्वीप पर रहता था, और उसी से जुड़ी हुई थी उसके सामान की असाधारण प्रकृति। मैंने अपने को कप्तान का प्रश्न दोहराते पाया। उसे उन पशुओं से क्या चाहिए था? और जब मैंने शुरू में उनके विषय में कुछ कहा था, तो उसने यह दिखावा क्यों किया था कि वे उसके नहीं हैं? फिर, उसके निजी सेवक में एक विचित्रता थी जिसने मुझ पर गहरा प्रभाव डाला था। इन परिस्थितियों ने उस मनुष्य के चारों ओर रहस्य की धुंध सी तान दी। उन्होंने मेरी कल्पना को जकड़ लिया, और मेरी ज़बान को रोक दिया।
रात के करीब आते-आते हमारी लंदन की बातचीत समाप्त हो गई, और हम अगल-बगल खड़े होकर जहाज़ की दीवारों पर झुक गए, और खामोश, तारों-भरे समुद्र पर स्वप्निल दृष्टि से देखने लगे, प्रत्येक अपने-अपने विचारों में डूबा हुआ। यह भावुकता का वातावरण था, और मैंने अपना आभार प्रकट करना शुरू किया।
"अगर मैं यह कह सकूँ," मैंने कुछ देर बाद कहा, "आपने मेरी जान बचाई है।"
"संयोग," उसने उत्तर दिया। "मात्र संयोग।"
"मैं अपना धन्यवाद उस व्यक्ति को देना चाहता हूँ जो मेरी सहायता कर सका।"
"किसी को धन्यवाद मत दीजिए। आपको आवश्यकता थी, और मुझे ज्ञान था; और मैंने आपको इंजेक्शन दिया और खिलाया-पिलाया, ठीक वैसे ही जैसे मैं कोई नमूना एकत्र कर लेता। मैं ऊब गया था और कुछ करना चाहता था। अगर उस दिन मैं थका-हारा होता, या आपका चेहरा मुझे पसंद न आया होता, तो—यह एक दिलचस्प प्रश्न है कि अब आप कहाँ होते!"
इसने मेरा मूड कुछ भारी कर दिया। "फिर भी," मैंने शुरू किया।
“यह एक मौका है, मैं तुमसे कहता हूँ,” उसने बीच में टोकते हुए कहा, “जैसे आदमी के जीवन में सब कुछ एक मौका ही है। केवल मूर्ख लोग इसे नहीं देख पाते! मैं अब यहाँ क्यों हूँ, सभ्यता से निष्कासित, जबकि मैं लंदन के सभी सुखों का आनंद लेने वाला एक खुशहाल आदमी हो सकता था? सिर्फ इसलिए कि ग्यारह साल पहले—एक कोहरे भरी रात में मैंने दस मिनट के लिए अपना सिर खो दिया था।”
वह रुक गया। “हाँ?” मैंने कहा।
“बस इतना ही।”
हम फिर से मौन में डूब गए। थोड़ी देर बाद वह हँसा। “इस तारों भरी रोशनी में कुछ ऐसा है जो ज़ुबान खोल देती है। मैं मूर्ख हूँ, फिर भी किसी तरह मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ।”
“तुम मुझे जो भी बताओगे, तुम भरोसा रख सकते हो कि मैं इसे अपने तक ही रखूँगा—अगर यही बात है।”
वह बताने ही वाला था, और फिर उसने संदेह से सिर हिलाया।
“मत बताओ,” मैंने कहा। “मेरे लिए तो एक जैसा ही है। आखिरकार, अपना रहस्य अपने पास रखना ही बेहतर है। अगर मैं तुम्हारे विश्वास का सम्मान करूँ तो थोड़ी सी राहत के अलावा कुछ हासिल नहीं होता। और अगर मैं न करूँ—तो फिर?”
उसने अनिश्चय से घुरघुराया। मुझे लगा कि मैंने उसे असहज स्थिति में पा लिया है, उसे बेसावधानी के भाव में जकड़ लिया है; और सच कहूँ तो मुझे यह जानने की उत्सुकता नहीं थी कि आखिर किस बात ने एक युवा मेडिकल छात्र को लंदन से भगा दिया होगा। मेरे पास कल्पना है। मैंने कंधे उचकाए और मुड़ गया। जहाज़ की रेलिंग पर झुका हुआ एक खामोश काला पुतला तारों को निहार रहा था। वह मोंटगोमरी का अजीब परिचारक था। उसने मेरी हरकत पर तेज़ी से कंधे के ऊपर से नज़र डाली, फिर दूसरी ओर देखने लगा।
यह आपको शायद एक छोटी-सी बात लगे, पर मेरे लिए यह अचानक आघात के समान थी। हमारे पास एकमात्र प्रकाश पतवार के पास रखी लालटेन का था। उस प्राणी का चेहरा एक क्षण के लिए पिछले हिस्से की धुँधली छाया से निकलकर इस उजाले की ओर मुड़ा, और मैंने देखा कि जिन आँखों ने मेरी ओर देखा, वे हल्के हरे प्रकाश से चमक रही थीं। मैं तब नहीं जानता था कि मानव आँखों में लालिमायुक्त चमक, कम से कम, असामान्य नहीं होती। वह बात मुझे घोर अमानवीयता के रूप में आई। अग्नि-सी आँखों वाली उस काली आकृति ने मेरे सभी प्रौढ़ विचारों और भावनाओं को भेद दिया, और एक क्षण के लिए बचपन की विस्मृत भयावहताएँ मेरे मन में लौट आईं। फिर वह प्रभाव जैसे आया था वैसे ही चला गया। तारों के प्रकाश के सामने एक अनगढ़ काली मानवाकृति — कोई विशेष महत्व न रखने वाली आकृति — पिछली रेलिंग पर झुकी खड़ी थी, और मैंने पाया कि मॉन्टगोमरी मुझसे बात कर रहा था।
“तो फिर मैं सोच रहा हूँ कि अब सो जाऊँ,” उसने कहा, “यदि तुम्हें इसका काफ़ी अनुभव हो चुका है।”
मैंने उसे असंगत उत्तर दिया। हम नीचे चले गए, और उसने मेरे केबिन के द्वार पर मुझे शुभरात्रि कही।
उस रात मुझे कुछ अत्यंत अप्रिय स्वप्न आए। ढलता चाँद देर से उगा। उसका प्रकाश मेरे केबिन में एक भूतिया श्वेत किरण की तरह पड़ा, और मेरी खाट के पास के तख्तों पर एक अपशकुन-सी आकृति बना गया। फिर मृग-श्वान जाग उठे, और रोने-चिल्लाने लगे; इसलिए मैं बेचैनी से स्वप्न देखता रहा, और भोर होने तक मुश्किल से सो सका।
5. वह आदमी जिसके पास जाने की कोई जगह नहीं थी।
प्रातःकाल (मेरे स्वस्थ होने के बाद यह दूसरी सुबह थी, और मेरा विश्वास है कि उठाए जाने के बाद चौथी), मैं अशांत स्वप्नों की एक यात्रा से गुज़रता हुआ जागा,—बंदूकों और चीख़ते-चिल्लाते भीड़ के सपने,—और मुझे अपने ऊपर एक कर्कश चिल्लाहट का आभास हुआ। मैंने आँखें मलीं और लेटा हुआ उस शोर को सुनता रहा, कुछ क्षण तक संदेह में पड़ा कि मैं कहाँ हूँ। फिर अचानक नंगे पैरों की पटपटाहट आई, भारी वस्तुओं के इधर-उधर पटकने की आवाज़, एक प्रचंड चरमराहट और ज़ंजीरों की खड़खड़ाहट। मैंने पानी की सरसराहट सुनी, क्योंकि जहाज़ अचानक घुमाया गया था, और एक झागदार पीली-हरी लहर छोटी गोल खिड़की के आर-पार उड़ती हुई उसे भिगो गई। मैंने झटपट कपड़े पहने और डेक पर चला गया।
जैसे ही मैं सीढ़ी से ऊपर आया, मैंने लालिमा से भरे आकाश के सामने—क्योंकि सूरज अभी-अभी उग रहा था—कप्तान की चौड़ी पीठ और लाल बाल देखे, और उसके कंधे के ऊपर प्यूमा को, जो मिज़ेन-मस्तूल के स्पैंकर-बूम पर लगी एक रस्सी-चरखी से लटककर घूम रहा था। वह बेचारा जानवर बुरी तरह भयभीत लग रहा था, और अपने छोटे से पिंजरे के निचले हिस्से में दुबका हुआ था।
“इन्हें पानी में फेंक दो!” कप्तान चिल्लाया। “इन्हें पानी में फेंक दो! हम जल्द ही इन सबकी पूरी मंडली से जहाज़ साफ़ कर लेंगे।”
वह मेरे रास्ते में खड़ा था, इसलिए डेक पर जाने के लिए मुझे विवश होकर उसका कंधा थपथपाना पड़ा। वह चौंककर पलटा और मुझे घूरने के लिए कुछ क़दम पीछे लड़खड़ाया। यह बताने के लिए किसी पारखी आँख की ज़रूरत नहीं थी कि वह आदमी अभी भी नशे में था।
“ओह!” उसने बेवकूफी से कहा; और फिर उसकी आँखों में चमक आते ही बोला, “यह तो मिस्टर—मिस्टर?”
“प्रेंडिक,” मैंने कहा।
“प्रेंडिक को लानत!” उसने कहा। “चुप-रहो,—यही तुम्हारा नाम है। मिस्टर चुप-रहो।”
उस हैवान को जवाब देना बेकार था; लेकिन मैंने उसके अगले क़दम की कतई उम्मीद नहीं की थी। उसने जहाज़ की उस सीढ़ी की ओर हाथ बढ़ाया, जिसके पास मॉन्टगोमरी एक विशालकाय, भूरे बालोंवाले आदमी से बात कर रहा था, जो मैले-नीले फलालैन के कपड़े पहने था और ज़ाहिर तौर पर अभी-अभी जहाज़ पर चढ़ा था।
“उस तरफ़, मिस्टर लानती चुप-रहो! उस तरफ़!” कप्तान गरजा।
उसके कहते ही मॉन्टगोमरी और उसका साथी मुड़े।
“तुम्हारा क्या मतलब है?” मैंने कहा।
“उस तरफ़, मिस्टर कमबख़्त चुप-रहो,—मेरा मतलब यही है! जहाज़ से बाहर, मिस्टर चुप-रहो,—और जल्दी! हम जहाज़ साफ़ कर रहे हैं,—इस पूरे कमबख़्त जहाज़ को साफ़ कर रहे हैं; और तुम जहाज़ से बाहर जाओगे!”
मैं उसे स्तब्ध होकर देखता रहा। फिर मुझे ख़्याल आया कि यही तो वह बात थी जो मैं चाहता था। इस झगड़ालू शराबी के साथ अकेले यात्री के रूप में जो यात्रा करने का अवसर खो रहा था, उस पर मातम मनाने लायक कुछ भी नहीं था। मैं मोंटगोमरी की ओर मुड़ा।
“तुम्हें अपने साथ नहीं ले जा सकते,” मोंटगोमरी के साथी ने संक्षेप में कहा।
“तुम मुझे ले नहीं सकते!” मैं विस्मित होकर बोला। उसके चेहरे जैसा चौकोर और दृढ़ चेहरा मैंने आज तक किसी का नहीं देखा था।
“देखिए,” मैंने कप्तान की ओर मुड़कर कहना शुरू किया।
“जहाज़ से बाहर!” कप्तान ने कहा। “अब यह जहाज़ हैवानों, नरभक्षियों और हैवानों से भी बदतर लोगों के लिए नहीं है। जहाज़ से बाहर जाओ, मिस्टर चुप-रहो। अगर वे तुम्हें नहीं रख सकते, तो तुम जहाज़ से बाहर जाओगे। लेकिन किसी भी हालत में तुम जाओगे—अपने दोस्तों के साथ। मैंने इस कमबख़्त टापू से हमेशा-हमेशा के लिए नाता तोड़ लिया है, आमीन! मैं इससे तंग आ चुका हूँ।”
“लेकिन, मोंटगोमरी,” मैंने विनती की।
उसने अपने निचले होंठ को विकृत-सा करते हुए अपने बगल में खड़े भूरे-बालों वाले व्यक्ति की ओर निराशापूर्वक सिर हिलाया, यह दर्शाने के लिए कि वह मेरी सहायता करने में असमर्थ है।
“मैं अभी _तुम्हें_ देख लूँगा,” कैप्टन ने कहा।
फिर एक विचित्र त्रिपक्षीय विवाद शुरू हुआ। मैं बारी-बारी से उन तीनों में से एक-एक से प्रार्थना करता रहा—पहले भूरे-बालों वाले आदमी से कि मुझे किनारे पर उतरने दे, फिर मतवाले कैप्टन से कि मुझे जहाज़ पर रहने दे। मैंने नाविकों से भी चिल्लाकर विनती की। मोंटगोमरी ने एक शब्द भी नहीं कहा, केवल सिर हिलाता रहा। “मैं तुमसे कहता हूँ, तुम पानी में फेंक दिए जाओगे”—कैप्टन की यही रट थी। “क़ानून भाड़ में जाए! मैं यहाँ का राजा हूँ।” आख़िरकार, मुझे यह स्वीकार करना पड़ा कि एक प्रचंड धमकी के बीच मेरी आवाज़ अचानक टूट गई। मुझे उन्मादी चिड़चिड़ाहट का एक झोंका-सा आया, और मैं जहाज़ के पिछले भाग में जाकर उदास दृष्टि से शून्य को घूरने लगा।
इस बीच नाविकों ने गाँठों और पिंजरे में बंद जानवरों को उतारने का काम तेज़ी से आगे बढ़ाया। एक बड़ी लॉन्च, जिसमें दो खड़े त्रिकोणीय पाल लगे थे, स्कूनर के आश्रय में लटकी हुई थी; और इसी में सामान का वह अजीब संग्रह झूलाकर उतारा जा रहा था। उस समय मैंने द्वीप से आए उन व्यक्तियों को नहीं देखा जो गाँठें प्राप्त कर रहे थे, क्योंकि लॉन्च का पतवार स्कूनर के किनारे से मेरी दृष्टि से छिपा हुआ था। न तो मॉन्टगोमरी ने और न ही उसके साथी ने मेरी ओर तनिक भी ध्यान दिया, बल्कि वे दोनों उन चार-पाँच नाविकों की सहायता करने और उन्हें निर्देश देने में व्यस्त रहे जो सामान उतार रहे थे। कप्तान आगे-आगे घूमता रहा, सहायता करने के बजाय अधिक बाधा डालता रहा। मैं बारी-बारी से निराशा और हताशा से भर जाता था। एक-दो बार, जब मैं वहाँ खड़ा यह प्रतीक्षा कर रहा था कि काम स्वयं ही पूरे हो जाएँ, तो मैं अपनी दयनीय विपत्ति पर हँसने के आवेग को रोक नहीं सका। नाश्ते के अभाव के कारण मैं और भी अधिक दयनीय अनुभव कर रहा था। भूख और रक्त-कणिकाओं की कमी मनुष्य से उसका सारा पुरुषत्व छीन लेती है।
मुझे भली-भाँति विदित हो गया था कि न मेरी इसमें सामर्थ्य है कि कप्तान जो मुझे निकाल बाहर करने के लिए करना चाहता है उसका विरोध कर सकूँ, और न ही यह कि मोंटगोमरी और उसके साथी पर अपनी उपस्थिति थोप सकूँ। सो मैं निष्क्रिय भाव से भाग्य की प्रतीक्षा करने लगा; और मोंटगोमरी का सामान लॉन्च पर लादने का काम इस तरह जारी रहा मानो मेरा अस्तित्व ही न हो।
कुछ ही देर में वह काम पूरा हो गया, और फिर एक हाथापाई शुरू हुई। मुझे पर्याप्त कमज़ोर प्रतिरोध करते हुए सीढ़ी तक खींच लिया गया। उस समय भी मैंने लॉन्च पर मोंटगोमरी के साथ बैठे लोगों के भूरे चेहरों की विचित्रता देखी; पर लॉन्च अब तक पूरी तरह लद चुकी थी और उसे उतावली से धकेल दिया गया। मेरे नीचे हरे पानी की खाई फैलती ही जा रही थी, और मैंने उल्टा सिर के बल गिरने से बचने के लिए पूरी शक्ति से पीछे धक्का दिया। लॉन्च के लोग उपहास के स्वर में चिल्लाए, और मैंने सुना कि मोंटगोमरी उन्हें भला-बुरा कह रहा है; और तब कप्तान, मेट, और एक नाविक जो कप्तान की सहायता कर रहा था, मुझे दौड़ाते हुए जहाज़ के पिछले सिरे की ओर ले गए।
लेडी वेन की डोंगी पीछे बँधी हुई खिंचती चली आ रही थी; वह आधी पानी से भरी थी, उसमें कोई चप्पू नहीं था, और बिल्कुल बिना राशन के थी। मैंने उस पर चढ़ने से इनकार कर दिया और अपने आपको पूरी लंबाई तक डेक पर पटक दिया। अंततः उन्होंने एक रस्सी के द्वारा मुझे झुलाकर उसमें उतार दिया (क्योंकि जहाज़ के पिछले भाग पर कोई सीढ़ी नहीं थी), और फिर मेरी रस्सी काटकर मुझे बहा दिया। मैं धीरे-धीरे स्कूनर से दूर बहता गया। एक प्रकार की स्तब्धता में मैंने देखा कि सारे लोग रस्सियों से लिपटकर चढ़ गए, और धीरे-धीरे परन्तु निश्चित रूप से जहाज़ हवा की ओर मुड़ गया; पाल लहराए, और फिर हवा के भरते ही वे फूलकर उभर आए। मैं उसके मौसम-मारे पार्श्व को देखता रहा जो झुककर मेरी ओर तिरछा हो रहा था; और फिर वह मेरी दृष्टि से ओझल हो गई।
मैंने उसकी ओर देखने के लिए अपना सिर नहीं घुमाया। पहले तो मैं शायद ही विश्वास कर पाया कि ऐसा क्या हो गया। मैं डोंगी के तल में दुबका रह गया, स्तब्ध, और खाली, तैलीय समुद्र की ओर शून्य दृष्टि से घूरता रहा। फिर मुझे एहसास हुआ कि मैं फिर से अपने उसी छोटे नरक में हूँ, जो अब आधा डूब चुका है; और पतवार के किनारे से पीछे देखने पर मैंने स्कूनर को अपने से दूर जाते पाया, जिसके पिछले डेक की रेलिंग पर लाल बालों वाला कप्तान मेरा मज़ाक उड़ा रहा था, और द्वीप की ओर मुड़ने पर देखा कि लॉन्च किनारे के पास पहुँचती हुई छोटी होती जा रही है।
अचानक मुझे इस परित्याग की क्रूरता स्पष्ट हो गई। मेरे पास भूमि तक पहुँचने का कोई साधन न था, जब तक कि संयोगवश मैं बहकर वहाँ न पहुँच जाऊँ। मैं अब भी, आपको स्मरण रखना चाहिए, नाव में खुले आसमान के नीचे रहने के कारण दुर्बल था; मेरा पेट खाली था और मैं बहुत निढाल था, अन्यथा मुझमें अधिक साहस होता। पर इस दशा में मैं अचानक सिसकने और रोने लगा, और ऐसा मैंने अपने छोटे बचपन के बाद से कभी नहीं किया था। आँसू मेरे चेहरे पर बह निकले। निराशा के आवेश में मैंने मुट्ठियों से नाव की तली में जमा पानी पर प्रहार किया और बेरहमी से नाव के किनारे पर लातें मारीं। मैंने ऊँचे स्वर में ईश्वर से प्रार्थना की कि मैं मर जाऊँ।
VI. दुष्ट-दिखने वाले नाविक।
किंतु द्वीपवासियों ने, यह देखकर कि मैं सचमुच बहता हुआ अकेला पड़ा हूँ, मुझ पर दया की। मैं बहुत धीरे-धीरे पूर्व की ओर बह रहा था और तिरछे तरीक़े से द्वीप के पास पहुँच रहा था; और शीघ्र ही मैंने, उन्मादपूर्ण राहत के साथ, लॉन्च को मुड़कर मेरी ओर लौटते देखा। वह भारी लदी हुई थी, और जैसे-जैसे वह निकट आई, मैं देख सका—मोंटगोमरी का वह सफ़ेद बालोंवाला, चौड़े कंधोंवाला साथी, जो कुत्तों और कई पैकिंग-केसों के साथ पिछली सीटों पर सिकुड़कर बैठा था। वह व्यक्ति बिना हिले या बोले मुझे टकटकी लगाए देखता रहा। काला चेहरेवाला अपंग भी धनुष के पास, प्यूमा के साथ, उतनी ही दृढ़ दृष्टि से मुझे घूर रहा था। उनके अलावा तीन और आदमी थे—तीन अजीब, पाशविक-से दिखनेवाले व्यक्ति, जिन पर शिकारी कुत्ते बड़ी क्रूरता से गुर्रा रहे थे। मोंटगोमरी, जो नाव का संचालन कर रहा था, नाव को मेरे पास ले आया, और उठकर उसने मेरी रस्सी पकड़कर पतवार की छड़ से बाँध दी, ताकि वह मुझे खींच सके, क्योंकि नाव में कोई स्थान नहीं था।
मैं इस समय तक अपने उन्मादपूर्ण दौर से उबर चुका था और जब वह निकट आया तो मैंने उसके अभिवादन का साहसपूर्वक उत्तर दिया। मैंने उससे कहा कि डिंगी लगभग पानी से भर चुकी है, और उसने मुझे एक पिगिन थमा दिया। रस्सी के दोनों नावों के बीच कसने पर मैं पीछे झटका खा गया। कुछ समय तक मैं नाव से पानी उलीचने में व्यस्त रहा।
जब तक मैंने पानी को काबू में नहीं किया (क्योंकि डिंगी में पानी भर गया था; नाव बिल्कुल मज़बूत थी), मुझे लॉन्च में बैठे लोगों को फिर से देखने की फुरसत नहीं मिली।
जिस सफेद बालों वाले आदमी को मैंने पाया था, वह अब भी मुझे टकटकी लगाए देख रहा था, पर उसके चेहरे पर, जैसा कि अब मुझे लगा, कुछ उलझन का भाव था। जब हमारी आँखें मिलीं, तो उसने अपने घुटनों के बीच बैठे शिकारी कुत्ते की ओर देखा। वह एक मज़बूत कद-काठी का आदमी था, जैसा मैंने कहा, सुंदर माथा और चेहरे पर कुछ भारी-भरकम नक़्श; पर उसकी आँखों की पलकों के ऊपर त्वचा का वह अजीब-सा झुकाव था जो उम्र बढ़ने के साथ अक्सर आ जाता है, और उसके भारी मुँह के कोनों का नीचे की ओर झुका होना उसे एक जुझारू दृढ़-संकल्प का भाव देता था। वह मॉन्टगोमरी से इतने धीमे स्वर में बात कर रहा था कि मैं सुन नहीं सका।
उससे मेरी दृष्टि उसके तीन आदमियों पर गई; और वे क्या ही विचित्र मंडली थे। मैंने केवल उनके चेहरे देखे, फिर भी उन चेहरों में कुछ था—मैं नहीं जानता क्या—जिससे मेरे मन में घृणा का एक विचित्र संवेग उठा। मैंने उन्हें स्थिर दृष्टि से देखा, और वह अनुभूति जाती नहीं रही, यद्यपि मैं यह नहीं समझ पाया कि उसका कारण क्या है। वे मुझे उस समय भूरे रंग के आदमी लगे; पर उनके अंग किसी पतले, मैले, सफेद कपड़े में विचित्र ढंग से लिपटे थे—उंगलियों और पैरों तक भी। मैंने पहले कभी पुरुषों को ऐसे लिपटे नहीं देखा, और स्त्रियों को तो केवल पूरब में ही। वे पगड़ियाँ भी पहने हुए थे, और उनके नीचे से उनके विचित्र चेहरे मेरी ओर झाँक रहे थे—चेहरे जिनमें निचले जबड़े आगे को निकले हुए थे और आँखें तेजस्वी थीं। उनके सिर के बाल काले और बेजान थे, लगभग घोड़े के बाल जैसे; और बैठे हुए भी वे मेरी देखी हुई किसी भी मानव जाति से ऊँचे प्रतीत होते थे। वह सफेद बालोंवाला आदमी, जो मुझे मालूम था कि पूरे छह फुट लंबा है, उन तीनों में से किसी से भी एक सिर नीचा बैठा था।
मैंने बाद में पाया कि वास्तव में उनमें से कोई भी मुझसे लंबा नहीं था; परन्तु उनके शरीर अस्वाभाविक रूप से लंबे थे, और पैरों का जाँघ-भाग छोटा तथा विचित्र रूप से ऐंठा हुआ था। किसी भी हाल में, वे एक आश्चर्यजनक रूप से कुरूप टोली थे, और उन सबके सिरों के ऊपर, आगे के पाल के नीचे से, उस आदमी का काला चेहरा झाँक रहा था जिसकी आँखें अंधेरे में चमकती थीं। जब मैंने उन्हें घूरा, तो उन्होंने मेरी नज़र का सामना किया; और फिर पहले एक ने, फिर दूसरे ने, मेरी सीधी घूर से मुँह मोड़ लिया, और एक अजीब, चोरी-छिपे ढंग से मुझे देखा। मुझे ख्याल आया कि शायद मैं उन्हें चिढ़ा रहा था, और मैंने अपना ध्यान उस द्वीप की ओर मोड़ लिया जिसकी ओर हम बढ़ रहे थे।
वह नीची थी और घनी वनस्पति से ढकी हुई थी,—मुख्यतः एक प्रकार का ताड़, जो मेरे लिए नया था। एक स्थान से भाप का एक पतला सफेद धागा तिरछा होकर अत्यधिक ऊँचाई तक उठता था, और फिर मुलायम पंख की तरह बिखर जाता था। अब हम एक विस्तृत खाड़ी की गोद में थे, जिसके दोनों ओर एक नीचा अंतरीप था। समुद्र-तट फीकी धूसर रेत का था, और तीव्र ढाल से चढ़कर एक कटक तक पहुँचता था, जो समुद्र-तल से लगभग साठ या सत्तर फुट ऊपर था, और जिस पर बेतरतीब ढंग से वृक्ष और झाड़ियाँ फैली थीं। आधी ऊँचाई पर किसी धूसर पत्थर की एक चौकोर चहारदीवारी थी, जो मुझे बाद में पता चला, आंशिक रूप से मूँगा और आंशिक रूप से झांवें के लावे से बनी थी। उस चहारदीवारी के भीतर से दो छप्पर वाली छतें झाँक रही थीं। जल-किनारे एक आदमी हमारी प्रतीक्षा में खड़ा था। जब हम अभी दूर ही थे, मुझे ऐसा प्रतीत हुआ कि मैंने कुछ अन्य और अत्यंत विचित्र दिखने वाले जीवों को ढलान पर झाड़ियों में भागते देखा; परन्तु जैसे-जैसे हम पास आए, मैंने उनमें से कुछ नहीं देखा। यह आदमी मध्यम आकार का था, और उसका चेहरा काला नीग्रो-जैसा था।
उसका मुँह बड़ा, लगभग बिना होठों का था, भुजाएँ असाधारण रूप से लंबी और दुबली थीं, पैर लंबे और पतले थे, और टाँगें टेढ़ी थीं। वह अपना भारी चेहरा आगे बढ़ाए हमें घूरता हुआ खड़ा था। वह मोंटगोमरी और उसके सफ़ेद बालों वाले साथी की तरह नीले सार्ज का कोट और पतलून पहने हुए था। जैसे-जैसे हम और निकट आए, यह व्यक्ति समुद्र तट पर इधर-उधर दौड़ने लगा और अत्यंत विचित्र हरकतें करने लगा।
मोंटगोमरी के एक आदेश पर, लॉन्च में बैठे चारों आदमी उछलकर खड़े हो गए, और विचित्र रूप से अकुशल हाव-भावों के साथ पाल उतार दिए। मोंटगोमरी ने हमें घुमाकर समुद्र तट में खोदी गई एक संकरी छोटी गोदी में डाल दिया। तभी किनारे पर खड़ा वह आदमी दौड़ता हुआ हमारी ओर आया। यह गोदी, जैसा मैं इसे कहता हूँ, वास्तव में मात्र एक खाई थी, जो ज्वार के इस चरण में लंबी नाव को समा लेने के लिए बमुश्किल लंबी थी। मैंने नाव की पतवार को रेत में घुसते सुना; मैंने अपनी डोलची से डिंगी को बड़ी नाव के पतवार से दूर धकेला, और बाँधने की रस्सी खोलकर किनारे पर उतर गया। तीनों ढँके हुए आदमी, अत्यंत फूहड़ हरकतों के साथ, रेत पर निकले, और तुरंत ही किनारे वाले आदमी की सहायता से माल उतारने में जुट गए। मैं विशेष रूप से उन तीनों लिपटे और पट्टीबंद नाविकों के पैरों की अजीब गतिविधियों से चकित था — वे अकड़े हुए नहीं थे, बल्कि किसी विचित्र तरह से विकृत थे, लगभग ऐसा मानो उनके जोड़ गलत जगह लगे हों। कुत्ते अभी भी गुर्रा रहे थे, और उन आदमियों की ओर जंजीरों में खिंच रहे थे, जब सफेद बालों वाला आदमी उनके साथ किनारे पर उतरा।
तीनों बड़े आदमी आपस में अजीब गले-फाड़ आवाज़ों में बोले, और जो व्यक्ति हमारी प्रतीक्षा में समुद्र तट पर खड़ा था, वह उनसे उत्साहपूर्वक बड़बड़ाने लगा—एक विदेशी भाषा, जैसा मुझे लगा—जब उन्होंने पिछाड़ी के पास रखी कुछ गठरियों पर हाथ डाला। ऐसी आवाज़ मैंने पहले कहीं सुनी थी, पर सोच नहीं पा रहा था कि कहाँ। सफ़ेद बालों वाला आदमी खड़ा था, छह कुत्तों के कोलाहल को रोके हुए, और उनके शोर के बीच चिल्ला-चिल्लाकर आदेश दे रहा था। मॉन्टगोमरी ने पतवार उतारी, फिर वह भी किनारे पर आ गया, और सब माल उतारने में जुट गए। मैं अपने लंबे उपवास और नंगे सिर पर पड़ती धूप के कारण इतना निर्बल था कि कोई सहायता नहीं कर सकता था।
थोड़ी देर बाद सफ़ेद बालों वाला आदमी मेरी उपस्थिति स्मरण करता हुआ प्रतीत हुआ, और मेरे पास आया।
"लगता है," उन्होंने कहा, "जैसे आपने मुश्किल से नाश्ता किया हो।" उनकी छोटी-छोटी आँखें भारी भौंहों के नीचे चमकीली काली थीं। "इसके लिए मुझे क्षमा करना होगा। अब आप हमारे अतिथि हैं, हमें आपको सहज बनाना चाहिए,—हालाँकि आप बिना बुलाए आए हैं, आप जानते हैं।" उन्होंने मेरे चेहरे की ओर गहराई से देखा। "मोंटगोमेरी कहते हैं कि आप एक शिक्षित व्यक्ति हैं, मिस्टर प्रेंडिक; कहते हैं कि आपको विज्ञान का कुछ ज्ञान है। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि इसका क्या अर्थ है?"
मैंने उन्हें बताया कि मैंने रॉयल कॉलेज ऑफ साइंस में कुछ वर्ष बिताए थे, और हक्सले के अधीन जीव-विज्ञान में कुछ शोध किए थे। उन्होंने यह सुनकर अपनी भौंहें हल्की-सी उठाईं।