पिछली कथा लगभग उन्हीं शब्दों में दी गई है जिनमें मैंने उसे प्राचीन नगर मैनहट्टोज़ की एक निगम बैठक में सुना था, जिसमें उसके अनेक बुद्धिमत्तम और विख्यात नागरिक उपस्थित थे। कहानी सुनाने वाला एक मिलनसार, फटेहाल लेकिन सज्जन वृद्ध व्यक्ति था, जो नमक-मिर्च रंग के कपड़े पहने था, उसका चेहरा करुण-विनोदी था, और मुझे दृढ़ संदेह था कि वह निर्धन था—वह मनोरंजन करने के लिए इतने प्रयास करता था। जब उसकी कहानी समाप्त हुई, तो बहुत हँसी और अनुमोदन हुआ, विशेष रूप से दो या तीन उप-एल्डरमैनों की ओर से, जो अधिकांश समय सोते रहे थे। हालाँकि, एक लंबा, सूखे-से रूप वाला वृद्ध सज्जन था, जिसकी भौहें उभरी हुई थीं, वह पूरे समय गंभीर और कुछ कठोर चेहरा बनाए रखा, कभी-कभी बाहें मोड़कर सिर झुकाए फर्श की ओर देखता रहा, मानो मन में किसी संदेह पर विचार कर रहा हो। वह आपके उन सतर्क लोगों में से था, जो बिना उचित कारण के कभी नहीं हँसते—जब उनके पक्ष में तर्क और कानून होता है।
जब शेष कंपनी की हँसी शांत हो गई और सन्नाटा छा गया, तो उसने एक बाँह कुर्सी के हाथे पर टेक दी, और दूसरी कमर पर रखकर, सिर का हल्का सा, पर अत्यंत गंभीर आंदोलन करते हुए और भौंहें सिकोड़ते हुए पूछा कि कहानी की नैतिक शिक्षा क्या है, और उससे क्या सिद्ध होता है?
कहानीकार, जो परिश्रम के बाद ताज़गी के लिए अभी-अभी शराब का प्याला होठों से लगा ही रहा था, एक क्षण के लिए रुका, अत्यंत आदर भाव से अपने प्रश्नकर्ता की ओर देखा, और धीरे-धीरे प्याला मेज़ पर रखते हुए कहा कि कहानी सबसे तर्कसंगत ढंग से यह सिद्ध करने के लिए थी--
“कि जीवन में ऐसी कोई परिस्थिति नहीं जिसके अपने लाभ और सुख न हों—बशर्ते हम मज़ाक को वैसे ही लें जैसे वह मिले।
“कि इसलिए जो व्यक्ति भूत-सैनिकों के साथ घुड़दौड़ लगाता है, उसकी सवारी बड़ी खुरदरी होने की संभावना है।
“अतः, किसी ग्रामीण विद्यालय के अध्यापक को एक डच उत्तराधिकारिणी का हाथ ठुकराए जाना राज्य में ऊँचे पद की प्राप्ति का निश्चित मार्ग है।”
इस स्पष्टीकरण के बाद सतर्क बूढ़े सज्जन ने अपनी भौंहें दस गुनी और सिकोड़ लीं, क्योंकि न्याय-वाक्य की तर्क-प्रक्रिया से वे अत्यधिक उलझन में पड़ गए थे; और मुझे ऐसा लगा कि नमक-मिर्च रंग के कपड़े वाले उस व्यक्ति ने कुछ विजयी-सी तिरछी नज़र से उनकी ओर देखा। अंततः उन्होंने कहा कि यह सब तो बहुत अच्छा है, पर फिर भी उन्हें यह कहानी कुछ अतिशयोक्तिपूर्ण लगी—एक-दो बातें ऐसी थीं जिन पर उन्हें संदेह था।
“सचमुच, महोदय,” कहानीकार ने उत्तर दिया, “इस मामले में तो मैं स्वयं इसकी आधी भी नहीं मानता।” डी. के.
समाप्त।
The preceding tale is given almost in the precise words in which I
heard it related at a Corporation meeting at the ancient city of
Manhattoes, at which were present many of its sagest and most
illustrious burghers. The narrator was a pleasant, shabby, gentlemanly
old fellow, in pepper-and-salt clothes, with a sadly humourous face,
and one whom I strongly suspected of being poor--he made such efforts
to be entertaining. When his story was concluded, there was much
laughter and approbation, particularly from two or three deputy
aldermen, who had been asleep the greater part of the time. There was,
however, one tall, dry-looking old gentleman, with beetling eyebrows,
who maintained a grave and rather severe face throughout, now and then
folding his arms, inclining his head, and looking down upon the floor,
as if turning a doubt over in his mind. He was one of your wary men,
who never laugh but upon good grounds--when they have reason and law on
their side. When the mirth of the rest of the company had subsided, and
silence was restored, he leaned one arm on the elbow of his chair, and
sticking the other akimbo, demanded, with a slight, but exceedingly
sage motion of the head, and contraction of the brow, what was the
moral of the story, and what it went to prove?
The story-teller, who was just putting a glass of wine to his lips, as
a refreshment after his toils, paused for a moment, looked at his
inquirer with an air of infinite deference, and, lowering the glass
slowly to the table, observed that the story was intended most
logically to prove--
“That there is no situation in life but has its advantages and
pleasures--provided we will but take a joke as we find it:
“That, therefore, he that runs races with goblin troopers is likely to
have rough riding of it.
“Ergo, for a country schoolmaster to be refused the hand of a Dutch
heiress is a certain step to high preferment in the state.”
The cautious old gentleman knit his brows tenfold closer after this
explanation, being sorely puzzled by the ratiocination of the
syllogism, while, methought, the one in pepper-and-salt eyed him with
something of a triumphant leer. At length he observed that all this was
very well, but still he thought the story a little on the
extravagant--there were one or two points on which he had his doubts.
“Faith, sir,” replied the story-teller, “as to that matter, I don’t
believe one-half of it myself.” D. K.
THE END.
