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„Die wunderbarsten Dinge sind geschehen“
Die wunderbarsten Dinge sind geschehen und geschehen unablässig mit uns. Das ganze Papier, das ich besitze, besteht aus fünf alten Notizbüchern und einer Menge Zettel, und ich habe nur den einen Füllfederhalter; aber solange ich meine Hand bewegen kann, werde ich fortfahren, unsere Erlebnisse und Eindrücke niederzuschreiben, denn da wir die einzigen Menschen der ganzen Menschheit sind, die solche Dinge sehen, ist es von enormer Wichtigkeit, dass ich sie aufzeichne, solange sie frisch in meinem Gedächtnis sind und bevor jenes Schicksal, das stets drohend über uns zu schweben scheint, uns tatsächlich ereilt. Ob Zambo diese Briefe schließlich zum Fluss bringen kann, oder ob ich selbst auf wundersame Weise sie mit mir zurückbringe, oder ob schließlich ein mutiger Forscher, der unsere Spuren findet mit dem Vorteil vielleicht eines vervollkommneten Eindeckers, dieses Bündel Manuskript entdeckt – in jedem Fall sehe ich, dass das, was ich schreibe, dazu bestimmt ist, als Klassiker wahrer Abenteuer unsterblich zu werden.
Am Morgen, nachdem wir durch den schurkischen Gomez auf dem Plateau gefangen waren, begannen wir einen neuen Abschnitt unserer Erlebnisse. Der erste Vorfall darin war nicht geeignet, mir eine sehr günstige Meinung von dem Ort zu geben, wohin wir uns verirrt hatten. Als ich mich aus einem kurzen Schlummer nach Anbruch des Tages riss, fiel mein Blick auf eine höchst seltsame Erscheinung an meinem eigenen Bein. Meine Hose war hochgerutscht und entblößte ein paar Zoll meiner Haut über dem Strumpf. Darauf ruhte eine große, purpurne Traube. Erstaunt über den Anblick beugte ich mich vor, um sie abzupflücken, als sie, zu meinem Entsetzen, zwischen meinem Finger und Daumen platzte und Blut in alle Richtungen spritzte. Mein Schrei des Abscheus hatte die beiden Professoren an meine Seite gebracht.
„Höchst interessant“, sagte Summerlee und beugte sich über mein Schienbein. „Eine enorme Blutzeckenart, meines Wissens noch unklassifiziert.“
„Die Erstlinge unserer Arbeiten“, sagte Challenger in seiner dröhnenden, pedantischen Art. „Wir können nicht weniger tun, als sie Ixodes Maloni zu nennen. Die sehr geringe Unannehmlichkeit, gebissen zu werden, mein junger Freund, kann, davon bin ich überzeugt, gegen das ruhmvolle Privileg nicht aufwiegen, dass Ihr Name in die unsterbliche Rolle der Zoologie eingeschrieben wird. Unglücklicherweise haben Sie dieses prächtige Exemplar im Moment der Sättigung zerquetscht.“
„Abscheuliches Ungeziefer!“ rief ich.
Professor Challenger hob seine gewaltigen Augenbrauen in Protest und legte eine besänftigende Tatze auf meine Schulter.
„Sie sollten das wissenschaftliche Auge und den distanzierten wissenschaftlichen Geist kultivieren“, sagte er. „Für einen Mann philosophischer Gemütsart wie mich ist die Blutzeckenart mit ihrem lanzettartigen Rüssel und ihrem sich dehnenden Magen ein ebenso schönes Werk der Natur wie der Pfau oder, was das betrifft, das Nordlicht. Es schmerzt mich, Sie davon in so undankbarer Weise sprechen zu hören. Zweifellos können wir mit gebührender Sorgfalt ein anderes Exemplar sichern.“
„Daran kann kein Zweifel sein“, sagte Summerlee grimmig, „denn eine ist soeben hinter Ihrem Hemdkragen verschwunden.“
Challenger sprang wie ein Stier brüllend in die Luft und riss wie von Sinnen an seinem Rock und Hemd, um sie loszuwerden. Summerlee und ich lachten so sehr, dass wir ihm kaum helfen konnten. Endlich entblößten wir jenen monstergleichen Torso (vierundfünfzig Zoll nach dem Maßband des Schneiders). Sein Körper war ganz mit schwarzem Haar verfilzt, aus diesem Dickicht pickten wir die umherirrende Zecke, bevor sie ihn stechen konnte. Aber die Büsche ringsum waren voll von dem grässlichen Ungeziefer, und es war klar, dass wir unser Lager verlegen mussten.
Zunächst aber war es nötig, unsere Abmachungen mit dem treuen Neger zu treffen, der bald darauf auf dem Felszahn mit einer Anzahl Blechdosen voll Kakao und Keksen erschien, die er uns hinüberwarf. Von den Vorräten, die unten geblieben waren, sollte er so viel behalten, wie ihn zwei Monate lang ernähren würde. Die Indianer sollten den Rest als Belohnung für ihre Dienste und als Bezahlung dafür erhalten, unsere Briefe zum Amazonas zurückzubringen. Einige Stunden später sahen wir sie in einfacher Reihe weit draußen auf der Ebene, jeder mit einem Bündel auf dem Kopf, den Pfad zurückgehen, den wir gekommen waren. Zambo bezog unser kleines Zelt am Fuß des Felszahns, und dort blieb er, unser einziges Band mit der Welt da unten.
Und nun mussten wir über unsere unmittelbaren Bewegungen entscheiden. Wir verlegten unseren Standort aus den zeckenbeladenen Büschen, bis wir an eine kleine Lichtung kamen, die allseits dicht von Bäumen umgeben war. Es gab einige flache Felsplatten in der Mitte, mit einem ausgezeichneten Brunnen in der Nähe, und dort saßen wir in sauberer Behaglichkeit, während wir unsere ersten Pläne für die Invasion dieses neuen Landes machten. Vögel riefen im Laub – besonders einer mit einem eigentümlichen schreienden Ruf, der uns neu war – aber abgesehen von diesen Lauten gab es keine Lebenszeichen.
Unsere erste Sorge war es, eine Art Liste unserer eigenen Vorräte zu machen, damit wir wussten, worauf wir zählen konnten. Was die Dinge betraf, die wir selbst hinaufgebracht hatten und jene, die Zambo an dem Seil herübergeschickt hatte, waren wir ziemlich gut versorgt. Am wichtigsten von allem, angesichts der Gefahren, die uns umgeben mochten, hatten wir unsere vier Gewehre und dreizehnhundert Patronen, dazu eine Schrotflinte, aber nicht mehr als hundertfünfzig mittelgroße Pelletpatronen. An Proviant hatten wir genug für mehrere Wochen, mit ausreichend Tabak und einigen wissenschaftlichen Geräten, darunter ein großes Teleskop und ein gutes Feldglas. All diese Dinge brachten wir in der Lichtung zusammen, und als erste Vorsichtsmaßnahme hieben wir mit unserem Beil und den Messern eine Anzahl dorniger Büsche ab, die wir im Kreis von etwa fünfzehn Yards Durchmesser aufschichteten. Dies sollte für die Zeit unser Hauptquartier sein – unser Zufluchtsort gegen plötzliche Gefahr und das Wachhaus für unsere Vorräte. Fort Challenger nannten wir es.
Es war Mittag, bevor wir uns gesichert hatten, aber die Hitze war nicht drückend, und der allgemeine Charakter des Plateaus, sowohl in seiner Temperatur als auch in seiner Vegetation, war fast gemäßigt. Die Buche, die Eiche und sogar die Birke waren unter dem Gewirr von Bäumen zu finden, das uns umgab. Ein gewaltiger Ginkgo-Baum, der alle anderen überragte, streckte seine großen Äste und sein Maidenhair-Laub über das Fort, das wir errichtet hatten. In seinem Schatten setzten wir unsere Beratung fort, während Lord John, der im Augenblick der Tat schnell das Kommando übernommen hatte, seine Ansichten darlegte.
„Solange weder Mensch noch Tier uns gesehen oder gehört hat, sind wir sicher“, sagte er. „Von dem Moment an, da sie wissen, dass wir hier sind, beginnen unsere Sorgen. Es gibt keine Anzeichen, dass sie uns bisher entdeckt haben. Also ist unser Spiel gewiss, sich eine Zeitlang ruhig zu verhalten und das Land auszukundschaften. Wir wollen einen guten Blick auf unsere Nachbarn werfen, bevor wir auf Besuchsterminen gehen.“
„Aber wir müssen vorrücken“, wagte ich zu bemerken.
„Auf jeden Fall, mein Junge! Wir werden vorrücken. Aber mit gesundem Menschenverstand. Wir dürfen nie so weit gehen, dass wir nicht zu unserer Basis zurückkönnen. Vor allem dürfen wir nie, es sei denn Lebensgefahr, unsere Gewehre abfeuern.“
„Aber Sie haben gestern geschossen“, sagte Summerlee.
„Nun, es ließ sich nicht vermeiden. Immerhin war der Wind stark und blies nach außen. Es ist nicht wahrscheinlich, dass der Schall weit in das Plateau hinein gedrungen ist. Übrigens, wie sollen wir diesen Ort nennen? Ich nehme an, es liegt an uns, ihm einen Namen zu geben?“
Es gab mehrere Vorschläge, mehr oder weniger glücklich, aber Challengers war endgültig.
„Er kann nur einen Namen haben“, sagte er. „Er ist nach dem Pionier benannt, der ihn entdeckt hat. Es ist Maple-White-Land.“
Maple-White-Land wurde es, und so ist es auf jener Karte verzeichnet, die meine besondere Aufgabe geworden ist. So wird es, vertraue ich, im Atlas der Zukunft erscheinen.
Die friedliche Durchdringung von Maple-White-Land war das drängende Thema vor uns. Wir hatten den Beweis unserer eigenen Augen, dass der Ort von unbekannten Geschöpfen bewohnt war, und es gab jenen von Maple Whites Skizzenbuch, um zu zeigen, dass noch furchtbarere und gefährlichere Ungeheuer auftauchen mochten. Dass es auch menschliche Bewohner geben könnte und dass diese von boshafter Art waren, wurde durch das auf Bambusrohre gespießte Skelett nahegelegt, das nicht dorthin gelangt sein konnte, wenn es nicht von oben herabgeworfen worden wäre. Unsere Lage, strandete ohne Fluchtmöglichkeit in einem solchen Land, war offenkundig voller Gefahr, und unsere Vernunft billigte jede Vorsichtsmaßnahme, die Lord Johns Erfahrung vorschlagen konnte. Und doch war es gewiss unmöglich, dass wir am Rand dieser Welt des Geheimnisses hielten, wenn unsere Seelen vor Ungeduld prickelten, vorzustoßen und ihr das Herz herauszureißen.
Wir verblockten daher den Eingang zu unserem Zareba, indem wir ihn mit mehreren dornigen Büschen füllten, und verließen unser Lager mit den Vorräten, die völlig von dieser schützenden Hecke umgeben waren. Dann setzten wir langsam und vorsichtig in das Unbekannte hinüber, dem Lauf des kleinen Baches folgend, der aus unserer Quelle floss, da er stets als Führer bei unserer Rückkehr dienen sollte.
Kaum hatten wir begonnen, da stießen wir auf Zeichen, dass uns in der Tat Wunder erwarteten. Nach einigen hundert Yards dichten Waldes, der viele Bäume enthielt, die mir völlig unbekannt waren, die aber Summerlee, der Botaniker der Gruppe, als Formen von Coniferen und Cycadeen erkannte, die in der Welt da unten längst verschwunden sind, betraten wir ein Gebiet, wo sich der Bach verbreiterte und einen beträchtlichen Sumpf bildete. Hohe Schilfrohre von eigentümlichem Typ wuchsen dicht vor uns, die als Equisetaceen oder Schachtelhalme bestimmt wurden, mit Baumannfarnen dazwischen, alle schwankend im frischen Wind. Plötzlich hielt Lord John, der voranging, mit erhobener Hand an.
„Seht euch das an!“ sagte er. „Bei George, das muss die Fährte des Vaters aller Vögel sein!“
Ein enormer, dreizehiger Abdruck war im weichen Schlamm vor uns eingeprägt. Das Geschöpf, was es auch war, hatte den Sumpf durchquert und war in den Wald weitergezogen. Wir alle hielten an, um jenen monstergleichen Spur zu untersuchen. Wenn es wirklich ein Vogel war – und welches Tier konnte einen solchen Abdruck hinterlassen? – dann war sein Fuß so viel größer als der eines Straußes, dass seine Höhe im gleichen Maßstab enorm sein musste. Lord John blickte eifrig um sich und schob zwei Patronen in sein Elefantengewehr.
„Ich wette meinen guten Namen als Schikari“, sagte er, „dass die Fährte frisch ist. Das Geschöpf ist nicht zehn Minuten vorbei. Seht, wie das Wasser noch in jenen tieferen Abdruck sickert! Potz Blitz! Seht, hier ist die Spur eines Kleinen!“
Wahrhaftig, kleinere Spuren derselben allgemeinen Form liefen parallel zu den großen.
„Aber was machen Sie daraus?“ rief Professor Summerlee triumphierend und wies auf das, was wie der gewaltige Abdruck einer fünffingrigen Menschenhand aussah, der zwischen den dreizehigen Spuren erschien.
„Wealden!“ rief Challenger in Verzückung. „Ich habe sie im Wealden-Ton gesehen. Es ist ein Geschöpf, das aufrecht auf dreizehigen Füßen geht und gelegentlich eine seiner fünffingrigen Vorderpfoten auf den Boden setzt. Kein Vogel, lieber Roxton – kein Vogel.“
„Ein Tier?“
„Nein; ein Reptil – ein Dinosaurier. Nichts anderes konnte eine solche Spur hinterlassen haben. Sie brachten einen würdigen Doktor aus Sussex vor fast neunzig Jahren in Verlegenheit; aber wer auf der Welt hätte hoffen können – hoffen – einen Anblick wie diesen zu sehen?“
Seine Worte erstarben zu einem Flüstern, und wir alle standen in regungsloser Verwunderung. Den Spuren folgend, hatten wir den Morast verlassen und waren durch einen Vorhang aus Gestrüpp und Bäumen getreten. Jenseits war eine offene Lichtung, und darauf befanden sich fünf der außergewöhnlichsten Geschöpfe, die ich je gesehen habe. Kauernd zwischen den Büschen beobachteten wir sie in aller Ruhe.
Es waren, wie gesagt, fünf von ihnen, zwei ausgewachsene und drei junge. An Größe waren sie enorm. Selbst die Babys waren so groß wie Elefanten, während die zwei großen weit über alle Geschöpfe hinausgingen, die ich je gesehen habe. Sie hatten schieferfarbene Haut, die wie die eines Echsen schuppig war und schimmerte, wo die Sonne darauf schien. Alle fünf saßen aufrecht, balancierten sich auf ihren breiten, kräftigen Schwänzen und ihren riesigen, dreizehigen Hinterfüßen, während sie mit ihren kleinen, fünffingrigen Vorderfüßen die Zweige herabzogen, an denen sie browsen. Ich weiß nicht, dass ich ihr Aussehen besser veranschaulichen kann, als indem ich sage, sie sahen aus wie monströse Kängurus, zwanzig Fuß lang, mit Häuten wie schwarze Krokodile.
Ich weiß nicht, wie lange wir regungslos standen und dieses wunderbare Schauspiel betrachteten. Ein starker Wind wehte zu uns her, und wir waren gut verborgen, sodass keine Entdeckungsgefahr bestand. Von Zeit zu Zeit spielten die Kleinen in ungelenken Sprüngen um ihre Eltern, die großen Tiere sprangen in die Luft und fielen mit dumpfen Schlägen auf den Boden. Die Kraft der Eltern schien grenzenlos, denn eines von ihnen, das einige Schwierigkeit hatte, ein Büschel Laub zu erreichen, das an einem ziemlich großen Baum wuchs, schlang die Vorderbeine um den Stamm und riss ihn nieder, als wäre es ein junger Schössling. Die Handlung schien mir, wie ich dachte, nicht nur die große Entwicklung seiner Muskeln, sondern auch die geringe seines Gehirns zu zeigen, denn das ganze Gewicht stürzte krachend auf seinen Scheitel, und es stieß eine Reihe schriller Kläfflaute aus, um zu zeigen, dass es, so groß es war, eine Grenze dessen gab, was es ertragen konnte. Der Vorfall ließ es offenbar denken, die Gegend sei gefährlich, denn es torkelte langsam durch den Wald davon, gefolgt von seinem Gefährten und seinen drei enormen Kindern. Wir sahen das schimmernde, schieferfarbene Glänzen ihrer Häute zwischen den Baumstämmen und ihre Köpfe, die hoch über dem Unterholz wogten. Dann verschwanden sie aus unserem Blick.
Ich blickte auf meine Gefährten. Lord John stand mit dem Finger am Abzug seines Elefantengewehrs auf dem Schau, seine gierige Jägerseele aus den wilden Augen leuchtend. Was gäbe er nicht für einen solchen Kopf, um ihn zwischen die zwei gekreuzten Ruder über dem Kaminsims in seinem gemütlichen Heim im Albany zu setzen! Und doch hielt ihn seine Vernunft zurück, denn unsere ganze Erforschung der Wunder dieses unbekannten Landes hing davon ab, dass unsere Anwesenheit vor dessen Bewohnern verborgen blieb. Die beiden Professoren waren in stillem Entzücken. In ihrer Erregung hatten sie unbewusst einander bei der Hand gefasst und standen wie zwei kleine Kinder angesichts eines Wunders, Challengers Wangen zu einem seraphischen Lächeln gebündelt, und Summerlees sardonisches Gesicht für den Moment zu Staunen und Ehrfurcht erweicht.
„Nunc dimittis!“ rief er schließlich. „Was werden sie in England von diesem sagen?“
„Mein lieber Summerlee, ich werde Ihnen mit großer Zuversicht genau sagen, was sie in England sagen werden“, sagte Challenger. „Sie werden sagen, Sie seien ein infernalischer Lügner und ein wissenschaftlicher Scharlatan, genau wie Sie und andere von mir sagten.“
„Angesichts von Fotografien?“
„Gefälscht, Summerlee! Plump gefälscht!“
„Angesichts von Exemplaren?“
„Ah, da könnten wir sie haben! Malone und seine schmutzige Fleet-Street-Bande mögen noch alle unser Lob heulen. Der achtundzwanzigste August – der Tag, an dem wir fünf lebende Iguanodons in einer Lichtung von Maple-White-Land sahen. Tragen Sie es in Ihr Tagebuch ein, mein junger Freund, und schicken Sie es an Ihr Blatt.“
„Und bereit sein, dafür den Zehenteil des Stiefels des Chefredakteurs als Antwort zu erhalten“, sagte Lord John. „Die Dinge sehen von der Breite Londons ein bisschen anders aus, junger Bursche. Es gibt manchen Mann, der seine Abenteuer nie erzählt, denn er kann nicht hoffen, geglaubt zu werden. Wer will sie tadeln? Denn dies wird uns selbst in einem oder zwei Monaten wie ein Traum erscheinen. WAS sagten Sie, was sie waren?“
„Iguanodons“, sagte Summerlee. „Sie finden ihre Fußspuren überall im Hastings-Sand, in Kent und in Sussex. Der Süden Englands war voll von ihnen, als es reichlich gutes, saftiges Grünzeug gab, um sie zu ernähren. Die Bedingungen haben sich geändert, und die Tiere starben. Hier scheinen sich die Bedingungen nicht geändert zu haben, und die Tiere haben überlebt.“
„Wenn wir je lebend hier herauskommen, muss ich einen Kopf mitnehmen“, sagte Lord John. „Herr, wie manche aus der Somaliland-Uganda-Clique schön erbsengrün anlaufen würden, sähen sie das! Ich weiß nicht, was ihr Kerle denkt, aber es kommt mir vor, als stünden wir die ganze Zeit auf mächtig dünnem Eis.“
Ich hatte dasselbe Gefühl von Geheimnis und Gefahr um uns her. Im Dunkel der Bäume schien eine ständige Bedrohung zu liegen, und als wir zu ihrem schattigen Laub aufblickten, schlichen sich vage Schrecken in das Herz. Es ist wahr, dass diese monströsen Geschöpfe, die wir gesehen hatten, unbeholfene, harmlose Brummer waren, die unwahrscheinlich jemanden verletzen würden, aber in dieser Welt der Wunder welche anderen Überlebenden mochte es noch geben – welche wilden, aktiven Schrecken bereit, aus ihrem Lager zwischen Felsen oder Gestrüpp auf uns zu springen? Ich wusste wenig von prähistorischem Leben, aber ich hatte eine klare Erinnerung an ein Buch, das ich gelesen hatte, in dem von Geschöpfen die Rede war, die von unseren Löwen und Tigern leben würden wie eine Katze von Mäusen. Was, wenn auch diese in den Wäldern von Maple-White-Land zu finden wären!
Es war bestimmt, dass wir an genau diesem Morgen – unserem ersten im neuen Land – herausfinden sollten, welche seltsamen Gefahren um uns lauerten. Es war ein widerwärtiges Abenteuer, und eines, an das zu denken ich hasse. Wenn, wie Lord John sagte, die Lichtung der Iguanodons als Traum bei uns bleiben wird, dann wird gewiss der Sumpf der Pterodaktylen für immer unser Albtraum sein. Lasst mich genau niederschreiben, was geschah.
Wir gingen sehr langsam durch die Wälder, teils weil Lord Roxton als Kundschafter vorausging, bevor er uns vorrücken ließ, teils weil bei jedem zweiten Schritt einer oder der andere unserer Professoren mit einem Ruf des Erstaunens vor einer Blume oder einem Insekt niederfiel, das ihm einen neuen Typus präsentierte. Wir mochten insgesamt zwei oder drei Meilen gereist sein, wobei wir rechts von der Linie des Baches blieben, als wir auf eine beträchtliche Öffnung in den Bäumen stießen. Ein Gürtel aus Gestrüpp führte zu einem Gewirr von Felsen – das ganze Plateau war mit Findlingen übersät. Wir gingen langsam auf diese Felsen zu, zwischen Büschen, die über unsere Hüften reichten, als wir uns eines seltsamen, leisen Schnatterns und Pfeifens bewusst wurden, das die Luft mit ständigem Lärm erfüllte und aus einer Stelle unmittelbar vor uns zu kommen schien. Lord John hob die Hand als Zeichen, dass wir halten sollten, und er machte sich schnell, geduckt und laufend, zu der Felslinie auf. Wir sahen ihn darüber spähen und eine Geste des Erstaunens machen. Dann stand er starrend, als hätte er uns vergessen, so völlig war er von dem, was er sah, entrückt. Schließlich winkte er uns, zu kommen, und hob die Hand als Zeichen der Vorsicht. Seine ganze Haltung ließ mich fühlen, dass etwas Wunderbares, aber Gefährliches vor uns lag.
Zu seiner Seite kriechend, blickten wir über die Felsen. Der Ort, in den wir starrten, war eine Grube, und mochte in frühen Tagen eines der kleineren vulkanischen Schlote des Plateaus gewesen sein. Sie war schüsselförmig, und am Boden, einige hundert Yards von wo wir lagen, befanden sich Tümpel von grünlich schaumigem, stehendem Wasser, gesäumt von Binsen. Es war an sich ein unheimlicher Ort, aber seine Bewohner ließen ihn wie eine Szene aus den Sieben Kreisen des Dante erscheinen. Der Ort war eine Brutstätte von Pterodaktylen. Es waren Hunderte von ihnen innerhalb des Blicks versammelt. Der ganze Bodengrund um den Wasserrand war voll mit ihren Jungen und mit grässlichen Müttern, die auf ihren ledrigen, gelblichen Eiern brüteten. Aus dieser kriechenden, flappten Masse obszönen reptilischen Lebens kam der schockierende Lärm, der die Luft erfüllte, und der mephitische, grässliche, modrige Geruch, der uns übel werden ließ. Aber darüber, jeder auf seinem eigenen Stein sitzend, hoch, grau und verdorrt, mehr wie tote und getrocknete Exemplare als tatsächliche lebende Geschöpfe, saßen die schrecklichen Männchen, völlig regungslos, abgesehen vom Rollen ihrer roten Augen oder einem gelegentlichen Schnappen ihrer Rattenfallen-Schnäbel, wenn eine Libelle an ihnen vorbeikam. Ihre riesigen, häutigen Flügel waren geschlossen, indem sie die Vorderarme falteten, sodass sie saßen wie gigantische alte Frauen, in hässliche, netzfarbene Schals gehüllt, mit ihren wilden Köpfen darüber ragend. Groß und klein, nicht weniger als tausend dieser schmutzigen Geschöpfe lagen in der Senke vor uns.
Unsere Professoren wären gern den ganzen Tag dort geblieben, so entzückt waren sie von dieser Gelegenheit, das Leben eines prähistorischen Zeitalters zu studieren. Sie wiesen auf die Fische und toten Vögel hin, die zwischen den Felsen lagen, als Beweis für die Natur der Nahrung dieser Geschöpfe, und ich hörte sie, sich gegenseitig gratulierend, dass sie den Punkt geklärt hätten, warum die Knochen dieses fliegenden Drachen in solch großen Zahlen in bestimmten wohldefinierten Gebieten gefunden werden, wie im Cambridge Green-sand, da nun gesehen wurde, dass sie, wie Pinguine, gesellig lebten.
Schließlich jedoch, da Challenger entschlossen war, einen Punkt zu beweisen, den Summerlee bestritten hatte, streckte er den Kopf über den Felsen und brachte beinahe das Verderben über uns alle. In einem Augenblick gab das nächste Männchen einen schrillen, pfeifenden Schrei von sich und schlug mit seiner zwanzig Fuß spannenden ledrigen Flügel, als es in die Luft emporsegelte. Die Weibchen und Jungen drängten sich am Wasser zusammen, während der ganze Kreis der Wachen einer nach dem anderen aufstieg und in den Himmel segelte. Es war ein wunderbarer Anblick, wenigstens hundert Geschöpfe von solch enormer Größe und hässlichem Aussehen alle wie Schwalben mit schnellen, scherenden Flügelschlägen über uns hinwegsausen zu sehen; aber bald erkannten wir, dass es kein Anblick war, bei dem wir verweilen durften. Zunächst flogen die großen Brummer in einem gewaltigen Ring, als wollten sie sicherstellen, wie genau das Ausmaß der Gefahr sei. Dann wurde der Flug tiefer und der Kreis enger, bis sie pfeifend rings um uns wirbelten, das trockene, raschelnde Schlagen ihrer riesigen schieferfarbenen Flügel die Luft mit einem Lautvolumen füllend, das mich an den Flugplatz Hendon an einem Renntag denken ließ.
„Auf den Wald zu und zusammenbleiben“, rief Lord John und schwang sein Gewehr wie eine Keule. „Die Brummer meinen es böse.“
In dem Moment, da wir uns zurückziehen wollten, schloss sich der Kreis um uns, bis die Flügelspitzen derer, die uns am nächsten waren, fast unsere Gesichter berührten. Wir schlugen mit den Gewehrschäften nach ihnen, aber es gab nichts Festes oder Verwundbares zu treffen. Dann schoss plötzlich aus dem pfeifenden, schieferfarbenen Kreis ein langer Hals hervor, und ein wilder Schnabel stieß nach uns. Ein weiterer und noch einer folgte. Summerlee stieß einen Schrei aus und griff sich an das Gesicht, aus dem das Blut strömte. Ich spürte einen Stoß im Nacken und wurde schwindlig von dem Schock. Challenger fiel, und als ich mich bückte, um ihn aufzuheben, wurde ich abermals von hinten getroffen und fiel auf ihn. Im selben Augenblick hörte ich den Knall von Lord Johns Elefantengewehr, und, aufblickend, sah ich eines der Geschöpfe mit gebrochenem Flügel am Boden zappeln, uns mit weit aufgesperrtem Schnabel und blutunterlaufenen, hervortretenden Augen anzispelte und gurgelte, wie ein Teufel auf einem mittelalterlichen Bild. Seine Gefährten waren bei dem plötzlichen Laut höher geflogen und kreisten über unseren Köpfen.
„Jetzt“, rief Lord John, „jetzt um unser Leben!“
Wir taumelten durch das Gestrüpp, und selbst als wir die Bäume erreichten, waren die Harpyien wieder über uns. Summerlee wurde niedergeschlagen, aber wir rissen ihn hoch und stürmten zwischen die Stämme. Einmal dort waren wir sicher, denn jene riesigen Flügel hatten unter den Ästen keinen Raum für ihren Schlag. Als wir humpelnd heimwärts zogen, übel zugerichtet und entmutigt, sahen wir sie lange Zeit in großer Höhe gegen den tiefblauen Himmel über unseren Köpfen fliegen, im Kreis aufsteigend, nicht größer als Holztauben, mit ihren Augen zweifellos noch immer unseren Fortschritt verfolgend. Endlich jedoch, als wir die dichteren Wälder erreichten, gaben sie die Jagd auf, und wir sahen sie nicht mehr.
„Eine höchst interessante und überzeugende Erfahrung“, sagte Challenger, als wir neben dem Bach hielten und ein geschwollenes Knie badeten. „Wir sind außergewöhnlich gut unterrichtet, Summerlee, was die Gewohnheiten des erzürnten Pterodaktylus betrifft.“
Summerlee wischte das Blut aus einer Schnittwunde an seiner Stirn, während ich einen bösen Stich in den Muskel des Halses verband. Lord John hatte die Schulter seines Rocks zerrissen, aber die Zähne des Geschöpfs hatten nur das Fleisch gestreift.
„Es ist der Beachtung wert“, fuhr Challenger fort, „dass unser junger Freund einen unbestreitbaren Stich erhalten hat, während Lord Johns Rock nur von einem Biss zerrissen sein konnte. In meinem eigenen Fall wurde ich am Kopf von ihren Flügeln geschlagen, also haben wir eine bemerkenswerte Darbietung ihrer verschiedenen Angriffsmethoden gehabt.“
„Es war hauchdünn um unser Leben“, sagte Lord John ernst, „und ich könnte mir keinen mieseren Tod denken, als von solchem schmutzigen Ungeziefer erledigt zu werden. Es tat mir leid, mein Gewehr abzufeuern, aber, bei Jove! es gab keine große Wahl.“
„Wir wären nicht hier, wenn Sie es nicht getan hätten“, sagte ich mit Überzeugung.
„Es mag keinen Schaden tun“, sagte er. „Unter diesen Wäldern muss es viele laute Kracher von berstenden oder fallenden Bäumen geben, die genau wie der Schall eines Gewehrs wären. Aber nun, wenn Sie meiner Meinung sind, haben wir für einen Tag genug Aufregung gehabt und tun gut daran, zur chirurgischen Kiste im Lager zurückzukehren für etwas Karbol. Wer weiß, welches Gift diese Bestien in ihren grässlichen Kiefern haben mögen?“
Aber gewiss hatte es seit Anbeginn der Welt nie Männer gegeben, die einen solchen Tag hatten. Immer war eine neue Überraschung für uns aufgespart. Als wir, dem Lauf unseres Baches folgend, endlich unsere Lichtung erreichten und die dornige Barrikade unseres Lagers sahen, dachten wir, unsere Abenteuer seien zu Ende. Aber wir hatten noch etwas zu bedenken, bevor wir ruhen konnten. Das Tor von Fort Challenger war unberührt, die Wände ungebrochen, und doch war es in unserer Abwesenheit von einem seltsamen und mächtigen Geschöpf besucht worden. Kein Fußabdruck zeigte eine Spur seiner Natur, und nur der überhängende Ast des enormen Ginkgo-Baums ließ vermuten, wie es gekommen und gegangen sein mochte; aber von seiner boshaften Kraft gab es reichlich Beweis im Zustand unserer Vorräte. Sie waren wahllos über den ganzen Boden verstreut, und eine Dose Fleisch war zu Stücken zermalmt worden, um den Inhalt herauszuholen. Eine Kiste mit Patronen war zu Streichholzholz zerschmettert, und eine der Messinghülsen lag in Fetzen daneben. Wieder kam das Gefühl vagen Grauens über unsere Seelen, und wir blickten mit erschrockenen Augen auf die dunklen Schatten, die um uns lagen, in denen jede furchtbare Gestalt lauern mochte. Wie gut es war, als wir von der Stimme Zambos gerufen wurden und, an den Rand des Plateaus gehend, ihn auf der Spitze des gegenüberliegenden Felszahns sitzend und grinsend sahen.
„Alles wohl, Massa Challenger, alles wohl!“ rief er. „Ich bleibe hier. Keine Furcht. Ihr findet mich immer, wenn ihr mich braucht.“
Sein ehrliches schwarzes Gesicht und die ungeheure Aussicht vor uns, die uns halbwegs zurück zum Nebenfluss des Amazonas trug, halfen uns zu erinnern, dass wir wirklich auf dieser Erde im zwanzigsten Jahrhundert waren und nicht durch Magie zu einem rohen Planeten in seinem frühesten und wildesten Zustand verschlagen worden waren. Wie schwer war es zu begreifen, dass die violette Linie am fernen Horizont weit vor jenem großen Fluss war, auf dem riesige Dampfer fuhren und Leute von den kleinen Angelegenheiten des Lebens sprachen, während wir, auf einer Insel gestrandet zwischen den Geschöpfen eines vergangenen Zeitalters, nur hinüberblicken und nach all dem sehnen konnten, was er bedeutete!
Eine andere Erinnerung bleibt bei mir von diesem wunderbaren Tag, und mit ihr will ich diesen Brief schließen. Die beiden Professoren, deren Launen zweifellos durch ihre Verletzungen verschärft waren, waren aneinandergeraten, ob unsere Angreifer der Gattung Pterodactylus oder Dimorphodon angehörten, und es war zu heftigen Worten gekommen. Um ihrem Gezänk auszuweichen, entfernte ich mich ein wenig und saß rauchend auf dem Stamm eines gefallenen Baumes, als Lord John in meine Richtung schlenderte.
„Sagen Sie, Malone“, sagte er, „erinnern Sie sich an jenen Ort, wo jene Bestien waren?“
„Sehr deutlich.“
„Eine Art vulkanischer Schlot, nicht wahr?“
„Genau“, sagte ich.
„Haben Sie den Boden bemerkt?“
„Felsen.“
„Aber rings um das Wasser – wo die Schilfe waren?“
„Es war ein bläulicher Boden. Er sah aus wie Ton.“
„Genau. Ein vulkanischer Schlot voll blauem Ton.“
„Was soll das?“ fragte ich.
„Oh, nichts, nichts“, sagte er und schlenderte zurück zu der Stelle, wo die Stimmen der streitenden Männer der Wissenschaft in einem verlängerten Duett aufstiegen, der hohe, schrille Ton Summerlees auf und nieder steigend zum sonoren Bass Challengers. Ich hätte nicht mehr an Lord Johns Bemerkung gedacht, wäre es nicht, dass ich in jener Nacht abermals hörte, wie er vor sich hin murmelte: „Blauer Ton – Ton in einem vulkanischen Schlot!“ Es waren die letzten Worte, die ich hörte, bevor ich in einen erschöpften Schlaf fiel.