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"Einmal war ich der Held"
Lord John Roxton hatte recht, als er vermutete, dass das Gebiss der schrecklichen Wesen, die uns angegriffen hatten, eine besonders giftige Eigenschaft besitzen könnte. Am Morgen nach unserem ersten Abenteuer auf dem Plateau litten sowohl Summerlee als auch ich an heftigen Schmerzen und Fieber, während Challengers Knie so stark geprellt war, dass er kaum humpeln konnte. Wir blieben daher den ganzen Tag in unserem Lager, und Lord John beschäftigte sich, mit der Hilfe, die wir ihm geben konnten, damit, die Höhe und Dicke der dornigen Wände zu erhöhen, die unsere einzige Verteidigung waren. Ich erinnere mich, dass ich während des ganzen langen Tages von dem Gefühl verfolgt wurde, wir würden genau beobachtet, wenngleich ich nicht zu sagen vermochte, von wem oder woher.
So stark war dieser Eindruck, dass ich Professor Challenger davon erzählte, der ihn auf die geistige Erregung schob, die mein Fieber verursachte. Immer wieder blickte ich schnell umher, in der Überzeugung, gleich etwas sehen zu müssen, doch nur um das dunkle Gewirr unserer Hecke oder die feierliche und höhlenartige Dunkelheit der großen Bäume zu treffen, die sich über unsere Köpfe wölbten. Und doch wuchs in meinem eigenen Sinn das Gefühl, dass etwas Beobachtendes und etwas Boshaftes uns unmittelbar am Ellbogen war. Ich dachte an den indianischen Aberglauben des Curupuri – den furchtbaren, lauernden Geist der Wälder – und ich hätte mir vorstellen können, dass seine schreckliche Gegenwart jene heimsuchte, die sich in seinen entlegensten und heiligsten Rückzug gewagt hatten.
In jener Nacht (unserer dritten in Maple-White-Land) hatten wir ein Erlebnis, das einen furchtbaren Eindruck auf unsere Gemüter hinterließ und uns dankbar machte, dass Lord John so hart daran gearbeitet hatte, unseren Rückzug uneinnehmbar zu machen. Wir schliefen alle um unser ersterbendes Feuer, als wir durch eine Folge der furchtbarsten Schreie und Kreische geweckt wurden – oder, richtiger gesagt, aus unserem Schlummer geschossen wurden –, die ich je vernommen habe. Ich kenne keinen Laut, mit dem ich diesen erstaunlichen Tumult vergleichen könnte, der von einer Stelle innerhalb weniger hundert Yards unseres Lagers zu kommen schien. Er war ohrenspaltend wie jedes Pfeifen einer Eisenbahnlokomotive; doch während das Pfeifen ein klarer, mechanischer, scharfkantiger Ton ist, war jener weit tiefer in der Fülle und bebte vor äußerster Qual und Schauder. Wir pressten unsere Hände auf die Ohren, um diesen nervenzerrüttenden Ruf auszusperren. Ein kalter Schweiß brach mir aus, und mein Herz wurde krank vor Elend. Alles Weh des gequälten Lebens, alle seine gewaltige Anklage gegen den hohen Himmel, seine zahllosen Sorgen schienen in jenem einen furchtbaren, schmerzerfüllten Schrei verdichtet und vereint. Und dann, unter diesem hochtönenden, gellenden Laut, war ein anderer, unterbrochenerer: ein tiefes, aus der Brust kommendes Lachen, ein knurrendes, gurgelndes Kehllachen von Frohsinn, das eine groteske Begleitung zu dem Schrei bildete, mit dem es verwoben war. Gute drei oder vier Minuten lang dauerte das furchtbare Duett, während das Laub bei dem Auffliegen erschreckter Vögel raschelte. Dann brach es so plötzlich ab, wie es begonnen hatte. Lange saßen wir in entsetztem Schweigen. Dann warf Lord John ein Bündel Zweige aufs Feuer, und ihr roter Schein beleuchtete die gespannten Gesichter meiner Gefährten und flackerte über die großen Äste über unseren Köpfen.
„Was war das?" flüsterte ich.
„Wir werden es am Morgen wissen", sagte Lord John. „Es war nahe bei uns – nicht weiter als die Lichtung."
„Wir haben das Privileg gehabt, einer prähistorischen Tragödie zu lauschen, der Art Drama, das sich einst im Schilf am Rand einer jurassischen Lagune ereignete, als der größere Drache den kleineren in den Schlamm presste", sagte Challenger, mit mehr Feierlichkeit, als ich je in seiner Stimme gehört hatte. „Es war wahrlich gut für den Menschen, dass er spät in der Schöpfungsordnung kam. Es gab in früheren Tagen Mächte im Umlauf, denen kein Mut und keine Maschinerie von ihm gewachsen gewesen wäre. Was hätte sein Schleuder, sein Wur fholz oder sein Pfeil ihm gegen solche Kräfte genutzt, die heute Nacht los waren? Selbst mit einem modernen Gewehr stünden die Wetten auf dem Ungeheuer."
„Ich glaube, ich würde auf meinen kleinen Freund wetten", sagte Lord John und tätschelte seine Express. „Aber das Tier hätte gewiss eine gute sportliche Chance."
Summerlee hob die Hand.
„Still!" rief er. „Höre ich nicht etwas?"
Aus dem völligen Schweigen trat ein tiefes, regelmäßiges Pat-pat hervor. Es war der Tritt eines Tieres – der Rhythmus weicher, doch schwerer Pfoten, die vorsichtig auf den Boden gesetzt wurden. Es schlich langsam um das Lager und hielt dann nahe unserem Tor. Da war ein leises, zischendes Steigen und Fallen – das Atmen des Geschöpfs. Nur unser schwacher Hecke trennte uns von diesem Grauen der Nacht. Jeder von uns hatte sein Gewehr ergriffen, und Lord John hatte einen kleinen Busch herausgezogen, um eine Schießscharte in die Hecke zu machen.
„Bei George!" flüsterte er. „Ich glaube, ich kann es sehen!"
Ich bückte mich und spähte über seine Schulter durch die Lücke. Ja, ich konnte es auch sehen. Im tiefen Schatten des Baumes war noch ein tieferer Schatten, schwarz, ungestalt, vage – eine kauernde Form voll wilder Kraft und Drohung. Es war nicht höher als ein Pferd, doch der dunke Umriss ließ gewaltige Masse und Stärke ahnen. Dieses zischende Keuchen, so regelmäßig und volltönend wie der Auspuff einer Maschine, sprach von einem monströsen Organismus. Einmal, als es sich bewegte, meinte ich, das Funkeln zweier furchtbarer, grünlicher Augen zu sehen. Da war ein unruhiges Rascheln, als krieche es langsam vorwärts.
„Ich glaube, es will springen!" sagte ich und spannte mein Gewehr.
„Nicht schießen! Nicht schießen!" flüsterte Lord John. „Der Knall eines Gewehrs in dieser stillen Nacht würde meilenweit gehört. Behaltet es als letzte Karte."
„Wenn es über die Hecke kommt, sind wir erledigt", sagte Summerlee, und seine Stimme brach in ein nervöses Lachen, als er sprach.
„Nein, es darf nicht rüberkommen", rief Lord John; „aber haltet das Feuer bis zum Schluss. Vielleicht kann ich mit dem Burschen etwas anfangen. Ich riskiere es jedenfalls."
Es war der mutigste Akt, den ich je einen Mann vollbringen sah. Er bückte sich zum Feuer, nahm einen brennenden Ast und schlüpfte im Nu durch eine Ausfallpforte, die er in unserem Tor gemacht hatte. Das Wesen bewegte sich mit fürchterlichem Knurren vorwärts. Lord John zögerte nicht, sondern lief mit schnellem, leichtem Schritt darauf zu und stieß das flammende Holz dem Untier ins Gesicht. Für einen Moment hatte ich die Vision einer schrecklichen Maske wie die eines Riesenkröten, einer warzigen, aussätzigen Haut und eines schlaffen Maules, das von frischem Blut triefte. Im nächsten war ein Krachen im Unterholz, und unser furchtbarer Besucher war fort.
„Ich dachte, er face das Feuer nicht", sagte Lord John und lachte, als er zurückkam und seinen Ast unter die Reisigbündel warf.
„Sie hätten ein solches Risiko nicht eingehen dürfen!" riefen wir alle.
„Es gab nichts anderes zu tun. Wenn er unter uns gekommen wäre, hätten wir uns gegenseitig erschossen, während wir ihn niederzwingen wollten. Andererseits, wenn wir durch die Hecke gefeuert und ihn verwundet hätten, wäre er bald über uns gewesen – ganz zu schweigen davon, dass wir uns verraten hätten. Im Ganzen, ich denke, wir sind verdammt gut davongekommen. Was war er also?"
Unsere Gelehrten sahen einander mit einigem Zögern an.
„Persönlich bin ich außerstande, das Geschöpf mit einiger Sicherheit einzuordnen", sagte Summerlee und zündete seine Pfeife am Feuer an.
„Indem Sie sich weigern, sich festzulegen, beweisen Sie nur die gehörige wissenschaftliche Zurückhaltung", sagte Challenger mit massiver Herablassung. „Ich bin selbst nicht bereit, weiter zu gehen als zu sagen, dass wir heute Nacht fast sicher mit einer Form von fleischfressendem Dinosaurier in Berührung gekommen sind. Ich habe bereits meine Erwartung ausgedrückt, dass etwas der Art auf diesem Plateau existieren könnte."
„Wir müssen bedenken", bemerkte Summerlee, „dass es viele prähistorische Formen gibt, die nie zu uns herabgekommen sind. Es wäre verwegen anzunehmen, wir könnten allem, das wir wahrscheinlich treffen werden, einen Namen geben."
„Exakt. Eine grobe Klassifizierung ist das Beste, was wir versuchen können. Morgen mag weiterer Beweis uns zur Identifizierung verhelfen. Vorerst können wir nur unseren unterbrochenen Schlummer erneuern."
„Aber nicht ohne Wache", sagte Lord John entschieden. „Wir können es uns in einem Land wie diesem nicht leisten, Risiken einzugehen. Zweistündige Schichten künftig, für jeden von uns."
„Dann beende ich wohl meine Pfeife, um die erste zu beginnen", sagte Professor Summerlee; und von jener Zeit an vertrauten wir uns nie wieder an, ohne einen Wächter.
Am Morgen dauerte es nicht lange, bis wir die Quelle des grässlichen Lärms entdeckten, der uns in der Nacht geweckt hatte. Die Iguanodon-Lichtung war Schauplatz eines furchtbaren Gemetzels. Von den Blutlachen und den enormen Fleischklumpen, die in alle Richtungen über den grünen Rasen verstreut waren, meinten wir zuerst, es seien mehrere Tiere getötet worden; doch bei genauerer Untersuchung der Reste entdeckten wir, dass all dieses Blutbad von einem dieser unhandlichen Ungeheuer stammte, das buchstäblich in Stücke gerissen worden war von einem Geschöpf, das vielleicht nicht größer, aber weit gefräßiger war als es selbst.
Unsere beiden Professoren saßen in vertiefter Argumentation und untersuchten Stück um Stück, das die Spuren wilder Zähne und enormer Krallen zeigte.
„Unser Urteil muss noch zurückgestellt bleiben", sagte Professor Challenger, mit einer gewaltigen Scheibe weißlicher Fleischmasse auf dem Knie. „Die Anzeichen wären vereinbar mit der Anwesenheit eines säbelzahnigen Tigers, wie er noch in den Brekzien unserer Höhlen gefunden wird; doch das tatsächlich gesehene Wesen war zweifellos von größerem und mehr reptilienhaftem Charakter. Persönlich würde ich auf Allosaurus stimmen."
„Oder Megalosaurus", sagte Summerlee.
„Genau. Jeder der größeren fleischfressenden Dinosaurier würde die Sache erfüllen. Unter ihnen finden sich alle furchtbarsten Typen tierischen Lebens, die je die Erde verfluchten oder ein Museum segneten." Er lachte sonor über seinen eigenen Einfall, denn obgleich er wenig Humor besaß, rührte ihn der platteste Scherz aus eigenem Mund stets zu dröhnendem Beifall.
„Je weniger Lärm, desto besser", sagte Lord Roxton kurz. „Wir wissen nicht, wer oder was in der Nähe sein mag. Wenn dieser Bursche zum Frühstück zurückkommt und uns hier erwischt, werden wir nicht viel zu lachen haben. Übrigens, was ist das für ein Mal auf der Haut des Iguanodon?"
Auf der matten, schuppigen, schieferfarbenen Haut irgendwo über der Schulter war ein seltsamer schwarzer Kreis einer Substanz, die wie Asphalt aussah. Keiner von uns konnte sagen, was er bedeutete, wenngleich Summerlee der Meinung war, Ähnliches vor zwei Tagen an einem der Jungen gesehen zu haben. Challenger sagte nichts, sah aber pomphaft und aufgeblasen drein, als könnte er es, wenn er wollte, worauf Lord John schließlich direkt seine Meinung fragte.
„Wenn Eure Lordschaft mir gnädigst erlauben wollen, den Mund zu öffnen, werde ich mich glücklich schätzen, meine Empfindungen auszudrücken", sagte er mit elaboriertem Sarkasmus. „Ich bin nicht gewohnt, in der Weise zur Rechenschaft gezogen zu werden, die bei Eurer Lordschaft anscheinend üblich ist. Mir war nicht bewusst, dass es nötig sei, um eine harmlose Scherze zu lächeln, Eure Erlaubnis einzuholen."
Erst nachdem er seine Entschuldigung erhalten hatte, ließ sich unser reizbarer Freund besänftigen. Als seine gekränkten Gefühle endlich zur Ruhe kamen, hielt er uns ausführlich von seinem Sitz auf einem gefallenen Baum Rede, sprechend, wie seine Art war, als teile er einer Klasse von tausend die kostbarste Information mit.
„In Bezug auf die Markierung", sagte er, „neige ich dazu, meinem Freund und Kollegen, Professor Summerlee, zuzustimmen, dass die Flecken von Asphalt sind. Da dieses Plateau seiner Natur nach hochvulkanisch ist und Asphalt eine Substanz ist, die man mit plutonischen Kräften in Verbindung bringt, kann ich nicht zweifeln, dass er in freiem flüssigem Zustand existiert und die Geschöpfe mit ihm in Berührung gekommen sein mögen. Ein viel wichtigeres Problem ist die Frage nach der Existenz des fleischfressenden Ungeheuers, das seine Spuren auf dieser Lichtung hinterlassen hat. Wir wissen ungefähr, dass dieses Plateau nicht größer ist als ein durchschnittliches englisches County. Innerhalb dieses begrenzten Raumes haben eine gewisse Zahl von Geschöpfen, meist Typen, die in der Welt darunter verschwunden sind, über unzählige Jahre zusammengelebt. Nun ist es mir sehr klar, dass man in so langer Zeit erwartet hätte, die fleischfressenden Kreaturen hätten, ungehemmt sich vermehrend, ihren Nahrungsvorrat erschöpft und wären gezwungen worden, entweder ihre fleischfressenden Gewohnheiten zu ändern oder vor Hunger zu sterben. Dies, sehen wir, ist nicht geschehen. Wir können daher nur annehmen, dass das Gleichgewicht der Natur durch eine Bremse erhalten wird, die die Zahl dieser wilden Geschöpfe begrenzt. Eines der vielen interessanten Probleme also, die unserer Lösung harren, ist es, zu entdecken, was diese Bremse sein mag und wie sie wirkt. Ich erlaube mir zu hoffen, dass wir künftig Gelegenheit haben mögen, die fleischfressenden Dinosaurier näher zu studieren."
„Und ich erlaube mir zu hoffen, dass wir das nicht tun", bemerkte ich.
Der Professor hob nur seine gewaltigen Brauen, wie der Schulmeister die irrelevante Bemerkung des unartigen Jungen vernimmt.
„Vielleicht hat Professor Summerlee eine Beobachtung zu machen", sagte er, und die beiden Gelehrten stiegen gemeinsam in eine verdünnte wissenschaftliche Atmosphäre auf, wo die Möglichkeiten einer Modifikation der Geburtenrate gegen den Rückgang des Nahrungsangebots als Bremse im Kampf ums Dasein abgewogen wurden.
An jenem Morgen kartografierten wir einen kleinen Teil des Plateaus, mieden das Sumpfland der Flugsaurier und hielten uns östlich unseres Baches statt westlich. In jener Richtung war das Land noch dicht bewaldet, mit so viel Unterholz, dass unser Fortkommen sehr langsam war.
Ich habe bisher von den Schrecken Maple-White-Lands gesprochen; doch gab es eine andere Seite des Themas, denn den ganzen Morgen wanderten wir unter lieblichen Blumen – meist, wie ich beobachtete, weiß oder gelb an Farbe, was, wie unsere Professoren erklärten, die primitiven Blütentöne waren. An vielen Stellen war der Boden förmlich damit bedeckt, und als wir knöcheltief über jenen wunderbaren, nachgiebigen Teppich gingen, war der Duft fast berauschend in seiner Süße und Intensität. Die schlichte englische Biene summte überall um uns. Viele der Bäume, unter denen wir passierten, hatten Äste, die von Frucht gebeugt waren, von denen einige vertrauter Art waren, während andere Sorten neu waren. Indem wir beobachteten, welche davon von den Vögeln gepickt wurden, vermieden wir jede Giftgefahr und fügten unserem Nahrungsvorrat eine köstliche Abwechslung hinzu. Im Dschungel, den wir durchquerten, waren zahlreiche hartgetretene Pfade wilder Tiere, und in den sumpfigeren Stellen sahen wir eine Fülle seltsamer Fußspuren, darunter viele des Iguanodon. Einmal beobachteten wir in einem Hain mehrere dieser großen Geschöpfe beim Grasen, und Lord John konnte mit seinem Glas berichten, dass auch sie mit Asphalt gesprenkelt waren, wenngleich an einer anderen Stelle als die, die wir morgens untersucht hatten. Was dieses Phänomen bedeutete, konnten wir nicht ahnen.
Wir sahen viele kleine Tiere, wie Stachelschweine, einen schuppigen Ameisenbären und ein Wildschwein, scheckig an Farbe und mit langen, gebogenen Hauern. Einmal sahen wir durch eine Lücke in den Bäumen eine klare Schulter eines grünen Hügels in einiger Entfernung, und über diesen hinweg ein großes, dunkelfarbenes Tier, das beträchtliche Geschwindigkeit entwickelte. Es passierte so schnell, dass wir nicht sagen konnten, was es war; doch wenn es ein Hirsch war, wie Lord John behauptete, musste es so groß gewesen sein wie jene monströsen irischen Elche, die von Zeit zu Zeit noch in den Sümpfen meines Heimatlandes ausgegraben werden.
Seit dem geheimnisvollen Besuch in unserem Lager kehrten wir stets mit einigem Misstrauen dorthin zurück. Diesmal jedoch fanden wir alles in Ordnung.
Jenen Abend hatten wir eine große Diskussion über unsere gegenwärtige Lage und künftige Pläne, die ich einigermaßen ausführlich beschreiben muss, da sie zu einem neuen Vorgehen führte, durch das wir ein vollständigeres Wissen von Maple-White-Land gewannen, als es in vielen Wochen Erkundung möglich gewesen wäre. Es war Summerlee, der die Debatte eröffnete. Den ganzen Tag war er mürrischer Laune gewesen, und nun brachte eine Bemerkung Lord Johns, was wir am Morgen tun sollten, all seine Bitterkeit an die Oberfläche.
„Was wir heute, morgen und die ganze Zeit tun sollten", sagte er, „ist, einen Weg aus der Falle zu finden, in die wir gefallen sind. Ihr alle richtet eure Gehirne darauf, in dieses Land hineinzukommen. Ich sage, wir sollten planen, wie wir herauskommen."
„Ich bin überrascht, Sir", dröhnte Challenger und strich seinen majestätischen Bart, „dass sich ein Mann der Wissenschaft zu einem so unedlen Sentiment bekennt. Sie sind in einem Land, das einem ambitionierten Naturforscher eine Verlockung bietet, wie sie seit Weltbeginn keine gab, und Sie schlagen vor, es zu verlassen, bevor wir mehr als oberflächlichste Kenntnis davon oder seines Inhalts erworben haben. Ich erwartete Besseres von Ihnen, Professor Summerlee."
„Sie müssen bedenken", sagte Summerlee sauer, „dass ich eine große Klasse in London habe, die gegenwärtig der Gnade eines äußerst ineffizienten Vertreters ausgeliefert ist. Das macht meine Situation anders als Ihre, Professor Challenger, da Sie, soweit ich weiß, nie mit verantwortungsvoller pädagogischer Arbeit betraut waren."
„Ganz recht", sagte Challenger. „Ich empfand es als Sakrileg, ein Gehirn, das zu höchster originärer Forschung fähig ist, einem geringeren Ziel zuzuwenden. Daher habe ich mich streng gegen jede angebotene schulische Anstellung gewandt."
„Zum Beispiel?" fragte Summerlee mit einem Spott; doch Lord John beeilte sich, das Gespräch zu wechseln.
„Ich muss sagen", meinte er, „dass ich es für ein mickriges Ding hielte, nach London zurückzukehren, bevor ich sehr viel mehr über diesen Ort weiß, als ich es jetzt tue."
„Ich könnte es nie wagen, in das Hinterbüro meiner Zeitung zu gehen und altem McArdle unter die Augen zu treten", sagte ich. (Sie werden die Frankheit dieses Berichts entschuldigen, nicht wahr, Sir?) „Er würde mir nie verzeihen, dass ich solch unerschöpften Stoff zurückgelassen habe. Übrigens, soweit ich sehe, ist es nicht der Rede wert, darüber zu diskutieren, da wir nicht hinunterkommen, selbst wenn wir wollten."
„Unser junger Freund macht durch ein Maß primitiven gesunden Menschenverstandes für manche offenkundige geistige Lücken gut", bemerkte Challenger. „Die Interessen seines bedauerlichen Berufs sind uns gleichgültig; doch, wie er bemerkt, können wir ohnehin nicht hinunter, also ist es Verschwendung von Energie, darüber zu reden."
„Es ist Verschwendung von Energie, etwas anderes zu tun", knurrte Summerlee hinter seiner Pfeife. „Lassen Sie mich Sie erinnern, dass wir hierher auf einer vollkommen definierten Mission kamen, die uns in der Versammlung des Zoologischen Instituts in London anvertraut wurde. Jene Mission war, die Wahrheit von Professor Challengers Aussagen zu prüfen. Jene Aussagen, wie ich zugeben muss, sind wir nun in der Lage zu bestätigen. Unser offizieller Auftrag ist also getan. Was das Detail betrifft, das auf diesem Plateau noch zu erarbeiten bleibt, so ist es so enorm, dass nur eine große Expedition mit sehr spezieller Ausrüstung hoffen könnte, ihm gerecht zu werden. Versuchten wir es selbst, wäre das einzig mögliche Resultat, dass wir nie mit dem wichtigen Beitrag zur Wissenschaft zurückkehren, den wir bereits gewonnen haben. Professor Challenger ersann Mittel, uns auf dieses Plateau zu bringen, als es unzugänglich schien; ich denke, wir sollten ihn nun auffordern, dieselbe Findigkeit zu nutzen, um uns zurück in die Welt zu bringen, aus der wir kamen."
Ich gestehe, dass mich Summerlees Darlegung in dem Moment durchaus vernünftig dünkte. Sogar Challenger war von der Erwägung betroffen, dass seine Feinde nie widerlegt dastehen würden, wenn die Bestätigung seiner Aussagen jene nie erreichte, die daran gezweifelt hatten.
„Das Problem des Abstiegs ist auf den ersten Blick ein gewaltiges", sagte er, „und doch kann ich nicht zweifeln, dass der Intellekt es lösen kann. Ich bin bereit, unserem Kollegen zuzustimmen, dass ein verlängerter Aufenthalt in Maple-White-Land gegenwärtig unratsam ist und die Frage unserer Rückkehr bald angegangen werden muss. Ich weigere mich jedoch absolut, zu gehen, bevor wir nicht wenigstens eine oberflächliche Untersuchung dieses Landes vorgenommen haben und imstande sind, etwas wie eine Karte mit uns zurückzunehmen."
Professor Summerlee stieß einen Laut der Ungeduld aus.
„Wir haben zwei lange Tage mit Erkundung verbracht", sagte er, „und wir sind nicht klüger bezüglich der tatsächlichen Geografie des Ortes als beim Aufbruch. Es ist klar, dass alles dicht bewaldet ist, und es würde Monate dauern, es zu durchdringen und die Verhältnisse eines Teils zum anderen zu lernen. Wäre da ein zentraler Gipfel, wäre es anders, doch es fällt, soweit wir sehen, alles abwärts. Je weiter wir gehen, desto unwahrscheinlicher ist es, dass wir einen Gesamtüberblick gewinnen."
In jenem Moment kam mir meine Eingebung. Mein Blick fiel zufällig auf den enormen, knorrigen Stamm des Ginkgo-Baumes, der seine gewaltigen Äste über uns warf. Wenn sein Stamm den aller anderen übertraf, musste seine Höhe es ebenso tun. Wenn der Rand des Plateaus wirklich der höchste Punkt war, warum sollte dieser mächtige Baum dann nicht als Wartturm dienen, der das ganze Land beherrschte? Nun, seit ich als Junge in Irland wild umherlief, bin ich ein kühner und geschickter Baumkletterer. Meine Kameraden mochten meine Meister an den Felsen sein, doch ich wusste, dass ich auf jenen Ästen unübertroffen wäre. Könnte ich nur meine Beine auf den untersten der Riesenäste bringen, dann wäre es seltsam, wenn ich nicht den Weg nach oben fände. Meine Gefährten waren entzückt über meine Idee.
„Unser junger Freund", sagte Challenger und bauschte die roten Äpfel seiner Wangen, „ist zu akrobatischen Anstrengungen fähig, die einem Mann von solidem, wenn auch möglicherweise gebieterischem Äußeren unmöglich wären. Ich lobe seine Entschlossenheit."
„Bei George, junger Bursche, Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen!" sagte Lord John und klopfte mir auf den Rücken. „Wie wir nie vorher darauf kamen, kann ich nicht denken! Es ist nicht mehr als eine Stunde Tageslicht übrig, aber wenn Sie Ihr Notizbuch nehmen, können Sie eine grobe Skizze des Ortes bekommen. Wenn wir diese drei Munitionskisten unter den Ast stellen, hieve ich Sie bald hinauf."
Er stand auf den Kisten, während ich den Stamm facing, und hob mich sanft an, als Challenger vorsprang und mir einen solchen Stoß mit seiner riesigen Hand gab, dass er mich förmlich in den Baum schoss. Mit beiden Armen den Ast umklammernd, arbeitete ich heftig mit den Füßen, bis ich erst meinen Körper und dann meine Knie darauf gebracht hatte. Es gab drei ausgezeichnete Seitenzweige wie gewaltige Sprossen einer Leiter über meinem Kopf und ein Gewirr bequemer Äste dahinter, sodass ich so schnell kletterte, dass ich bald den Boden aus den Augen verlor und nichts als Laub unter mir hatte. Hin und wieder stieß ich auf ein Hindernis, und einmal musste ich an einer Kletterpflanze acht oder zehn Fuß hinauf, aber ich machte ausgezeichnete Fortschritte, und das Dröhnen von Challengers Stimme schien weit unter mir. Der Baum war jedoch enorm, und blickte ich aufwärts, sah ich kein Dünnerwerden der Blätter über meinem Kopf. Da war ein dichter, buschartiger Klumpen, der wie ein Parasit auf einem Ast zu sein schien, an dem ich hinaufkletterte. Ich lehnte meinen Kopf um ihn herum, um zu sehen, was dahinter lag, und ich fiel vor Überraschung und Schauder über das, was ich sah, fast aus dem Baum.
Ein Gesicht starrte in meines – in nur ein oder zwei Fuß Entfernung. Das Wesen, dem es gehörte, hatte hinter dem Parasiten gekauert und um denselben geblickt im selben Augenblick wie ich. Es war ein menschliches Gesicht – oder zumindest weit mehr menschlich als jedes Affengesicht, das ich je sah. Es war lang, weißlich und mit Pickeln gesprenkelt, die Nase platt, der Unterkiefer vorstehend, mit einem Borstenkranz groben Schnurrbarts ums Kinn. Die Augen, unter dicken und schweren Brauen, waren bestialisch und wild, und als es den Mund öffnete, um mir etwas zuzuschnappen, das wie ein Fluch klang, bemerkte ich, dass es gebogene, scharfe Eckzähne hatte. Für einen Augenblick las ich Hass und Drohung in den bösen Augen. Dann, so schnell wie ein Blitz, kam ein Ausdruck übermächtiger Furcht. Da war ein Krachen brechender Äste, als es sich wild hinab in das Grün stürzte. Ich erhaschte einen Blick auf einen haarigen Körper wie den eines rötlichen Schweins, dann war es fort in einem Wirbel von Blättern und Zweigen.
„Was ist los?" rief Roxton von unten. „Ist etwas mit Ihnen nicht in Ordnung?"
„Haben Sie es gesehen?" rief ich, mit den Armen um den Ast und allen Nerven prickelnd.
„Wir hörten einen Lärm, als wäre Ihr Fuß ausgerutscht. Was war es?"
Ich war so erschüttert von dem plötzlichen und seltsamen Erscheinen dieses Affenmenschen, dass ich zögerte, ob ich nicht wieder hinunterklettern und meinen Gefährten das Erlebnis erzählen sollte. Doch war ich bereits so weit oben im großen Baum, dass es eine Demütigung schien, ohne Erfüllung meiner Mission zurückzukehren.
Nach einer langen Pause also, um Atem und Mut zu fassen, setzte ich meinen Aufstieg fort. Einmal legte ich mein Gewicht auf einen morschen Ast und schwang einige Sekunden an den Händen, aber im Ganzen war es alles leichtes Klettern. Allmählich lichtete sich das Laub um mich, und ich wurde mir, vom Wind auf meinem Gesicht, bewusst, dass ich alle Bäume des Waldes überragt hatte. Ich war jedoch entschlossen, mich nicht umzusehen, bevor ich den allerhöchsten Punkt erreicht hatte, also kletterte ich weiter, bis ich so weit oben war, dass der oberste Ast sich unter meinem Gewicht bog. Dort ließ ich mich in eine bequeme Gabel nieder und, sicher balancierend, fand ich mich blickend auf ein wunderbares Panorama dieses seltsamen Landes, in dem wir uns befanden.
Die Sonne stand gerade über der westlichen Horizontlinie, und der Abend war ein besonders heller und klarer, sodass die ganze Ausdehnung des Plateaus unter mir sichtbar war. Es war, von dieser Höhe gesehen, von ovaler Kontur, mit einer Breite von etwa dreißig Meilen und einer Weite von zwanzig. Seine allgemeine Form war die eines flachen Trichters, alle Seiten abfallend zu einem beträchtlichen See in der Mitte. Dieser See mochte zehn Meilen im Umfang haben und lag sehr grün und schön im Abendlicht, mit einem dichten Saum von Schilf an seinen Rändern und mit einer Oberfläche, die von mehreren gelben Sandbänken unterbrochen war, die im milden Sonnenschein golden schimmerten. Eine Anzahl langer dunkler Objekte, die zu groß für Alligatoren und zu lang für Kanus waren, lagen an den Rändern dieser Sandflecken. Durch mein Glas konnte ich klar sehen, dass sie lebten, doch welcher Natur sie waren, konnte ich nicht ahnen.
Von der Seite des Plateaus, auf der wir waren, streckten sich Holzhänge mit gelegentlichen Lichtungen fünf oder sechs Meilen zum zentralen See hinab. Ich konnte zu meinen Füßen die Lichtung der Iguanodons sehen, und weiter weg war eine runde Öffnung in den Bäumen, die das Sumpfland der Flugsaurier markierte. Auf der uns zugewandten Seite jedoch bot das Plateau ein sehr anderes Antlitz. Dort waren die Basaltklippen des Äußeren auf der Innenseite reproduziert, bildend eine Abbruchkante von etwa zweihundert Fuß Höhe, mit einem bewaldeten Hang darunter. Entlang der Basis dieser roten Klippen, etwas über dem Boden, konnte ich durch das Glas eine Anzahl dunkler Löcher sehen, die ich als Mündungen von Höhlen vermutete. Am Eingang einer dieser Höhlen schimmerte etwas Weißes, doch konnte ich nicht ausmachen, was es war. Ich saß und kartierte das Land, bis die Sonne gesetzt hatte und es so dunkel war, dass ich Einzelheiten nicht mehr unterscheiden konnte. Dann kletterte ich hinab zu meinen Gefährten, die so begierig unten auf mich warteten. Einmal war ich der Held der Expedition. Allein hatte ich es erdacht, und allein hatte ich es getan; und hier war die Karte, die uns einen Monat blinden Tastens unter unbekannten Gefahren ersparen würde. Jeder von ihnen schüttelte mir feierlich die Hand.
Doch bevor sie die Einzelheiten meiner Karte besprachen, musste ich ihnen von meiner Begegnung mit dem Affenmenschen in den Ästen erzählen.
„Er war die ganze Zeit da", sagte ich.
„Woher wissen Sie das?" fragte Lord John.
„Weil ich nie ohne jenes Gefühl war, dass etwas Böses uns beobachtete. Ich erwähnte es Ihnen, Professor Challenger."
„Unser junger Freund sagte gewiss so etwas. Er ist auch derjenige unter uns, der mit jenem keltischen Temperament begabt ist, das ihn für solche Eindrücke empfänglich machen würde."
„Die ganze Theorie der Telepathie ––" begann Summerlee und füllte seine Pfeife.
„Ist zu gewaltig, um jetzt diskutiert zu werden", sagte Challenger entschieden. „Sagen Sie mir nun", fügte er hinzu, mit der Miene eines Bischofs, der eine Sonntagsschule anspricht, „beobachteten Sie zufällig, ob das Geschöpf den Daumen über die Handfläche kreuzen konnte?"
„Nein, wahrlich nicht."
„Hatte es einen Schwanz?"
„Nein."
„War der Fuß greiffähig?"
„Ich denke nicht, dass es so schnell zwischen den Ästen hätte entkommen können, wenn es nicht mit den Füßen hätte greifen können."
„In Südamerika gibt es, wenn mein Gedächtnis mich nicht trügt – Sie werden die Beobachtung prüfen, Professor Summerlee –, etwa sechsunddreißig Arten von Affen, doch der Menschenaffe ist unbekannt. Es ist jedoch klar, dass er in diesem Land existiert und dass er nicht die haarige, gorilla-artige Varietät ist, die außerhalb Afrikas oder des Ostens nie gesehen wird." (Ich war geneigt, wie ich ihn ansah, einzuwerfen, dass ich seinen ersten Cousin in Kensington gesehen hätte.) „Dies ist ein bärtiger und farbloser Typ, wobei letzteres Merkmal darauf deutet, dass er seine Tage in baumbewohnender Abgeschiedenheit verbringt. Das Problem, dem wir gegenüberstehen, ist, ob er dem Affen oder dem Menschen näher kommt. Im letzteren Fall mag er wohl dem annähern, was das Volk das ‚fehlende Glied‘ genannt hat. Die Lösung dieses Problems ist unsere unmittelbare Pflicht."
„Das ist gar nichts dergleichen", sagte Summerlee abrupt. „Nun da wir durch die Intelligenz und Tatkraft von Mr. Malone" (ich kann nicht umhin, die Worte zu zitieren) „unsere Karte haben, ist unsere einzige und alleinige unmittelbare Pflicht, uns heil und sicher aus diesem schrecklichen Ort zu bringen."
„Die Fleischtöpfe der Zivilisation", stöhnte Challenger.
„Die Tintenfässer der Zivilisation, Sir. Es ist unsere Aufgabe, das Gesehene aufzuzeichnen und die weitere Erkundung anderen zu überlassen. Sie alle stimmten dem zu, bevor Mr. Malone uns die Karte verschaffte."
„Nun", sagte Challenger, „ich gebe zu, dass mein Geist ruhiger sein wird, wenn ich versichert bin, dass das Resultat unserer Expedition unseren Freunden überbracht wurde. Wie wir von diesem Ort hinunterkommen, habe ich noch keine Idee. Ich bin jedoch noch keinem Problem begegnet, das mein erfinderischer Geist nicht zu lösen vermochte, und ich verspreche Ihnen, dass ich morgen meine Aufmerksamkeit der Frage unseres Abstiegs zuwenden werde." Und so wurde die Sache ruhen gelassen.
Doch jenen Abend wurde, im Licht des Feuers und einer einzelnen Kerze, die erste Karte der verlorenen Welt entworfen. Jede Einzelheit, die ich grob von meinem Wartturm notiert hatte, wurde an ihren relativen Platz gezeichnet. Challengers Bleistift schwebte über der großen Leere, die den See markierte.
„Wie sollen wir ihn nennen?" fragte er.
„Warum nutzen Sie nicht die Chance, Ihren eigenen Namen zu verewigen?" sagte Summerlee mit seinem üblichen Anflug von Bissigkeit.
„Ich vertraue, Sir, dass mein Name andere und persönlichere Ansprüche an die Nachwelt haben wird", sagte Challenger streng. „Jeder Ignorant kann sein wertloses Andenken verewigen, indem er es einem Berg oder Fluss aufzwingt. Ich bedarf keines solchen Denkmals."
Summerlee, mit einem verzerrten Lächeln, war im Begriff, einen neuen Angriff zu machen, als Lord John eilte, zu vermitteln.
„Es liegt an Ihnen, junger Bursche, den See zu benennen", sagte er. „Sie sahen ihn zuerst, und, bei George, wenn Sie ‚Lake Malone‘ darauf setzen wollen, hat keiner ein besseres Recht."
„Durchaus. Unser junger Freund möge ihm einen Namen geben", sagte Challenger.
„Dann", sagte ich, errötend, wie ich wohl tat, als ich es sagte, „soll er Lake Gladys genannt werden."
„Denken Sie nicht, Central Lake wäre beschreibender?" bemerkte Summerlee.
„Ich würde Lake Gladys vorziehen."
Challenger sah mich mitfühlend an und schüttelte seinen großen Kopf in gespielter Missbilligung. „Jungen bleiben Jungen", sagte er. „Lake Gladys soll es sein."}