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« C’était épouvantable dans la forêt »
J’ai dit — ou peut-être ne l’ai-je pas dit, car ma mémoire me joue de tristes tours ces temps-ci — que je rayonnais de fierté lorsque trois hommes tels que mes compagnons me remercièrent d’avoir sauvé, ou du moins grandement aidé, la situation. Comme le benjamin de la troupe, non seulement par l’âge, mais par l’expérience, le caractère, le savoir et tout ce qui fait un homme, j’avais été éclipsé dès le début. Et voilà que je reprenais ma place. Cette pensée me réchauffait. Hélas ! pour la fierté qui précède la chute ! Ce petit élan de satisfaction de soi, ce surplus de confiance en soi, allaient me mener cette nuit même à l’expérience la plus terrible de mon existence, s’achevant par un choc qui me rend malade le cœur quand j’y pense.
Voici comment cela arriva. J’avais été indûment excité par l’aventure de l’arbre, et le sommeil semblait impossible. Summerlee était de garde, accroupi sur notre petit feu, silhouette bizarre et anguleuse, son fusil sur les genoux et sa barbe pointue, de bouc, ballotant à chacun de ses hochements de tête fatigués. Lord John gisait silencieux, enveloppé dans la poncho sud-américaine qu’il portait, tandis que Challenger ronflait d’un roulement et d’un fracas qui résonnaient à travers les bois. La pleine lune brillait vivement, et l’air était vif et froid. Quelle nuit pour une promenade ! Et puis soudain vint la pensée : « Pourquoi pas ? » Suppose que je m’éloigne sans bruit, suppose que je gagne le lac central, suppose que je revienne au petit déjeuner avec un compte rendu de l’endroit — ne serais-je pas alors jugé un associé encore plus digne ? Alors, si Summerlee l’emportait et qu’on trouvât quelque moyen de fuite, nous retournerions à Londres avec une connaissance de première main du mystère central du plateau, auquel j’aurais, moi seul entre tous les hommes, pénétré. Je pensai à Gladys, avec son « Il y a des héroïsmes tout autour de nous ». Il me semblait entendre sa voix en le disant. Je pensai aussi à McArdle. Quel article de trois colonnes pour le journal ! Quel fondement pour une carrière ! Un poste de correspondant dans la prochaine grande guerre pourrait être à ma portée. J’empoignai une arme — mes poches étaient pleines de cartouches — et, écartant les buissons épineux à la porte de notre zareba, je glissai rapidement dehors. Mon dernier regard me montra le Summerlee inconscient, sentinelle des plus inutiles, hochant toujours du chef comme un bizarre jouet mécanique devant le feu qui se mourait.
Je n’avais pas fait cent yards que je regrettai amèrement ma témérité. J’ai peut-être dit quelque part dans cette chronique que je suis trop imaginatif pour être vraiment courageux, mais que j’ai une peur accablante de paraître avoir peur. C’est cette force qui me portait maintenant en avant. Je ne pouvais simplement pas revenir en arrière les mains vides. Même si mes compagnons ne m’avaient pas manqué, et ne devaient jamais connaître ma faiblesse, il resterait dans mon âme une honte intolérable envers moi-même. Et pourtant je frémissais à la situation où je me trouvaais, et j’aurais donné tout ce que je possédais à cet instant pour être honorablement dégagé de toute l’affaire.
C’était épouvantable dans la forêt. Les arbres poussaient si dru et leur feuillage s’étendait si largement que je ne voyais rien de la clarté lunaire sinon que çà et là les hautes branches découpaient une dentelle embrouillée contre le ciel étoilé. Comme les yeux s’habituaient à l’obscurité, on apprenait qu’il y avait dans les arbres des degrés différents de ténèbres — que certains étaient faiblement visibles, tandis qu’entre et parmi eux il y avait des plaques d’ombre noires comme charbon, comme des bouches de cavernes, dont je reculais d’horreur en passant. Je pensai au cri désespéré de l’iguandon torturé — cet effroyable cri qui avait écho à travers les bois. Je pensai aussi au coup d’œil que j’avais eu, à la lumière de la torche de Lord John, de cette mufle bouffie, verruqueuse, baveuse de sang. Même à présent j’étais sur son terrain de chasse. À tout instant elle pouvait s’abattre sur moi depuis les ombres — ce monstre innommable et horrible. Je m’arrêtai, et, tirant une cartouche de ma poche, j’ouvris la culasse de mon arme. Comme je touchai la levier, mon cœur bondit en moi. C’était le fusil de chasse, non le rifle, que j’avais pris !
De nouveau l’impulsion de revenir m’envahit. Voilà, assurément, une excellente raison pour mon échec — une raison dont personne ne me tiendrait rigueur. Mais de nouveau la fierté insensée lutta contre ce mot même. Je ne pouvais — ne devais — échouer. Après tout, mon rifle aurait probablement été aussi inutile qu’un fusil de chasse contre les dangers que je pouvais rencontrer. Si je retournais au camp changer d’arme, je pouvais à peine espérer entrer et ressortir sans être vu. En ce cas il y aurait des explications, et ma tentative ne serait plus tout à fait mienne. Après une courte hésitation donc, je me fis violence et continuai mon chemin, mon inutile fusil sous le bras.
L’obscurité de la forêt avait été alarmante, mais pire encore était la blanche et immobile inondation de lune dans la clairière des iguanodons. Caché parmi les buissons, je regardai dehors. Aucune des grandes bêtes n’était en vue. Peut-être la tragédie survenue à l’une d’elles les avait-elle chassées de leur pâture. Dans la nuit brumeuse et argentée, je ne voyais signe d’aucun être vivant. Prenant courage, je traversai donc rapidement, et parmi la jungle de l’autre côté je retrouvai le ruisseau qui me servait de guide. C’était un compagnon joyeux, gargouillant et gloussant en coulant, comme la chère vieille truite de l’Ouest où je pêchais la nuit en mon enfance. Tant que je le suivrais vers le bas, je devais atteindre le lac, et tant que je le remonterais, je devais revenir au camp. Souvent je devais le perdre de vue à cause des broussailles entrelacées, mais j’étais toujours à portée d’oreille de son tintement et de son clapotis.
À mesure qu’on descendait la pente, les bois devenaient plus clairsemés, et des buissons, avec çà et là de hauts arbres, remplaçaient la forêt. Je pouvais donc avancer bien, et voir sans être vu. Je passai près du marais aux ptérodactyles, et comme je le fis, avec un cri sec, cassant, de cuir, un de ces grands êtres — il mesurait vingt pieds au moins de bout en bout — s’éleva près de moi et s’envola. Comme il passait devant la lune, la lumière brillait clairement à travers les ailes membraneuses, et il ressemblait à un squelette volant contre la blanche radiance tropicale. Je m’accroupis bas parmi les buissons, car je savais par expérience passée qu’avec un seul cri la créature pouvait amener une centaine de ses hideux semblables sur mes oreilles. Ce ne fut qu’une fois elle se fut posée de nouveau que j’osai reprendre mon chemin furtivement.
La nuit avait été excessivement calme, mais à mesure que j’avançais je devins conscient d’un bruit sourd, d’un murmure continu, quelque part devant moi. Ce bruit grandit comme je progressais, jusqu’à ce qu’enfin il fût clairement tout près de moi. Quand je m’arrêtais, le son était constant, si bien qu’il semblait venir d’une cause stationnaire. C’était comme une bouilloire en ébullition ou le bouillonnement de quelque grand pot. Bientôt je trouvai sa source, car au centre d’un petit clairière je trouvai un lac — ou plutôt une mare, car elle n’était pas plus grande que le bassin de la fontaine de Trafalgar Square — de quelque matière noire, poisseuse comme du goudron, dont la surface montait et descendait en grandes cloques de gaz éclatant. L’air au-dessus ondulait de chaleur, et le sol autour était si chaud que je pouvais à peine supporter d’y poser la main. Il était clair que la grande éruption volcanique qui avait soulevé ce plateau étrange il y avait tant d’années n’avait pas encore tout à fait épuisé ses forces. Roches noircies et monticules de lave j’avais déjà vu partout percer parmi la luxuriante végétation qui les drapait, mais cette mare d’asphalte dans la jungle était le premier signe que nous ayons d’une activité réelle sur les pentes de l’ancien cratère. Je n’avais pas le temps de l’examiner davantage car il me fallait me hâter si je voulais être de retour au camp le matin.
C’était une marche effrayante, et qui demeurera avec moi tant que la mémoire subsistera. Dans les grandes clairières au clair de lune je glissais le long des ombres sur la lisière. Dans la jungle j’avançais à découvert, m’arrêtant le cœur battant chaque fois que j’entendais, comme souvent, le craquement de branches brisées quand quelque bête sauvage passait. De temps à autre de grandes ombres se profilaient un instant et disparaissaient — grandes ombres silencieuses qui semblaient rôder sur des pieds de velours. Combien de fois je m’arrêtai avec l’intention de revenir, et pourtant chaque fois ma fierté vainquit ma peur, et m’envoya de l’avant jusqu’à ce que mon but fût atteint.
Enfin (ma montre montrait une heure du matin) je vis le miroitement de l’eau parmi les ouvertures de la jungle, et dix minutes plus tard j’étais parmi les roseaux sur les bords du lac central. J’avais grande soif, aussi m’étendis-je et bus une longue gorgée de ses eaux, qui étaient fraîches et froides. Il y avait une large sente avec beaucoup de traces à l’endroit où j’étais, si bien que c’était clairement l’un des abreuvoirs des animaux. Près du bord de l’eau il y avait un énorme bloc de lave isolé. J’y grimpai, et, couché au sommet, j’avais une excellente vue dans toutes les directions.
La première chose que je vis me remplit d’étonnement. Quand je décrivis la vue depuis le sommet du grand arbre, je dis que sur la falaise d’en face je pouvais voir un certain nombre de taches sombres, qui semblaient être des bouches de cavernes. Maintenant, comme je levais les yeux vers les mêmes falaises, je vis des disques de lumière dans toutes les directions, taches roussâtres, nettement définies, comme les sabords d’un paquebot dans l’obscurité. Un instant je pensai que c’était la lueur de lave de quelque action volcanique ; mais cela ne pouvait être. Toute action volcanique serait sûrement en bas dans le creux et non haut parmi les roches. Quelle était donc l’alternative ? C’était merveilleux, et pourtant cela devait sûrement être. Ces taches roussâtres devaient être le reflet de feux à l’intérieur des cavernes — feux qui ne pouvaient être allumés que par la main de l’homme. Il y avait donc des êtres humains sur le plateau. Comme mon expédition était glorieusement justifiée ! Voilà des nouvelles en vérité à rapporter avec nous à Londres !
Longtemps je gis et observai ces taches de lumière rouges et frémissantes. Je suppose qu’elles étaient à dix miles de moi, et pourtant même à cette distance on pouvait observer comment, de temps à autre, elles scintillaient ou s’obscurcissaient comme quelqu’un passait devant elles. Que n’aurais-je donné pour pouvoir ramper jusqu’à elles, pour épier et rapporter quelque mot à mes compagnons sur l’apparence et le caractère de la race qui vivait en un lieu si étrange ! C’était hors de question pour le moment, et pourtant sûrement nous ne pourrions quitter le plateau sans avoir quelques connaissances définitives sur le point.
Le lac Gladys — mon propre lac — gisait comme une feuille de vif-argent devant moi, avec une lune réfléchie brillant au centre. Il était peu profond, car en bien des endroits je voyais de bancs de sable bas dépasser l’eau. Partout sur la surface immobile je pouvais voir des signes de vie, parfois de simples cercles et rides sur l’eau, parfois le luisant d’un grand poisson à flanc d’argent dans l’air, parfois le dos arqué, couleur d’ardoise, de quelque monstre passant. Une fois sur un banc de sable jaune je vis une créature comme un immense cygne, au corps lourd et au cou haut et flexible, se dandinant sur la marge. Bientôt il plongea, et un temps je vis le cou arqué et la tête bondissante onduler sur l’eau. Puis il plongea, et je ne le vis plus.
Mon attention fut bientôt détournée de ces visions lointaines et ramenée à ce qui se passait à mes pieds mêmes. Deux créatures comme de grands tatous étaient descendues à l’abreuvoir, et s’accroupissaient au bord de l’eau, leurs longues langues flexibles comme des rubans rouges allant et venant tandis qu’ils lapait. Un grand cerf, aux bois ramifiés, une magnifique créature qui se portait comme un roi, descendit avec sa biche et deux faons et but près des tatous. Nul cerf de cette sorte n’existe nulle part ailleurs sur terre, car les orignaux ou élans que j’ai vus n’atteindraient guère ses épaules. Bientôt il donna un hennissement d’avertissement, et s’en fut avec sa famille parmi les roseaux, tandis que les tatous aussi décampèrent se mettre à l’abri. Un nouveau venu, un animal des plus monstrueux, descendait la sente.
Un instant je me demandai où j’avais pu voir cette forme disgracieuse, ce dos arqué à franges triangulaires le long, cette étrange tête d’oiseau tenue près du sol. Puis cela me revint. C’était le stégosaure — la créature même que Maple White avait conservée dans son carnet de croquis, et qui avait été le premier objet à attirer l’attention de Challenger ! Le le voilà — peut-être le spécimen même que l’artiste américain avait rencontré. Le sol tremblait sous son poids tremendous, et ses gorgées d’eau résonnaient dans la nuit immobile. Pendant cinq minutes il fut si près de mon rocher que en tendant la main j’aurais pu toucher les horribles huppes ondulantes sur son dos. Puis il s’éloigna pesamment et se perdit parmi les blocs.
Regardant ma montre, je vis qu’il était deux heures et demie, et grand temps donc que je commence mon voyage de retour. Il n’y avait aucune difficulté sur la direction où je devais retourner car tout le long j’avais gardé le petit ruisseau sur ma gauche, et il s’ouvrait dans le lac central à un jet de pierre du bloc sur lequel j’avais gis. Je partis donc d’excellente humeur, car je sentais que j’avais bien travaillé et rapportais un beau butin de nouvelles pour mes compagnons. Au premier rang, bien sûr, étaient la vue des cavernes de feu et la certitude que quelque race troglodyte les habitait. Mais outre cela je pouvais parler par expérience du lac central. Je pouvais témoigner qu’il était plein de créatures étranges, et j’avais vu plusieurs formes terrestres de vie primordiale que nous n’avions pas encore rencontrées. Je réfléchis en marchant que peu d’hommes au monde avaient pu passer une nuit plus étrange ou ajouter davantage à la connaissance humaine au cours de celle-ci.
Je gravissais la pente, retournant ces pensées dans mon esprit, et j’avais atteint un point qui pouvait être à mi-chemin du retour, quand mon esprit fut ramené à ma propre position par un bruit étrange derrière moi. C’était quelque chose entre un ronflement et un grognement, bas, profond, et extrêmement menaçant. Quelque créature étrange était évidemment près de moi, mais rien ne pouvait être vu, aussi hâtai-je le pas. J’avais traversé un demi-mile environ quand soudain le son se répéta, toujours derrière moi, mais plus fort et plus menaçant qu’auparavant. Mon cœur s’arrêta en moi comme il me traversa que la bête, quelle qu’elle fût, devait sûrement être après MOI. Ma peau devint froide et mes cheveux se dressèrent à cette pensée. Que ces monstres se déchirassent les uns les autres en pièces était une part de la lutte étrange pour l’existence, mais qu’ils se tournassent contre l’homme moderne, qu’ils traquassent et chassassent délibérément l’humain dominant, était une pensée accablante et effrayante. Je me souvins encore du visage ensanglanté que nous avions vu dans la lueur de la torche de Lord John, comme quelque horrible vision du cercle le plus profond de l’enfer de Dante. Avec les genoux tremblants, je me tins et fixai des yeux écarquillés le sentier au clair de lune derrière moi. Tout était calme comme dans un paysage de rêve. Clairières d’argent et taches noires des buissons — rien d’autre ne pouvais-je voir. Puis du silence, imminent et menaçant, vint encore ce croassement bas et rauque, bien plus fort et plus proche qu’auparavant. Il ne pouvait plus y avoir de doute. Quelque chose était sur ma trace, et se rapprochait de moi à chaque minute.
Je restai comme un homme paralysé, fixant toujours le sol que j’avais traversé. Puis soudain je le vis. Il y avait un mouvement parmi les buissons à l’extrémité lointaine de la clairière que je venais de traverser. Une grande ombre sombre se dégagea et bondit hors dans le clair de lune. Je dis « bondit » à dessein, car la bête se mouvait comme un kangourou, sautant le long dans une position dressée sur ses puissantes pattes arrière, tandis que ses pattes de devant étaient tenues repliées devant elle. Elle était d’une taille et d’une force énormes, comme un éléphant dressé, mais ses mouvements, en dépit de sa masse, étaient extrêmement alertes. Un instant, comme je vis sa forme, j’espérai que c’était un iguanodon, que je savais inoffensif, mais, ignorant comme je l’étais, je vis bientôt que c’était une créature très différente. Au lieu de la tête douce en forme de cerf du grand mangeur de feuilles à trois orteils, cette bête avait un large visage aplati et batracien comme celui qui nous avait alarmés dans notre camp. Son cri féroce et l’énergie horrible de sa poursuite m’assurèrent toutes deux que c’était sûrement l’un des grands dinosaures carnivores, les plus terribles bêtes qui aient jamais marché sur cette terre. Comme la brute enorme trottait, elle s’abaissait sur ses pattes de devant et portait son nez au sol tous les vingt yards environ. Elle flairait ma piste. Parfois, un instant, elle perdait la trace. Puis la reprenait et venait bondissant vite le long du sentier que j’avais pris.
Même maintenant quand je pense à ce cauchemar la sueur me perce au front. Que pouvais-je faire ? Mon inutile fusil de chasse était en ma main. Quel secours pouvais-je en tirer ? Je cherchai désespérément autour de moi quelque rocher ou arbre, mais j’étais dans une jungle buissonneuse sans rien de plus haut qu’un jeune arbre à vue, tandis que je savais que la créature derrière moi pouvait abattre un arbre ordinaire comme s’il était un roseau. Mon seul chance possible gisait dans la fuite. Je ne pouvais pas me mouvoir vite sur le sol raboteux et brisé, mais comme je regardais autour de moi au désespoir je vis une sente bien marquée, durcie, qui courait en travers devant moi. Nous en avions vu plusieurs de la sorte, les chemins de diverses bêtes sauvages, durant nos expéditions. Le long de celle-ci je pourrais peut-être me maintenir, car j’étais un coureur rapide, et en excellente condition. Jetant mon inutile fusil, je me mis à faire un demi-mile tel que je n’en ai jamais fait ni avant ni depuis. Mes membres me faisaient mal, ma poitrine haletait, je sentais que ma gorge éclaterait par manque d’air, et pourtant avec cette horreur derrière moi je courus et courus et courus. Enfin je m’arrêtai, à peine capable de bouger. Un instant je pensai que je l’avais semé. La sente gisait tranquille derrière moi. Et puis soudain, avec un fracas et un déchirement, un martèlement de pieds géants et un halètement de poumons de monstre, la bête fut sur moi de nouveau. Il était à mes talons. J’étais perdu.
Fou que j’étais d’avoir tant tardé avant de fuir ! Jusque-là il avait chassé à l’odeur, et son mouvement était lent. Mais il m’avait en fait vu comme je commençais à courir. Dès lors il avait chassé à vue, car la sente lui montrait où j’étais allé. Maintenant, comme il venait autour du virage, il bondissait par grands sauts. La lune brillait sur ses yeux énormes saillants, la rangée de dents énormes dans sa gueule ouverte, et la frange luisante de griffes sur ses courts avant-bras puissants. Avec un cri de terreur je me retournai et me ruai follement le long de la sente. Derrière moi la respiration épaisse et haletante de la créature sonnait plus fort et plus fort. Son lourd pas était à côté de moi. Chaque instant j’attendais de sentir sa prise sur mon dos. Et puis soudain vint un craquement — je tombais à travers l’espace, et tout au-delà fut ténèbres et repos.
Comme j’émergeai de mon inconscience — qui ne pouvait, je pense, avoir duré que quelques minutes — je fus conscient d’une odeur des plus affreuses et pénétrantes. Tendant la main dans l’obscurité je rencontrai quelque chose qui ressemblait à un énorme morceau de viande, tandis que mon autre main se fermait sur un grand os. Au-dessus de moi il y avait un cercle de ciel étoilé, qui me montra que j’étais couché au fond d’un puits profond. Lentement je vacillai sur mes pieds et me tâtai partout. J’étais raide et meurtri de la tête aux pieds, mais il n’y avait membre qui ne pût bouger, ni jointure qui ne pût plier. Comme les circonstances de ma chute revinrent dans mon cerveau confus, je levai les yeux avec terreur, m’attendant à voir cette tête dreadful silhouettée contre le ciel pâlissant. Il n’y avait aucun signe du monstre, cependant, ni ne pouvais-je entendre son moindre bruit d’en haut. Je commençai à marcher lentement autour, donc, tâtant dans toutes les directions pour découvrir ce que ce lieu étrange pouvait être dans lequel j’avais été si à propos précipité.
C’était, comme je l’ai dit, un puits, avec des parois en pente raide et un fond plat d’environ vingt pieds de travers. Ce fond était jonché de grands lambeaux de chair, dont la plupart était dans le dernier état de putréfaction. L’atmosphère était empoisonnée et horrible. Après avoir trébuché sur ces masses en décomposition, je heurtai soudain quelque chose de dur, et je trouvai qu’un poteau dressé était fermement fixé au centre du creux. Il était si haut que je ne pouvais atteindre le sommet de la main, et il paraissait couvert de graisse.
Soudain je me souvins que j’avais une boîte de vestas à cire dans ma poche. En frottant l’une d’elles, je pus enfin me former quelque opinion de ce lieu où j’étais tombé. Il ne pouvait y avoir de doute sur sa nature. C’était un piège — fait par la main de l’homme. Le poteau au centre, long d’environ neuf pieds, était aiguisé à l’extrémité supérieure, et noir du sang rance des créatures qui y avaient été empalées. Les restes épars étaient des fragments des victimes, qui avaient été découpés afin de dégager le pieu pour le prochain qui viendrait s’y fourvoyer. Je me rappelai que Challenger avait déclaré que l’homme ne pouvait exister sur le plateau, puisqu’avec ses faibles armes il ne pouvait se maintenir contre les monstres qui le parcouraient. Mais maintenant il était assez clair comment cela pouvait se faire. Dans leurs cavernes à bouche étroite les indigènes, qui qu’ils fussent, avaient des refuges où les grands sauriens ne pouvaient pénétrer, tandis qu’avec leurs cerveaux développés ils étaient capables de tendre de tels pièges, couverts de branches, à travers les sentes qui marquaient le passage des animaux, et qui les détruiraient en dépit de toute leur force et activité. L’homme était toujours le maître.
La paroi en pente du puits n’était pas difficile à grimper pour un homme actif, mais j’hésitai longtemps avant de me confier à portée de la dreadful créature qui avait failli me détruire. Comment savais-je qu’il ne se cachait pas dans le bosquet le plus proche, attendant ma réapparition ? Je pris cœur, cependant, en me rappelant une conversation entre Challenger et Summerlee sur les habitudes des grands sauriens. Tous deux étaient d’accord que les monstres étaient pratiquement sans cerveau, qu’il n’y avait pas de place pour la raison dans leurs minuscules cavités crâniennes, et que si ils avaient disparu du reste du monde c’était assurément à cause de leur propre stupidité, qui rendait impossible pour eux de s’adapter à des conditions changeantes.
M’attendre maintenant serait signifier que la créature avait apprécié ce qui m’était arrivé, et cela à son tour arguerait quelque pouvoir reliant cause et effet. Sûrement était-il plus probable qu’une créature sans cerveau, agissant seulement par vague instinct de prédation, abandonnât la chasse quand je disparus, et, après un pause d’étonnement, s’en allât chercher quelque autre proie ? Je grimpai au bord du puits et regardai par-dessus. Les étoiles pâlissaient, le ciel blanchissait, et le vent froid du matin soufflait agréablement sur mon visage. Je ne pouvais voir ni entendre rien de mon ennemi. Lentement je grimpai dehors et m’assis un temps sur le sol, prêt à bondir de nouveau dans mon refuge si quelque danger apparaissait. Puis, rassuré par le silence absolu et par la lumière croissante, je pris mon courage à deux mains et revins furtivement le long du sentier que j’avais pris. Un peu plus bas je ramassai mon fusil, et peu après atteignis le ruisseau qui me guidait. Ainsi, avec bien des regards effrayés en arrière, je fis route vers la maison.
Et soudain quelque chose vint me rappeler mes compagnons absents. Dans l’air clair et calme du matin sonna au loin la note dure et sèche d’un seul coup de rifle. Je m’arrêtai et écoutai, mais il n’y eut rien de plus. Un instant je fus choqué à la pensée que quelque danger soudain avait pu leur arriver. Mais puis une explication plus simple et naturelle vint à mon esprit. Il faisait maintenant plein jour. Sans doute mon absence avait été remarquée. Ils avaient imaginé que j’étais perdu dans les bois, et avaient tiré ce coup pour me guider chez moi. Il est vrai que nous avions pris une stricte résolution contre le tir, mais s’il leur semblait que je pouvais être en danger ils n’hésiteraient pas. Il était pour moi maintenant de me hâter aussi vite que possible, et ainsi les rassurer.
J’étais las et épuisé, si mon progrès ne fut pas si rapide que je l’aurais voulu ; mais enfin j’arrivai dans des régions que je connaissais. Voilà le marais des ptérodactyles sur ma gauche ; voilà devant moi la clairière des iguanodons. Maintenant j’étais dans la dernière bande d’arbres qui me séparait de Fort Challenger. Je levai ma voix en un cri joyeux pour apaiser leurs craintes. Nul salut ne me revint. Mon cœur sombra à ce silence de mauvais augure. J’accélérai le pas en course. La zareba se dressa devant moi, telle que je l’avais laissée, mais la porte était ouverte. Je m’y ruai. Dans la froide lumière du matin c’était un spectacle effrayant qui rencontra mes yeux. Nos effets étaient dispersés en confusion sauvage sur le sol ; mes compagnons avaient disparu, et près des cendres fumantes de notre feu l’herbe était tachée de cramoisi par une hideuse mare de sang.
Je fus si étourdi par ce choc soudain que durant un temps je dus être près de perdre la raison. J’ai un vague souvenir, comme on se rappelle un mauvais rêve, de courir çà et là à travers les bois tout autour du camp vide, appelant follement mes compagnons. Nulle réponse ne vint des ombres silencieuses. La pensée horrible que je ne les verrais peut-être jamais plus, que je pourrais me trouver abandonné tout seul dans ce lieu dreadful, sans aucun moyen possible de descendre dans le monde d’en bas, que je pourrais vivre et mourir dans ce pays de cauchemar, me conduisit au désespoir. J’aurais pu me tirer les cheveux et me frapper la tête dans mon désespoir. Ce n’est qu’alors que je réalisai combien j’avais appris à m’appuyer sur mes compagnons, sur la sérène assurance de soi de Challenger, et sur la maîtrise, l’humour et le sang-froid de Lord John Roxton. Sans eux j’étais comme un enfant dans le noir, impuissant et sans pouvoir. Je ne savais vers quel côté me tourner ni que je devais faire d’abord.
Après une période, durant laquelle je restai dans la confusion, je m’appliquai à tenter de découvrir quel soudain malheur avait pu arriver à mes compagnons. Tout l’aspect désordonné du camp montrait qu’il y avait eu quelque sorte d’attaque, et le coup de rifle marquait sans doute le moment où elle était survenue. Que seul un coup eût été tiré montrait que tout avait été fini en un instant. Les rifles gisaient encore sur le sol, et l’un d’eux — celui de Lord John — avait la cartouche vide dans la culasse. Les couvertures de Challenger et de Summerlee près du feu suggéraient qu’ils avaient dormi à ce moment. Les caisses de munitions et de vivres étaient dispersées en un désordre sauvage, avec nos malheureux appareils photographiques et porte-plaques, mais aucune ne manquait. D’autre part, toutes les provisions exposées — et je me rappelai qu’il y en avait une quantité considérable — avaient disparu. C’étaient des animaux, donc, et non des indigènes, qui avaient fait l’irruption, car sûrement ces derniers n’auraient rien laissé derrière.
Mais si animaux, ou quelque unique terrible animal, alors qu’était-il advenu de mes compagnons ? Une bête féroce les aurait sûrement détruits et laissé leurs restes. Il est vrai qu’il y avait cette unique mare de sang hideuse, qui témoignait de violence. Un monstre tel que m’avait poursuivi durant la nuit aurait pu emporter une victime aussi aisément qu’un chat un souris. En ce cas les autres auraient suivi à sa poursuite. Mais alors ils auraient assurément pris leurs rifles avec eux. Plus j’essayais de réfléchir avec mon cerveau confus et fatigué, moins je trouvais d’explication plausible. Je cherchai autour dans la forêt, mais ne pouvais voir trace qui m’aidât à une conclusion. Une fois je me perdis, et ce ne fut que par bonne chance, et après une heure d’errance, que je retrouvai le camp.
Soudain une pensée me vint et apporta quelque peu de consolation à mon cœur. Je n’étais pas absolument seul au monde. En bas au fond de la falaise, et à ma portée, attendait le fidèle Zambo. J’allai au bord du plateau et regardai en bas. Sûrement, il était accroupi parmi ses couvertures près de son feu dans son petit camp. Mais, à ma surprise, un second homme était assis devant lui. Un instant mon cœur bondit de joie, comme je pensai que l’un de mes compagnons était descendu sain et sauf. Mais un second regard dissipa l’espoir. Le soleil levant brillait rouge sur la peau de l’homme. C’était un Indien. Je criai fort et agitai mon mouchoir. Bientôt Zambo leva les yeux, agita la main, et se tourna pour gravir le pinnacle. En peu de temps il était près de moi et écoutait avec profonde détresse le récit que je lui fis.
« Diable les a eus pour sûr, Massa Malone, » dit-il. « Vous êtes entré dans le pays du diable, sah, et il vous a tous pris pour lui. Vous suivez conseil, Massa Malone, et descendez vite, sinon il vous aura aussi. »
« Comment puis-je descendre, Zambo ? »
« Vous prenez lianes des arbres, Massa Malone. Vous les jetez par ici. Je les attache à ce tronc, et ainsi vous avez pont. »
« Nous y avons pensé. Il n’y a point de lianes ici qui pourraient nous porter. »
« Envoyez pour cordes, Massa Malone. »
« Qui puis-je envoyer, et où ? »
« Envoyez aux villages indiens, sah. Pleine corde de peau dans village indien. Indien en bas ; envoyez lui. »
« Qui est-il ? »
« Un de nos Indiens. Autres l’ont battu et pris sa paye. Il est revenu à nous. Prêt maintenant à prendre lettre, apporter corde, — n’importe quoi. »
Prendre une lettre ! Pourquoi pas ? Peut-être apporterait-il secours ; mais en tout cas il assurerait que nos vies ne fussent pas dépensées en vain, et que nouvelle de tout ce que nous avions gagné pour la Science atteignît nos amis au pays. J’avais déjà deux lettres complètes en attente. Je passerais le jour à en écrire une troisième, qui porterait mes expériences absolument à jour. L’Indien pourrait porter ceci au monde. J’ordonnai donc à Zambo de revenir le soir, et je passai mon jour misérable et solitaire à consigner mes propres aventures de la nuit précédente. Je rédigeai aussi un mot, à donner à tout marchand blanc ou capitaine de vapeur que l’Indien pourrait trouver, les suppliant de voir que des cordes nous fussent envoyées, puisque nos vies devaient en dépendre. Ces documents je jetai à Zambo le soir, ainsi que ma bourse, qui contenait trois souverains anglais. Ceux-ci devaient être donnés à l’Indien, et il lui était promis le double s’il revenait avec les cordes.
Ainsi maintenant vous comprendrez, mon cher Mr. McArdle, comment cette communication vous parvient, et vous saurez aussi la vérité, au cas où vous n’entendriez plus jamais parler de votre malheureux correspondant. Ce soir je suis trop las et trop abattu pour faire mes plans. Demain je dois penser à quelque moyen par lequel je resterai en contact avec ce camp, et pourtant chercherai autour de toute trace de mes infortunés amis.