Deutsch
„Ein Anblick, den ich nie vergessen werde“
Als die Sonne über jener melancholischen Nacht unterging, sah ich die einsame Gestalt des Indianers auf der weiten Ebene unter mir, und ich beobachtete ihn, unsere einzige schwache Hoffnung auf Rettung, bis er in den aufsteigenden Abendnebeln verschwand, die, vom sinkenden Sonnenlicht rosig gefärbt, zwischen dem fernen Fluss und mir lagen.
Es war völlig dunkel, als ich mich endlich zu unserem geschlagenen Lager umwandte, und mein letzter Blick, als ich ging, galt dem roten Schimmer von Zambos Feuer, dem einzigen Lichtpunkt in der weiten Welt unter mir, so wie seine treue Gegenwart in meiner eigenen beschatteten Seele war. Und doch fühlte ich mich glücklicher als seit jenem vernichtenden Schlag, der mich getroffen hatte, denn es war tröstlich zu denken, dass die Welt erfahren sollte, was wir vollbracht hatten, sodass im schlimmsten Fall unsere Namen nicht mit unseren Leibern untergehen, sondern an die Nachwelt weitergereicht würden, verbunden mit dem Ergebnis unserer Mühen.
Es war ein unheimliches Ding, in jenem unseligen Lager zu schlafen; und doch war es noch mehr nervezehrend, dies im Dschungel zu tun. Das eine oder das andere musste es sein. Die Vorsicht mahnte mich auf der einen Seite, Wache zu halten, doch die erschöpfte Natur erklärte auf der anderen, ich solle nichts dergleichen tun. Ich kletterte auf einen Ast des großen Ginkgo-Baumes, doch es gab keinen sicheren Sitz auf seiner runden Oberfläche, und ich wäre gewiss heruntergefallen und hätte mir das Genick gebrochen, sobald ich zu dösen begann. Ich stieg also hinab und sann darüber nach, was ich tun sollte. Schließlich schloss ich die Tür des Zareba, entzündete drei separate Feuer in einem Dreieck, und nachdem ich ein herzhaftes Abendessen verzehrt hatte, fiel ich in einen tiefen Schlaf, aus dem ich auf seltsame und höchst willkommene Weise erwachte. In der frühen Morgenzeit, als eben der Tag graute, legte sich eine Hand auf meinen Arm, und indem ich aufschreckte, mit allen Nerven prickelnd und die Hand nach dem Gewehr tastend, stieß ich einen Freudenschrei aus, als ich im kalten grauen Licht Lord John Roxton neben mir knien sah.
Er war es – und doch war er es nicht. Ich hatte ihn verlassen als gefasst in seinem Wesen, korrekt in seiner Erscheinung, steif in seiner Kleidung. Nun war er blass und mit wildem Blick, keuchend wie einer, der weit und schnell gelaufen ist. Sein hageres Gesicht war zerkratzt und blutig, seine Kleider hingen in Fetzen, und sein Hut war fort. Ich starrte erstaunt, doch er gab mir keine Gelegenheit zu Fragen. Er griff die ganze Zeit, während er sprach, nach unseren Vorräten.
„Schnell, junger Bursche! Schnell!“ rief er. „Jede Minute zählt. Nimm die Gewehre, beide. Ich habe die anderen beiden. Nun, alle Patronen, die du auftreiben kannst. Stopf deine Taschen voll. Nun, etwas Essen. Ein halbes Dutzend Büchsen genügt. Das ist gut! Warte nicht, um zu reden oder zu denken. Mach dich fort, oder wir sind erledigt!“
Noch halb im Schlaf und unfähig mir vorzustellen, was das alles bedeuten mochte, fand ich mich selbst, wie ich ihm wie von Sinnen durch den Wald folgte, ein Gewehr unter jedem Arm und einen Stapel verschiedener Vorräte in den Händen. Er wich hin und her durch das dichteste Unterholz, bis er zu einem dichten Buschwerk kam. Hinein stürzte er, ohne auf Dornen zu achten, und warf sich in dessen Mitte, mich an seine Seite ziehend.
„Da!“ keuchte er. „Ich denke, hier sind wir sicher. Sie werden zum Lager marschieren, so sicher wie das Amen in der Kirche. Das wird ihr erster Gedanke sein. Aber das hier sollte sie irremachen.“
„Was ist los?“ fragte ich, als ich wieder zu Atem gekommen war. „Wo sind die Professoren? Und wer ist es, der uns nachstellt?“
„Die Affenmenschen“, rief er. „Mein Gott, was für Bestien! Heb deine Stimme nicht, denn sie haben lange Ohren – scharfe Augen auch, aber keinen Geruchssinn, soweit ich urteilen konnte, also denke ich nicht, dass sie uns wittern können. Wo bist du gewesen, junger Bursche? Du warst gut weg davon.“
In wenigen Sätzen flüsterte ich, was ich getan hatte.
„Ziemlich übel“, sagte er, als er von dem Dinosaurier und der Grube gehört hatte. „Es ist nicht gerade der Ort für eine Erholungskur. Was? Aber ich hatte keine Ahnung, was es hier für Möglichkeiten gibt, bis diese Teufel uns erwischt hatten. Die menschenfressenden Papuas hatten mich einmal, aber das sind Chesterfields im Vergleich zu dieser Bande.“
„Wie ist es passiert?“ fragte ich.
„Es war am frühen Morgen. Unsere gelehrten Freunde rührten sich gerade. Hatten noch nicht einmal angefangen zu streiten. Plötzlich regnete es Affen. Sie kamen so dicht herunter wie Äpfel von einem Baum. Sie hatten sich wohl im Dunkeln versammelt, bis jener große Baum über unseren Köpfen von ihnen schwer war. Ich schoss einem von ihnen durch den Bauch, aber bevor wir wussten, wie uns geschah, hatten sie uns rücklings ausgebreitet wie Adler. Ich nenne sie Affen, aber sie trugen Stöcke und Steine in den Händen und plapperten einander in einer Sprache zu, und endeten damit, uns die Hände mit Schlingpflanzen zu fesseln, also sind sie jedem Tier überlegen, das ich auf meinen Wanderungen gesehen habe. Affenmenschen – das sind sie – Fehlende Glieder, und ich wünschte, sie wären fehlend geblieben. Sie trugen ihren verwundeten Kameraden fort – er blutete wie ein Schwein – und dann hockten sie um uns, und wenn ich je erfrorenen Mord in Gesichtern sah, dann in ihren. Es waren große Burschen, so groß wie ein Mann und merklich stärker. Sonderbare glasige graue Augen haben sie, unter roten Büscheln, und sie saßen nur da und gafften und gafften. Challenger ist kein Kind, aber selbst er war eingeschüchtert. Er brachte es fertig, sich taumelnd auf die Beine zu stemmen, und brüllte sie an, es doch zu Ende zu bringen und es über sich ergehen zu lassen. Ich glaube, er war ein bisschen von Sinnen wegen der Plötzlichkeit, denn er tobte und fluchte ihnen wie ein Irrer. Hätte er eine Reihe seiner Lieblings-Presseleute vor sich gehabt, er hätte sie nicht schlimmer beschimpfen können.“
„Nun, was taten sie?“ Ich war gefesselt von der seltsamen Geschichte, die mein Gefährte mir ins Ohr flüsterte, während seine scharfen Augen die ganze Zeit in jede Richtung schossen und seine Hand den gespannten Karabiner umklammerte.
„Ich dachte, es wäre unser Ende, aber stattdessen brachte es sie auf eine neue Spur. Sie alle plapperten und schnatterten zusammen. Dann trat einer von ihnen neben Challenger. Du wirst lächeln, junger Bursche, aber beim Wort, sie hätten Verwandte sein können. Ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Dieser alte Affenmensch – er war ihr Häuptling – war eine Art roter Challenger, mit jedem der Schönheitspunkte unseres Freundes, nur vielleicht noch ein wenig mehr davon. Er hatte den kurzen Körper, die breiten Schultern, die runde Brust, keinen Hals, einen großen rötlichen Bartkragen, die buschigen Augenbrauen, den ‚Was wollen Sie, verdammt noch mal!‘-Blick in den Augen, und das ganze Inventar. Als der Affenmensch neben Challenger stand und seine Pranke auf dessen Schulter legte, war das Bild vollkommen. Summerlee war ein bisschen hysterisch und lachte, bis er weinte. Die Affenmenschen lachten auch – oder zumindest stießen sie ein teuflisches Gackern aus – und sie machten sich daran, uns durch den Wald zu schleppen. Sie rührten die Gewehre und Sachen nicht an – hielten sie wohl für gefährlich, schätze ich – aber sie trugen all unser loses Essen fort. Summerlee und ich bekamen einige raue Behandlung auf dem Weg – da sind meine Haut und meine Kleider der Beweis – denn sie nahmen die gerade Linie durch die Brombeeren, und ihre eigenen Felle sind wie Leder. Aber Challenger ging es gut. Vier von ihnen trugen ihn hoch auf den Schultern, und er kam daher wie ein römischer Kaiser. Was war das?“
Es war ein seltsames Klickgeräusch in der Ferne, nicht unähnlich Kastagnetten.
„Da kommen sie!“ sagte mein Gefährte und schob Patronen in den zweiten doppelläufigen „Express“. „Lad sie alle, junger Bursche, mein Junge, denn wir lassen uns nicht lebend fangen, und denk dir das nicht! Das ist das Geräusch, das sie machen, wenn sie erregt sind. Bei Gott! Sie werden etwas zum Erregen haben, wenn sie uns aufstöbern. Der ‚Letzte Stand der Grauen‘ wird dagegen nichts sein. ‚Mit den Gewehren in den erstarrten Händen, mitten in einem Ring von Toten und Sterbenden‘, wie irgendein Dickschädel singt. Kannst du sie jetzt hören?“
„Sehr weit weg.“
„Dieses kleine Häuflein wird nichts nützen, aber ich erwarte, dass ihre Suchtrupps über den ganzen Wald verstreut sind. Nun, ich erzählte dir mein Leid. Sie brachten uns bald zu ihrer Stadt – etwa tausend Hütten aus Zweigen und Blättern in einem großen Baumhain nahe dem Rand der Klippe. Es ist drei oder vier Meilen von hier. Die schmutzigen Bestien betatschten mich am ganzen Körper, und ich fühle mich, als würde ich nie wieder sauber. Sie banden uns fest – der Bursche, der mich handhabte, konnte binden wie ein Bootsmann – und dort lagen wir mit den Zehen nach oben unter einem Baum, während ein großes Ungetüm mit einem Knüppel in der Hand Wache hielt. Wenn ich sage ‚wir‘, meine ich Summerlee und mich selbst. Alter Challenger war auf einem Baum, aß Kiefernzapfen und hatte die Zeit seines Lebens. Ich muss sagen, er schaffte es, uns etwas Obst zu bringen, und mit eigenen Händen lockerte er unsere Fesseln. Hättest du ihn dort oben im Baum sitzen sehen, vertraulich mit seinem Zwillingsbruder plaudernd – und in seinem rollenden Bass ‚Kling aus, wilde Glocke‘ singend, denn Musik jeglicher Art schien sie guter Laune zu machen –, du hättest geschmunzelt; aber wir waren nicht in Stimmung zum Lachen, wie du dir denken kannst. Sie waren geneigt, ihn innerhalb Grenzen machen zu lassen, was er wollte, aber bei uns zogen sie eine ziemlich scharfe Linie. Es war uns allen ein gewaltiger Trost zu wissen, dass du frei herumliefst und die Aufzeichnungen in deiner Obhut hattest.
„Nun, junger Bursche, ich werde dir erzählen, was dich überraschen wird. Du sagtest, du hättest Zeichen von Menschen gesehen, Feuer, Fallen und dergleichen. Nun, wir haben die Eingeborenen selbst gesehen. Arme Teufel waren es, niedergeschlagene kleine Kerle, und sie hatten Grund genug dazu. Es scheint, die Menschen halten die eine Seite dieses Plateaus – drüben, wo du die Höhlen sahst – und die Affenmenschen halten diese Seite, und es herrscht beständig blutiger Krieg zwischen ihnen. Das ist die Lage, soweit ich folgen konnte. Nun, gestern bekamen die Affenmenschen ein Dutzend der Menschen zu fassen und brachten sie als Gefangene herein. Du hast in deinem Leben nie solch ein Geplapper und Geschrei gehört. Die Männer waren kleine rote Gesellen und waren gebissen und zerkratzt worden, sodass sie kaum laufen konnten. Die Affenmenschen töteten zwei von ihnen auf der Stelle – rissen einem von ihnen förmlich den Arm ab – es war völlig bestialisch. Mutige kleine Kerle sind es, und sie gaben kaum einen Laut von sich. Aber es drehte uns schier den Magen um. Summerlee wurde ohnmächtig, und selbst Challenger hatte, was er ertragen konnte. Ich denke, sie haben sich verzogen, meinst du nicht?“
Wir lauschten angestrengt, aber nichts außer dem Ruf der Vögel brach den tiefen Frieden des Waldes. Lord Roxton fuhr mit seiner Geschichte fort.
„Ich denke, du hattest das Glück deines Lebens, junger Bursche, mein Junge. Es war das Erhaschen jener Indianer, das sie dich völlig aus ihren Köpfen brachte, sonst wären sie zum Lager zurückgekehrt und hätten dich geholt, so sicher wie das Amen in der Kirche. Wie du sagtest, haben sie uns von Anfang an aus jenem Baum beobachtet, und sie wussten genau, dass wir einen zu wenig waren. Doch sie konnten nur an diese neue Beute denken; also war ich es, und keine Affenschar, der am Morgen bei dir hereinfiel. Nun, wir hatten danach ein grässliches Geschäft. Mein Gott! Was für ein Albtraum das Ganze ist! Erinnerst du dich an das große Bündel scharfer Rohre da unten, wo wir das Skelett des Amerikaners fanden? Nun, das liegt genau unter Affenstadt, und das ist der Absprung ihrer Gefangenen. Ich schätze, es gibt dort Haufen von Skeletten, wenn wir danach suchten. Sie haben eine Art freien Paradeplatz oben, und sie machen ein ordentliches Zeremoniell daraus. Einer nach dem anderen müssen die armen Teufel springen, und das Spiel ist zu sehen, ob sie bloß zerschmettert werden oder ob sie an den Rohren aufgespießt werden. Sie nahmen uns mit hinaus, um es zu sehen, und der ganze Stamm reihte sich am Rand auf. Vier der Indianer sprangen, und die Rohre gingen durch sie wie Stricknadeln durch ein Stück Butter. Kein Wunder, dass wir jenes arme Yankee-Skelett mit den Rohren fanden, die zwischen seinen Rippen wuchsen. Es war entsetzlich – aber auch verteufelt interessant. Wir waren alle fasziniert, sie den Sprung machen zu sehen, selbst als wir dachten, wir kämen als Nächste an die Sprungplanke.
„Nun, das taten wir nicht. Sie behielten sechs der Indianer für heute – so verstand ich es –, aber ich hatte den Eindruck, wir sollten die Hauptdarsteller in der Vorstellung sein. Challenger mochte davonkommen, aber Summerlee und ich standen auf dem Zettel. Ihre Sprache ist mehr als halb Zeichen, und es war nicht schwer, ihnen zu folgen. Also dachte ich, es sei Zeit, dass wir ausbrechen. Ich hatte es ein bisschen geplant und hatte einen oder zwei Punkte klar im Kopf. Es lag alles an mir, denn Summerlee war nutzlos und Challenger nicht viel besser. Das einzige Mal, dass sie zusammenkamen, gerieten sie sich in die Haare, weil sie sich nicht auf die wissenschaftliche Einordnung dieser rotköpfigen Teufel, die uns erwischt hatten, einigen konnten. Einer sagte, es sei der Dryopithecus von Java, der andere sagte, es sei der Pithecanthropus. Wahnsinn, nenne ich es – Irre, beide. Aber, wie gesagt, ich hatte einen oder zwei hilfreiche Punkte bedacht. Einer war, dass diese Bestien nicht so schnell laufen können wie ein Mensch im Freien. Sie haben kurze, krumme Beine, siehst du, und schwere Körper. Selbst Challenger könnte dem Besten von ihnen in hundert Metern ein paar Yard abgeben, und du oder ich wären ein perfekter Shrubb. Ein weiterer Punkt war, dass sie nichts von Gewehren wussten. Ich glaube nicht, dass sie je verstanden, wie der Bursche, den ich schoss, zu seiner Wunde kam. Wenn wir an unsere Gewehre kämen, gäbe es kein Halten mehr.
„Also brach ich heute früh aus, versetzte meinem Wächter einen Tritt in den Bauch, der ihn umlegte, und sprintete zum Lager. Dort holte ich dich und die Gewehre, und hier sind wir.“
„Aber die Professoren!“ rief ich entsetzt.
„Nun, wir müssen eben zurück und sie holen. Ich konnte sie nicht mitbringen. Challenger war auf dem Baum, und Summerlee war nicht fit für die Anstrengung. Die einzige Chance war, die Gewehre zu holen und einen Rettungsversuch zu wagen. Natürlich können sie sie sofort aus Rache umbringen. Ich denke nicht, dass sie Challenger anrühren würden, aber für Summerlee würde ich nicht bürgen. Aber sie hätten ihn so oder so gehabt. Davon bin ich gewiss. Also habe ich durch mein Fortlaufen die Lage nicht verschlimmert. Aber wir sind ehrenhalber verpflichtet zurückzugehen und sie herauszuholen oder es mit ihnen durchzustehen. Also bereite deine Seele vor, junger Bursche, mein Junge, denn es wird vor dem Abend so oder so entschieden sein.“
Ich habe hier versucht, Lord Roxtons abgehacktes Sprechen nachzuahmen, seine kurzen, kräftigen Sätze, den halb humorvollen, halb tollkühnen Ton, der alles durchzog. Aber er war ein geborener Anführer. Als die Gefahr wuchs, nahm seine freche Art zu, seine Rede wurde derber, seine kalten Augen glitzerten in glühendes Leben, und sein Don-Quichotte-Schnurrbart sträubte sich vor freudiger Erregung. Seine Liebe zur Gefahr, seine intensive Wertschätzung des Dramas eines Abenteuers – umso intensiver, als sie fest gehalten wurde –, seine durchgehende Ansicht, dass jedes Lebensrisiko eine Form von Sport ist, ein wilder Wettstreit zwischen dir und dem Schicksal, mit dem Tod als Einsatz, machten ihn zu einem wunderbaren Gefährten in solchen Stunden. Wäre es nicht wegen unserer Furcht um das Schicksal unserer Gefährten gewesen, es wäre eine wahre Freude gewesen, sich mit einem solchen Mann in ein solches Unternehmen zu stürzen. Wir erhoben uns aus unserem Buschversteck, als ich plötzlich seinen Griff an meinem Arm spürte.
„Bei Gott!“ flüsterte er. „Da kommen sie!“
Von wo wir lagen, konnten wir einen braunen Gang blicken, überwölbt von Grün, gebildet von Stämmen und Ästen. Entlang diesem zog eine Schar der Affenmenschen. Sie gingen im Gänsemarsch, mit gebeugten Beinen und gerundeten Rücken, die Hände gelegentlich den Boden berührend, die Köpfe nach links und rechts wendend, während sie trotteten. Ihr geduckter Gang nahm ihnen an Höhe, aber ich schätze sie auf etwa fünf Fuß oder so, mit langen Armen und enormen Brustkörben. Viele trugen Stöcke, und aus der Entfernung sahen sie aus wie eine Reihe sehr behaarter und entstellter Menschenwesen. Für einen Moment hatte ich diesen klaren Blick auf sie. Dann waren sie zwischen den Büschen verschwunden.
„Diesmal nicht“, sagte Lord John, der sein Gewehr ergriffen hatte. „Unsere beste Chance ist, still zu liegen, bis sie die Suche aufgegeben haben. Dann werden wir sehen, ob wir nicht zu ihrer Stadt zurückkönnen und sie treffen, wo es am meisten schmerzt. Geb ihnen eine Stunde, und wir marschieren.“
Wir füllten die Zeit, indem wir eine unserer Essensbüchsen öffneten und unser Frühstück sicherten. Lord Roxton hatte seit dem Vormittag zuvor nichts als etwas Obst gehabt und aß wie ein Hungernder. Dann, endlich, mit Taschen, die von Patronen barsten, und einem Gewehr in jeder Hand, brachen wir zu unserer Rettungsmission auf. Bevor wir gingen, markierten wir sorgfältig unser kleines Versteck im Buschwerk und dessen Lage zu Fort Challenger, damit wir es wiederfänden, falls nötig. Wir schlichen schweigend durch die Büsche, bis wir an den äußersten Rand der Klippe kamen, nahe dem alten Lager. Dort hielten wir an, und Lord John gab mir eine Vorstellung seiner Pläne.
„Solange wir zwischen den dichten Bäumen sind, sind diese Schweine unsere Herren“, sagte er. „Sie können uns sehen, und wir können sie nicht sehen. Aber im Freien ist es anders. Dort können wir schneller als sie ziehen. Also müssen wir so viel wie möglich im Freien bleiben. Der Rand des Plateaus hat weniger große Bäume als weiter landeinwärts. Das ist also unsere Vormarschlinie. Geh langsam, halt die Augen offen und das Gewehr bereit. Vor allem, lass sie dich niemals gefangen nehmen, solange noch eine Patrone da ist – das ist mein letztes Wort an dich, junger Bursche.“
Als wir den Rand der Klippe erreichten, blickte ich hinab und sah unseren guten alten schwarzen Zambo auf einem Felsen unter uns sitzen und rauchen. Ich hätte viel darum gegeben, ihn zu rufen und ihm zu sagen, wie wir standen, aber es war zu gefährlich, damit wir nicht gehört würden. Der Wald schien voll von Affenmenschen zu sein; wieder und wieder hörten wir ihr seltsames klickendes Plappern. In solchen Momenten tauchten wir in das nächste Buschwerk und lagen still, bis das Geräusch vorüber war. Unser Vormarsch war also sehr langsam, und wenigstens zwei Stunden müssen vergangen sein, bevor ich an Lord Johns vorsichtigen Bewegungen sah, dass wir nahe am Ziel sein mussten. Er winkte mir, still zu liegen, und kroch selbst vorwärts. In einer Minute war er zurück, das Gesicht zitternd vor Eifer.
„Komm!“ sagte er. „Komm schnell! Ich hoffe zu Gott, wir sind nicht schon zu spät!“
Ich fand mich zitternd vor nervöser Erregung, als ich vorwärts kletterte und mich neben ihn legte, durch die Büsche auf eine Lichtung blickend, die sich vor uns erstreckte.
Es war ein Anblick, den ich bis an mein Lebensende nie vergessen werde – so unheimlich, so unmöglich, dass ich nicht weiß, wie ich ihn dir begreiflich machen soll, oder wie ich in wenigen Jahren selbst daran glauben soll, falls ich lebe, um einmal mehr auf einem Sofa im Savage Club zu sitzen und auf die triste Solidität des Embankment zu blicken. Ich weiß, es wird dann wie ein wilder Albtraum erscheinen, wie ein Fieberwahn. Dennoch will ich es jetzt niederschreiben, während es frisch in meinem Gedächtnis ist, und wenigstens einer, der Mann, der im feuchten Gras neben mir lag, wird wissen, ob ich gelogen habe.
Ein weiter, offener Raum lag vor uns – einige hundert Yards im Durchmesser –, alles grünes Turf und niedriges Farnkraut, das bis an den Rand der Klippe wuchs. Um diese Lichtung herum stand ein Halbkreis von Bäumen mit sonderbaren Hütten, gebaut aus Laub, das in den Ästen eines über dem anderen aufgeschichtet war. Ein Krähennest, wo jedes Nest ein kleines Haus ist, vermittelte den besten Eindruck. Die Öffnungen dieser Hütten und die Äste der Bäume waren gedrängt voll von einer dichten Menge Affenmenschen, die ich ihrer Größe nach für die Weibchen und Jungen des Stammes hielt. Sie bildeten den Hintergrund des Bildes und blickten alle voll regen Interesses auf dieselbe Szene, die uns faszinierte und verwirrte.
Im Freien, nahe dem Rand der Klippe, hatte sich eine Menge von etwa hundert dieser zottigen, rotäugigen Geschöpfe versammelt, viele von ihnen von gewaltiger Größe, und alle entsetzlich anzusehen. Es herrschte eine gewisse Disziplin unter ihnen, denn keiner versuchte, die Linie zu brechen, die gebildet worden war. Vorn stand eine kleine Gruppe von Indianern – kleine, wohlgeformte, rote Kerle, deren Haut im starken Sonnenlicht wie poliertes Bronze glänzte. Ein großer, dünner weißer Mann stand neben ihnen, den Kopf gesenkt, die Arme verschränkt, seine ganze Haltung Ausdruck von Entsetzen und Niedergeschlagenheit. Es war unmöglich, die eckige Gestalt von Professor Summerlee zu verkennen.
Vor und um diese niedergeschlagene Gruppe von Gefangenen waren mehrere Affenmenschen, die sie genau beobachteten und jede Flucht unmöglich machten. Dann, ganz abseits von allen anderen und nahe dem Rand der Klippe, waren zwei Gestalten, so seltsam, und unter anderen Umständen so lächerlich, dass sie meine Aufmerksamkeit banden. Die eine war unser Gefährte, Professor Challenger. Die Reste seines Mantels hingen ihm noch in Streifen von den Schultern, aber sein Hemd war ganz zerrissen, und sein gewaltiger Bart verschmolz mit dem schwarzen Gewirr, das seine mächtige Brust bedeckte. Er hatte seinen Hut verloren, und sein Haar, das während unserer Wanderung lang gewachsen war, flog in wilder Unordnung. Ein einziger Tag schien ihn vom höchsten Produkt moderner Zivilisation zum verzweifeltsten Wilden Südamerikas verwandelt zu haben. Neben ihm stand sein Gebieter, der König der Affenmenschen. In allem war er, wie Lord John gesagt hatte, das genaue Ebenbild unseres Professors, nur dass seine Färbung rot statt schwarz war. Dieselbe kurze, breite Figur, dieselben schweren Schultern, derselbe vorgebeugte Hang der Arme, derselbe borstige Bart, der im behaarten Brustkorb verschwamm. Nur über den Augenbrauen, wo die abschüssige Stirn und der niedrige, gewölbte Schädel des Affenmenschen in scharfem Kontrast zur breiten Stirn und dem prächtigen Schädel des Europäers standen, konnte man einen deutlichen Unterschied sehen. An jedem anderen Punkt war der König eine absurde Parodie des Professors.
All das, was mich so lange zu beschreiben nimmt, prägte sich mir in wenigen Sekunden ein. Dann hatten wir ganz andere Dinge zu bedenken, denn ein lebhaftes Drama war im Gange. Zwei der Affenmenschen hatten einen der Indianer aus der Gruppe gepackt und ihn zum Rand der Klippe geschleift. Der König hob die Hand als Zeichen. Sie fassten den Mann bei Bein und Arm und schwangen ihn dreimal vor und zurück mit gewaltiger Wucht. Dann, mit einem furchtbaren Stoß, schleuderten sie den armen Wicht über den Abgrund. Mit solcher Kraft warfen sie ihn, dass er hoch durch die Luft bog, bevor er zu fallen begann. Als er aus dem Blick verschwand, stürmte die ganze Versammlung, außer den Wachen, vor zum Rand des Abgrunds, und es folgte eine lange Pause absoluter Stille, gebrochen von einem wahnsinnigen Freudenschrei. Sie sprangen umher, warfen die langen, behaarten Arme in die Luft und heulten vor Triumph. Dann wichen sie vom Rand zurück, formten sich wieder zur Linie und warteten auf das nächste Opfer.
Diesmal war es Summerlee. Zwei seiner Wächter fassten ihn bei den Handgelenken und zogen ihn brutal nach vorn. Seine dünne Gestalt und langen Glieder zappelten und flatterten wie ein Huhn, das aus dem Korb gezerrt wird. Challenger hatte sich zum König gewandt und winkte verzweifelt mit den Händen vor ihm. Er flehte, bat, beschwor um das Leben seines Gefährten. Der Affenmensch stieß ihn grob beiseite und schüttelte den Kopf. Es war die letzte bewusste Bewegung, die er auf Erden machen sollte. Lord Johns Gewehr knallte, und der König sank als ein verworrenes rotes, ausgestrecktes Ding zu Boden.
„Schieß mitten unter sie! Schieß! Sohnemann, schieß!“ rief mein Gefährte.
Es gibt seltsame rote Tiefen in der Seele des gewöhnlichsten Mannes. Ich bin von Natur zartbesaitet und habe meine Augen manches Mal feucht gefunden über dem Schrei eines verwundeten Hasen. Doch die Blutgier war nun über mich gekommen. Ich fand mich auf den Beinen, leerte ein Magazin, dann das andere, klickte den Verschluss auf zum Nachladen, schnappte ihn wieder zu, während ich zujubelte und schrie vor lauterer Wildheit und Freude am Töten, wie ich es tat. Mit unseren vier Gewehren richteten wir beide ein grässliches Blutbad an. Beide Wächter, die Summerlee hielten, lagen, und er taumelte wie ein Betrunkener in seinem Erstaunen, unfähig zu begreifen, dass er ein freier Mann war. Die dichte Menge der Affenmenschen lief verwirrt umher, staunend, woher dieser Todessturm kam oder was er bedeuten mochte. Sie winkten, gestikulierten, schrien und stolperten über jene, die gefallen waren. Dann, mit einem plötzlichen Impuls, stürmten sie alle heulend zu den Bäumen, um Schutz zu suchen, und ließen den Boden hinter sich mit ihren getroffenen Kameraden gesprenkelt. Die Gefangenen blieben für den Moment allein in der Mitte der Lichtung stehen.
Challengers schneller Verstand hatte die Lage erfasst. Er packte den benommenen Summerlee am Arm, und sie beide rannten auf uns zu. Zwei ihrer Wächter sprangen ihnen nach und fielen von zwei Kugeln Lord Johns. Wir rannten vor in das Freie, um unsere Freunde zu treffen, und drückten jedem ein geladenes Gewehr in die Hand. Aber Summerlee war am Ende seiner Kräfte. Er konnte kaum wanken. Schon erholten sich die Affenmenschen von ihrem Schrecken. Sie kamen durch das Unterholz und drohten, uns abzuschneiden. Challenger und ich rannten Summerlee voran, einer an jedem Ellbogen, während Lord John unseren Rückzug deckte, wieder und wieder feuernd, wie wilde Köpfe aus den Büschen nach uns knurrten. Für eine Meile oder mehr waren die plappernden Bestien dicht auf unseren Fersen. Dann ließ die Verfolgung nach, denn sie lernten unsere Macht kennen und wollten jenem unfehlbaren Gewehr nicht mehr gegenübertreten. Als wir endlich das Lager erreicht hatten, blickten wir zurück und fanden uns allein.
So schien es uns; und doch irrten wir. Kaum hatten wir die Dornbuschtür unseres Zareba geschlossen, einander die Hände gedrückt und uns keuchend auf den Boden neben unserer Quelle geworfen, da hörten wir ein Trippeln von Füßen und dann ein sanftes, klagendes Weinen von außerhalb unseres Eingangs. Lord Roxton stürmte vor, das Gewehr in der Hand, und riss es auf. Dort, auf das Gesicht gestreckt, lagen die kleinen roten Gestalten der vier überlebenden Indianer, zitternd vor Furcht vor uns und doch um unseren Schutz flehend. Mit einer ausdrucksvollen Geste wies einer von ihnen auf die Wälder um sie her und deutete an, dass sie voller Gefahr seien. Dann schoss er vor, warf die Arme um Lord Johns Beine und legte das Gesicht darauf.
„Bei Gott!“ rief unser Peer, an seinem Schnurrbart zupfend in großer Verlegenheit. „Ich sage – was zum Teufel sollen wir mit diesen Leuten machen? Steh auf, kleiner Kerl, und nimm dein Gesicht von meinen Stiefeln.“
Summerlee saß auf und stopfte etwas Tabak in seinen alten Pfeifenkopf.
„Wir müssen sie sicher bringen“, sagte er. „Du hast uns alle aus den Kiefern des Todes geholt. Mein Wort! Das war gute Arbeit!“
„Bewundernswert!“ rief Challenger. „Bewundernswert! Nicht nur wir als Einzelne, sondern die europäische Wissenschaft insgesamt schuldet euch tiefen Dank für das, was ihr getan habt. Ich zögere nicht zu sagen, dass das Verschwinden von Professor Summerlee und mir eine spürbare Lücke in der modernen zoologischen Geschichte hinterlassen hätte. Unser junger Freund hier und du habt äußerst vortrefflich gearbeitet.“
Er strahlte uns mit dem alten väterlichen Lächeln an, aber die europäische Wissenschaft wäre einigermaßen erstaunt gewesen, hätte sie ihr auserwähltes Kind, die Hoffnung der Zukunft, mit zerzaustem, ungepflegtem Kopf, nackter Brust und zerrissener Kleidung sehen können. Er hatte eine der Fleischbüchsen zwischen den Knien und saß mit einem großen Stück kaltem australischem Hammelfleisch zwischen den Fingern. Der Indianer blickte zu ihm auf, und dann, mit einem kleinen Winseln, kauerte er sich nieder und klammerte sich an Lord Johns Bein.
„Hab keine Angst, mein hübscher Junge“, sagte Lord John und tätschelte den verfilzten Kopf vor ihm. „Er kann dein Aussehen nicht ertragen, Challenger; und, bei Gott! Ich wundere mich nicht. Schon gut, kleiner Kerl, er ist nur ein Mensch, genau wie wir alle.“
„Wirklich, Sir!“ rief der Professor.
„Nun, es ist dein Glück, Challenger, dass du ein bisschen außerhalb des Gewöhnlichen bist. Wenn du nicht so sehr dem König geähnelt hättest –“
„Bei meinem Wort, Lord John, Sie erlauben sich große Freiheiten.“
„Nun, es ist die Wahrheit.“
„Ich bitte, Sir, dass Sie das Thema wechseln. Ihre Bemerkungen sind unerheblich und unverständlich. Die Frage vor uns ist, was wir mit diesen Indianern machen sollen? Das Naheliegende ist, sie nach Hause zu geleiten, wenn wir wüssten, wo ihr Zuhause ist.“
„Da gibt es keine Schwierigkeit“, sagte ich. „Sie leben in den Höhlen auf der anderen Seite des zentralen Sees.“
„Unser junger Freund hier weiß, wo sie leben. Ich entnehme, es ist einige Entfernung.“
„Gute zwanzig Meilen“, sagte ich.
Summerlee stöhnte.
„Ich allein könnte dort niemals hinkommen. Sicher höre ich jene Bestien noch immer auf unserer Spur heulen.“
Wie er sprach, hörten wir aus den dunklen Tiefen des Waldes weit weg den plappernden Schrei der Affenmenschen. Die Indianer stimmten abermals ein schwaches Wehklagen der Furcht an.
„Wir müssen uns rühren, und zwar schnell!“ sagte Lord John. „Du hilfst Summerlee, junger Bursche. Diese Indianer werden Vorräte tragen. Nun denn, kommt mit, bevor sie uns sehen können.“
In weniger als einer halben Stunde hatten wir unser Buschversteck erreicht und uns verborgen. Den ganzen Tag hörten wir das erregte Rufen der Affenmenschen in Richtung unseres alten Lagers, aber keiner kam auf unseren Weg, und die müden Flüchtlinge, rot und weiß, schliefen lang und tief. Ich selbst döste am Abend, als jemand an meinem Ärmel zupfte, und ich fand Challenger neben mir knien.
„Sie führen ein Tagebuch dieser Ereignisse, und Sie erwarten es schließlich zu veröffentlichen, Mr. Malone“, sagte er feierlich.
„Ich bin nur hier als Presseberichterstatter“, antwortete ich.
„Genau. Sie haben vielleicht einige ziemlich törichte Bemerkungen Lord John Roxtons gehört, die anzudeuten schienen, es gäbe eine gewisse – gewisse Ähnlichkeit –“
„Ja, ich hörte sie.“
„Ich brauche nicht zu sagen, dass jede Publizität, die einer solchen Idee gegeben würde – jede Leichtfertigkeit in Ihrer Erzählung des Geschehenen – mir äußerst anstößig wäre.“
„Ich werde mich strikt an die Wahrheit halten.“
„Lord Johns Beobachtungen sind häufig äußerst phantasievoll, und er ist fähig, den unsinnigsten Gründen die Achtung zuzuschreiben, die von den unterentwickeltsten Rassen stets der Würde und dem Charakter entgegengebracht wird. Sie folgen meinem Sinn?“
„Völlig.“
„Ich überlasse die Angelegenheit Ihrem Ermessen.“ Dann, nach langer Pause, fügte er hinzu: „Der König der Affenmenschen war wirklich ein Geschöpf von großer Auszeichnung – eine höchst bemerkenswert schöne und intelligente Persönlichkeit. Schlug es Ihnen nicht auf?“
„Ein höchst bemerkenswertes Geschöpf“, sagte ich.
Und der Professor, sehr erleichtert in seinem Sinn, begab sich abermals zu seinem Schlummer.