Deutsch
„Das waren die wirklichen Eroberungen“
Wir hatten uns eingebildet, unsere Verfolger, die Affenmenschen, wüssten nichts von unserem im Unterholz verborgenen Schlupfwinkel, doch sollten wir bald unseren Irrtum erkennen. Kein Laut war im Wald – kein Blatt regte sich an den Bäumen, und alles um uns herum war friedlich –, aber unsere erste Erfahrung hätte uns warnen sollen, wie listig und geduldig diese Wesen zu lauern und zu warten vermögen, bis sich ihre Chance bietet. Welches Schicksal mir auch im Leben beschieden sein mag, ich bin mir gewiss, dass ich nie dem Tode näher war als an jenem Morgen. Doch will ich die Dinge in ihrer rechten Ordnung erzählen.
Wir alle erwachten erschöpft nach den gewaltigen Erregungen und der spärlichen Nahrung des Vortags. Summerlee war noch so schwach, dass es ihm Mühe bereitete, zu stehen; doch der alte Mann war voll einer Art mürrischen Mutes, der niemals eine Niederlage eingestand. Ein Kriegsrat wurde abgehalten, und man einigte sich, dass wir eine Stunde oder zwei ruhig dort verweilen, unser dringend nötiges Frühstück einnehmen und dann über das Plateau und um den zentralen See zu den Höhlen ziehen sollten, wo meine Beobachtungen gezeigt hatten, dass die Indianer lebten. Wir verließen uns auf die Tatsache, dass wir auf das gute Wort derer zählen konnten, die wir befreit hatten, um einen warmen Empfang bei ihren Stammesgenossen sicherzustellen. Dann, mit erfüllter Mission und im Besitz eines volleren Wissens um die Geheimnisse des Maple-White-Landes, sollten wir unser ganzes Denken dem lebenswichtigen Problem unserer Flucht und Rückkehr zuwenden. Selbst Challenger war bereit zuzugeben, dass wir dann alles vollbracht hätten, wofür wir gekommen waren, und dass unsere erste Pflicht von da an darin bestünde, die erstaunlichen Entdeckungen, die wir gemacht hatten, in die Zivilisation zurückzutragen.
Wir konnten nun einen ruhigeren Blick auf die Indianer werfen, die wir gerettet hatten. Es waren kleine Männer, sehnig, beweglich und gut gebaut, mit schlichtem schwarzem Haar, das ihnen hinten mit einem Lederriemen zu einem Büschel zusammengebunden war, und auch ihre Lendenschurze bestanden aus Leder. Ihre Gesichter waren bartlos, wohlgeformt und gutmütig. Die Ohrläppchen, die zerrissen und blutig herabhingen, zeigten, dass sie für Schmuckstücke durchbohrt gewesen waren, die ihre Häscher ihnen herausgerissen hatten. Ihre Sprache, obgleich für uns unverständlich, floss unter ihnen flüssig dahin, und als sie aufeinander deuteten und das Wort „Accala“ viele Male wiederholten, schlossen wir, dass dies der Name des Volkes sei. Gelegentlich, mit von Furcht und Hass verzerrten Gesichtern, schüttelten sie die geballten Fäuste gegen den sie umgebenden Wald und riefen: „Doda! Doda!“, was gewiss ihr Wort für ihre Feinde war.
„Was halten Sie von ihnen, Challenger?“ fragte Lord John. „Eines ist mir sehr klar, und das ist, dass der kleine Bursche mit dem rasierten Vorderkopf ihresgleichen ein Häuptling ist.“
Es war in der Tat offensichtlich, dass dieser Mann sich von den anderen absonderte und dass sie es nie wagten, ihn ohne jedes Zeichen tiefen Respekts anzusprechen. Er schien der Jüngste von ihnen allen zu sein, und doch, so stolz und hoch sein Geist war, fuhr er bei Challengers Hand, die dieser ihm schwer auf den Kopf legte, wie ein gesporntes Pferd auf und blickte mit einem schnellen Aufblitzen seiner dunklen Augen weiter vom Professor weg. Dann, die Hand auf die Brust legend und sich mit großer Würde haltend, sprach er mehrmals das Wort „Maretas“. Der Professor, unbeirrt, packte den nächsten Indianer bei der Schulter und begann, ihn zu belehren, als wäre er ein in einem Klassenzimmer aufgestelltes Präparat im Glas.
„Der Typus dieser Leute“, sagte er in seinem sonoren Stil, „ob nach Schädelkapazität, Gesichtswinkel oder einem anderen Maßstab beurteilt, kann nicht als ein niedriger gelten; im Gegenteil, wir müssen ihn beträchtlich höher auf der Stufenleiter einordnen als manche südamerikanische Stämme, die ich nennen könnte. Unter keiner denkbaren Annahme können wir die Entwicklung einer solchen Rasse an diesem Ort erklären. Übrigens trennt eine so große Kluft diese Affenmenschen von den primitiven Tieren, die auf diesem Plateau überlebt haben, dass es unzulässig ist zu denken, sie könnten sich dort entwickelt haben, wo wir sie finden.“
„Wo zum Teufel sind sie dann hergefallen?“ fragte Lord John.
„Eine Frage, die zweifellos in jeder wissenschaftlichen Gesellschaft Europas und Amerikas eifrig erörtert werden wird“, antwortete der Professor. „Meine eigene Lesart der Lage, so viel sie wert ist –“ er blähte seine Brust gewaltig und blickte insolent um sich bei den Worten – „ist, dass die Evolution unter den eigentümlichen Bedingungen dieses Landes bis zum Wirbeltierstadium vorangeschritten ist, wobei die alten Typen überlebten und im Bunde mit den neueren lebten. So finden wir solche modernen Geschöpfe wie das Tapir – ein Tier mit recht achtbarem Stammbaum –, den großen Hirsch und den Ameisenbären im Beisammensein mit Reptilformen des Jura-Typs. So viel ist klar. Und nun kommen die Affenmenschen und der Indianer. Was soll der wissenschaftliche Geist von ihrer Anwesenheit denken? Ich kann sie mir nur durch eine Invasion von außen erklären. Es ist wahrscheinlich, dass es in Südamerika einen menschenaffenartigen Affen gab, der in vergangenen Zeitaltern seinen Weg hierher fand, und dass er sich zu den Geschöpfen entwickelte, die wir gesehen haben, von denen einige –“ hier blickte er hart zu mir – „von einem Aussehen und einer Gestalt waren, die, wäre ihr eine entsprechende Intelligenz beigegeben gewesen, wie ich nicht zu sagen zögere, jeder lebenden Rasse Ehre gemacht hätten. Was die Indianer betrifft, so hege ich keinen Zweifel, dass sie erst kürzlich eingewanderte aus der Tiefe sind. Unter dem Druck von Hunger oder Unterwerfung haben sie sich hier heraufgearbeitet. Bedroht von wilden Bestien, die sie nie zuvor gesehen, suchten sie Zuflucht in den Höhlen, die unser junger Freund beschrieben hat, aber sie haben zweifellos einen bitteren Kampf um ihren Bestand gegen wilde Tiere geführt, und besonders gegen die Affenmenschen, die sie als Eindringlinge betrachteten und einen erbarmungslosen Krieg gegen sie führten mit einer List, die den größeren Bestien fehlte. Daher die Tatsache, dass ihre Zahl begrenzt erscheint. Nun, meine Herren, habe ich Ihnen das Rätsel richtig gelesen, oder gibt es einen Punkt, den Sie bezweifeln?“
Professor Summerlee war diesmal zu niedergeschlagen, um zu argumentieren, obgleich er heftig den Kopf schüttelte als Zeichen allgemeiner Ablehnung. Lord John kratzte lediglich sein spärliches Haar mit der Bemerkung, er könne keinen Kampf aufnehmen, da er nicht im gleichen Gewicht oder der gleichen Klasse sei. Was mich betraf, so spielte ich wie üblich meine Rolle, die Dinge auf ein streng prosaisches und praktisches Niveau zu ziehen, mit der Bemerkung, dass einer der Indianer fehle.
„Er ist gegangen, um Wasser zu holen“, sagte Lord Roxton. „Wir haben ihn mit einer leeren Fleischbüchse ausgestattet, und er ist unterwegs.“
„Zum alten Lager?“ fragte ich.
„Nein, zum Bach. Der liegt dort zwischen den Bäumen. Es können nicht mehr als zweihundert Yards sein. Aber der Bursche lässt sich gewiss Zeit.“
„Ich gehe und sehe nach ihm“, sagte ich. Ich nahm mein Gewehr und schlenderte in Richtung des Baches, während meine Freunde das spärliche Frühstück ausbreiteten. Es mag Ihnen verwegen erscheinen, dass ich selbst für so kurze Strecke den Schutz unseres freundlichen Dickichts verließ, doch werden Sie sich erinnern, dass wir meilenweit von der Affenstadt entfernt waren, dass die Wesen, soweit wir wussten, unser Versteck nicht entdeckt hatten, und dass ich bei einem Gewehr in der Hand keine Furcht vor ihnen hatte. Ich hatte ihre List und ihre Kraft noch nicht gelernt.
Ich konnte das Murmeln unseres Baches irgendwo vor mir hören, doch lag ein Gewirr von Bäumen und Unterholz zwischen mir und ihm. Ich bahnte mir den Weg hindurch an einem Punkt, der gerade außer Sicht meiner Gefährten lag, als ich unter einem der Bäume etwas Rotes erblickte, das zwischen den Büschen kauerte. Als ich näher kam, war ich entsetzt zu sehen, dass es der Leichnam des fehlenden Indianers war. Er lag auf der Seite, die Glieder angezogen, den Kopf in einem höchst unnatürlichen Winkel verdreht, so dass er geradewegs über seine eigene Schulter zu blicken schien. Ich stieß einen Ruf aus, um meine Freunde zu warnen, dass etwas nicht in Ordnung sei, und lief vorwärts, mich über den Körper beugend. Wahrhaftig, mein Schutzengel war mir da sehr nah, denn ein Instinkt der Furcht, oder es mochte ein schwaches Rascheln von Blättern gewesen sein, ließ mich aufblicken. Aus dem dichten grünen Laub, das tief über meinem Kopf hing, senkten sich zwei lange muskulöse, mit rötlichem Haar bedeckte Arme langsam herab. Einen Augenblick später und die großen schleichenden Hände wären um meine Kehle gewesen. Ich sprang rückwärts, doch so schnell ich war, die Hände waren schneller. Durch meinen jähen Sprung verfehlten sie den tödlichen Griff, aber eine davon erwischte den Hinterkopf und die andere mein Gesicht. Ich warf die Hände hoch, um meine Kehle zu schützen, und im nächsten Moment war die riesige Pranke an meinem Gesicht herabgeglitten und hatte sich um die Hände geschlossen. Ich wurde leicht vom Boden gehoben, und ich fühlte einen unerträglichen Druck, der meinen Kopf immer weiter zurückzwang, bis die Spannung an der Halswirbelsäule mehr war, als ich ertragen konnte. Meine Sinne schwanden, doch riss ich noch an der Hand und drängte sie von meinem Kinn weg. Aufblickend sah ich ein furchtbares Gesicht mit kalten, unerbittlichen, hellblauen Augen, die in meine blickten. Etwas Hypnotisches lag in jenen schrecklichen Augen. Ich konnte nicht mehr kämpfen. Als das Wesen mich schlaff in seinem Griff fühlte, blitzten zwei weiße Eckzähne einen Moment lang an den Seiten des abscheulichen Mundes auf, und der Griff um mein Kinn verstärkte sich noch, es stets aufwärts und zurück zwingend. Ein dünner, oval getönter Nebel bildete sich vor meinen Augen, und kleine silberne Glöckchen klingelten in meinen Ohren.Dumpf und fern hörte ich den Knall eines Gewehrs und war schwach des Stoßes gewahr, als ich zu Boden fiel, wo ich ohne Sinn und Bewegung lag.
Ich erwachte und fand mich auf dem Rücken im Gras unseres Lagers im Dickicht. Jemand hatte das Wasser vom Bach gebracht, und Lord John besprengte meinen Kopf damit, während Challenger und Summerlee mich stützten, mit Besorgnis in den Gesichtern. Für einen Moment erhaschte ich einen Blick auf die menschlichen Seelen hinter ihren wissenschaftlichen Masken. Es war in Wahrheit der Schock eher als eine Verletzung, der mich niedergestreckt hatte, und in einer halben Stunde saß ich, trotz schmerzenden Kopfes und steifen Halses, aufrecht und zu allem bereit.
„Aber Sie haben das Leben nur einem Zufall zu verdanken, junger Bursche“, sagte Lord Roxton. „Als ich Ihren Schrei hörte und vorsprang und sah, wie Ihr Kopf halb abgedreht war und Ihre Stiefel in der Luft strampelten, dachte ich, wir wären einen Mann kürzer. Ich verfehlte das Tier in meiner Aufregung, aber es ließ Sie fallen, und weg war es wie ein Blitz. Bei Gott! Ich wünschte, ich hätte fünfzig Mann mit Gewehren. Ich würde die ganze infernale Bande ausräuchern und dieses Land ein bisschen sauberer hinterlassen, als wir es fanden.“
Nun war klar, dass die Affenmenschen uns auf irgendeine Weise ausgemacht hatten und dass wir von allen Seiten beobachtet wurden. Wir hatten bei Tage nicht viel von ihnen zu befürchten, aber sie würden sehr wahrscheinlich nachts über uns herfallen; also je eher wir aus ihrer Nachbarschaft kamen, desto besser. Auf drei Seiten von uns war absoluter Wald, und dort mochten wir in einen Hinterhalt geraten. Auf der vierten Seite aber – jener, die in Richtung des Sees abfiel – gab es nur niedriges Gestrüpp, mit verstreuten Bäumen und gelegentlichen offenen Lichtungen. Es war in der Tat die Route, die ich selbst auf meiner einsamen Wanderung genommen hatte, und sie führte uns geradewegs zu den Indianerhöhlen. Dies also musste aus allen Gründen unser Weg sein.
Einen großen Kummer hatten wir, und das war, unser altes Lager hinter uns zu lassen, nicht nur wegen der Vorräte, die dort verblieben, sondern noch mehr, weil wir den Kontakt zu Zambo, unserem Glied mit der Außenwelt, verloren. Doch hatten wir einen guten Vorrat an Patronen und all unsere Waffen, so konnten wir uns zumindest eine Zeitlang selbst schützen, und wir hofften bald eine Gelegenheit zu haben, zurückzukehren und unsere Verbindung zu unserem Neger wiederherzustellen. Er hatte treulich versprochen, dort zu bleiben, wo er war, und wir hatten nicht den geringsten Zweifel, dass er sein Wort halten würde.
Es war am frühen Nachmittag, als wir unsere Reise antraten. Der junge Häuptling schritt als unser Führer an unserer Spitze, weigerte sich aber entrüstet, irgendeine Last zu tragen. Hinter ihm kamen die zwei überlebenden Indianer mit unseren dürftigen Besitztümern auf dem Rücken. Wir vier Weiße gingen mit geladenen und bereiten Gewehren im Heck. Als wir aufbrachen, brach aus dem dichten, stillen Wald hinter uns ein plötzliches großes Geheul der Affenmenschen hervor, das ein Jubelruf des Triumphes bei unserem Abzug oder ein Spott über unsere Flucht gewesen sein mochte. Zurückblickend sahen wir nur den dichten Vorhang der Bäume, doch jener langgezogene Schrei sagte uns, wie viele unserer Feinde dort lauerten. Wir sahen kein Zeichen von Verfolgung, jedoch, und bald hatten wir offeneres Gelände erreicht und waren außerhalb ihrer Macht.
Während ich als der Hinterste der Vier dahinstapfte, konnte ich nicht umhin, über das Aussehen meiner drei Gefährten vor mir zu lächeln. War dies der luxuriöse Lord John Roxton, der an jenem Abend in der Albany mitten unter seinen persischen Teppichen und Bildern im rosigen Schein der getönten Lichter gesessen hatte? Und war dies der imposante Professor, der hinter dem großen Schreibtisch in seinem massiven Studierzimmer in Enmore Park sich aufgebläht hatte? Und schließlich, konnte dies die strenge und steife Gestalt sein, die vor der Versammlung am Zoological Institute aufgestanden war? Keine drei Landstreicher, die man in einer Gasse in Surrey hätte treffen können, hätten hoffnungsloser und zerlumpter aussehen können. Wir waren, wahrhaftig, erst eine Woche oder so auf der Spitze des Plateaus, aber all unsere Ersatzkleidung war in unserem Lager unten, und die eine Woche war eine harte für uns alle gewesen, wenngleich am wenigsten für mich, der ich nicht die Behandlung der Affenmenschen hatte ertragen müssen. Meine drei Freunde hatten alle ihre Hüte verloren und nun Tücher um die Köpfe gebunden, ihre Kleider hingen in Fetzen an ihnen herab, und ihre unrasierten, schmutzigen Gesichter waren kaum zu erkennen. Sowohl Summerlee als auch Challenger hinkten schwer, während ich noch aus Schwäche nach dem Schock des Morgens die Füße schleppte, und mein Hals so steif wie ein Brett war von dem mörderischen Griff, der ihn gehalten hatte. Wir waren in der Tat eine bedauerliche Schar, und ich wunderte mich nicht, die indianischen Gefährten gelegentlich mit Horror und Erstaunen auf den Gesichtern zurückblicken zu sehen.
Am späten Nachmittag erreichten wir den Rand des Sees, und als wir aus dem Busch traten und das vor uns ausgebreitete Wasser sahen, stießen unsere einheimischen Freunde einen schrillen Freudenschrei aus und deuteten begierig vor sich hin. Es war in der Tat ein wunderbarer Anblick, der sich vor uns bot. Über die gläserne Fläche fegte eine große Flottille von Kanus, geradewegs auf das Ufer zusteuernd, auf dem wir standen. Sie waren einige Meilen entfernt, als wir sie zuerst sahen, doch schossen sie mit großer Schnelligkeit voran und waren bald so nah, dass die Ruderer unsere Personen unterscheiden konnten. Augenblicklich brach ein donnernder Freudenschrei aus ihnen hervor, und wir sahen sie von ihren Sitzen aufspringen, wild die Paddel und Speere in die Luft schwingend. Dann sich abermals über die Arbeit beugend, flogen sie über das dazwischentretende Wasser, setzten ihre Boote auf den abfallenden Sand und stürmten zu uns herauf, sich vor dem jungen Häuptling mit lauten Grufschreien niederwerfend. Schließlich lief einer von ihnen, ein älterer Mann, mit einer Halskette und Armband aus großen schimmernden Glasperlen und dem Fell eines schönen gefleckten, bernsteinfarbenen Tieres über der Schulter, vor und umarmte zärtlichst den Jüngling, den wir gerettet hatten. Er blickte dann auf uns und stellte einige Fragen, nach denen er mit viel Würde vortrat und auch uns nacheinander umarmte. Dann, auf seinen Befehl, warf sich der ganze Stamm vor uns auf den Boden in Ehrerbietung. Persönlich fühlte ich mich scheu und unbehaglich bei dieser unterwürfigen Anbetung, und ich las das gleiche Gefühl in den Gesichtern von Roxton und Summerlee, aber Challenger entfaltete sich wie eine Blume in der Sonne.
„Sie mögen unentwickelte Typen sein“, sagte er, seinen Bart streichelnd und sie rings um sich blickend, „aber ihr Betragen in Gegenwart ihrer Vorgesetzten könnte manchen unserer fortgeschritteneren Europäer zur Lehre gereichen. Seltsam, wie korrekt die Instinkte des natürlichen Menschen sind!“
Es war klar, dass die Eingeborenen auf dem Kriegspfad ausgezogen waren, denn jeder Mann trug seinen Speer – einen langen Bambus mit Knochenspitze –, seinen Bogen und Pfeile, und irgendeinen Knüppel oder steinernen Streitkolben an der Seite. Ihre dunklen, zornigen Blicke auf den Wald, aus dem wir gekommen waren, und die häufige Wiederholung des Wortes „Doda“ machten deutlich genug, dass dies eine Rettungstruppe war, die ausgezogen war, um den Sohn des alten Häuptlings zu retten oder zu rächen, denn dass der Jüngling dies sein musste, schlossen wir so. Ein Kriegsrat wurde nun von dem ganzen Stamm abgehalten, der im Kreis hockte, während wir nahe auf einer Basaltscholle saßen und ihren Vorgängen zusahen. Zwei oder drei Krieger sprachen, und schließlich hielt unser junger Freund eine geistreiche Rede mit so beredten Zügen und Gebärden, dass wir sie so klar verstanden, als hätten wir seine Sprache gekannt.
„Was nützt es, zurückzukehren?“ sagte er. „Früher oder später muss die Sache getan sein. Eure Kameraden sind ermordet worden. Was, wenn ich sicher zurückgekehrt bin? Diese anderen sind getötet worden. Es gibt keine Sicherheit für einen von uns. Wir sind jetzt versammelt und bereit.“ Dann deutete er auf uns. „Diese fremden Männer sind unsere Freunde. Sie sind große Kämpfer, und sie hassen die Affenmenschen ebenso wie wir. Sie befehlen“ – hier deutete er zum Himmel – „den Donner und den Blitz. Wann werden wir je wieder eine solche Chance haben? Lasst uns vorwärts gehen, und entweder jetzt sterben oder künftig in Sicherheit leben. Wie sonst sollten wir unbeschämt zu unseren Frauen zurückkehren?“
Die kleinen roten Krieger hingen an den Worten des Sprechers, und als er geendet hatte, brachen sie in ein Brüllen des Beifalls aus, ihre rohen Waffen in die Luft schwingend. Der alte Häuptling trat zu uns vor und stellte uns einige Fragen, dabei auf den Wald deutend. Lord John gab ihm ein Zeichen, dass er auf eine Antwort warten solle, und dann wandte er sich uns zu.
„Nun, es liegt an Ihnen zu sagen, was Sie tun werden“, sagte er; „was mich betrifft, so habe ich eine Rechnung mit diesen Affenleuten zu begleichen, und wenn es damit endet, sie von der Erdoberfläche zu tilgen, sehe ich nicht, dass die Erde darum trauern müsste. Ich gehe mit unseren kleinen roten Freunden, und ich gedenke, sie durch den Scharmützel zu bringen. Was sagen Sie, junger Bursche?“
„Natürlich komme ich mit.“
„Und Sie, Challenger?“
„Ich werde gewiss mitwirken.“
„Und Sie, Summerlee?“
„Wir scheinen sehr weit vom Ziel dieser Expedition abzukommen, Lord John. Ich versichere Ihnen, dass ich, als ich meinen Lehrstuhl in London verließ, wenig dachte, es geschehe, um einen Überfall von Wilden auf eine Kolonie menschenaffenartiger Affen anzuführen.“
„Zu solch niederen Zwecken kommen wir“, sagte Lord John lächelnd. „Aber wir stecken darin, also was ist der Entschluss?“
„Es scheint ein höchst bedenklicher Schritt“, sagte Summerlee, bis zum letzten argumentierend, „aber wenn Sie alle gehen, sehe ich kaum, wie ich zurückbleiben kann.“
„Dann ist es beschlossen“, sagte Lord John, und sich zum Häuptling wendend nickte er und klopfte auf sein Gewehr.
Der alte Bursche umschloss unsere Hände, jede nacheinander, während seine Männer lauter als je jubelten. Es war zu spät, in jener Nacht vorzurücken, also ließen sich die Indianer in einem rohen Biwak nieder. Auf allen Seiten begannen ihre Feuer zu glimmen und zu rauchen. Einige von ihnen, die im Dschungel verschwunden waren, kamen bald darauf und trieben einen jungen Iguanodon vor sich her. Wie die anderen trug er einen Klecks Asphalt auf der Schulter, und erst als wir sahen, wie einer der Eingeborenen mit der Miene eines Besitzers vortrat und die Schlachtung des Tieres gestattete, begriffen wir endlich, dass diese großen Geschöpfe ebenso Privateigentum waren wie eine Herde Rindvieh, und dass diese Symbole, die uns so verwirrt hatten, nichts weiter als die Zeichen des Besitzers waren. Hilflos, träge und vegetarisch, mit großen Gliedern aber einem minute Kleinhirn, konnten sie von einem Kind zusammengetrieben und geführt werden. In wenigen Minuten war das riesige Tier zerlegt, und Scheiben von ihm hingen über einem Dutzend Lagerfeuern, zusammen mit großen schuppigen Ganoidfischen, die im See gespeert worden waren.
Summerlee hatte sich niedergelegt und auf dem Sand geschlafen, aber wir anderen streiften am Rand des Wassers umher, um etwas mehr über dieses seltsame Land zu erfahren. Zweimal fanden wir Gruben aus blauem Ton, wie wir sie schon im Sumpf der Pterodaktylen gesehen hatten. Dies waren alte vulkanische Schlote, und sie erregten aus irgendeinem Grund das größte Interesse bei Lord John. Was Challenger andererseits anzog, war ein blubbernder, gurgelnder Schlammgeyser, wo ein seltsames Gas große platzende Blasen auf der Oberfläche bildete. Er stieß ein hohles Schilfrohr hinein und rief vor Entzücken wie ein Schuljunge, als er es vermochte, ihm mit einer brennenden Streichholzflamme eine scharfe Explosion und eine blaue Flamme am fernen Ende des Rohres zu entlocken. Noch mehr erfreut war er, als er, einen ledernen Beutel über das Ende des Rohres stülpend und ihn so mit dem Gas füllend, ihn aufsteigen und in die Luft sausen lassen konnte.
„Ein entzündliches Gas, und eines merklich leichter als die Atmosphäre. Ich sollte sagen, ohne Zweifel enthielt es einen beträchtlichen Anteil freien Wasserstoffs. Die Mittel des G. E. C. sind noch nicht erschöpft, mein junger Freund. Ich mag Ihnen noch zeigen, wie ein großer Geist die ganze Natur zu seinem Nutzen formt.“ Er schwoll von einem geheimen Vorhaben, wollte aber nichts weiter sagen.
Nichts, was wir am Ufer sahen, erschien mir so wunderbar wie das große Wasserblatt vor uns. Unsere Zahl und unser Lärm hatten alle lebenden Geschöpfe verscheucht, und abgesehen von einigen Pterodaktylen, die hoch über unseren Köpfen kreisten, während sie auf das Aas warteten, war alles still um das Lager. Doch anders war es draußen auf den rosagetönten Wassern des zentralen Sees. Er kochte und wogte von seltsamem Leben. Große schieferfarbene Rücken und hohe gekämmte Rückenflossen schossen mit einem Silbersaum empor, um dann wieder in die Tiefen zu rollen. Die Sandbänke weit draußen waren gesprenkelt mit ungeschlachten kriechenden Formen, riesigen Schildkröten, seltsamen Sauriern, und ein großes flaches Geschöpf wie eine sich windende, pulsierende Matte aus schwarzem fettigem Leder, das sich langsam zum See schleppte. Hier und da ragten hohe Schlangenköpfe aus dem Wasser, schnell durch es schneidend mit einem kleinen Kragen aus Schaum vorn und einer langen wirbelnden Spur hinter, auf- und niedertauchend in anmutigen, schwanengleichen Wellenbewegungen, wie sie dahinglitten. Erst als sich eines dieser Wesen auf eine Sandbank innerhalb weniger hundert Yards von uns wand und einen fassförmigen Leib und riesige Flossen hinter dem langen Schlangenhals entblößte, brachen Challenger und Summerlee, die sich uns angeschlossen hatten, in ihr Duett von Staunen und Bewunderung aus.
„Plesiosaurus! Ein Süßwasser-Plesiosaurus!“ rief Summerlee. „Dass ich leben sollte, um solch einen Anblick zu sehen! Wir sind gesegnet, mein lieber Challenger, über alle Zoologen seit Anbeginn der Welt!“
Es war nicht, bis die Nacht gefallen war und die Feuer unserer wilden Verbündeten rot in den Schatten glühten, dass unsere beiden Männer der Wissenschaft von den Faszinierungen jenes urzeitlichen Sees weggeschleift werden konnten. Selbst in der Dunkelheit, als wir am Strand lagen, hörten wir von Zeit zu Zeit das Schnauben und Platschen der riesigen Geschöpfe, die darin wohnten.
Bei frühestem Morgengrauen war unser Lager in Bewegung, und eine Stunde später waren wir zu unserem denkwürdigen Feldzug aufgebrochen. Oft habe ich in meinen Träumen gedacht, ich möge leben, um ein Kriegsberichterstatter zu sein. In welch wildestem hätte ich die Natur der Kampagne erdenken können, die zu berichten mir bestimmt sein sollte! Hier also ist mein erster Bericht von einem Schlachtfeld:
Unsere Zahlen waren während der Nacht durch einen frischen Trupp Eingeborene aus den Höhlen verstärkt worden, und wir mochten vier- oder fünfhundert Stark gewesen sein, als wir vorrückten. Ein Saum von Kundschaftern wurde vorausgeworfen, und hinter ihnen machte sich die ganze Streitmacht in einer geschlossenen Kolonne den langen Hang des Buschlandes hinauf, bis wir nahe an den Rand des Waldes kamen. Hier breiteten sie sich zu einer langen, zerstreuten Linie von Speer- und Bogenschützen aus. Roxton und Summerlee nahmen ihre Stellung auf dem rechten Flügel, während Challenger und ich auf dem linken waren. Es war ein Heer aus dem Steinzeitalter, das wir in die Schlacht begleiteten – wir mit dem letzten Wort der Büchsenmacherkunst aus der St. James' Street und der Strand.
Nicht lange mussten wir auf unseren Feind warten. Ein wildes schrilles Geschrei erhob sich am Rand des Waldes, und plötzlich stürmte eine Schar Affenmenschen mit Keulen und Steinen heraus und machte sich auf den Mittelpunkt der indianischen Linie. Es war ein mutiger, aber törichter Vorstoß, denn die großen krummbeinigen Geschöpfe waren langsam von Fuß, während ihre Gegner flink wie Katzen waren. Es war grässlich anzusehen, wie die wilden Bruten mit schäumenden Mäulern und funkelnden Augen stürmten und griffen, aber stets ihre flüchtigen Feinde verfehlten, während Pfeil um Pfeil sich in ihre Häute bohrte. Ein großer Bursche rannte an mir vorbei, brüllend vor Schmerz, mit einem Dutzend Pfeilen in Brust und Rippen steckend. Aus Erbarmen jagte ich ihm eine Kugel durch den Schädel, und er fiel der Länge nach zwischen die Aloen. Doch dies war der einzige Schuss, der fiel, denn der Angriff war auf die Mitte der Linie gewesen, und die Indianer dort hatten unserer Hilfe zum Zurückschlagen nicht bedurft. Von allen Affenmenschen, die in die offene Fläche hinausgestürmt waren, glaube ich nicht, dass einer in den Schutz zurückkam.
Doch die Sache wurde tödlicher, als wir zwischen die Bäume kamen. Eine Stunde oder mehr, nachdem wir in den Wald eingedrungen waren, gab es einen verzweifelten Kampf, in dem wir eine Zeitlang kaum standhielten. Aus dem Gestrüpp springend, brachen die Affenmenschen mit riesigen Keulen auf die Indianer ein und fällten oft drei oder vier von ihnen, ehe sie gespeert werden konnten. Ihre furchtbaren Hiebe zerschmetterten alles, worauf sie fielen. Einer von ihnen schlug Summerlees Gewehr zu Spreißel, und der nächste hätte seinen Schädel zerschmettert, hätte ein Indianer das Tier nicht ins Herz gestochen. Andere Affenmenschen in den Bäumen über uns warfen Steine und Holzstämme herab, gelegentlich leibhaftig auf unsere Reihen fallend und wild kämpfend, bis sie gefällt wurden. Einmal wichen unsere Verbündeten unter dem Druck, und hätten nicht die Hinrichtung durch unsere Gewehre sie gerettet, wären sie gewiss auf dem Absatz kehrtgemacht. Doch wurden sie von ihrem alten Häuptling mutig wieder gesammelt und kamen mit einem solchen Ansturm, dass die Affenmenschen ihrerseits zu weichen begannen. Summerlee war waffenlos, aber ich leerte mein Magazin so schnell ich feuern konnte, und am ferneren Flügel hörten wir das ununterbrochene Knacken der Gewehre unseres Gefährten.
Dann kam in einem Moment die Panik und der Zusammenbruch. Schreiend und heulend rannten die großen Geschöpfe in allen Richtungen durch das Unterholz davon, während unsere Verbündeten in ihrer wilden Freude jubelten und den fliehenden Feinden schnell folgten. Alle Fehden zahlloser Geschlechter, alle Hassungen und Grausamkeiten ihrer engen Geschichte, alle Erinnerungen an Misshandlung und Verfolgung sollten an jenem Tag gesühnt werden. Endlich sollte der Mensch obwalten und das Menschen-Tier für immer seinen zugewiesenen Platz finden. So sehr sie flohen, die Flüchtlinge waren zu langsam, um den flinken Wilden zu entkommen, und von allen Seiten in den verworrenen Wäldern hörten wir die triumphierenden Schreie, das Surren der Bögen und das Krachen und Poltern, als Affenmenschen von ihren Verstecken in den Bäumen herabgeholt wurden.
Ich folgte den anderen, als ich fand, dass Lord John und Challenger herübergekommen waren, um sich uns anzuschließen.
„Es ist vorbei“, sagte Lord John. „Ich denke, wir können das Aufräumen ihnen überlassen. Vielleicht schlafen wir besser, je weniger wir davon sehen.“
Challengers Augen leuchteten vor Mordlust.
„Wir haben die Gunst gehabt“, rief er, wie ein Kampfhahn einherschreitend, „einer der typischen entscheidenden Schlachten der Geschichte beizuwohnen – den Schlachten, die das Schicksal der Welt bestimmt haben. Was, meine Freunde, ist die Eroberung einer Nation durch eine andere? Sie ist bedeutungslos. Jede bringt das gleiche Ergebnis. Aber jene wilden Kämpfe, als in der Dämmerung der Zeitalter die Höhlenbewohner sich gegen die Tigerleute behaupteten, oder die Elefanten zum ersten Mal fanden, dass sie einen Herrn hatten, das waren die wirklichen Eroberungen – die Siege, die zählen. Durch diese seltsame Wendung des Schicksals haben wir einen solchen Wettstreit gesehen und mitentschieden. Nun muss auf diesem Plateau die Zukunft ewig dem Menschen gehören.“
Es bedurfte eines robusten Glaubens an das Ende, um solch tragische Mittel zu rechtfertigen. Als wir gemeinsam durch die Wälder vorrückten, fanden wir die Affenmenschen dicht liegend, durchbohrt von Speeren oder Pfeilen. Hier und da markierte eine kleine Gruppe zerschmetterter Indianer, wo einer der Anthropoiden sich zur Wehr gesetzt und teuer sein Leben verkauft hatte. Stets vor uns hörten wir das Geheul und Brüllen, das die Richtung der Verfolgung wies. Die Affenmenschen waren in ihre Stadt zurückgetrieben, hatten dort einen letzten Stand gemacht, waren abermals gebrochen worden, und nun waren wir rechtzeitig, um die letzte furchtbare Szene von allen zu sehen. Etwa achtzig oder hundert Männchen, die letzten Überlebenden, waren über jene gleiche kleine Lichtung getrieben worden, die zum Rand der Klippe führte, der Schauplatz unseres eigenen Abenteuers zwei Tage zuvor. Als wir eintrafen, hatten die Indianer, ein Halbkreis von Speerwerfern, sie eingeschlossen, und in einer Minute war es vorbei. Dreißig oder vierzig starben, wo sie standen. Die anderen, schreiend und kratzend, wurden über den Abgrund gestoßen und stürzten hinab, wie ihre Gefangenen einst, auf die scharfen Bambusse sechshundert Fuß darunter. Es war, wie Challenger gesagt hatte, und die Herrschaft des Menschen war für immer gesichert im Maple-White-Land. Die Männchen waren ausgerottet, Affenstadt zerstört, die Weibchen und Jungen vertrieben, um in Knechtschaft zu leben, und die lange Rivalität ungezählter Jahrhunderte hatte ihr blutiges Ende erreicht.
Für uns brachte der Sieg großen Vorteil. Abermals konnten wir unser Lager aufsuchen und an unsere Vorräte gelangen. Abermals konnten wir mit Zambo Verbindung aufnehmen, der von ferne durch das Schauspiel eines Lawine von Affen, die vom Rand der Klippe fielen, entsetzt worden war.
„Kommt weg, Massas, kommt weg!“ rief er, die Augen aus dem Kopf tretend. „Der Teufel kriegt euch sicher, wenn ihr da oben bleibt.“
„Das ist die Stimme der Vernunft!“ sagte Summerlee überzeugt. „Wir haben Abenteuer genug gehabt, und sie passen weder zu unserem Charakter noch zu unserer Stellung. Ich halte Sie bei Ihrem Wort, Challenger. Von nun an widmen Sie Ihre Energien dem Werk, uns aus diesem entsetzlichen Land herauszubringen und zurück in die Zivilisation.“