Deutsch
„Unsere Augen haben große Wunder gesehen“
Ich schreibe dies von Tag zu Tag, doch vertraue ich, dass ich, bevor ich ans Ende gelange, sagen können werde, dass das Licht endlich durch unsere Wolken bricht. Wir werden hier festgehalten, ohne klare Möglichkeit, zu entfliehen, und bitter lässt uns das im Zorn entbrennen. Dennoch kann ich mir wohl vorstellen, dass der Tag kommen mag, da wir froh sein werden, wider unseren Willen zurückgehalten worden zu sein, um noch mehr von den Wundern dieses seltsamen Ortes und der Geschöpfe, die ihn bewohnen, zu sehen.
Der Sieg der Indianer und die Vernichtung der Affenmenschen bezeichnete den Wendepunkt unseres Schicksals. Von da an waren wir in Wahrheit die Herren des Plateaus, denn die Eingeborenen blickten mit einer Mischung aus Furcht und Dankbarkeit auf uns, da wir durch unsere seltsamen Kräfte ihnen geholfen hatten, ihren Erbfeind zu vernichten. Aus eigenem Interesse wären sie vielleicht froh, den Abzug eines so furchtgebietenden und unberechenbaren Volkes zu sehen, doch haben sie selbst keinen Weg vorgeschlagen, auf dem wir die Ebene unter uns erreichen könnten. Es hatte, soweit wir ihren Zeichen folgen konnten, einen Tunnel gegeben, durch den der Ort zugänglich war, dessen unteres Ende wir von unten gesehen hatten. Durch ihn hatten zweifellos sowohl Affenmenschen als auch Indianer in verschiedenen Epochen den Gipfel erreicht, und Maple White mit seinem Gefährten hatten denselben Weg genommen. Allein im Jahr zuvor jedoch hatte es ein furchtbares Erdbeben gegeben, und das obere Ende des Tunnels war eingestürzt und völlig verschwunden. Die Indianer konnten nun nur den Kopf schütteln und die Schultern zucken, wenn wir durch Zeichen unseren Wunsch ausdrückten, hinabzusteigen. Es mag sein, dass sie nicht können, doch mag es auch sein, dass sie nicht wollen, uns beim Entkommen helfen.
Am Ende des siegreichen Feldzuges wurden die überlebenden Affenwesen über das Plateau getrieben (ihr Wehklagen war entsetzlich) und in der Nähe der Indianerhöhlen angesiedelt, wo sie von nun an ein knechtisches Geschlecht unter den Augen ihrer Herren sein sollten. Es war eine rohe, ungeschliffene, urzeitliche Version der Juden in Babylon oder der Israeliten in Ägypten. Nachts konnten wir aus den Bäumen den langgezogenen Schrei vernehmen, als ob ein urzeitlicher Ezechiel um gefallene Größe trauerte und die entschwundenen Herrlichkeiten der Affenstadt beschwor. Holzhauer und Wasserträger, so waren sie von nun an.
Wir waren zwei Tage nach der Schlacht mit unseren Verbündeten über das Plateau zurückgekehrt und hatten unser Lager am Fuß ihrer Klippen aufgeschlagen. Sie hätten uns gern in ihren Höhlen bei sich gehabt, doch Lord John wollte unter keinen Umständen zustimmen, da es uns, falls sie verräterisch gesinnt wären, in ihre Gewalt gebracht hätte. Wir bewahrten also unsere Unabh ängigkeit und hielten unsere Waffen für jeden Notfall bereit, während wir die freundlichsten Beziehungen aufrechterhielten. Wir besuchten auch fortwährend ihre Höhlen, die höchst bemerkenswerte Orte waren, wenngleich wir nie hatten feststellen können, ob sie von Menschenhand oder von der Natur geschaffen worden waren. Sie lagen alle in derselben Schicht, ausgehöhlt in einem weichen Gestein, das zwischen dem vulkanischen Basalt lag, der die rötlichen Klippen über ihnen bildete, und dem harten Granit, der ihre Basis bildete.
Die Öffnungen lagen etwa achtzig Fuß über dem Boden und waren durch lange Steintreppen zu erreichen, so schmal und steil, dass kein großes Tier sie erklimmen konnte. Innen waren sie warm und trocken, verliefen in geraden Gängen von wechselnder Länge in den Hang hinein, mit glatten grauen Wänden, die mit vielen trefflichen Bildern aus Kohlezeichnungen geschmückt waren und die verschiedenen Tiere des Plateaus darstellten. Würde jedes lebende Wesen aus dem Land getilgt, so würde der künftige Forscher an den Wänden dieser Höhlen reichlichen Beweis für die seltsame Fauna finden – die Dinosaurier, Iguanodons und Fisch-Echsen –, die erst kürzlich auf Erden gelebt hatte.
Da wir erfahren hatten, dass die riesigen Iguanodons von ihren Besitzern als zahme Herden gehalten und schlichtweg wandernde Fleischvorräte waren, hatten wir gemeint, der Mensch habe, selbst mit seinen primitiven Waffen, seine Vorherrschaft auf dem Plateau errichtet. Bald sollten wir entdecken, dass dem nicht so war, und dass er dort nur auf Duldung lebte.
Es war am dritten Tage nach unserem Lager bei den Indianerhöhlen, als die Tragödie geschah. Challenger und Summerlee waren an jenem Tage zum See gegangen, wo einige Eingeborene unter ihrer Anleitung damit beschäftigt waren, Exemplare der großen Echsen zu harpunieren. Lord John und ich waren in unserem Lager geblieben, während eine Anzahl Indianer auf dem grasigen Abhang vor den Höhlen verstreut in verschiedenen Tätigkeiten begriffen war. Plötzlich erhob sich ein schriller Schreckensruf, und das Wort „Stoa“ hallte von hundert Zungen. Von allen Seiten stürmten Männer, Frauen und Kinder wild zur Flucht, schwärmten die Treppen hinauf und in die Höhlen in wahnsinniger Panik.
Blickten wir auf, konnten wir sie von den Felsen über uns mit wedelnden Armen sehen, die uns zuwinkten, ihr Zufluchtsort möge der unsere sein. Wir hatten beide unsere Repetiergewehre ergriffen und liefen hinaus, um zu sehen, welche Gefahr es sein mochte. Plötzlich brachen aus dem nahen Baumgürtel eine Gruppe von zwölf oder fünfzehn Indianern hervor, die um ihr Leben liefen, und dicht auf ihren Fersen zwei jener furchtbaren Ungeheuer, die unser Lager beunruhigt und mich auf meiner einsamen Reise verfolgt hatten. Gestaltlich glichen sie abscheulichen Kröten und bewegten sich in einer Folge von Sätzen, doch an Größe waren sie von unglaublicher Masse, größer als der größte Elefant. Wir hatten sie nie zuvor außer bei Nacht gesehen, und in der Tat sind sie nächtliche Tiere, es sei denn, man stört sie in ihren Lagern, wie es hier geschehen war. Wir standen nun staunend bei ihrem Anblick, denn ihre fleckigen und warzigen Häute zeigten einen seltsamen fischähnlichen Schimmer, und das Sonnenlicht traf sie mit einem stets wechselnden Regenbogenhauch, während sie sich bewegten.
Wenig Zeit hatten wir jedoch, sie zu betrachten, denn in einem Augenblick hatten sie die Fliehenden eingeholt und unter ihnen ein furchtbares Gemetzel angerichtet. Ihre Art war, mit ihrem vollen Gewicht auf jeden einzeln niederzufallen, ihn zerschmettert und zerfleischt zurücklassend, um dann den anderen nachzuspringen. Die elenden Indianer schrien vor Entsetzen, waren aber wehrlos, so sehr sie auch liefen, vor dem unerbittlichen Willen und der schrecklichen Behendigkeit dieser ungeheuerlichen Geschöpfe. Einer nach dem anderen ging zu Boden, und es waren nicht mehr als ein halbes Dutzend Überlebende, als mein Gefährte und ich zu ihrer Hilfe kommen konnten. Doch unsere Hilfe war von geringem Nutzen und zog uns nur in dieselbe Gefahr. Auf Entfernung von ein paar hundert Yards leerten wir unsere Magazine, schossen Kugel um Kugel in die Bestien, doch mit nicht mehr Wirkung, als ob wir sie mit Papierkügelchen bewerfen würden. Ihre träge reptilische Natur kümmerte sich nicht um Wunden, und die Quellen ihres Lebens, ohne besonderes Gehirnzentrum, sondern über das Rückenmark verstreut, konnten von keiner modernen Waffe erreicht werden. Das Höchste, was wir tun konnten, war, ihr Vordringen aufzuhalten, indem wir ihre Aufmerksamkeit mit Blitz und Knall unserer Gewehre ablenkten, und so sowohl den Eingeborenen als auch uns Zeit zu geben, die Stufen zu erreichen, die zur Sicherheit führten. Doch wo die konischen Spitzgeschosse des zwanzigsten Jahrhunderts versagten, konnten die vergifteten Pfeile der Eingeborenen, in den Saft des Strophanthus getaucht und danach in verwestem Aas gereift, Erfolg haben. Solche Pfeile nützten dem Jäger wenig, der das Tier angriff, weil ihre Wirkung in jenem trägen Kreislauf langsam war, und bevor seine Kräfte schwanden, konnte es gewiss seinen Angreifer einholen und töten. Doch nun, als die zwei Ungeheuer uns bis zum Fuß der Treppe hetzten, kam ein Schwarm von Pfeilen pfeifend aus jedem Spalt der Klippe über ihnen. In einer Minute waren sie damit befiedert, und doch, ohne Zeichen von Schmerz, kratzten und sabberten sie in ohnmächtiger Wut an den Stufen, die sie zu ihren Opfern geführt hätten, kletterten unbeholfen einige Yards hinauf und glitten dann wieder zu Boden. Doch endlich wirkte das Gift. Eines von ihnen stieß ein tiefes grollendes Stöhnen aus und legte seinen riesigen gedrungenen Kopf auf die Erde. Das andere sprang in einem exzentrischen Kreis umher mit schrillen klagenden Schreien, und dann liegend wand es sich einige Minuten in Qualen, bevor auch es steif wurde und reglos lag. Mit Triumphgeheul kamen die Indianer aus ihren Höhlen geströmt und tanzten einen wahnsinnigen Siegestanz um die toten Körper, in toller Freude, dass zwei weitere der gefährlichsten aller ihrer Feinde erschlagen waren. In jener Nacht zerlegten und entfernten sie die Leiber, nicht um sie zu essen – denn das Gift war noch wirksam –, sondern damit sie keine Seuche erzeugten. Die großen reptilischen Herzen jedoch, jedes so groß wie ein Kissen, lagen noch dort, schlugen langsam und stetig, mit sanftem Steigen und Fallen, in grässlichem unabhängigem Leben. Erst am dritten Tage liefen die Ganglien leer, und die furchtbaren Dinge waren still.
Eines Tages, wenn ich einen besseren Schreibtisch habe als eine Fleischbüchse und hilfreichere Werkzeuge als einen abgenutzten Bleistummel und ein letztes, zerrissenes Notizbuch, werde ich eine ausführlichere Schilderung der Accala-Indianer schreiben – von unserem Leben unter ihnen und von den Blicken, die wir auf die seltsamen Zustände des wunderbaren Maple-White-Landes erhaschten. Das Gedächtnis wenigstens wird mich nicht im Stich lassen, denn so lange der Atem des Lebens in mir ist, wird jede Stunde und jede Handlung jener Zeit so hart und klar stehen wie die ersten seltsamen Geschehnisse unserer Kindheit. Keine neuen Eindrücke konnten jene verwischen, die so tief eingeschnitten sind. Wenn die Zeit kommt, werde ich jene wunderbare mondbeschienene Nacht auf dem großen See beschreiben, als ein junger Ichthyosaurus – ein seltsames Geschöpf, halb Seehund, halb Fisch dem Aussehen nach, mit knochenbedeckten Augen auf jeder Seite seiner Schnauze und einem dritten Auge auf dem Scheitel – in ein indianisches Netz verstrickt wurde und unser Kanu beinahe umgeworfen hätte, bevor wir es ans Ufer schleppten; dieselbe Nacht, da eine grüne Wasserschlange aus dem Schilf schoss und den Steuermann von Challengers Kanu in ihren Windungen forttrug. Ich werde auch von dem großen nächtlichen weißen Ding erzählen – bis heute wissen wir nicht, ob es Tier oder Reptil war –, das in einem abscheulichen Sumpf östlich des Sees lebte und mit einem fahlen phosphoreszierenden Schimmer in der Dunkelheit umherflatterte. Die Indianer waren so von ihm entsetzt, dass sie nicht in die Nähe kamen, und obgleich wir zweimal Unternehmungen machten und es jedes Mal sahen, konnten wir nicht durch den tiefen Morast dringen, in dem es lebte. Ich kann nur sagen, dass es größer als eine Kuh schien und den seltsamsten moschusartigen Geruch hatte. Ich werde auch von dem riesigen Vogel berichten, der Challenger eines Tages bis in den Schutz der Felsen jagte – ein großer Laufvogel, weit größer als ein Strauß, mit geierhaftem Hals und grausamem Kopf, der ihn zu einem wandelnden Tod machte. Als Challenger in Sicherheit kletterte, schnitt ein einziger Stoß jenes wilden gebogenen Schnabels die Ferse seines Stiefels ab, als wäre sie mit dem Stecheisen geschnitten. Diesmal wenigstens siegten moderne Waffen, und das große Geschöpf, zwölf Fuß von Kopf zu Fuß – Phororachus sein Name, laut unserem keuchenden, doch triumphierenden Professor –, ging unter Lord Roxtons Gewehr in einem Wirbel aus schlagenden Federn und tretenden Gliedern nieder, mit zwei erbarmungslosen gelben Augen, die aus der Mitte heraufstarrten. Möge ich leben, um jenen flachen bösartigen Schädel in seiner eigenen Nische unter den Trophäen des Albany zu sehen. Schließlich werde ich gewiss von dem Toxodon berichten, dem riesigen zehn Fuß großen Meerschweinchen, mit vorstehenden Meißelzähnen, das wir erlegten, als es in der Morgendämmerung am Ufer des Sees trank.
All dies werde ich eines Tages ausführlicher schreiben, und mitten in diese bewegteren Tage werde ich zart jene lieblichen Sommerabende einzeichnen, wenn wir bei tiefblauem Himmel über uns in guter Kameradschaft im hohen Gras am Waldrand lagen und staunten über die seltsamen Vögel, die über uns strichen, und die wunderlichen neuen Geschöpfe, die aus ihren Bauen krochen, um uns zu beobachten, während über uns die Zweige der Büsche von saftiger Frucht schwer waren und unter uns seltsame und liebliche Blumen aus dem Kraut zu uns herüberspähten; oder jene langen mondbeschienenen Nächte, wenn wir auf der schimmernden Fläche des großen Sees lagen und mit Staunen und Ehrfurcht die gewaltigen Kreise betrachteten, die sich aus dem plötzlichen Platschen eines fantastischen Ungeheuers ausbreiteten; oder den grünlichen Schimmer tief unten im dunklen Wasser von einem seltsamen Wesen an der Schwelle der Finsternis. Dies sind die Szenen, bei denen mein Geist und meine Feder einst in jeder Einzelheit verweilen werden.
Doch werdet ihr fragen, warum diese Erlebnisse und warum dieses Zögern, wo ihr und eure Gefährten Tag und Nacht damit hättet beschäftigt sein sollen, einen Weg zu ersinnen, auf dem ihr in die äußere Welt zurückkehren könntet? Meine Antwort ist, dass keiner von uns war, der nicht für dieses Ziel arbeitete, doch dass unsere Arbeit vergebens gewesen war. Eine Tatsache hatten wir sehr bald entdeckt: Die Indianer würden nichts tun, um uns zu helfen. In jeder anderen Hinsicht waren sie unsere Freunde – man könnte fast sagen unsere ergebenen Sklaven –, doch wenn vorgeschlagen wurde, sie sollten uns helfen, ein Brett zu machen und zu tragen, das den Abgrund überbrückte, oder wenn wir von ihnen Riemen aus Leder oder Lianen erbitten wollten, um Seile zu flechten, die uns helfen könnten, begegneten wir einer gutmütigen, aber unüberwindlichen Weigerung. Sie lächelten, ließen die Augen blitzen, schüttelten die Köpfe, und damit war es vorbei. Sogar der alte Häuptling wies uns mit derselben hartnäckigen Verweigerung ab, und nur Maretas, der Junge, den wir gerettet hatten, blickte sehnsüchtig zu uns und sagte uns durch Gebärden, es schmerze ihn, dass unsere Wünsche vereitelt wurden. Seit ihrem krönenden Triumph über die Affenmenschen sahen sie uns als Übermenschen an, die den Sieg in den Rohren seltsamer Waffen trugen, und sie glaubten, solange wir bei ihnen blieben, würde ihr Glück währen. Eine kleine rotköpfige Frau und eine eigene Höhle wurden jedem von uns freigebig angeboten, wenn wir nur unser Volk vergäßen und für immer auf dem Plateau wohnten. So weit war alles freundlich gewesen, wie weit unsere Wünsche auch auseinanderlagen; doch wir waren wohl gewiss, dass unsere wirklichen Pläne des Abstiegs geheim bleiben mussten, denn wir hatten Grund zu fürchten, dass sie uns am Ende mit Gewalt festhalten könnten.
Trotz der Gefahr durch Dinosaurier (die nicht groß ist, außer bei Nacht, denn, wie ich vielleicht schon sagte, sind sie meist nächtlicher Art) bin ich in den letzten drei Wochen zweimal zu unserem alten Lager hinübergegangen, um unseren Neger zu sehen, der noch immer Wache unter der Klippe hielt. Meine Augen spähten voll Verlangen über die große Ebene, in der Hoffnung, fernher die Hilfe zu sehen, um die wir gebetet hatten. Doch die weiten, mit Kaktus bestreuten Ebenen dehnten sich noch immer leer und kahl bis zur fernen Linie des Zuckerrohrwaldes.
„Sie werden bald kommen jetzt, Massa Malone. Bevor eine andere Woche vorübergeht, kommt Indianer zurück und bringt Seil und holt euch herunter.“ Solch fröhlicher Ruf war von unserem trefflichen Zambo.
Ich hatte ein seltsames Erlebnis bei meiner Rückkehr von diesem zweiten Besuch, der mit sich brachte, dass ich eine Nacht von meinen Gefährten getrennt war. Ich kehrte auf dem wohlbekannten Pfad zurück und hatte einen Ort erreicht, eine Meile oder so vom Sumpf der Pterodactylen entfernt, als ich ein außerordentliches Objekt auf mich zukommen sah. Es war ein Mann, der innerhalb eines Gerüsts aus gebogenem Schilfrohr ging, sodass er auf allen Seiten in einem glockenförmigen Käfig eingeschlossen war. Als ich näher kam, war ich noch mehr erstaunt zu sehen, dass es Lord John Roxton war. Als er mich sah, schlüpfte er aus seinem seltsamen Schutz und kam lachend auf mich zu, und doch, wie mir schien, mit einiger Verlegenheit in seinem Wesen.
„Nun, junger Bursche“, sagte er, „wer hätte gedacht, dich hier oben zu treffen?“
„Was in aller Welt tust du da?“ fragte ich.
„Ich besuche meine Freunde, die Pterodactylen“, sagte er.
„Aber warum?“
„Interessante Bestien, nicht wahr? Aber unsociable! Gemeine rüde Arten mit Fremden, wie du dich erinnern magst. Also habe ich dieses Gerüst gebaut, das verhindert, dass sie in ihren Aufmerksamkeiten zu aufdringlich werden.“
„Aber was willst du im Sumpf?“
Er blickte mich mit einem sehr fragenden Auge an, und ich las Zögern in seinem Gesicht.
„Denkst du nicht, dass auch andere Leute als Professoren Dinge wissen wollen?“ sagte er endlich. „Ich studiere die hübschen Lieblinge. Das genügt dir.“
„Kein Vergehen“, sagte ich.
Seine gute Laune kehrte zurück, und er lachte.
„Kein Vergehen, junger Bursche. Ich gehe, um ein junges Teufelsküken für Challenger zu holen. Das ist einer meiner Aufträge. Nein, ich will deine Gesellschaft nicht. Ich bin sicher in diesem Käfig, du nicht. Leb wohl, und ich bin bei Einbruch der Nacht im Lager zurück.“
Er wandte sich ab, und ich ließ ihn mit seinem außerordentlichen Käfig um sich im Wald weiterwandern.
War Lord Johns Benehmen zu dieser Zeit seltsam, so war das von Challenger noch seltsamer. Ich darf sagen, dass er eine außerordentliche Faszination auf die indianischen Frauen auszuüben schien, und dass er stets einen großen ausgebreiteten Palmwedel trug, mit dem er sie wie Fliegen abwehrte, wenn ihre Aufmerksamkeiten zu aufdringlich wurden. Ihn zu sehen, wie er wie ein komischer Opernsultan einherging, mit diesem Zeichen der Autorität in der Hand, den schwarzen Bart vor sich borstig, die Zehen bei jedem Schritt weisend, und ein Gefolge von augenaufschlagenden indianischen Mädchen hinter ihm, bekleidet mit ihrem schlanken Gewand aus Rindenstoff, ist eines der groteskesten Bilder, die ich mit mir nehmen werde. Was Summerlee betraf, so war er vertieft in das Insekten- und Vogelleben des Plateaus und brachte seine ganze Zeit (abgesehen von jenem beträchtlichen Teil, der dem Schimpfen über Challenger galt, weil er uns nicht aus unseren Schwierigkeiten befreite) damit zu, seine Exemplare zu reinigen und zu präparieren.
Challenger war in der Gewohnheit gewesen, jeden Morgen allein wegzugehen und von Zeit zu Zeit mit von Bedeutung zeugenden feierlichen Mienen zurückzukehren, als einer, der das volle Gewicht eines großen Unternehmens auf den Schultern trägt. Eines Tages führte er uns, Palmwedel in der Hand und seine Schar anhänglicher Verehrerinnen hinter sich, zu seiner verborgenen Werkstatt hinab und nahm uns in das Geheimnis seiner Pläne.
Der Ort war eine kleine Lichtung in der Mitte eines Palmenhains. Darin war einer jener kochenden Schlammgeysire, die ich schon beschrieben habe. Um seinen Rand waren eine Anzahl lederner Riemen verstreut, aus Iguanodonhaut geschnitten, und eine große zusammengefallene Hautmembran, die sich als der getrocknete und geschabte Magen einer der großen Fisch-Echsen aus dem See erwies. Dieser riesige Sack war an einem Ende zugenäht worden, und nur eine kleine Öffnung war am anderen Ende gelassen. In diese Öffnung waren mehrere Bambusrohre eingeführt worden, und die anderen Enden dieser Rohre standen in Verbindung mit kegelförmigen Tonrichtern, die das durch den Schlamm des Geysirs blubbernde Gas auffingen. Bald begann das schlaffe Organ langsam sich auszudehnen und zeigte eine solche Neigung zu Aufwärtsbewegungen, dass Challenger die Schnüre befestigte, die es an die Stämme der umstehenden Bäume banden. In einer halben Stunde war ein ansehnlicher Gasbeutel gebildet, und das Zucken und Zerren an den Riemen zeigte, dass er beträchtliche Tragkraft besaß. Challenger stand, wie ein froher Vater in Gegenwart seines Erstgeborenen, lächelnd und den Bart streichelnd, in stillem, selbstzufriedenem Behagen, während er auf das Geschöpf seines Geistes blickte. Es war Summerlee, der zuerst das Schweigen brach.
„Du willst doch nicht, dass wir in diesem Ding hinauffahren, Challenger?“ sagte er mit säuerlicher Stimme.
„Ich gedenke, mein lieber Summerlee, euch eine solche Demonstration seiner Kräfte zu geben, dass ihr nach dem Anblick, da bin ich sicher, keinen Augenblick zögern werdet, euch ihm anzuvertrauen.“
„Du kannst es dir jetzt gleich aus dem Kopf schlagen“, sagte Summerlee entschieden, „nichts auf der Welt würde mich veranlassen, eine solche Torheit zu begehen. Lord John, ich vertraue, dass Ihr eine solche Verrücktheit nicht billigen werdet?“
„Höchst erfinderisch, nenne ich es“, sagte unser Edelmann. „Ich würde gern sehen, wie es funktioniert.“
„Das sollt ihr“, sagte Challenger. „Seit einigen Tagen habe ich meine ganze Gehirnkraft auf das Problem verwandt, wie wir von diesen Klippen herabsteigen sollen. Wir haben uns überzeugt, dass wir nicht hinabklettern können und dass es keinen Tunnel gibt. Wir sind auch außerstande, irgendeine Brücke zu konstruieren, die uns zu dem Pfeiler zurückbringt, von dem wir kamen. Wie also soll ich ein Mittel finden, uns zu befördern? Vor einiger Zeit hatte ich unserem jungen Freund hier bemerkt, dass freier Wasserstoff aus dem Geysir entwickelt wird. Die Idee eines Ballons folgte natürlich. Ich war, das gebe ich zu, einigermaßen verblüfft durch die Schwierigkeit, eine Hülle zu finden, das Gas zu enthalten, doch die Betrachtung der immensen Eingeweide dieser Reptilien lieferte mir die Lösung des Problems. Seht das Ergebnis!“
Er legte eine Hand in den Vorderteil seiner zerrissenen Jacke und wies stolz mit der anderen.
Zu dieser Zeit war der Gasbeutel zu einem ansehnlichen Rundungen geschwollen und zerrte stark an seinen Befestigungen.
„Mittsommerwahnsinn!“ schnaubte Summerlee.
Lord John war entzückt von der ganzen Idee. „Kluger alter Lieber, nicht wahr?“ flüsterte er mir zu und dann lauter zu Challenger: „Was ist mit einem Kor b?“
„Der Korb wird meine nächste Sorge sein. Ich habe bereits geplant, wie er gemacht und befestigt wird. Inzwischen werde ich euch einfach zeigen, wie fähig mein Apparat ist, das Gewicht eines jeden von uns zu tragen.“
„Aller unsrer, sicherlich?“
„Nein, es ist Teil meines Plans, dass jeder nacheinander wie in einem Fallschirm herabsteigt und der Ballon durch Mittel zurückgezogen wird, die ich keine Schwierigkeit haben werde zu vervollkommnen. Wenn er das Gewicht eines einzelnen tragen und ihn sanft hinablaffen kann, hat er alles getan, was von ihm verlangt wird. Ich werde euch nun seine Kapazität in dieser Hinsicht zeigen.“
Er brachte einen Klumpen Basalt von beträchtlicher Größe hervor, in der Mitte so bearbeitet, dass leicht ein Seil daran befestigt werden konnte. Dieses Seil war das, welches wir auf das Plateau mitgenommen hatten, nachdem wir es zum Erklimmen des Pfeilers benutzt hatten. Es war über hundert Fuß lang, und obgleich dünn, sehr stark. Er hatte eine Art Lederkragen mit vielen herabhängenden Riemen vorbereitet. Dieser Kragen wurde über die Kuppel des Ballons gelegt, und die hängenden Riemen wurden unten zusammengefasst, sodass der Druck irgendeines Gewichts über eine beträchtliche Fläche verteilt würde. Dann wurde der Basaltklumpen an die Riemen befestigt, und das Seil wurde von seinem Ende herabhängen gelassen, wobei es dreimal um den Arm des Professors geschlungen wurde.
„Ich werde nun“, sagte Challenger mit einem Lächeln froher Erwartung, „die Tragkraft meines Ballons demonstrieren.“ Wie er so sprach, schnitt er mit einem Messer die verschiedenen Befestigungen durch, die ihn hielten.
Nie war unsere Expedition in unmittelbarerer Gefahr der völligen Vernichtung gewesen. Die aufgeblasene Membran schoss mit furchtbarer Geschwindigkeit in die Luft. Im Nu wurde Challenger von den Füßen gerissen und hinterhergeschleift. Ich hatte gerade noch Zeit, meine Arme um seine aufsteigende Taille zu werfen, als ich selbst in die Luft gewirbelt wurde. Lord John hatte mich mit Rattenfallengriff um die Beine, doch fühlte ich, dass auch er vom Boden kam. Einen Moment lang hatte ich die Vision von vier Abenteurern, die wie eine Reihe Würste über dem Land schwebten, das sie erkundet hatten. Doch, glücklicherweise, gab es Grenzen für die Spannung, die das Seil aushielt, wenngleich keine anscheinend für die Hebekraft dieser höllischen Maschine. Es gab einen scharfen Knall, und wir lagen in einem Haufen auf dem Boden, mit Seilwindungen über uns allen. Als wir fähig waren, schwankend aufzustehen, sahen wir weit weg im tiefblauen Himmel einen dunklen Punkt, wo der Basaltklumpen seine Bahn zog.
„Herrlich!“ rief der unerschütterliche Challenger und rieb seinen verletzten Arm. „Eine äußerst gründliche und befriedigende Demonstration! Ich konnte einen solchen Erfolg nicht voraussehen. Innerhalb einer Woche, meine Herren, verspreche ich, wird ein zweiter Ballon bereit sein, und ihr könnt darauf zählen, den ersten Teil unserer Heimreise in Sicherheit und Bequemlichkeit anzutreten.“
So weit habe ich jedes der vorstehenden Ereignisse geschrieben, wie es geschah. Nun runde ich meine Erzählung vom alten Lager aus ab, wo Zambo so lange gewartet hat, mit all unseren Schwierigkeiten und Gefahren wie ein Traum hinter uns auf dem Gipfel jener gewaltigen rötlichen Felsen, die über unseren Häuptern aufragen. Wir sind herabgestiegen in Sicherheit, wenngleich auf höchst unerwartete Weise, und alles ist wohl mit uns. In sechs Wochen oder zwei Monaten werden wir in London sein, und es ist möglich, dass dieser Brief euch nicht viel früher erreicht als wir selbst. Schon jetzt sehnen sich unsere Herzen und fliegen unsere Geister zu der großen Mutterstadt, die so viel enthält, das uns teuer ist.
Es war an dem Abend unseres gefährlichen Abenteuers mit Challengers selbstgemachtem Ballon, dass die Wende in unserem Geschick kam. Ich habe gesagt, dass die eine Person, von der wir einiges Zeichen von Mitgefühl in unseren Versuchen zu entkommen hatten, der junge Häuptling war, den wir gerettet hatten. Er allein hatte keinen Wunsch, uns gegen unseren Willen in einem fremden Land festzuhalten. Er hatte uns dies durch seine ausdrucksvolle Zeichensprache gesagt. An jenem Abend, nach der Dämmerung, kam er zu unserem kleinen Lager herab, reichte mir (aus irgendeinem Grund hatte er stets seine Aufmerksamkeiten mir zugewandt, vielleicht weil ich der war, der seinem Alter am nächsten stand) eine kleine Rolle aus der Rinde eines Baumes, und dann feierlich zu der Reihe von Höhlen über ihm weisend, legte er den Finger auf die Lippen als Zeichen der Geheimhaltung und schlich zu seinem Volk zurück.
Ich nahm den Rindenstreifen ans Feuerlicht, und wir untersuchten ihn gemeinsam. Er war etwa einen Fuß quadratisch, und auf der Innenseite war eine eigentümliche Anordnung von Linien, die ich hier wiedergebe:
Sie waren sauber in Holzkohle auf der weißen Fläche ausgeführt und sahen auf den ersten Blick für mich aus wie eine Art grober Notenschlüssel.
„Was immer es ist, ich könnte schwören, dass es von Bedeutung für uns ist“, sagte ich. „Das konnte ich auf seinem Gesicht lesen, als er es gab.“
„Es sei denn, wir sind auf einen primitiven praktischen Scherzkeks gestoßen“, schlug Summerlee vor, „was ich für eine der elementarsten Entwicklungen des Menschen halten sollte.“
„Es ist offenkundig eine Art Schrift“, sagte Challenger.
„Sieht aus wie ein Preisrätsel-Wettbewerb“, bemerkte Lord John und streckte den Hals, um einen Blick darauf zu werfen. Dann plötzlich streckte er die Hand aus und ergriff das Rätsel.
„Beim George!“ rief er, „ich glaube, ich hab's. Der Junge hat gleich beim ersten Mal richtig geraten. Seht her! Wie viele Markierungen sind auf dem Papier? Achtzehn. Nun, wenn ihr darüber nachdenkt, gibt es achtzehn Höhlenöffnungen am Berghang über uns.“
„Er wies nach oben zu den Höhlen, als er es mir gab“, sagte ich.
„Nun, das entscheidet es. Dies ist eine Karte der Höhlen. Was! Achtzehn von ihnen alle in einer Reihe, einige kurz, einige tief, einige verzweigt, so wie wir sie sahen. Es ist eine Landkarte, und hier ist ein Kreuz darauf. Wofür das Kreuz? Es ist gesetzt, um eine zu markieren, die viel tiefer ist als die anderen.“
„Eine, die hindurchgeht“, rief ich.
„Ich glaube, unser junger Freund hat das Rätsel gelöst“, sagte Challenger. „Wenn die Höhle nicht hindurchgeht, verstehe ich nicht, warum diese Person, die allen Grund hat, es gut mit uns zu meinen, unsere Aufmerksamkeit darauf gelenkt hätte. Wenn sie aber hindurchgeht und auf der entsprechenden Seite herauskommt, hätten wir nicht mehr als hundert Fuß hinabzusteigen.“
„Hundert Fuß!“ brummte Summerlee.
„Nun, unser Seil ist immer noch mehr als hundert Fuß lang“, rief ich. „Sicherlich könnten wir hinunterkommen.“
„Was ist mit den Indianern in der Höhle?“ wandte Summerlee ein.
„Es gibt keine Indianer in irgendeiner der Höhlen über unseren Köpfen“, sagte ich. „Sie werden alle als Scheunen und Vorratshäuser genutzt. Warum sollten wir nicht gleich jetzt hinaufgehen und das Land erkunden?“
Es gibt ein trockenes bituminöses Holz auf dem Plateau – eine Art Araukarie, laut unserem Botaniker –, das stets von den Indianern für Fackeln genutzt wird. Jeder von uns nahm ein Bündel davon, und wir machten uns den mit Unkraut bewachsenen Stufen hinauf zu jener bestimmten Höhle, die in der Zeichnung markiert war. Sie war, wie ich gesagt hatte, leer, abgesehen von einer großen Zahl enormer Fledermäuse, die um unsere Köpfe flatterten, als wir in sie eindrangen. Da wir nicht die Aufmerksamkeit der Indianer auf unser Tun lenken wollten, stolperten wir im Dunkeln weiter, bis wir mehrere Kurven gegangen waren und eine beträchtliche Strecke in die Höhle eingedrungen waren. Dann endlich zündeten wir unsere Fackeln an. Es war ein schöner trockener Tunnel mit glatten grauen Wänden, bedeckt mit einheimischen Symbolen, einem gewölbten Dach, das über unsere Häupter bog, und weiß glitzerndem Sand unter unseren Füßen. Wir eilten voll Verlangen hindurch, bis wir, mit tiefem Stöhnen bitterer Enttäuschung, zum Halten gebracht wurden. Eine senkrechte Felswand war vor uns aufgetaucht, ohne Ritze, durch die eine Maus hätte schlüpfen können. Es gab dort kein Entkommen für uns.
Wir standen mit bitteren Herzen und starrten auf dieses unerwartete Hindernis. Es war nicht das Ergebnis irgendeiner Erschütterung, wie im Fall des aufsteigenden Tunnels. Die Endwand war genau wie die Seitenwände. Sie war, und war immer gewesen, eine Sackgasse.
„Nur Mut, meine Freunde“, sagte der unbezwingbare Challenger. „Ihr habt noch mein festes Versprechen eines Ballons.“
Summerlee stöhnte.
„Könnten wir in der falschen Höhle sein?“ schlug ich vor.
„Kein Nutzen, junger Bursche“, sagte Lord John, mit dem Finger auf der Karte. „Siebzehn von rechts und zweite von links. Dies ist die Höhle, ganz gewiss.“
Ich blickte auf die Markierung, auf die sein Finger wies, und stieß einen plötzlichen Freudenschrei aus.
„Ich glaube, ich hab's! Folgt mir! Folgt mir!“
Ich eilte den Weg zurück, den wir gekommen waren, die Fackel in der Hand. „Hier“, sagte ich und wies auf einige Streichhölzer am Boden, „ist, wo wir Licht machten.“
„Genau.“
„Nun, es ist als gegabelte Höhle markiert, und in der Dunkelheit passierten wir die Gabelung, bevor die Fackeln entzündet wurden. Auf der rechten Seite, wenn wir hinausgehen, sollten wir den längeren Arm finden.“
Es war, wie ich gesagt hatte. Wir waren nicht dreißig Yards gegangen, als eine große schwarze Öffnung im Gewände auftauchte. Wir bogen hinein und fanden, dass wir in einem viel größeren Gang als zuvor waren. Durch ihn eilten wir in atemloser Ungeduld viele hundert Yards. Dann, plötzlich, in der schwarzen Dunkelheit des Bogens vor uns, sahen wir einen Schimmer von dunkelrotem Licht. Wir starrten in Erstaunen. Ein Vorhang aus stetiger Flamme schien den Gang zu kreuzen und uns den Weg zu versperren. Wir eilten darauf zu. Kein Laut, keine Hitze, keine Bewegung kam von ihm, doch noch immer leuchtete der große lichtspendende Vorhang vor uns, das ganze Gewölbe versilbernd und den Sand zu gepuderten Juwelen machend, bis er, als wir näher kamen, einen kreisförmigen Rand enthüllte.
„Der Mond, beim George!“ rief Lord John. „Wir sind durch, Jungs! Wir sind durch!“
Es war in der Tat der Vollmond, der gerade hinab durch die Öffnung schien, die auf die Klippen hinausging. Es war ein kleiner Spalt, nicht größer als ein Fenster, doch genug für all unsere Zwecke. Als wir die Hälse hinausstreckten, konnten wir sehen, dass der Abstieg nicht sehr schwierig war und der ebene Boden nicht sehr weit unter uns lag. Es war kein Wunder, dass wir von unten den Ort nicht bemerkt hatten, da die Klippen sich darüber wölbten und ein Aufstieg an jener Stelle so unmöglich erschienen wäre, um genaue Untersuchung zu entmutigen. Wir versicherten uns, dass wir mit Hilfe unseres Seils hinabfinden könnten, und kehrten dann, jubelnd, in unser Lager zurück, um unsere Vorbereitungen für den nächsten Abend zu treffen.
Was wir taten, mussten wir schnell und heimlich tun, da selbst in dieser letzten Stunde die Indianer uns zurückhalten mochten. Unsere Vorräte würden wir hinter uns lassen, ausgenommen unsere Gewehre und Patronen. Doch Challenger hatte einiges unhandliche Zeug, das er begierig mitnehmen wollte, und ein besonderes Paket, von dem ich nicht sprechen darf, das uns mehr Mühe machte als irgendetwas. Langsam verstrich der Tag, doch als die Dunkelheit fiel, waren wir bereit zum Aufbruch. Mit viel Mühe brachten wir unser Zeug die Stufen hinauf und blickten dann zurück, um eine letzte lange Betrachtung jenes seltsamen Landes zu werfen, das bald, fürchte ich, verflacht und zur Beute von Jägern und Schürfern werden wird, das aber für jeden von uns ein Traumland von Zauber und Romanze war, ein Land, wo wir viel gewagt, viel gelitten und viel gelernt hatten – UNSER Land, wie wir es je zärtlich nennen werden. Auf unserer Linken warf jede der benachbarten Höhlen ihr rötliches fröhliches Feuerlicht in die Düsternis. Von dem Abhang unter uns stiegen die Stimmen der Indianer auf, die lachten und sangen. Jenseits war der lange Schwung der Wälder, und in der Mitte, vage schimmernd durch das Dunkel, der große See, die Mutter seltsamer Ungeheuer. Selbst als wir blickten, erhob sich ein hoher wiehernder Schrei, der Ruf eines unheimlichen Tieres, klar aus der Finsternis. Es war die Stimme von Maple White Land, die uns Lebewohl sagte. Wir wandten uns und tauchten in die Höhle, die nach Hause führte.
Zwei Stunden später waren wir, unser Gepäck und alles, was wir besaßen, am Fuß der Klippe. Abgesehen von Challengers Gepäck hatten wir nie eine Schwierigkeit. Ließen wir alles, wo wir herabgestiegen waren, brachen wir sofort zu Zambos Lager auf. In der frühen Morgenröte näherten wir uns ihm, aber nur, um zu unserem Erstaunen nicht ein Feuer, sondern ein Dutzend auf der Ebene zu finden. Die Rettungsmannschaft war angekommen. Es waren zwanzig Indianer vom Fluss, mit Pfählen, Seilen und allem, was zum Überbrücken des Abgrunds nützlich sein konnte. Wenigstens werden wir nun keine Schwierigkeit haben, unser Gepäck zu tragen, wenn wir morgen beginnen, unseren Weg zum Amazonas zurückzulegen.
Und so schließe ich diesen Bericht in demütiger und dankbarer Stimmung. Unsere Augen haben große Wunder gesehen, und unsere Seelen sind geläutert durch das, was wir ertragen haben. Jeder ist auf seine Weise ein besserer und tieferer Mensch. Es mag sein, dass wir in Para anlegen, um uns auszurüsten, wenn wir dort ankommen. Wenn wir es tun, wird dieser Brief vorausgeeilt sein. Wenn nicht, wird er London an demselben Tag erreichen wie ich. In beiden Fällen, mein lieber Mr. McArdle, hoffe ich, sehr bald Ihnen die Hand zu schütteln.