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Chapitre 3 : CHAPITRE III
CHAPITRE III
« C'est une personne absolument impossible »
La crainte ou l'espoir de mon ami n'étaient pas destinés à se réaliser. Lorsque je passai le mercredi, il y avait une lettre porteuse du cachet de la poste de West Kensington, et mon nom griffonné en travers de l'enveloppe d'une écriture qui ressemblait à une clôture de fil barbelé. Voici le contenu :
« ENMORE PARK, W.
« MONSIEUR, — J'ai bien reçu votre mot, dans lequel vous prétendez souscrire à mes vues, bien que je ne sache pas qu'elles dépendent de l'approbation de vous ou de qui que ce soit. Vous avez osé employer le mot « spéculation » à l'égard de mon exposé sur le darwinisme, et je vous ferai observer qu'un tel mot dans une telle connexion est offensant au plus haut point. Le contexte me convainc, cependant, que vous avez péché plutôt par ignorance et manque de tact que par malveillance, aussi me contenté-je de passer l'incident sous silence. Vous citez une phrase isolée de ma conférence, et semblez éprouver quelque difficulté à la comprendre. J'aurais cru qu'une intelligence subhumaine eût seule pu manquer d'en saisir le sens, mais si elle réclame vraiment un éclaircissement, je consens à vous recevoir à l'heure dite, bien que les visites et les visiteurs de toute sorte me soient extrêmement déplaisants. Quant à votre suggestion que je puisse modifier mon opinion, sachez qu'il n'est pas mon habitude de le faire après l'expression délibérée de mes vues mûries. Vous voudrez bien montrer l'enveloppe de cette lettre à mon domestique, Austin, lors de votre visite, car il doit prendre toutes précautions pour me protéger contre les coquins intrusifs qui se qualifient de « journalistes ».
« Votre dévoué, « GEORGE EDWARD CHALLENGER. »
Telle fut la lettre que je lus à haute voix à Tarp Henry, qui était descendu de bonne heure pour connaître le résultat de ma démarche. Sa seule remarque fut : « Il y a un nouveau produit, cuticura ou je ne sais quoi, qui vaut mieux que l'arnica. » Certaines personnes ont des notions d'humour vraiment extraordinaires.
Il était près de dix heures et demie quand je reçus mon message, mais un taxi me conduisit à temps pour mon rendez-vous. C'était une maison imposante à portique où nous nous arrêtâmes, et les fenêtres lourdement garnies de rideaux témoignaient de la richesse de ce redoutable professeur. La porte fut ouverte par un individu bizarre, basané, desséché, d'âge incertain, vêtu d'une courte veste de pilote et de guêtres de cuir brun. Je sus plus tard que c'était le chauffeur, qui comblait les vides laissés par une succession de valets de chambre fugitifs. Il m'examina de haut en bas d'un œil bleu clair scrutateur.
« Attendu ? » demanda-t-il.
« Un rendez-vous. »
« Votre lettre ? »
Je produisis l'enveloppe.
« Bien ! » Il semblait être un homme de peu de paroles. En le suivant dans le couloir, je fus soudain interrompu par une petite femme, qui sortit de ce qui se révéla être la porte de la salle à manger. C'était une dame vive, enjouée, aux yeux sombres, plus française qu'anglaise de type.
« Un moment, dit-elle. Vous pouvez attendre, Austin. Entrez ici, monsieur. Puis-je vous demander si vous avez déjà rencontré mon mari ? »
« Non, madame, je n'ai pas eu cet honneur. »
« Alors je vous en fais mes excuses par avance. Je dois vous dire qu'il est une personne absolument impossible — absolument impossible. Si vous êtes averti, vous serez mieux disposé à faire la part des choses. »
« C'est très aimable à vous, madame. »
« Sortez vite de la pièce s'il paraît enclin à la violence. Ne vous arrêtez pas à discuter avec lui. Plusieurs personnes ont été blessées en agissant ainsi. Ensuite il y a un scandale public qui retombe sur moi et sur nous tous. Je suppose que ce n'était pas au sujet de l'Amérique du Sud que vous vouliez le voir ? »
Je ne pouvais mentir à une dame.
« Mon Dieu ! C'est son sujet le plus dangereux. Vous ne croirez pas un mot de ce qu'il dit — je ne m'en étonne certes pas. Mais ne le lui dites pas, car cela le rend très violent. Feignez de le croire, et vous vous en tirerez peut-être. Songez qu'il y croit lui-même. De cela vous pouvez être assuré. Il n'est pas d'homme plus honnête. N'attendez pas davantage ou il pourrait se douter. Si vous le trouvez dangereux — vraiment dangereux — sonnez et maintenez-le jusqu'à ce que j'arrive. Même à son pire, je peux ordinairement le maîtriser. »
Avec ces paroles encourageantes, la dame me remit au taciturne Austin, qui était resté comme une statue de bronze de discrétion durant notre bref entretien, et je fus conduit au bout du passage. On frappa à une porte, un beuglement de taureau retentit du dedans, et je me trouvai face à face avec le Professeur.
Il était assis dans un fauteuil tournant derrière une large table couverte de livres, de cartes et de diagrammes. Comme j'entrais, son siège pivota pour me faire face. Son apparence me coupa le souffle. J'étais préparé à quelque chose d'étrange, mais non à une personnalité aussi écrasante que celle-là. C'était sa taille qui vous ôtait haleine — sa taille et son imposante présence. Sa tête était énorme, la plus grande que j'aie jamais vue sur un être humain. Je suis sûr que son chapeau haut de forme, si j'avais jamais osé le mettre, m'eût glissé par-dessus tout entier et reposé sur mes épaules. Il avait le visage et la barbe que j'associe à un taureau assyrien ; le premier florissant, la seconde si noire qu'elle avait presque une teinte bleue, en forme de pelle et ondulant sur sa poitrine. Ses cheveux étaient singuliers, plaqués en avant en une longue mèche courbe sur son front massif. Les yeux étaient bleu-gris sous de grandes touffes noires, très clairs, très critiques, et très dominateurs. Une immense envergure d'épaules et un torse en tonneau étaient les autres parties de lui qui apparaissaient au-dessus de la table, à l'exception de deux énormes mains couvertes de longs poils noirs. Cela, et une voix tonnante, rugissante, grondante, composèrent ma première impression du fameux professeur Challenger.
« Eh bien ? dit-il, d'un regard des plus insolents. Que voulez-vous ? »
Je devais maintenir ma supercherie encore un peu, sinon l'entretien s'achevait évidemment là.
« Vous avez eu la bonté de me donner un rendez-vous, monsieur, dis-je humblement en produisant son enveloppe. »
Il prit ma lettre sur son bureau et la déploya devant lui.
« Oh, vous êtes le jeune personnage qui ne comprend pas l'anglais clair, n'est-ce pas ? Vous daignez approuver mes conclusions générales, à ce que j'entends ? »
« Entièrement, monsieur — entièrement ! » J'insistai avec emphase.
« Dieu me damne ! Cela fortifie singulièrement ma position, n'est-ce pas ? Votre âge et votre apparence rendent votre soutien doublement précieux. Du moins êtes-vous meilleur que cette porcherie de Vienne, dont le grognement grégaire n'est pas toutefois plus offensant que l'effort isolé du cochon britannique. » Il me foudroya du regard comme représentant actuel de la bête.
« Ils semblent s'être conduits abominablement, dis-je. »
« Je vous assure que je sais mener mes propres combats, et que je n'ai nul besoin de votre sympathie. Mettez-moi seul, monsieur, le dos au mur. G. E. C. est alors le plus heureux. Eh bien, monsieur, tâchons de abréger cette visite, qui ne saurait vous être agréable, et m'est inexprimablement pénible. Vous aviez, à ce qu'on m'a laissé entendre, quelques commentaires à faire sur la proposition que j'avancais dans ma thèse. »
Il y avait dans ses manières une brutalité directe qui rendait l'évasion difficile. Je devais encore temporiser et attendre une meilleure ouverture. Cela avait semblé assez simple de loin. Oh, mon esprit irlandais, ne pouvais-tu me secourir maintenant que j'avais si grand besoin d'aide ? Il m'transperça de deux yeux aigus et d'acier. « Allons, allons ! gronda-t-il. »
« Je suis, bien entendu, un simple étudiant, dis-je avec un sourire niais, guère plus, je dirais, qu'un chercheur sincère. En même temps, il m'avait semblé que vous étiez un peu sévère envers Weissmann dans cette affaire. Les preuves générales depuis lors n'ont-elles pas tendu à — eh bien, à fortifier sa position ? »
« Quelles preuves ? » Il parla avec un calme menaçant.
« Eh bien, bien sûr, je sais qu'il n'y a pas de preuves que l'on pourrait qualifier de DÉFINITIVES. J'alluais seulement à la tendance de la pensée moderne et au point de vue scientifique général, si je puis m'exprimer ainsi. »
Il se pencha en avant avec une grande gravité.
« Je suppose que vous savez, dit-il en comptant les points sur ses doigts, que l'indice crânien est un facteur constant ? »
« Naturellement, dis-je. »
« Et que la télegonie est encore sub judice ? »
« Indubitablement. »
« Et que le plasma germinatif diffère de l'œuf parthénogénétique ? »
« Mais certainement ! » m'écriai-je, et je me glorifiai de mon audace.
« Mais que prouve cela ? demanda-t-il d'une voix douce et persuasive. »
« Ah, que prouve-t-il en effet ? murmurai-je. Que prouve-t-il ? »
« Dois-je vous le dire ? roucoula-t-il. »
« Je vous prie. »
« Cela prouve, rugit-il d'une soudaine explosion de fureur, que vous êtes l'imposteur le plus damné de Londres — un journaliste vil et rampant, qui n'a pas plus de science qu'il n'a de décence en lui ! »
Il s'était dressé, la rage folle dans les yeux. Même à ce moment de tension, je trouvai le loisir de m'étonner de découvrir qu'il était tout à fait petit, la tête pas plus haute que mon épaule — un Hercule rabougri dont la formidable vitalité s'était toute convertie en profondeur, en largeur et en cerveau.
« Galimatias ! s'écria-t-il, penché en avant, les doigts sur la table et le visage projeté. Voilà ce que j'ai été à vous dire, monsieur — du galimatias scientifique ! Croyiez-vous pouvoir rivaliser de ruse avec moi — vous au cerveau de noix ? Vous vous croyez omnipotents, infâmes plumitifs, n'est-ce pas ? Que votre louange fait un homme et votre blâme le brise ? Nous devons tous nous courber devant vous, et tâcher d'obtenir un mot favorable, faut-il ? Celui-ci aura une chance, et celui-là une volée ! Vermines rampantes, je vous connais ! Vous avez outrepassé votre condition. Il fut un temps où l'on vous courait les oreilles. Vous avez perdu le sens des proportions. Boursouflures de gaz ! Je vous tiendrai à votre place. Oui, monsieur, vous n'en êtes pas revenu avec G. E. C. Il y a un homme qui est encore votre maître. Il vous avait mis en garde, mais si vous VENEZ, Dieu lui-même, c'est à vos risques et périls. Décompte, mon bon Monsieur Malone, je réclame décompte ! Vous avez joué un jeu assez dangereux, et il me semble que vous l'avez perdu. »
« Écoutez, monsieur, dis-je en reculant vers la porte et l'ouvrant ; vous pouvez être insultant autant qu'il vous plaît. Mais il y a une limite. Vous ne m'assaillirez pas. »
« Ne le ferai-je pas ? » Il avançait lentement d'une façon particulièrement menaçante, mais il s'arrêta et mit ses grandes mains dans les poches latérales d'une veste plutôt garçonne courte qu'il portait. « J'ai jeté plusieurs des vôtres dehors. Vous serez le quatrième ou cinquième. Trois livres quinze chacun — voilà la moyenne. Coûteux, mais très nécessaire. Maintenant, monsieur, pourquoi ne suivriez-vous pas vos frères ? Je crois plutôt que vous le devez. » Il reprit son avance désagréable et furtive, pointant les orteils à chaque pas, comme un maître de danse.
J'aurais pu détaler vers la porte du hall, mais c'eût été trop ignominieux. D'ailleurs, une petite lueur de juste colère montait en moi. J'avais été inexcusablement dans mon tort auparavant, mais les menaces de cet homme me mettaient dans le droit.
« Je vous prie de garder vos mains, monsieur. Je ne le souffrirai pas. »
« Mon Dieu ! » Sa moustache noire se releva et une blanche croc pointa dans un rictus. « Vous ne le souffrirez pas, eh ? »
« Ne soyez pas si sot, Professeur ! m'écriai-je. Que pouvez-vous espérer ? Je suis quinze stone, dur comme l'acier, et je joue centre trois-quarts tous les samedis pour les London Irish. Je ne suis pas l'homme—— »
Ce fut à cet instant qu'il me chargea. Heureusement j'avais ouvert la porte, sinon nous l'aurions traversée. Nous fîmes ensemble une roue de Catherine le long du passage. Nous ramassâmes une chaise sur notre chemin, et bondîmes avec elle vers la rue. Ma bouche était pleine de sa barbe, nos bras étaient enlacés, nos corps entrelacés, et cette maudite chaise rayonnait ses pieds tout autour de nous. Le vigilant Austin avait ouvert la porte du hall. Nous fîmes un saut périlleux arrière jusqu'en bas des marches. J'ai vu les deux Macs tenter quelque chose de semblable aux music-halls, mais il semble qu'il faille quelque pratique pour le faire sans se blesser. La chaise vola en éclats au bas, et nous roulâmes séparément dans le caniveau. Il se redressa d'un bond, agitant les poings et sifflant comme un asthmatique.
« Assez ? haleta-t-il. »
« Infâme brute ! m'écriai-je en me remettant sur pied. »
Là et alors nous eussions tenté l'épreuve, car il bouillonnait de combat, mais heureusement je fus tiré d'une situation odieuse. Un policier était près de nous, son carnet à la main.
« Qu'est-ce que tout ceci ? Vous devriez avoir honte », dit le policier. C'était la remarque la plus sensée que j'eusse entendue à Enmore Park. « Eh bien, insista-t-il en se tournant vers moi, qu'est-ce donc ? »
« Cet homme m'a attaqué, dis-je. »
« L'avez-vous attaqué ? demanda le policier. »
Le Professeur respira fort et ne dit rien.
« Ce n'est pas la première fois non plus, dit le policier sévèrement en hochant la tête. Vous étiez aux prises le mois dernier pour la même chose. Vous avez meurtri l'œil de ce jeune homme. Le mettez-vous en cause, monsieur ? »
Je fléchis.
« Non, dis-je, je ne le fais pas. »
« Comment ? dit le policier. »
« J'étais moi-même en faute. Je me suis imposé à lui. Il m'avait averti loyalement. »
Le policier referma son carnet d'un coup sec.
« Que nous n'ayons plus de tels agissements, dit-il. Allons, alors ! Circulez, là, circulez ! » Ceci à un garçon boucher, une servante, et un ou deux flâneurs qui s'étaient attroupés. Il s'éloigna lourdement dans la rue, poussant ce petit troupeau devant lui. Le Professeur me regarda, et il y avait quelque chose d'humour au fond de ses yeux.
« Entrez ! dit-il. Je n'en ai pas fini avec vous. »
Cette parole avait un son sinistre, mais je le suivis néanmoins dans la maison. Le domestique, Austin, tel une image de bois, referma la porte derrière nous.