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Chapitre 5 : CHAPITRE V
CHAPITRE V
« Question ! »
Entre les secousses physiques de mon premier entretien avec le professeur Challenger et les secousses mentales qui avaient accompagné le second, j'étais un journaliste quelque peu démoralisé lorsque je me retrouvai une fois de plus à Enmore Park. Dans ma tête douloureuse, une seule pensée battait : que cet homme disait vraiment la vérité, que c'était d'une importance considérable, et que cela fournirait au Gazette un article d'une valeur inimaginable dès que j'obtiendrais la permission de m'en servir. Un taxi attendait au bout de la rue ; j'y sautai et descendis vers la rédaction. McArdle était à son poste, comme d'habitude.
« Eh bien, » s'écria-t-il avec expectative, « à combien estimez-vous cela ? Je me dis, jeune homme, que vous avez été aux prises. Ne me dites pas qu'il vous a agressé. »
« Nous avons eu un petit différend au début. »
« Quel homme ! Que lui avez-vous fait ? »
« Eh bien, il est devenu plus raisonnable et nous avons bavardé. Mais je n'ai rien obtenu de lui — rien pour la publication. »
« Je n'en suis pas si sûr. Vous avez obtenu un œil au beurre noir de lui, et cela, c'est pour la publication. Nous ne pouvons tolérer ce règne de terreur, monsieur Malone. Nous devons ramener cet homme à la raison. J'aurai demain un éditorial sur lui qui fera lever une ampoule. Donnez-moi simplement la matière et je m'engage à marquer ce gaillard pour toujours. Professeur Munchhausen — que dites-vous de ce titre en manchette ? Sir John Mandeville ressuscité — Cagliostro — tous les imposteurs et tous les tyrans de l'histoire. Je le démasquerai comme le fraudeur qu'il est. »
« Je ne ferais pas cela, monsieur. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'il n'est pas du tout un fraudeur. »
« Quoi ! » rugit McArdle. « Vous ne voulez pas dire que vous croyez vraiment à ces sornettes sur les mammouths, les mastodontes et les grands serpents de mer ? »
« Eh bien, je ne sais pas trop. Je ne crois pas qu'il fasse de telles affirmations. Mais je crois qu'il a quelque chose de nouveau. »
« Alors, pour l'amour du ciel, homme, écrivez-le ! »
« Je meurs d'envie de le faire, mais tout ce que je sais, il me l'a confié sous le sceau du secret et à condition que je ne le fasse pas. » Je condensai en quelques phrases le récit du professeur. « Voilà où nous en sommes. »
McArdle parut profondément incrédule.
« Eh bien, monsieur Malone, dit-il enfin, au sujet de cette réunion scientifique de ce soir ; il n'y aura de toute façon aucune confidentialité. Je ne pense pas qu'un journal quelconque veuille la relater, car Waldron a déjà été relaté une douzaine de fois, et personne n'est au courant que Challenger prendra la parole. Nous pourrions avoir un coup d'avance, si nous avons de la chance. Vous y serez de toute manière, alors donnez-nous un compte rendu assez complet. Je garderai de l'espace jusqu'à minuit. »
Ma journée fut occupée, et je dînai tôt au Savage Club avec Tarp Henry, à qui je donnai quelque compte de mes aventures. Il écouta avec un sourire sceptique sur son visage émacié, et rugit de rire en apprenant que le professeur m'avait convaincu.
« Mon cher ami, les choses ne se passent pas ainsi dans la vie réelle. Les gens ne tombent pas sur d'énormes découvertes pour ensuite perdre leurs preuves. Laissez cela aux romanciers. Le gaillard est aussi plein de tours que la maison des singes au Zoo. C'est tout du bluff. »
« Mais le poète américain ? »
« Il n'a jamais existé. »
« J'ai vu son carnet de croquis. »
« Le carnet de croquis de Challenger. »
« Vous pensez qu'il a dessiné cet animal ? »
« Bien sûr qu'il l'a fait. Qui d'autre ? »
« Eh bien alors, les photographies ? »
« Il n'y avait rien dans les photographies. De votre propre aveu vous n'avez vu qu'un oiseau. »
« Un ptérodactyle. »
« C'est CE qu'il dit. Il vous a mis le ptérodactyle dans la tête. »
« Eh bien alors, les os ? »
« Le premier sorti d'un ragoût irlandais. Le second fabriqué pour la circonstance. Si vous êtes habile et connaissez votre métier, vous pouvez truquer un os aussi facilement qu'une photographie. »
Je commençai à me sentir mal à l'aise. Peut-être, après tout, avais-je été prématuré dans mon acquiescement. Puis j'eus soudain une heureuse pensée.
« Viendrez-vous à la réunion ? » demandai-je.
Tarp Henry eut l'air songeur.
« Ce n'est pas un personnage populaire, le génial Challenger, » dit-il. « Bien des gens ont des comptes à régler avec lui. Je dirais qu'il est à peu près l'homme le plus détesté de Londres. Si les étudiants en médecine se déplacent, il y aura une sacrée chahut. Je ne veux pas me retrouver dans une ménagerie. »
« Vous pourriez au moins lui rendre la justice d'entendre sa propre version. »
« Eh bien, peut-être est-ce juste. D'accord. Je suis votre homme pour la soirée. »
Lorsque nous arrivâmes à la salle, nous trouvâmes une affluence bien plus grande que je ne l'avais attendu. Une file de coupés électriques déposait leurs petits chargements de professeurs à barbe blanche, tandis que le flot sombre de piétons plus modestes, qui se pressaient sous le porche voûté, montrait que l'auditoire serait populaire autant que scientifique. En vérité, il nous devint évident dès que nous eûmes pris nos places qu'un esprit juvénile, voire puéril, régnait dans la galerie et les parties arrière de la salle. En regardant derrière moi, je pouvais voir des rangées de visages du type familier de l'étudiant en médecine. Apparemment, les grands hôpitaux avaient chacun envoyé leur contingent. Le comportement de l'auditoire était pour l'heure bon enfant, mais espiègle. Des bribes de chansons populaires étaient entonnées en chœur avec un enthousiasme qui était un bien étrange prélude à une conférence scientifique, et il y avait déjà une tendance aux moqueries personnelles qui promettait une soirée joyeuse pour les autres, si embarrassante fût-elle pour les destinataires de ces douteux honneurs.
Ainsi, lorsque le vieux docteur Meldrum, avec son célèbre chapeau claque à bord bouclé, parut sur l'estrade, une telle interrogation universelle de « Où avez-vous dégoté ce tuyau ? » s'éleva que, précipitamment, il l'ôta et le dissimula furtivement sous sa chaise. Lorsque le professeur Wadley, goutteux, boitilla jusqu'à sa place, des demandes affectueuses générales de toutes parts sur l'état exact de son pauvre orteil le mirent visiblement dans l'embarras. La plus grande démonstration de toutes, cependant, eut lieu à l'entrée de ma nouvelle connaissance, le professeur Challenger, lorsqu'il descendit prendre sa place à l'extrémité de la première rangée de l'estrade. Un tel cri de bienvenue éclata quand sa barbe noire se profila d'abord au coin, que je commençai à soupçonner Tarp Henry d'avoir raison dans sa conjecture, et que cette assemblée était là non seulement pour la conférence, mais parce qu'il s'était répandu que le fameux professeur participerait aux débats.
Il y eut quelques rires de sympathie à son entrée sur les bancs de devant des spectateurs bien vêtus, comme si la démonstration des étudiants en l'occurrence ne leur était pas désagréable. Cette salutation était en vérité une effroyable explosion de son, le vacarme de la cage aux carnassiers quand on entend au loin le pas du gardien portant son seau. Il y avait là un ton offensant, peut-être, et pourtant, dans l'ensemble, cela me frappa comme un simple cri de riot, la réception bruyante de quelqu'un qui les amusait et les intéressait, plutôt que de quelqu'un qu'ils détestaient ou méprisaient. Challenger sourit avec un mépris las et tolérant, comme un homme bienveillant accueillerait les aboiements d'une portée de chiots. Il s'assit lentement, gonfla le torse, passa la main avec caresse le long de sa barbe, et regarda de ses paupières tombantes et de ses yeux superbes la salle bondée devant lui. Le tumulte de son arrivée n'était pas encore apaisé que le professeur Ronald Murray, le président, et M. Waldron, le conférencier, se frayèrent un chemin vers l'avant, et la séance commença.
Le professeur Murray m'excusera, j'en suis sûr, si je dis qu'il a le défaut commun à la plupart des Anglais d'être inaudible. Pourquoi diable des gens qui ont quelque chose à dire qui vaut la peine d'être entendu ne prennent-ils pas la légère peine d'apprendre à se faire entendre est l'un des étranges mystères de la vie moderne. Leurs méthodes sont aussi raisonnables que de vouloir verser quelque précieuse liqueur de la source au réservoir à travers un tuyau non conducteur, qui pourrait s'ouvrir du moindre effort. Le professeur Murray fit plusieurs remarques profondes à son nœud de cravate blanc et à la carafe d'eau sur la table, avec un aparté humoristique et scintillant au chandelier d'argent sur sa droite. Puis il s'assit, et M. Waldron, le fameux conférencier populaire, se leva parmi un murmure général d'applaudissements. C'était un homme austère, décharné, à la voix dure et à la manière agressive, mais il avait le mérite de savoir assimiler les idées d'autrui, et de les transmettre d'une façon intelligible et même intéressante pour le public profane, avec un heureux tour d'esprit pour être drôle sur les objets les plus invraisemblables, si bien que la précession des équinoxes ou la formation d'un vertébré devenaient un processus hautement humoristique sous sa plume.
C'était une vue d'oiseau de la création, telle qu'interprétée par la science, qu'il déployait devant nous en un langage toujours clair et parfois pittoresque. Il nous parla du globe, une immense masse de gaz enflammé, flamboyant à travers les cieux. Puis il dépeignit la solidification, le refroidissement, le ridage qui forma les montagnes, la vapeur qui se changea en eau, la lente préparation de la scène sur laquelle allait se jouer l'inexplicable drame de la vie. Sur l'origine de la vie elle-même, il fut prudemment vague. Que les germes en eussent à peine survécu au rôtissage originel était, déclara-t-il, assez certain. Par conséquent, elle était venue plus tard. S'était-elle édifiée à partir des éléments inorganiques refroidissants du globe ? Très probable. Les germes étaient-ils arrivés du dehors sur un météore ? C'était à peine concevable. Dans l'ensemble, le plus sage était le moins dogmatique sur le point. Nous ne pouvions — ou du moins nous n'avions pas réussi à ce jour à faire de la vie organique dans nos laboratoires à partir de matériaux inorganiques. Le gouffre entre le mort et le vivant était quelque chose que notre chimie ne pouvait encore franchir. Mais il y avait une chimie supérieure et plus subtile de la Nature, qui, travaillant avec de grandes forces sur de longues époques, pourrait bien produire des résultats impossibles pour nous. Là, la question devait rester.
Cela mena le conférencier à la grande échelle de la vie animale, commençant tout en bas chez les mollusques et les faibles créatures marines, puis montant degré par degré à travers les reptiles et les poissons, jusqu'à ce que nous parvinssions à un rat-kangourou, créature qui mettait bas des petits vivants, ancêtre direct de tous les mammifères, et par conséquent, présumait-on, de chacun dans l'auditoire. (« Non, non, » d'un étudiant sceptique au dernier rang.) Si le jeune gentleman à la cravate rouge qui criait « Non, non », et qui prétendait présumablement avoir éclos d'un œuf, voulait le rencontrer après la conférence, il serait heureux de voir une telle curiosité. (Rires.) Il était étrange de penser que le climax de tout le processus séculaire de la Nature avait été la création de ce gentleman à la cravate rouge. Mais le processus s'était-il arrêté ? Ce gentleman devait-il être pris comme le type final — le commencement et la fin du développement ? Il espérait ne pas blesser les sentiments du gentleman à la cravate rouge s'il soutenait que, quelles que fussent les vertus que ce gentleman pût posséder dans la vie privée, encore les vastes processus de l'univers n'étaient pas pleinement justifiés s'ils devaient finir entièrement en sa production. L'évolution n'était pas une force épuisée, mais encore à l'œuvre, et de plus grands exploits étaient en réserve.
Ayant ainsi, parmi un ricanement général, joué très joliment avec son interupteur, le conférencier revint à son tableau du passé, le dessèchement des mers, l'émergence du banc de sable, la vie visqueuse et lente qui gisait sur leurs bords, les lagons surpeuplés, la tendance des créatures marines à se réfugier sur les vases découvertes, l'abondance de nourriture les attendant, leur croissance énorme par conséquent. « D'où, mesdames et messieurs, » ajouta-t-il, « cette effroyable engeance de sauriens qui effraient encore nos yeux quand on les voit dans le Weald ou dans les ardoises de Solenhofen, mais qui heureusement étaient éteints bien avant la première apparition de l'humanité sur cette planète. »
« Question ! » gronda une voix depuis l'estrade.
M. Waldron était un strict disciplinaire avec un don d'humour acide, comme l'illustrait l'incident du gentleman à la cravate rouge, qui rendait périlleux de l'interrompre. Mais cette interjection lui parut si absurde qu'il ne sut comment la traiter. Ainsi en est-il du shakespearien confronté à un baconnien rance, ou de l'astronome assailli par un fanatique de la terre plate. Il s'arrêta un moment, puis, élevant la voix, répéta lentement les mots : « Qui étaient éteints avant l'apparition de l'homme. »
« Question ! » gronda de nouveau la voix.
Waldron regarda avec étonnement le long de la rangée des professeurs sur l'estrade jusqu'à ce que ses yeux tombassent sur la figure de Challenger, qui se renversait dans son fauteuil, les yeux clos et l'expression amusée, comme s'il souriait en dormant.
« Je vois ! » dit Waldron, avec un haussement d'épaules. « C'est mon ami le professeur Challenger », et parmi les rires il reprit sa conférence comme si c'était une explication finale et qu'il n'y avait plus rien à dire.
Mais l'incident était loin d'être clos. Quel que fût le chemin que le conférencier prenait à travers les solitudes du passé, il semblait invariablement le mener à quelque affirmation sur la vie éteinte ou préhistorique qui aussitôt provoquait le même beuglement de taureau du professeur. L'auditoire commença à l'anticiper et à rugir de joie quand il venait. Les bancs serrés d'étudiants s'y joignirent, et chaque fois que la barbe de Challenger s'ouvrait, avant qu'aucun son ne pût sortir, il y avait un cri de « Question ! » de cent voix, et un cri de contre « À l'ordre ! » et « Honte ! » d'autant d'autres. Waldron, bien qu'il fût un conférencier aguerri et un homme fort, se déconcerta. Il hésita, bégaya, se répéta, s'empêtra dans une longue phrase, et finalement se tourna furieusement vers la cause de ses tourments.
« C'est vraiment intolérable ! » cria-t-il, foudroyant du regard à travers l'estrade. « Je dois vous demander, professeur Challenger, de cesser ces interruptions ignorantes et impolies. »
Il y eut un silence dans la salle, les étudiants rigides de délice à voir les hauts dieux de l'Olympe se quereller entre eux. Challenger dégagea sa corpulente figure lentement de son fauteuil.
« Je dois à mon tour vous demander, monsieur Waldron, » dit-il, « de cesser de faire des affirmations qui ne sont pas en stricte conformité avec les faits scientifiques. »
Les mots déchaînèrent une tempête. « Honte ! Honte ! » « Laissez-le parler ! » « Mettez-le dehors ! » « Boutez-le de l'estrade ! » « Jeu égal ! » émergèrent d'un rugissement général d'amusement ou d'exécration. Le président était debout, battant des deux mains et bêlant avec excitation. « Professeur Challenger — personnel — avis — plus tard » étaient les pics solides au-dessus de ses nuages de murmure inaudible. L'interrupteur s'inclina, sourit, caressa sa barbe, et retomba dans son fauteuil. Waldron, très rouge et belliqueux, continua ses observations. De temps à autre, comme il faisait une affirmation, il lançait un regard venimeux à son adversaire, qui semblait dormir profondément, avec le même large et heureux sourire sur le visage.
Enfin la conférence prit fin — je suis enclin à penser que ce fut prématurément, car la péroraison fut hâtive et décousue. Le fil de l'argument avait été brutalement rompu, et l'auditoire était agité et expectatif. Waldron s'assit, et, après un couinement du président, le professeur Challenger se leva et avança au bord de l'estrade. Dans l'intérêt de mon journal, je pris son discours textuellement.
« Mesdames et Messieurs, » commença-t-il, au milieu d'une interruption soutenue venant du fond. « Je vous demande pardon — Mesdames, Messieurs et Enfants — je dois m'excuser, j'avais par mégarde omis une portion considérable de cet auditoire » (tumulte, durant lequel le professeur resta, une main levée et son énorme tête hochant sympatiquement, comme s'il dispensait une bénédiction pontificale à la foule), « j'ai été choisi pour proposer un vote de remerciements à M. Waldron pour l'adresse très pittoresque et imaginative à laquelle nous venons d'écouter. Il y a des points sur lesquels je ne suis pas d'accord, et il a été de mon devoir de les indiquer au fur et à mesure qu'ils surgissaient, mais, néanmoins, M. Waldron a bien accompli son objet, cet objet étant de donner un compte simple et intéressant de ce qu'il conçoit avoir été l'histoire de notre planète. Les conférences populaires sont les plus faciles à écouter, mais M. Waldron » (ici il rayonna et cligna des yeux vers le conférencier) « m'excusera quand je dis qu'elles sont nécessairement superficielles et trompeuses, puisqu'elles doivent être graduées à la compréhension d'un auditoire ignorant. » (Acclamations ironiques.) « Les conférenciers populaires sont par nature parasitaires. » (Geste de protestation courroucé de M. Waldron.) « Ils exploitent pour la gloire ou l'argent le travail qui a été fait par leurs frères indigents et inconnus. Un plus petit nouveau fait obtenu au laboratoire, une brique bâtie dans le temple de la science, l'emporte de loin sur toute exposition de seconde main qui passe une heure oisive, mais ne peut laisser d'utile résultat derrière elle. Je présente cette réflexion évidente, non par quelque désir de déprécier M. Waldron en particulier, mais afin que vous ne perdiez pas le sens des proportions et ne preniez l'acolyte pour le grand prêtre. » (À ce point, M. Waldron chuchota au président, qui se leva à moitié et dit quelque chose de sévère à sa carafe d'eau.) « Mais assez là-dessus ! » (Acclamations fortes et prolongées.) « Permettez-moi de passer à un sujet d'intérêt plus large. Quel est le point précis sur lequel je, en tant qu'investigateur original, ai contesté l'exactitude de notre conférencier ? C'est sur la permanence de certains types de vie animale sur la terre. Je ne parle pas de ce sujet en amateur, ni, je puis ajouter, en conférencier populaire, mais je parle comme celui dont la conscience scientifique le contraint à s'en tenir étroitement aux faits, quand je dis que M. Waldron a bien tort de supposer que parce qu'il n'a jamais vu lui-même un soi-disant animal préhistorique, par conséquent ces créatures n'existent plus. Elles sont en vérité, comme il l'a dit, nos ancêtres, mais elles sont, si je puis user de l'expression, nos ancêtres contemporains, qui peuvent encore être trouvés avec toutes leurs caractéristiques hideuses et redoutables si l'on a seulement l'énergie et l'audace de chercher leurs repaires. Des créatures qu'on supposait jurassiques, des monstres qui chasseraient et dévoreraient nos plus grands et plus féroces mammifères, existent encore. » (Cris de « Bluff ! » « Prouvez-le ! » « Comment le savez-VOUS ? » « Question ! ») « Comment le sais-je, me demandez-vous ? Je le sais parce que j'ai visité leurs repaires secrets. Je le sais parce que j'en ai vu quelques-unes. » (Applaudissements, vacarme, et une voix, « Menteur ! ») « Suis-je un menteur ? » (Assentiment général, cordial et bruyant.) « Ai-je entendu quelqu'un dire que j'étais un menteur ? La personne qui m'a traité de menteur veut-elle bien se lever afin que je la connaisse ? » (Une voix, « Le voilà, monsieur ! » et une petite personne inoffensive aux lunettes, se débattant violemment, fut maintenue en l'air au sein d'un groupe d'étudiants.) « Avez-vous osé m'appeler menteur ? » (« Non, monsieur, non ! » cria l'accusé, et disparut comme un diable de sa boîte.) « Si quelque personne en cette salle ose douter de ma véracité, je serai heureux d'avoir quelques mots avec elle après la conférence. » (« Menteur ! ») « Qui a dit cela ? » (De nouveau la petite personne inoffensive, plongeant désespérément, fut élevée haut dans les airs.) « Si je descends parmi vous — » (Chœur général de « Viens, chéri, viens ! » qui interrompit les débats pour quelques moments, tandis que le président, debout et agitant les deux bras, semblait diriger la musique. Le professeur, le visage empourpré, les narines dilatées et la barbe hérissée, était maintenant dans une belle humeur de berserker.) « Tout grand découvreur a rencontré la même incrédulité — la marque sûre d'une génération de fous. Quand de grands faits vous sont présentés, vous n'avez pas l'intuition, l'imagination qui vous aideraient à les comprendre. Vous ne pouvez que jeter la boue aux hommes qui ont risqué leur vie pour ouvrir de nouveaux champs à la science. Vous persécutez les prophètes ! Galilée ! Darwin, et moi — » (Acclamations prolongées et interruption complète.)
Tout ceci est tiré de mes notes hâtives prises sur le moment, qui donnent peu d'idée du chaos absolu auquel l'assemblée était réduite à cette heure. Si terrifiant était le tumulte que plusieurs dames avaient déjà battu en retraite précipitamment. Des seniors graves et vénérables semblaient avoir attrapé l'esprit ambiant aussi mal que les étudiants, et je vis des hommes à barbe blanche se lever et secouer le poing vers le professeur obstiné. Tout le grand auditoire bouillonnait et mijotait comme une marmite en ébullition. Le professeur fit un pas en avant et leva les deux mains. Il y avait quelque chose de si grand, d'arrestant et de viril chez l'homme que le cliquetis et les cris moururent graduellement devant son geste commandant et ses yeux de maître. Il semblait avoir un message défini. Ils se turent pour l'entendre.
« Je ne vous retiendrai pas, » dit-il. « Cela n'en vaut pas la peine. La vérité est la vérité, et le bruit d'un nombre de jeunes sots — et, je crains devoir ajouter, de leurs aînés tout aussi sots — ne saurait affecter la chose. Je revendique avoir ouvert un nouveau champ de science. Vous le contestez. » (Acclamations.) « Alors je vous mets à l'épreuve. Accréditerez-vous un ou plusieurs des vôtres pour aller comme vos représentants et tester mes affirmations en votre nom ? »
M. Summerlee, le professeur vétéran d'anatomie comparée, se leva parmi l'auditoire, un homme grand, maigre, amer, avec l'aspect flétri d'un théologien. Il souhaitait, dit-il, demander au professeur Challenger si les résultats auxquels il avait fait allusion dans ses remarques avaient été obtenus lors d'un voyage aux sources de l'Amazone fait par lui deux ans auparavant.
Le professeur Challenger répondit que oui.
M. Summerlee désira savoir comment il se faisait que le professeur Challenger prétendait avoir fait des découvertes dans ces régions qui avaient été négligées par Wallace, Bates, et autres explorateurs précédents d'une réputation scientifique établie.
Le professeur Challenger répondit que M. Summerlee semblait confondre l'Amazone avec la Tamise ; qu'en réalité c'était une rivière quelque peu plus grande ; que M. Summerlee pourrait être intéressé d'apprendre qu'avec l'Orénoque, qui communiquait avec elle, quelque cinquante mille milles de pays étaient ouverts, et que dans un espace si vaste il n'était pas impossible qu'une personne trouvât ce qu'une autre avait manqué.
M. Summerlee déclara, avec un sourire acide, qu'il appréciait pleinement la différence entre la Tamise et l'Amazone, laquelle résidait en ce que toute assertion sur la première pouvait être testée, tandis que sur la seconde elle ne le pouvait. Il serait obligé si le professeur Challenger voulait bien donner la latitude et la longitude du pays où des animaux préhistoriques étaient à trouver.
Le professeur Challenger répliqua qu'il réservait une telle information pour de bonnes raisons qui lui étaient propres, mais serait prêt à la donner avec les précautions voulues à un comité choisi parmi l'auditoire. M. Summerlee siégerait-il à un tel comité et testerait-il son récit en personne ?
M. Summerlee : « Oui, je le ferai. » (Grandes acclamations.)
Professeur Challenger : « Alors je garantis que je mettrai entre vos mains tel matériel qui vous permettra de trouver votre chemin. Il est seulement juste, cependant, puisque M. Summerlee va vérifier mon affirmation, que j'aie un ou plusieurs avec lui qui puissent vérifier la sienne. Je ne vous cacherai pas qu'il y a des difficultés et des dangers. M. Summerlee aura besoin d'un collègue plus jeune. Puis-je demander des volontaires ? »
C'est ainsi que la grande crise de la vie d'un homme surgit devant lui. Aurais-je pu imaginer, en entrant dans cette salle, que j'allais m'engager à une aventure plus folle que nulle autre venue en mes rêves ? Mais Gladys — n'était-ce pas l'occasion même dont elle parlait ? Gladys m'aurait dit d'y aller. Je m'étais levé d'un bond. Je parlais, et pourtant je n'avais préparé aucune parole. Tarp Henry, mon compagnon, tirait sur mes basques et j'entendis son chuchotement : « Asseyez-vous, Malone ! Ne faites pas de vous un âne public. » En même temps je fus conscient qu'un homme grand, maigre, aux cheveux roux sombres, quelques sièges devant moi, était aussi debout. Il me regarda en arrière avec des yeux durs et courroucés, mais je refusai de céder.
« J'irai, monsieur le président, » répétai-je encore et encore.
« Nom ! Nom ! » cria l'auditoire.
« Mon nom est Edward Dunn Malone. Je suis le reporter du Daily Gazette. Je revendique être un témoin absolument sans préjugés. »
« Quel est VOTRE nom, monsieur ? » demanda le président à mon rival grand et maigre.
« Je suis Lord John Roxton. Je suis déjà allé en amont de l'Amazone, je connais tout le terrain, et ai des qualifications spéciales pour cette investigation. »
« La réputation de Lord John Roxton comme sportif et voyageur est, bien sûr, mondialement fameuse, » dit le président ; « en même temps il serait certainement aussi bien d'avoir un membre de la Presse dans une telle expédition. »
« Alors je propose, » dit le professeur Challenger, « que ces deux messieurs soient élus, comme représentants de cette réunion, pour accompagner le professeur Summerlee dans son voyage afin d'investiguer et de rapporter sur la vérité de mes affirmations. »
Et ainsi, parmi cris et acclamations, notre sort fut décidé, et je me trouvai emporté dans le courant humain qui tourbillonnait vers la porte, mon esprit à demi étourdi par le vaste nouveau projet qui s'était soudain dressé devant lui. Comme j'émergeais de la salle, je fus conscient un instant d'une ruée d'étudiants riants — sur le trottoir, et d'un bras maniant une lourde ombrelle, qui s'élevait et s'abattait au milieu d'eux. Puis, mêlé à des grognements et des acclamations, le coupé électrique du professeur Challenger glissa du bord du trottoir, et je me trouvai marchant sous les lumières argentées de Regent Street, plein de pensées pour Gladys et de wonder quant à mon avenir.
Soudain une touche à mon coude. Je me tournai, et me trouvai regardant dans les yeux humoristiques et dominateurs de l'homme grand et maigre qui s'était offert comme mon compagnon dans cette étrange quête.
« M. Malone, je comprends, » dit-il. « Nous sommes à être compagnons — quoi ? Mes chambres sont juste de l'autre côté de la route, dans l'Albany. Peut-être auriez-vous l'amabilité de m'accorder une demi-heure, car il y a une ou deux choses que je voudrais fort vous dire. »