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„Ich war die Geißel des Herrn“
Lord John Roxton und ich bogen gemeinsam in die Vigo Street ein und durchschritten die düsteren Portale des berühmten aristokratischen Vogelnests. Am Ende eines langen, farblosen Ganges stieß mein neuer Bekannter eine Tür auf und drehte einen elektrischen Schalter an. Eine Anzahl von Lampen, die durch getönte Schirme schienen, badete den ganzen großen Raum vor uns in einem rötlichen Schein. In der Türöffnung stehend und mich umsehend, gewann ich einen allgemeinen Eindruck von außergewöhnlichem Komfort und Eleganz, verbunden mit einer Atmosphäre männlicher Virilität. Überall waren der Luxus des wohlhabenden Mannes von Geschmack und die sorglose Unordnung des Junggesellen vermischt. Reiche Felle und seltsame schillernde Matten aus einem orientalischen Basar waren auf dem Boden verstreut. Bilder und Drucke, die selbst meine ungeübten Augen als von großem Wert und großer Seltenheit erkennen konnten, hingen dicht an den Wänden. Skizzen von Boxern, von Ballettmädchen und von Rennpferden wechselten mit einem sinnlichen Fragonard, einem martialischen Girardet und einem träumerischen Turner. Doch mitten unter diesen verschiedenen Ornamenten waren die Trophäen verstreut, die mir stark in Erinnerung riefen, dass Lord John Roxton einer der großen vielseitigen Sportler und Athleten seiner Zeit war. Ein dunkelblaues Ruder, das mit einem kirschrosa über seinem Kaminsims gekreuzt war, sprach von dem alten Oxonian und Leander-Mann, während die Florettklingen und Boxhandschuhe darüber und darunter die Werkzeuge eines Mannes waren, der mit jedem die Oberherrschaft errungen hatte. Wie eine Wandvertäfelung lief um den Raum die vorstehende Reihe prächtiger schwerer Jagdköpfe, die besten ihrer Art aus allen Teilen der Welt, mit dem seltenen weißen Nashorn des Lado-Enklave, das seine hochmütige Lippe über allen herabhängen ließ.
In der Mitte des reichen roten Teppichs stand ein schwarz-goldener Louis-Quinze-Tisch, ein reizendes Antiquität, nun schändlich entweiht durch Gläserflecken und die Narben von Zigarrenstummeln. Darauf stand ein silbernes Tablett mit Rauchbarem und ein polierter Spirituosenständer, aus dem und einer angrenzenden Siphon mein schweigsamer Gastgeber zwei hohe Gläser zu füllen begann. Nachdem er mir einen Sessel zugewiesen und mein Erfrischungsgetränk daneben gestellt hatte, reichte er mir eine lange, glatte Havana. Dann setzte er sich mir gegenüber, sah mich lange und unverwandt mit seinen seltsamen, funkelnden, rücksichtslosen Augen an – Augen von kaltem Hellblau, der Farbe eines Gletschersees.
Durch den dünnen Schleier meines Zigarrenrauchs nahm ich die Einzelheiten eines Gesichts wahr, das mir durch viele Fotografien bereits vertraut war – die stark geschwungene Nase, die hohlen, gezeichneten Wangen, das dunkle, rötliche Haar, oben dünn, die krausen, virilen Schnurrbärte, das kleine, aggressive Büschel auf seinem vorstehenden Kinn. Etwas war da von Napoleon III., etwas von Don Quichotte, und doch wieder etwas, das das Wesen des englischen Landedelmanns war, des scharfen, wachsamen, frischluftliebenden Liebhabers von Hunden und Pferden. Seine Haut war von reichem Topfrot aus Sonne und Wind. Seine Augenbrauen waren buschig und überhängend, was jenen von Natur aus kalten Augen einen fast wilden Ausdruck verlieh, ein Eindruck, der durch seine starke und gefurchte Stirn verstärkt wurde. Von Gestalt war er schlank, aber sehr kräftig gebaut – in der Tat hatte er oft bewiesen, dass es in England wenige Männer gab, die zu solchen anhaltenden Anstrengungen fähig waren. Seine Größe war etwas über sechs Fuß, aber er schien kleiner wegen einer eigentümlichen Rundung der Schultern. So war der berühmte Lord John Roxton, wie er mir gegenübersaß, hart auf seine Zigarre beißend und mich stetig in einem langen und peinlichen Schweigen beobachtend.
„Nun“, sagte er endlich, „wir haben es getan, junger Bursche, mein Junge.“ (Diese seltsame Wendung sprach er aus, als wäre sie ein einziges Wort – „young-fellah-me-lad“.) „Ja, wir haben einen Satz gemacht, Sie und ich. Ich nehme an, als Sie in jenes Zimmer gingen, war kein solcher Gedanke in Ihrem Kopf – was?“
„Kein Gedanke daran.“
„Bei mir ebenso. Kein Gedanke daran. Und hier sind wir, bis zu den Hälsen in der Suppe. War ich doch erst drei Wochen aus Uganda zurück, habe einen Platz in Schottland genommen und den Pachtvertrag unterschrieben und alles. Schöne Zustände – was? Wie trifft es Sie?“
„Nun, es liegt alles in der Hauptlinie meines Geschäfts. Ich bin Journalist bei der Gazette.“
„Natürlich – sagten Sie, als Sie es übernahmen. Übrigens, ich habe einen kleinen Auftrag für Sie, wenn Sie mir helfen wollen.“
„Mit Vergnügen.“
„Sie haben nichts gegen ein Risiko, oder?“
„Worin besteht das Risiko?“
„Nun, es ist Ballinger – er ist das Risiko. Haben Sie von ihm gehört?“
„Nein.“
„Aber, junger Bursche, wo HABEN Sie gelebt? Sir John Ballinger ist der beste gentleman Jockey im Nordland. Ich konnte ihn auf der Flachen zu meiner besten Zeit halten, aber über Hürden ist er mein Meister. Nun, es ist ein offenes Geheimnis, dass er, wenn er nicht trainiert, hart trinkt – einen Durchschnitt halten, nennt er das. Er bekam Dienstag Delirium und rast seitdem wie ein Teufel. Sein Zimmer ist über diesem. Die Ärzte sagen, es ist aus mit dem alten Lieben, es sei denn, man bekommt etwas Nahrung in ihn hinein, aber da er im Bett liegt mit einem Revolver auf der Bettdecke und schwört, er werde sechs der Besten durch jeden jagen, der ihm nahe kommt, gab es einen kleinen Streik unter den Dienern. Er ist ein harter Brocken, ist Jack, und ein sicherer Schütze obendrein, aber man kann einen Grand-National-Sieger nicht so sterben lassen – was?“
„Was gedenken Sie also zu tun?“, fragte ich.
„Nun, meine Idee war, dass Sie und ich ihn überrumpeln. Er mag dösen, und im schlimmsten Fall kann er nur einen von uns streifen, und der andere sollte ihn haben. Wenn wir seinen Kissenbezug um seine Arme bekommen und dann eine Magenpumpe anrufen, geben wir dem alten Lieben das Abendessen seines Lebens.“
Es war ein ziemlich verzweifeltes Unterfangen, plötzlich in die Tagesarbeit hineinzukommen. Ich glaube nicht, dass ich ein besonders mutiger Mann bin. Ich habe eine irische Einbildungskraft, die das Unbekannte und Unerprobte furchtbarer macht, als sie sind. Andererseits wurde ich mit einem Abscheu vor Feigheit und mit einer Furcht vor einem solchen Makel erzogen. Ich wette, ich könnte mich über einen Abgrund stürzen, wie der Hunne in den Geschichtsbüchern, wenn mein Mut, es zu tun, in Frage gestellt würde, und doch wäre sicherlich Stolz und Furcht, eher als Mut, meine Inspiration. Daher antwortete ich, obgleich jede Faser meines Körpers vor der whiskywahnsinnigen Gestalt zurückschreckte, die ich mir im Zimmer darüber vorstellte, dennoch mit einer so gleichgültigen Stimme, wie ich sie aufbringen konnte, dass ich bereit sei zu gehen. Eine weitere Bemerkung Roxtons über die Gefahr machte mich nur gereizt.
„Reden macht es nicht besser“, sagte ich. „Kommen Sie.“
Ich erhob mich von meinem Sessel und er von seinem. Dann mit einem kleinen vertrauten Kichern klopfte er mir zwei- oder dreimal auf die Brust, schließlich drückte er mich zurück in meinen Sessel.
„Schon gut, mein Junge – Sie taugen“, sagte er. Ich blickte überrascht auf.
„Ich habe mich heute Morgen selbst um Jack Ballinger gekümmert. Er blies ein Loch in den Saum meines Kimonos, segne seine zitternde alte Hand, aber wir bekamen eine Jacke an ihn, und er wird in einer Woche wieder in Ordnung sein. Ich sage, junger Bursche, ich hoffe, Sie nehmen es nicht übel – was? Sehen Sie, unter uns beiden, unter vier Augen, betrachte ich diese südamerikanische Sache als etwas sehr Ernstes, und wenn ich einen Kameraden bei mir habe, will ich einen Mann, auf den ich zählen kann. Also habe ich Sie geprüft, und ich muss sagen, Sie haben sich gut geschlagen. Sehen Sie, es liegt an Ihnen und mir, denn dieser alte Summerlee wird von Anfang an eine Amme brauchen. Übrigens, sind Sie zufällig der Malone, von dem erwartet wird, dass er seine Rugby-Kappe für Irland bekommt?“
„Ein Reservist, vielleicht.“
„Ich dachte, ich erinnere mich an Ihr Gesicht. Warum, ich war dabei, als Sie jenen Versuch gegen Richmond machten – ein so feiner schwenkender Lauf, wie ich ihn die ganze Saison sah. Ich verpasse kein Rugby-Spiel, wenn ich es verhindern kann, denn es ist das mannhafteste Spiel, das wir noch haben. Nun, ich lud Sie nicht hierher ein, nur um Sport zu reden. Wir müssen unser Geschäft regeln. Hier sind die Schiffszeiten, auf der ersten Seite der Times. Da ist ein Booth-Dampfer nach Para nächsten Mittwoch in acht Tagen, und wenn der Professor und Sie es einrichten können, denke ich, sollten wir ihn nehmen – was? Sehr gut, ich werde es mit ihm abmachen. Was ist mit Ihrer Ausrüstung?“
„Mein Blatt wird sich darum kümmern.“
„Können Sie schießen?“
„Etwa Durchschnitt der Territorialarmee.“
„Gütiger Himmel! so schlimm? Es ist das Letzte, woran Sie jungen Burschen denken, es zu lernen. Ihr seid alle Bienen ohne Stachel, was das Hüten des Stocks angeht. Ihr werdet euch eines Tages dumm vorkommen, wenn jemand kommt und den Honig stiehlt. Aber Sie werden Ihre Flinte gerade halten müssen in Südamerika, denn, es sei denn, unser Freund der Professor ist ein Wahnsinniger oder ein Lügner, wir werden einige seltsame Dinge sehen, bevor wir zurückkommen. Welche Flinte haben Sie?“
Er ging zu einem Eichenschrank, und als er ihn aufwarf, erhaschte ich einen Blick auf glänzende Reihen paralleler Läufe, wie die Pfeifen einer Orgel.
„Ich werde sehen, was ich Ihnen aus meiner eigenen Batterie entbehren kann“, sagte er.
Einen nach dem anderen nahm er eine Reihe wunderschöner Gewehre heraus, öffnete und schloss sie mit einem Schnappen und Klingen, und klopfte sie dann, als er sie zurück in den Ständer legte, so zärtlich, wie eine Mutter ihre Kinder streicheln würde.
„Das ist ein Bland .577 Axite Express“, sagte er. „Mit dem habe ich jenen großen Burschen erlegt.“ Er blickte zu dem weißen Nashorn hinauf. „Zehn Yards mehr, und er hätte mich zu SEINER Sammlung hinzugefügt.
‚An jenem konischen Geschoss hängt seine einzige Chance, ‚Ist des Schwachen Vorteil, wohlverstanden.‘
Hoffe, Sie kennen Ihren Gordon, denn er ist der Dichter des Pferdes und der Flinte und des Mannes, der beides handhabt. Nun, hier ist ein nützliches Werkzeug – .470, Fernrohrsicht, Doppelauswerfer, direkter Schuss bis dreihundertfünfzig. Das ist das Gewehr, das ich vor drei Jahren gegen die peruanischen Sklavenhändler benutzte. Ich war die Geißel des Herrn in jenen Gegenden, darf ich Ihnen sagen, obwohl Sie es in keinem Blaubuch finden werden. Es gibt Zeiten, junger Bursche, da muss ein jeder von uns für Menschenrecht und Gerechtigkeit einstehen, oder man fühlt sich nie wieder rein. Deshalb machte ich einen kleinen Krieg auf eigene Faust. Erklärte ihn selbst, führte ihn selbst, beendete ihn selbst. Jede dieser Kerben ist für einen Sklavenmörder – eine gute Reihe, was? Jene große ist für Pedro Lopez, den König von ihnen allen, den ich in einem Nebenarm des Putomayo-Flusses tötete. Nun, hier ist etwas, das für Sie taugen würde.“ Er nahm ein wunderschönes braun-und-silbernes Gewehr heraus. „Gut gummiert am Schaft, scharf visiert, fünf Patronen im Magazin. Sie können Ihr Leben darauf vertrauen.“ Er reichte es mir und schloss die Tür seines Eichenschranks.
„Übrigens“, fuhr er fort, zu seinem Sessel zurückkehrend, „was wissen Sie von diesem Professor Challenger?“
„Ich sah ihn erst heute.“
„Nun, ich auch nicht. Es ist komisch, dass wir beide unter versiegelten Befehlen eines Mannes segeln, den wir nicht kennen. Er schien ein hochnäsiger alter Vogel. Seine Brüder der Wissenschaft scheinen auch nicht zu sehr auf ihn zu halten. Wie kamen Sie dazu, Interesse an der Angelegenheit zu nehmen?“
Ich erzählte ihm kurz meine Erlebnisse des Morgens, und er hörte aufmerksam zu. Dann zog er eine Karte von Südamerika heraus und legte sie auf den Tisch.
„Ich glaube, dass jedes einzelne Wort, das er zu Ihnen sagte, die Wahrheit war“, sagte er ernst, „und, merken Sie sich, ich habe etwas, worauf ich mich stütze, wenn ich so spreche. Südamerika ist ein Ort, den ich liebe, und ich denke, wenn man es ganz von Darien bis Fuego nimmt, ist es das großartigste, reichste, wunderbarste Stück Erde auf diesem Planeten. Die Leute kennen es noch nicht, und realisieren nicht, was es werden kann. Ich bin von oben nach unten von einem Ende zum anderen gereist und verbrachte zwei Trockenzeiten in jenen genauen Gegenden, wie ich Ihnen sagte, als ich von dem Krieg sprach, den ich gegen die Sklavenhändler führte. Nun, als ich dort oben war, hörte ich einige Geschichten derselben Art – Überlieferungen von Indianern und dergleichen, aber mit etwas dahinter, zweifellos. Je mehr Sie jenes Land kannten, junger Bursche, desto mehr würden Sie verstehen, dass alles möglich war – ALLES! Es gibt nur einige schmale Wasserwege, entlang derer die Leute reisen, und außerhalb davon ist alles Dunkel. Nun, hier unten im Matto Grande“ – er strich mit seiner Zigarre über einen Teil der Karte – „oder oben in dieser Ecke, wo drei Länder zusammenstoßen, würde mich nichts überraschen. Wie jener Bursche heute Abend sagte, es gibt fünfzigtausend Meilen Wasserweg, die durch einen Wald fließen, der sehr nahe der Größe Europas ist. Sie und ich könnten so weit voneinander entfernt sein wie Schottland von Konstantinopel, und doch jeder von uns im selben großen brasilianischen Wald sein. Der Mensch hat nur hier einen Pfad und dort eine Lichtung im Labyrinth gemacht. Warum, der Fluss steigt und fällt um das Beste von vierzig Fuß, und das halbe Land ist ein Morast, den man nicht überqueren kann. Warum sollte nicht etwas Neues und Wunderbares in einem solchen Land liegen? Und warum sollten wir nicht die Männer sein, es herauszufinden? Außerdem“, fügte er hinzu, sein seltsames, hageres Gesicht vor Vergnügen leuchtend, „es gibt ein sportliches Risiko in jeder Meile davon. Ich bin wie ein alter Golfball – mir ist längst all die weiße Farbe abgeklopft worden. Das Leben kann mich jetzt herumprügeln, und es kann keinen Fleck hinterlassen. Aber ein sportliches Risiko, junger Bursche, das ist das Salz der Existenz. Dann lohnt es sich, wieder zu leben. Wir werden alle viel zu weich und stumpf und bequem. Geben Sie mir die großen Einöden und die weiten Räume, mit einer Flinte in der Faust und etwas, das zu suchen sich lohnt und das zu finden sich lohnt. Ich habe Krieg versucht und Steeplechasing und Flugzeuge, aber diese Jagd auf Bestien, die aussehen wie ein Traum nach einem Hummer-Abendessen, ist ein brandneues Gefühl.“ Er kicherte vor Freude bei dem Gedanken.
Vielleicht habe ich zu lange bei diesem neuen Bekannten verweilt, aber er soll für manchen Tag mein Kamerad sein, und so habe ich versucht, ihn so festzuhalten, wie ich ihn zuerst sah, mit seiner schrulligen Persönlichkeit und seinen seltsamen kleinen Eigenheiten von Sprache und Denkweise. Nur das Bedürfnis, den Bericht meiner Begegnung einzufügen, zog mich schließlich von seiner Gesellschaft weg. Ich ließ ihn sitzend mitten in seinem rosigen Schein, das Schloss seines Lieblingsgewehrs ölend, während er noch in sich hineinkicherte bei dem Gedanken an die Abenteuer, die uns erwarteten. Es war mir sehr klar, dass, wenn Gefahren vor uns lagen, ich in ganz England keinen kühleren Kopf und keinen mutigeren Geist hätte finden können, um sie zu teilen.
In jener Nacht, so müde ich auch nach den wunderbaren Geschehnissen des Tages war, saß ich lange mit McArdle, dem Nachrichtenredakteur, und erklärte ihm die ganze Situation, die er wichtig genug befand, um sie am nächsten Morgen dem Chef, Sir George Beaumont, vorzulegen. Es wurde vereinbart, dass ich nach Hause ausführliche Berichte meiner Abenteuer in Form aufeinanderfolgender Briefe an McArdle schreiben sollte, und dass diese entweder, wie sie eintrafen, für die Gazette redigiert oder zurückgehalten werden sollten, um später veröffentlicht zu werden, je nach den Wünschen von Professor Challenger, da wir noch nicht wissen konnten, welche Bedingungen er an jene Anweisungen knüpfen mochte, die uns in das unbekannte Land führen sollten. Auf eine telefonische Anfrage erhielten wir nichts Bestimmteres als eine Tirade gegen die Presse, endend mit der Bemerkung, dass er, wenn wir ihm unser Schiff meldeten, uns jene Anweisungen übergeben würde, die er zum Zeitpunkt des Aufbruchs für passend hielte. Eine zweite Frage von uns blieb ohne jede Antwort, außer einem kläglichen Meckern seiner Frau, dass ihr Mann bereits in sehr gewalttätiger Stimmung sei und sie hoffe, wir würden nichts tun, um es schlimmer zu machen. Ein dritter Versuch, später am Tag, rief einen furchtbaren Krach hervor und eine nachfolgende Nachricht von der Zentralvermittlung, dass Professor Challengers Hörer zerschmettert worden sei. Danach gaben wir jeden Versuch der Verbindung auf.
Und nun, meine geduldigen Leser, kann ich mich nicht länger direkt an Sie wenden. Von jetzt an (wenn überhaupt eine Fortsetzung dieser Erzählung Sie erreichen sollte) kann es nur durch das Blatt geschehen, das ich vertrete. In die Hände des Redakteurs lege ich diesen Bericht über die Ereignisse, die zu einer der bemerkenswertesten Expeditionen aller Zeiten geführt haben, damit, wenn ich nie nach England zurückkehre, doch eine Aufzeichnung darüber bestehe, wie die Sache zustande kam. Ich schreibe diese letzten Zeilen im Salon des Booth-Liners Francisca, und sie werden durch den Lotsen zu Mr. McArdle zurückkehren. Lassen Sie mich ein letztes Bild zeichnen, bevor ich das Notizbuch schließe – ein Bild, das die letzte Erinnerung an das alte Land ist, die ich mitnehme. Es ist ein nasser, nebliger Morgen im späten Frühling; ein dünner, kalter Regen fällt. Drei glänzende, in Mackintoshes gehüllte Gestalten gehen den Kai hinab, auf die Gangway des großen LinienSchiffs zu, von dem die blaue Peter weht. Vor ihnen schiebt ein Träger einen Wagen, hoch beladen mit Koffern, Umhängen und Gewehrkisten. Professor Summerlee, eine lange, melancholische Figur, geht mit schleppenden Schritten und hängendem Kopf, wie einer, der bereits zutiefst bedauert, sich selbst zu sein. Lord John Roxton schreitet frisch, und sein dünnes, eifriges Gesicht strahlt zwischen Jagdmütze und Schal hervor. Was mich selbst betrifft, bin ich froh, die geschäftigen Tage der Vorbereitung und die Schmerzen des Abschieds hinter mir zu haben, und ich zweifle nicht, dass ich es in meiner Haltung zeige. Plötzlich, gerade als wir das Schiff erreichen, gibt es einen Ruf hinter uns. Es ist Professor Challenger, der versprochen hatte, uns zu verabschieden. Er läuft uns nach, eine keuchende, rotgesichtige, jähzornige Gestalt.
„Nein, danke“, sagt er; „ich würde viel lieber nicht an Bord gehen. Ich habe Ihnen nur ein paar Worte zu sagen, und die können sehr gut da gesagt werden, wo wir sind. Ich bitte Sie, nicht zu glauben, dass ich Ihnen in irgendeiner Weise verpflichtet bin, diese Reise zu machen. Ich möchte Sie wissen lassen, dass es mir vollkommen gleichgültig ist, und ich weigere mich, auch nur das entfernteste Gefühl persönlicher Verpflichtung zu hegen. Wahrheit ist Wahrheit, und nichts, was Sie berichten können, kann sie in irgendeiner Weise beeinflussen, wenngleich es die Emotionen erregen und die Neugier einer Anzahl sehr wirkungsloser Leute befriedigen mag. Meine Anweisungen zu Ihrer Belehrung und Führung sind in diesem versiegelten Umschlag. Sie werden ihn öffnen, wenn Sie eine Stadt am Amazonas erreichen, die Manaos heißt, aber nicht vor dem Datum und der Stunde, die außen vermerkt sind. Habe ich mich klar gemacht? Ich überlasse die strikte Einhaltung meiner Bedingungen ganz Ihrer Ehre. Nein, Mr. Malone, ich werde keine Beschränkung Ihrer Korrespondenz auferlegen, da die Verbreitung der Fakten der Zweck Ihrer Reise ist; aber ich verlange, dass Sie keine Einzelheiten über Ihr genaues Reiseziel preisgeben und dass nichts tatsächlich veröffentlicht wird bis zu Ihrer Rückkehr. Guten Tag, Sir. Sie haben etwas getan, um meine Gefühle für den widerwärtigen Beruf, dem Sie leider angehören, zu mildern. Guten Tag, Lord John. Wissenschaft ist, wie ich verstehe, ein versiegeltes Buch für Sie; aber Sie können sich zu dem Jagdfeld gratulieren, das Sie erwartet. Sie werden zweifellos die Gelegenheit haben, im Field zu beschreiben, wie Sie den aufsteigenden Dimorphodon erlegten. Und ebenfalls guten Tag, Professor Summerlee. Wenn Sie noch fähig zur Selbstverbesserung sind, wovon ich offen nicht überzeugt bin, werden Sie sicherlich als weiserer Mann nach London zurückkehren.“
So kehrte er auf dem Absatz um, und eine Minute später konnte ich von Deck aus seine kurze, stämmige Gestalt in der Ferne auf und ab hüpfen sehen, als er zu seinem Zug zurückkehrte. Nun, wir sind gut im Kanal hinunter. Es läutet die letzte Glocke für die Briefe, und es ist Lebewohl dem Lotsen. Wir werden von nun an „unten, hull-down, auf der alten Spur“ sein. Gott segne alle, die wir zurücklassen, und bringe uns sicher zurück.