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„Morgen verschwinden wir im Unbekannten"
Ich werde jene, die diese Erzählung erreichen mag, nicht mit einem Bericht über unsere luxuriöse Überfahrt auf dem Dampfer der Booth-Linie langweilen, noch werde ich von unserem einwöchigen Aufenthalt in Para erzählen (außer dass ich die große Freundlichkeit der Pereira da Pinta Company anerkennen möchte, die uns bei der Zusammenstellung unserer Ausrüstung half). Auch unsere Flussreise werde ich nur sehr kurz erwähnen, den weiten, langsam fließenden, lehmfarbenen Strom hinauf, in einem Dampfer, der kaum kleiner war als jener, der uns über den Atlantik getragen hatte. Schließlich gelangten wir durch die Enge von Obidos und erreichten die Stadt Manaos. Hier wurden wir von den begrenzten Reizen des örtlichen Gasthauses errettet durch Mr. Shortman, den Vertreter der British and Brazilian Trading Company. In seiner gastfreundlichen Fazenda verbrachten wir unsere Zeit bis zu dem Tag, an dem wir ermächtigt waren, den Brief mit Anweisungen zu öffnen, den uns Professor Challenger mitgegeben hatte. Bevor ich die erstaunlichen Ereignisse jenes Tages erreiche, möchte ich ein klareres Bild meiner Gefährten bei diesem Unternehmen zeichnen und der Gefährten, die wir bereits in Südamerika um uns geschart hatten. Ich spreche freimütig, und ich überlasse die Verwendung meines Materials Ihrem Ermessen, Mr. McArdle, da es durch Ihre Hände gehen muss, bevor dieser Bericht die Welt erreicht.
Die wissenschaftlichen Leistungen von Professor Summerlee sind zu bekannt, als dass ich mich bemühen müsste, sie zusammenzufassen. Er ist für eine raue Expedition dieser Art besser ausgerüstet, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Seine große, hagere, sehnige Gestalt ist unempfindlich gegen Ermüdung, und seine trockene, halb sarkastische und oft völlig unsympathische Art wird von keiner Veränderung seiner Umgebung beeinflusst. Obwohl er im sechsundsechzigsten Lebensjahr steht, habe ich ihn nie eine Unzufriedenheit über die gelegentlichen Strapazen äußern hören, denen wir ausgesetzt waren. Ich hatte seine Anwesenheit als Belastung für die Expedition betrachtet, aber in der Tat bin ich nun fest überzeugt, dass seine Durchhaltekraft ebenso groß ist wie meine eigene. Von Natur aus ist er mürrisch und skeptisch. Von Anfang an hat er nicht verhehlt, dass er glaubt, Professor Challenger sei ein absoluter Schwindler, wir alle seien auf eine absurde Schnitzeljagd ausgezogen und würden in Südamerika nichts als Enttäuschung und Gefahr und in England entsprechende Lächerlichkeit ernten. Solche Ansichten, begleitet von leidenschaftlichem Verzerren seiner dünnen Züge und Schütteln seines dünnen, ziegenartigen Bartes, goss er uns die ganze Fahrt von Southampton nach Manaos in die Ohren. Seit dem Landen vom Schiff hat er einigen Trost aus der Schönheit und Vielfalt des Insekten- und Vogellebens um ihn her gefunden, denn er ist mit ganzem Herzen der Wissenschaft ergeben. Er verbringt seine Tage mit der Flinte und dem Schmetterlingsnetz flatternd im Wald und seine Abende mit dem Präparieren der vielen Exemplare, die er erworben hat. Zu seinen geringeren Eigenheiten gehört, dass er auf sein Äußeres wenig achtet, in seiner Person ungepflegt ist, in seinen Gewohnheiten äußerst zerstreut und dem Rauchen einer kurzen Pfeife aus Bruyereholz frönt, die selten aus seinem Mund weicht. Er war in seiner Jugend auf mehreren wissenschaftlichen Expeditionen (er war mit Robertson in Papua), und das Leben des Lagers und des Kanus ist ihm nichts Neues.
Lord John Roxton hat einige Punkte mit Professor Summerlee gemein, in anderen sind sie einander das genaue Gegenteil. Er ist zwanzig Jahre jünger, hat aber eine ähnlich schlanke, knochige Konstitution. Was sein Aussehen betrifft, so habe ich es, wie ich mich erinnere, in jenem Teil meiner Erzählung beschrieben, den ich in London zurückgelassen habe. Er ist äußerst ordentlich und gepflegt in seinen Gewohnheiten, kleidet sich stets mit großer Sorgfalt in weiße Drillichanzüge und hohe braune Moskitostiefel und rasiert sich mindestens einmal am Tag. Wie die meisten Tatmenschen ist er im Sprechen wortkarg und versinkt leicht in eigene Gedanken, aber er ist stets bereit, eine Frage zu beantworten oder sich an einem Gespräch zu beteiligen, wobei er auf eine seltsame, abgehackte, halb humorvolle Weise redet. Seine Welterfahrung, und ganz besonders die in Südamerika, ist erstaunlich, und er hat einen ganzherzigen Glauben an die Möglichkeiten unserer Reise, der nicht durch die Spötteleien von Professor Summerlee zu erschüttern ist. Er hat eine sanfte Stimme und ruhige Manieren, aber hinter seinen funkelnden blauen Augen lauert die Fähigkeit zu wilder Wut und unversöhnlicher Entschlossenheit, umso gefährlicher, als sie an der Leine gehalten werden. Er sprach wenig von seinen eigenen Taten in Brasilien und Peru, aber es war eine Offenbarung für mich, die Erregung zu sehen, die sein Erscheinen bei den Flussanrainern hervorrief, die ihn als ihren Champion und Beschützer ansahen. Die Taten des Roten Häuptlings, wie sie ihn nannten, waren unter ihnen zu Legenden geworden, aber die wahren Tatsachen, soweit ich sie erfahren konnte, waren erstaunlich genug.
Diese waren, dass Lord John sich vor einigen Jahren in jenem Niemandsland befand, das von den halb definierten Grenzen zwischen Peru, Brasilien und Kolumbien gebildet wird. In diesem großen Bezirk gedeiht der wilde Kautschukbaum und ist, wie im Kongo, ein Fluch für die Eingeborenen geworden, der nur mit ihrer Zwangsarbeit unter den Spaniern in den alten Silberminen von Darien verglichen werden kann. Eine Handvoll schurkischer Mischlinge beherrschte das Land, bewaffnete solche Indianer, die sie unterstützten, und machte den Rest zu Sklaven, terrorisierte sie mit den unmenschlichsten Foltern, um sie zum Sammeln des Kautschuks zu zwingen, der dann den Fluss hinab nach Para geflößt wurde. Lord John Roxton legte Fürsprache für die elenden Opfer ein und erntete nichts als Drohungen und Beleidigungen für seine Mühen. Daraufhin erklärte er förmlich Krieg gegen Pedro Lopez, den Anführer der Sklavenjäger, warb eine Bande entlaufener Sklaven in seinen Dienst, bewaffnete sie und führte einen Feldzug, der damit endete, dass er mit eigener Hand den berüchtigten Mischling tötete und das System brach, das er verkörperte.
Kein Wunder, dass der rotköpfige Mann mit der seidenen Stimme und den zwanglosen Manieren nun mit tiefem Interesse an den Ufern des großen südamerikanischen Stromes betrachtet wurde, wenngleich die Gefühle, die er erregte, naturgemäß gemischt waren, da die Dankbarkeit der Eingeborenen der Verbitterung derer gleichkam, die sie ausbeuten wollten. Ein nützliches Ergebnis seiner früheren Erfahrungen war, dass er fließend in der Lingoa Geral sprechen konnte, jenem eigenartigen Gemisch, ein Drittel Portugiesisch und zwei Drittel Indianisch, das in ganz Brasilien verbreitet ist.
Ich habe schon früher gesagt, dass Lord John Roxton ein Südamerikamaniker war. Er konnte nicht ohne Begeisterung von jenem großen Land sprechen, und diese Begeisterung war ansteckend, denn, unwissend wie ich war, fesselte er meine Aufmerksamkeit und reizte meine Neugier. Wie ich wünschte, ich könnte den Zauber seiner Reden wiedergeben, jene eigentümliche Mischung aus genauer Kenntnis und derben Einbildungen, die ihnen ihren Reiz verlieh, bis selbst das zynische und skeptische Lächeln des Professors allmählich von seinem dünnen Gesicht wich, während er zuhörte. Er würde die Geschichte des mächtigen Stromes erzählen, so rasch erforscht (denn einige der ersten Eroberer Perus waren tatsächlich auf seinen Wassern über den ganzen Kontinent gezogen), und doch so unbekannt in allem, was hinter seinen stets wechselnden Ufern lag.
„Was ist dort?" rief er und zeigte nach Norden. „Wald und Sumpf und undurchdringlicher Dschungel. Wer weiß, was er birgt? Und dort im Süden? Eine Wildnis aus sumpfigem Wald, wo noch kein Weißer je war. Das Unbekannte ist überall gegen uns. Außerhalb der schmalen Linien der Flüsse weiß niemand etwas. Wer will sagen, was in einem solchen Land möglich ist? Warum sollte der alte Mann Challenger nicht recht haben?" Bei dieser direkten Herausforderung kehrte das sture Spötteln auf Professor Summerlees Gesicht zurück, und er saß, schüttelte seinen sarkastischen Kopf in unsympathischem Schweigen, hinter der Wolke seiner Pfeife aus Bruyerewurzel.
So viel vorerst über meine beiden weißen Gefährten, deren Charaktere und Grenzen, ebenso sicher wie meine eigenen, sich weiterhin enthüllen werden, wie diese Erzählung fortschreitet. Aber bereits haben wir einige Gefolgsleute angeworben, die eine nicht geringe Rolle in dem spielen mögen, was kommt. Der erste ist ein gigantischer Neger namens Zambo, ein schwarzer Herkules, willig wie ein Pferd und etwa ebenso intelligent. Ihn nahmen wir in Para auf Empfehlung der Dampfschiffgesellschaft, auf deren Schiffen er ein stockendes Englisch zu sprechen gelernt hatte.
Auch in Para engagierten wir Gomez und Manuel, zwei Mischlinge vom Oberlauf des Flusses, die gerade mit einer Ladung Rotholz herabgekommen waren. Es waren dunkelhäutige Burschen, bärtig und wild, so flink und sehnig wie Panther. Beide hatten ihr Leben in jenen oberen Gewässern des Amazonas verbracht, die wir zu erkunden im Begriff standen, und es war diese Empfehlung, die Lord John bewog, sie anzuwerben. Einer von ihnen, Gomez, hatte den weiteren Vorteil, dass er ausgezeichnet Englisch sprechen konnte. Diese Männer waren bereit, als unsere persönlichen Diener zu dienen, zu kochen, zu rudern oder sich auf jede Weise nützlich zu machen gegen einen Lohn von fünfzehn Dollar im Monat. Außer ihnen hatten wir drei Mojo-Indianer aus Bolivien engagiert, die im Fischen und Bootführen die geschicktesten aller Flussstämme sind. Den Anführer von ihnen nannten wir Mojo, nach seinem Stamm, und die anderen sind als Jose und Fernando bekannt. Drei weiße Männer also, zwei Mischlinge, ein Neger und drei Indianer bildeten das Personal der kleinen Expedition, die wartend auf ihre Anweisungen in Manaos lag, bevor sie sich auf ihre seltsame Suche begab.
Endlich, nach einer mühsamen Woche, war der Tag gekommen und die Stunde. Ich bitte Sie, sich den beschatteten Wohnraum der Fazenda St. Ignatio vorzustellen, zwei Meilen landeinwärts von der Stadt Manaos. Draußen lag der gelbe, messingfarbene Glanz der Sonne, mit den Schatten der Palmen so schwarz und bestimmt wie die Bäume selbst. Die Luft war ruhig, voll des ewigen Summens der Insekten, eines tropischen Chors vieler Oktaven, vom tiefen Brummen der Biene bis zum hohen, scharfen Pfeifen der Mücke. Jenseits der Veranda war ein kleiner gerodeter Garten, begrenzt von Kaktehenhecken und geschmückt mit Büscheln blühender Sträucher, um die die großen blauen Schmetterlinge und die winzigen Kolibris in Halbmonden funkelnden Lichts flatterten und schossen. Drinnen saßen wir um den Rohrtisch, auf dem ein versiegelter Umschlag lag. Beschrieben mit der zackigen Handschrift von Professor Challenger, trug er die Worte: --
„Anweisungen an Lord John Roxton und Gefährten. Zu öffnen in Manaos am 15. Juli, Punkt 12 Uhr."
Lord John hatte seine Uhr auf den Tisch neben sich gelegt.
„Wir haben noch sieben Minuten", sagte er. „Der alte Liebe ist sehr präzise."
Professor Summerlee lächelte säuerlich, als er den Umschlag in seine hagere Hand nahm.
„Was kann es schon ausmachen, ob wir ihn jetzt oder in sieben Minuten öffnen?" sagte er. „Es ist alles Teil und Päckchen desselben Systems von Scharlatanerie und Unsinn, für das der Verfasser, bedaure zu sagen, berüchtigt ist."
„Ach kommen Sie, wir müssen das Spiel nach den Regeln spielen", sagte Lord John. „Es ist der Show vom alten Mann Challenger, und wir sind hier auf seinen guten Willen, also wäre es verdammt schlechter Stil, wenn wir seine Anweisungen nicht aufs Wort befolgten."
„Ein schönes Unterfangen ist das!" rief der Professor bitter. „Es kam mir in London unsinnig vor, aber ich muss sagen, es scheint bei näherer Bekanntschaft noch unsinniger. Ich weiß nicht, was in diesem Umschlag ist, aber, wenn es nicht etwas ziemlich Bestimmtes ist, bin ich stark versucht, das nächste Boot flussabwärts zu nehmen und die Bolivia in Para zu erwischen. Schließlich habe ich einigermaßen verantwortungsvollere Arbeit in der Welt, als herumzulaufen und die Behauptungen eines Irren zu widerlegen. Nun, Roxton, sicher ist es Zeit."
„Zeit ist es", sagte Lord John. „Sie können die Pfeife blasen." Er nahm den Umschlag und schnitt ihn mit seinem Taschenmesser auf. Daraus zog er ein gefaltetes Blatt Papier. Dieses öffnete er sorgfältig und glättete es auf dem Tisch. Es war ein leeres Blatt. Er drehte es um. Wieder war es leer. Wir sahen uns in verwirrtem Schweigen an, das von einem dissonanten Ausbruch höhnischen Lachens von Professor Summerlee unterbrochen wurde.
„Es ist ein offenes Geständnis", rief er. „Was wollen Sie mehr? Der Kerl ist ein selbstbekennender Schwindler. Wir brauchen nur heimzukehren und ihn als den schamlosen Betrüger zu melden, der er ist."
„Unsichtbare Tinte!" schlug ich vor.
„Glaube ich nicht!" sagte Lord Roxton und hielt das Papier gegen das Licht. „Nein, junger Freund, es hat keinen Zweck, dich selbst zu täuschen. Ich bürge dafür, dass nie etwas auf dieses Papier geschrieben wurde."
„Darf ich hereinkommen?" dröhnte eine Stimme von der Veranda.
Der Schatten einer gedrungenen Gestalt hatte sich über den Sonnenfleck gestohlen. Diese Stimme! Diese ungeheure Breite von Schultern! Wir sprangen mit einem Keuchen der Überraschung auf, als Challenger, in einem runden, knabenhaften Strohhut mit farbigem Band -- Challenger, mit den Händen in den Jackentaschen und den leinenen Schuhen, die sich beim Gehen zierlich spitzten -- im offenen Raum vor uns erschien. Er warf den Kopf zurück, und da stand er im goldenen Glühen mit all seinem alten assyrischen Überfluss an Bart, all seiner natürlichen Anmaßung von herabhängenden Lidern und unduldsamen Augen.
„Ich fürchte", sagte er und zog seine Uhr, „dass ich einige Minuten zu spät komme. Als ich Ihnen diesen Umschlag gab, muss ich gestehen, hatte ich nie die Absicht, dass Sie ihn öffnen sollten, denn es war mein fester Entschluss, vor der Stunde bei Ihnen zu sein. Die unglückliche Verzögerung lässt sich verteilen auf einen stümperhaften Lotsen und eine sich einmischende Sandbank. Ich fürchte, sie hat meinem Kollegen, Professor Summerlee, Anlass zu Gotteslästerung gegeben."
„Ich muss sagen, Sir", sprach Lord John mit einiger Strenge in der Stimme, „dass Ihr Auftauchen für uns eine beträchtliche Erleichterung ist, denn unsere Mission schien ein vorzeitiges Ende gefunden zu haben. Selbst jetzt kann ich mir beim besten Willen nicht erklären, warum Sie das auf so außerordentliche Weise eingefädelt haben."
Anstatt zu antworten, trat Professor Challenger ein, schüttelte mir und Lord John die Hand, verbeugte sich mit schwerfälliger Anmaßung vor Professor Summerlee und sank in einen Korbstuhl zurück, der unter seinem Gewicht knarrte und schwankte.
„Ist alles bereit für Ihre Reise?" fragte er.
„Wir können morgen aufbrechen."
„Dann sollen Sie es. Sie benötigen nun keine Karte mit Anweisungen mehr, da Sie den unschätzbaren Vorteil meiner eigenen Führung haben werden. Von Anfang an hatte ich bestimmt, dass ich selbst Ihre Untersuchung leiten würde. Die ausgefeiltesten Karten wären, wie Sie bereitwillig zugeben werden, ein armer Ersatz für meine eigene Intelligenz und meinen Rat. Was den kleinen Streich betrifft, den ich Ihnen beim Umschlag gespielt habe, so ist klar, dass ich, hätte ich Ihnen alle meine Absichten mitgeteilt, unerwünschtem Druck hätte widerstehen müssen, mit Ihnen hinauszureisen."
„Nicht von mir, Sir!" rief Professor Summerlee herzlich. „Solange noch ein anderes Schiff auf dem Atlantik war."
Challenger wischte ihn mit seiner großen behaarten Hand beiseite.
„Ihr gesunder Menschenverstand wird, da bin ich sicher, meinen Einwand stützen und erkennen, dass es besser war, ich lenkte meine eigenen Bewegungen und erschien nur im genauen Moment, als meine Anwesenheit nötig war. Jener Moment ist nun gekommen. Sie sind in sicheren Händen. Sie werden nun nicht mehr versäumen, Ihr Ziel zu erreichen. Von nun an übernehme ich das Kommando über diese Expedition, und ich muss Sie bitten, Ihre Vorbereitungen heute Abend abzuschließen, damit wir morgen früh aufbrechen können. Meine Zeit ist wertvoll, und dasselbe lässt sich, zweifellos in geringerem Maße, von der Ihren sagen. Ich schlage daher vor, dass wir so rasch wie möglich vorstoßen, bis ich demonstriert habe, was Sie gekommen sind zu sehen."
Lord John Roxton hat einen großen Dampfkutter, die Esmeralda, gechartert, der uns den Fluss hinaufführen sollte. Was das Klima angeht, war es unerheblich, welche Zeit wir für unsere Expedition wählten, da die Temperatur sowohl im Sommer als auch im Winter zwischen fünfundsiebzig und neunzig Grad schwankt, ohne merklichen Unterschied in der Hitze. In der Feuchtigkeit jedoch ist es anders; von Dezember bis Mai ist die Zeit der Regen, und während dieser Zeit steigt der Fluss langsam, bis er eine Höhe von fast vierzig Fuß über seinem Niedrigwasserstand erreicht. Er überflutet die Ufer, dehnt sich in großen Lagunen über eine ungeheure Einöde aus und bildet ein riesiges Gebiet, lokal Gapo genannt, das größtenteils zu sumpfig für Fußreisen und zu flach für das Bootfahren ist. Etwa im Juni beginnen die Wasser zu fallen und sind im Oktober oder November am niedrigsten. So fiel unsere Expedition in die Zeit der Trockenzeit, als der große Fluss und seine Nebenflüsse mehr oder weniger in einem normalen Zustand waren.
Die Strömung des Flusses ist gering, der Abfall beträgt nicht mehr als acht Zoll auf eine Meile. Kein Strom könnte für die Schifffahrt bequemer sein, da der vorherrschende Wind Südost ist und Segelschiffe stetigen Fortgang bis zur peruanischen Grenze machen können, mit der Strömung wieder hinabtreibend. In unserem Fall konnten die ausgezeichneten Maschinen der Esmeralda den trägen Fluss des Stroms ignorieren, und wir machten so rasche Fortschritte, als navigierten wir einen stagnierenden See. Drei Tage lang dampften wir nordwestwärts einen Strom hinauf, der selbst hier, tausend Meilen von seiner Mündung, noch so enorm war, dass von seinem Zentrum aus die beiden Ufer bloße Schatten am fernen Horizont waren. Am vierten Tag nach dem Verlassen von Manaos bogen wir in einen Nebenfluss ein, der an seiner Mündung kaum kleiner als der Hauptstrom war. Er verengte sich jedoch rasch, und nach zwei weiteren Tagen Fahrt erreichten wir ein Indianerdorf, wo der Professor darauf bestand, dass wir an Land gehen und die Esmeralda nach Manaos zurückschicken sollten. Wir würden bald Stromschnellen erreichen, erklärte er, die ihre weitere Nutzung unmöglich machen würden. Er fügte privat hinzu, dass wir nun der Tür des unbekannten Landes nahekämen, und je weniger wir in unser Vertrauen zögen, desto besser sei es. Zu diesem Zweck ließ er auch jeden von uns sein Ehrenwort geben, dass wir nichts veröffentlichen oder sagen würden, was einen genauen Hinweis auf den Ort unserer Reisen gäbe, während die Diener alle feierlich auf dasselbe eingeschworen wurden. Aus diesem Grund bin ich gezwungen, in meiner Erzählung vage zu bleiben, und ich warne meine Leser, dass auf jeder Karte oder jedem Diagramm, das ich geben mag, die Lage der Orte zueinander korrekt sein mag, die Himmelsrichtungen jedoch sorgfältig verwirrt sind, so dass es in keiner Weise als tatsächlicher Führer in das Land genommen werden kann. Die Gründe von Professor Challenger für Geheimhaltung mögen stichhaltig sein oder nicht, aber wir hatten keine Wahl, als sie anzunehmen, denn er war bereit, die ganze Expedition aufzugeben, eher als die Bedingungen zu ändern, unter denen er uns führen würde.
Es war der 2. August, als wir unser letztes Glied mit der Außenwelt zerschnitten, indem wir der Esmeralda Lebewohl sagten. Seitdem sind vier Tage vergangen, in denen wir zwei große Kanus von den Indianern erwarben, aus so leichtem Material (Felle über einem Bambusgerüst), dass wir sie um jedes Hindernis tragen könnten. Diese haben wir mit all unseren Sachen beladen und zwei zusätzliche Indianer für die Navigation engagiert. Ich verstehe, dass es genau jene beiden sind -- Ataca und Ipetu mit Namen -- die Professor Challenger auf seiner vorigen Reise begleitet hatten. Sie schienen vor dem Gedanken, sie zu wiederholen, entsetzt zu sein, aber der Häuptling hat patriarchalische Gewalt in diesen Ländern, und wenn der Handel in seinen Augen gut ist, hat der Clanangehörige wenig Wahl in der Sache.
Also morgen verschwinden wir im Unbekannten. Diesen Bericht sende ich den Fluss hinab per Kanu, und es mag unser letztes Wort an jene sein, die an unserem Schicksal interessiert sind. Ich habe ihn, gemäß unserer Abmachung, an Sie adressiert, mein lieber Mr. McArdle, und überlasse es Ihrem Ermessen, ihn zu streichen, zu ändern oder damit zu tun, was Sie wollen. Aus der Gewissheit von Professor Challengers Auftreten -- und trotz des fortgesetzten Skeptizismus von Professor Summerlee -- habe ich keinen Zweifel, dass unser Anführer sein Wort halten und wir wirklich am Vorabend einiger höchst bemerkenswerter Erfahrungen stehen.