Deutsch
„Die Außenposten der neuen Welt"
Unsere Freunde daheim mögen wohl mit uns frohlocken, denn wir sind an unserem Ziel, und wenigstens bis zu einem gewissen Punkt haben wir gezeigt, daß die Behauptung Professor Challengers bestätigt werden kann. Wir sind, wahrhaftig, noch nicht auf das Plateau gestiegen, aber es liegt vor uns, und selbst Professor Summerlee ist in einer gefügigeren Stimmung. Nicht, daß er auch nur einen Augenblick zugeben würde, sein Rivale könne recht haben, doch ist er weniger hartnäckig in seinen unablässigen Einwänden und hat sich größtenteils in ein beobachtendes Schweigen versenkt. Ich muß jedoch zurückgreifen und meine Erzählung dort fortsetzen, wo ich sie unterbrochen habe. Wir schicken einen unserer einheimischen Indianer, der verletzt ist, nach Hause, und ich übergebe diesen Brief seiner Obhut, mit nicht geringen Zweifeln in meinem Sinn, ob er je in die rechten Hände gelangen wird.
Als ich zuletzt schrieb, standen wir im Begriff, das Indianerdorf zu verlassen, in welchem wir von der Esmeralda abgesetzt worden waren. Ich muß meinen Bericht mit schlechten Nachrichten beginnen, denn der erste ernste persönliche Zwischenfall (ich übergehe das unaufhörliche Zanken der Professoren) ereignete sich an diesem Abend und hätte ein tragisches Ende nehmen können. Ich habe unseres englisch sprechenden Halbbluts Gomez erwähnt – eines tüchtigen Arbeiters und willigen Burschen, doch, wie ich meine, behaftet mit dem Laster der Neugier, das bei solchen Männern gar nicht selten ist. Am letzten Abend scheint er sich in der Nähe der Hütte verborgen zu haben, in der wir unsere Pläne besprachen, und da ihn unser riesiger Neger Zambo, der treu ist wie ein Hund und den Haß seines ganzen Volkes gegen die Mischlinge hegt, bemerkte, wurde er hervorgezerrt und in unsere Mitte geschleppt. Gomez riß jedoch sein Messer heraus, und hätte nicht die gewaltige Kraft seines Fängers, der ihn mit einer Hand entwaffnen konnte, ihn daran gehindert, so hätte er ihn gewiß erstochen. Die Sache endete mit Verweisen, die Gegner wurden gezwungen, sich die Hände zu schütteln, und es besteht alle Hoffnung, daß alles gut werden wird. Was die Fehden der beiden Gelehrten betrifft, so sind sie ununterbrochen und erbittert. Zugegebenermaßen ist Challenger bis zum äußersten reizbar, doch hat Summerlee eine säuerliche Zunge, die die Dinge verschlimmert. Gestern abend sagte Challenger, er könne nie am Ufer der Themse entlanggehen und den Fluß hinaufsehen, da es stets traurig sei, das eigene künftige Ziel zu schauen. Er ist selbstverständlich überzeugt, daß ihm die Westminster Abbey bestimmt ist. Summerlee erwiderte jedoch mit einem sauren Lächeln, er habe gehört, daß das Millbank-Gefängnis abgerissen worden sei. Challengers Eitelkeit ist zu kolossal, um ihn wirklich zu verärgern. Er lächelte nur in seinen Bart und wiederholte „Wirklich! Wirklich!“ in dem mitleidigen Ton, den man gegen ein Kind gebrauchen würde. In der Tat, beide sind sie Kinder – der eine verschrumpelt und streitsüchtig, der andere furchtbar und herrisch, doch jeder mit einem Gehirn, das ihn in die vorderste Reihe seines wissenschaftlichen Zeitalters gestellt hat. Geist, Charakter, Seele – erst wenn man mehr vom Leben sieht, begreift man, wie verschieden ein jedes ist.
Schon am nächsten Tag brachen wir tatsächlich zu dieser bemerkenswerten Expedition auf. Wir fanden, daß all unser Besitz sehr leicht in die zwei Kanus paßte, und wir teilten unser Personal, sechs in jedes, wobei wir die naheliegende Vorsichtsmaßnahme im Interesse des Friedens trafen, einen Professor in jedes Kanu zu setzen. Persönlich war ich bei Challenger, der in einer seligen Laune war, sich bewegte wie in stiller Verzückung und Wohlwollen aus jedem Zug seines Gesichtes strahlen ließ. Ich habe jedoch Erfahrung mit ihm in anderen Stimmungen gemacht und werde um so weniger überrascht sein, wenn mitten in die Sonnenscheine plötzlich Gewitter aufziehen. Wenn es unmöglich ist, sich in seiner Gesellschaft wohlzufühlen, so ist es ebenso unmöglich, sich in ihr zu langweilen, denn man befindet sich stets in einem Zustand halb zitternder Ungewißheit, welche plötzliche Wendung sein furchtbares Temperament nehmen mag.
Zwei Tage lang wandten wir uns einen guten, einige hundert Yard breiten, dunkelfarbigen, doch durchsichtigen Fluß aufwärts, so daß man gewöhnlich den Grund sehen konnte. Die Nebenflüsse des Amazonas sind zur Hälfte dieser Art, während die andere Hälfte weißlich und undurchsichtig ist, je nach der Beschaffenheit des Landes, durch das sie geflossen sind. Die dunklen weisen auf Verwesung von Pflanzen hin, während die anderen auf tonigen Boden deuten. Zweimal stießen wir auf Stromschnellen, und in jedem Fall machten wir einen Landweg von einer halben Meile oder so, um sie zu umgehen. Die Wälder zu beiden Seiten waren urwüchsig, die leichter zu durchdringen sind als Wälder zweiter Generation, und wir hatten keine große Schwierigkeit, unsere Kanus hindurchzutragen. Wie sollte ich je das feierliche Geheimnis davon vergessen? Die Höhe der Bäume und die Stärke ihrer Stämme übertraf alles, was ich, in der Stadt groß geworden, mir hätte vorstellen können, empor schießend in prächtigen Säulen, bis wir in ungeheurer Entfernung über unseren Häuptern das Fleckchen dimm erkennen konnten, wo sie ihre Seitenäste zu gotischen Aufwärtsbögen warfen, die sich vereinten zu einem einzigen großen verflochtenen Dach des Grüns, durch das nur hie und da ein goldener Sonnenstrahl niederschoß, um eine dünne blendende Lichtlinie zu zeichnen in der majestätischen Dunkelheit. Als wir geräuschlos über den dicken, weichen Teppich verwesender Pflanzen dahingingen, senkte sich die Stille auf unsere Seelen, wie sie uns in der Dämmerung der Abtei befällt, und selbst Professor Challengers vollbrüstige Töne sanken zu einem Flüstern. Alleine hätte ich die Namen dieser Riesengewächse nicht gekannt, doch wiesen unsere Männer der Wissenschaft auf die Zedern, die großen Seidenwollbäume und die Rotzedern hin, mit all dem Überfluß verschiedenster Pflanzen, der diesen Kontinent zum Hauptlieferanten der Menschheit für jene Gaben der Natur gemacht hat, die von der Pflanzenwelt abhängen, während er im Rückstand ist mit jenen Erzeugnissen, die vom Tierleben kommen. Lebhafte Orchideen und wunderbare gefärbte Flechten glommen auf den dunklen Baumstämmen, und wo ein verirrter Lichtstrahl voll auf die goldene Allamanda, die scharlachroten Sternbüschel der Tacsonia oder das tiefe Blau der Ipomoea fiel, war die Wirkung wie ein Traum aus dem Feenland. In diesen großen Ödnissen des Waldes ringt das Leben, das die Finsternis verabscheut, stets aufwärts zum Licht. Jede Pflanze, selbst die kleineren, krümmt und windet sich zur grünen Oberfläche, sich an stärkere und höhere Brüder schmiegend in dem Bemühen. Kletterpflanzen sind ungeheuerlich und üppig, doch andere, die anderswo nie zu klettern pflegten, lernen die Kunst als Flucht aus jenem düsteren Schatten, so daß die gemeine Brennessel, der Jasmin und selbst die Jacitara-Palme sich um die Stämme der Zedern winden und ihre Kronen zu erreichen trachten. Von tierischem Leben regte sich nichts in den majestätischen gewölbten Schiffen, die sich von uns wegstreckten, während wir gingen, doch eine ständige Bewegung hoch über unseren Häuptern kündete von jener zahllosen Welt von Schlange und Affe, Vogel und Faultier, die im Sonnenschein lebte und voll Staunen auf unsere winzigen, dunklen, stolpernden Gestalten in den unermeßlich tief unter ihnen liegenden Schatten blickte. Bei Morgengrauen und Sonnenuntergang schrien die Brüllaffen gemeinsam und die Papageien brachen in schrilles Geplapper aus, doch während der heißen Stunden des Tages erfüllte nur das volle Summen der Insekten, gleich dem Schlag einer fernen Brandung, das Ohr, während sich nichts regte in den feierlichen Perspektiven gewaltiger Stämme, die in die Dunkelheit verblaßten, die uns umfing. Einmal huschte ein krummbeiniges, taumelndes Wesen, ein Ameisenbär oder ein Bär, unbeholfen durch die Schatten. Es war das einzige Zeichen von irdischem Leben, das ich in diesem großen amazonischen Wald sah.
Und doch gab es Anzeichen, daß selbst menschliches Leben nicht fern von uns war in jenen geheimnisvollen Tiefen. Am dritten Tag draußen wurden wir gewahr eines eigentümlichen tiefen Pochens in der Luft, rhythmisch und feierlich, das flüchtig den ganzen Morgen über kam und ging. Die beiden Boote paddelten nur wenige Yard voneinander entfernt, als wir es zuerst hörten, und unsere Indianer blieben unbeweglich, als wären sie zu Bronze erstarrt, lauschten mit Ausdrücken des Schreckens auf ihren Gesichtern.
„Was ist das also?“ fragte ich.
„Trommeln“, sagte Lord John gleichgültig; „Kriegstrommeln. Ich habe sie schon früher gehört.“
„Ja, Sir, Kriegstrommeln“, sagte Gomez, das Halbblut. „Wilde Indianer, Bravos, nicht Mansos; sie beobachten uns auf jede Meile des Weges; töten uns, wenn sie können.“
„Wie können sie uns beobachten?“ fragte ich und starrte in die dunkle, unbewegte Leere.
Das Halbblut zuckte mit seinen breiten Schultern.
„Die Indianer wissen es. Sie haben ihre eigene Art. Sie beobachten uns. Sie sprechen das Trommelwort zueinander. Töten uns, wenn sie können.“
Am Nachmittag jenes Tages – mein Taschentagebuch zeigt mir, daß es Dienstag, der 18. August war – pochten wenigstens sechs oder sieben Trommeln von verschiedenen Punkten. Bald schlugen sie schnell, bald langsam, bald in offensichtlicher Frage und Antwort, eine weit im Osten ausbrechend in einem hohen, abgehackten Rasseln, und nach einer Pause gefolgt von einem tiefen Rollen aus dem Norden. Es lag etwas unbeschreiblich nervenzerreißend Bedrohliches in jenem ständigen Murmeln, das sich zu gestalten schien in genau die Silben des Halbbluts, endlos wiederholt: „Wir werden euch töten, wenn wir können. Wir werden euch töten, wenn wir können.“ Niemand bewegte sich in den stillen Wäldern. All der Frieden und die Beruhigung der stillen Natur lag in jenem dunklen Vorhang von Gewächsen, doch von draußen kam stets die eine Botschaft von unseresgleichen. „Wir werden euch töten, wenn wir können“, sagten die Männer im Osten. „Wir werden euch töten, wenn wir können“, sagten die Männer im Norden.
Den ganzen Tag grollten und flüsterten die Trommeln, während ihre Drohung sich in den Gesichtern unserer farbigen Begleiter spiegelte. Selbst das abgehärtete, prahlende Halbblut schien eingeschüchtert. Ich lernte jedoch an jenem Tag ein für allemal, daß sowohl Summerlee als auch Challenger jenen höchsten Typ von Mut besaßen, den Mut des wissenschaftlichen Geistes. Ihrer war der Geist, der Darwin unter den Gauchos der Argentinien oder Wallace unter den Kopfjägern von Malaya aufrecht hielt. Es ist durch ein barmherziges Naturgesetz verfügt, daß das menschliche Gehirn nicht an zwei Dinge zugleich denken kann, so daß, wenn es in Neugier für die Wissenschaft versenkt ist, kein Raum bleibt für bloß persönliche Erwägungen. Den ganzen Tag hindurch unter jener unaufhörlichen und geheimnisvollen Drohung beobachteten unsere beiden Professoren jeden Vogel im Flug und jeden Strauch am Ufer, mit manchem scharfen Wortstreit, wenn das Knurren Summerlees schnell auf das tiefe Grollen Challengers folgte, doch ohne mehr Gefahrbewußtsein und ohne mehr Bezugnahme auf trommelnde Indianer, als säßen sie beisammen im Rauchzimmer des Royal Society’s Club in der St. James’s Street. Nur einmal ließen sie sich herab, sie zu erörtern.
„Miranha- oder Amajuaca-Kannibalen“, sagte Challenger und stieß mit dem Daumen gegen den widerhallenden Wald.
„Zweifellos, Sir“, antwortete Summerlee. „Wie bei allen solchen Stämmen, erwarte ich sie von poly-synthetischer Sprache und mongolischem Typus zu finden.“
„Poly-synthetisch gewiß“, sagte Challenger nachsichtig. „Ich bin nicht gewahr, daß eine andere Sprachart auf diesem Kontinent existiert, und ich habe Notizen von mehr als hundert. Die mongolische Theorie betrachte ich mit tiefem Mißtrauen.“
„Ich hätte gemeint, daß selbst beschränkte Kenntnis der vergleichenden Anatomie dazu verholfen hätte, sie zu verifizieren“, sagte Summerlee bitter.
Challenger stieß sein angriffslustiges Kinn vor, bis er nur noch Bart und Hutrand war. „Zweifellos, Sir, würde beschränkte Kenntnis diese Wirkung haben. Wenn manes Wissen erschöpfend ist, gelangt man zu anderen Schlüssen.“ Sie funkelten einander in gegenseitiger Herausforderung an, während ringsum das ferne Flüstern stieg: „Wir werden euch töten – wir werden euch töten, wenn wir können.“
In jener Nacht vertäuten wir unsere Kanus mit schweren Steinen als Ankern in der Mitte des Stroms und trafen jede Vorbereitung für einen möglichen Angriff. Nichts kam jedoch, und mit dem Morgen stießen wir voran, das Trommeln hinter uns verklingend. Gegen drei Uhr nachmittags kamen wir zu einer sehr steilen Stromschnelle, mehr als eine Meile lang – eben jener, in der Professor Challenger auf seiner ersten Reise Unglück erlitten hatte. Ich gestehe, daß der Anblick mich tröstete, denn es war wirklich die erste direkte Bestätigung, schwach wie sie war, der Wahrheit seiner Erzählung. Die Indianer trugen zuerst unsere Kanus und dann unsere Vorräte durch das Unterholz, das an dieser Stelle sehr dicht ist, während wir vier Weißen, die Gewehre auf den Schultern, zwischen ihnen und jeder Gefahr aus dem Wald gingen. Vor Abend hatten wir die Stromschnelle erfolgreich passiert und waren etwa zehn Meilen stromaufwärts gekommen, wo wir für die Nacht ankerten. An diesem Punkt schätzte ich, daß wir nicht weniger als hundert Meilen den Nebenfluß vom Hauptstrom aufwärts gekommen waren.
Es war am Vormittag des nächsten Tages, daß wir den großen Aufbruch machten. Seit dem Morgengrauen war Professor Challenger äußerst unruhig gewesen und hatte unablässig jedes Ufer des Flusses abgesucht. Plötzlich stieß er einen Laut der Befriedigung aus und wies auf einen einzelnen Baum, der in einem eigentümlichen Winkel über den Rand des Stroms ragte.
„Was halten Sie davon?“ fragte er.
„Es ist zweifellos eine Assai-Palme“, sagte Summerlee.
„Genau. Es war eine Assai-Palme, die ich zu meinem Merkzeichen nahm. Die geheime Öffnung ist eine halbe Meile weiter auf der anderen Seite des Flusses. Es gibt keinen Bruch in den Bäumen. Das ist das Wunder und das Geheimnis daran. Dort, wo Sie hellgrünes Schilf statt dunkelgrünen Unterholzes sehen, dort zwischen den großen Wollbäumen, das ist mein privates Tor in das Unbekannte. Stoßen Sie durch, und Sie werden es verstehen.“
Es war in der Tat ein wunderbarer Ort. Nachdem wir die Stelle erreicht hatten, die durch eine Linie hellgrünen Schilfs bezeichnet war, stießen wir zwei Kanus durch dieses einige hundert Yard weit und tauchten schließlich in einen ruhigen und seichten Strom ein, der klar und durchsichtig über sandigem Grund floß. Er mochte zwanzig Yard breit sein und war auf jeder Seite von üppigster Vegetation eingefaßt. Niemand, der nicht beobachtet hätte, daß für eine kurze Strecke Schilf die Stelle der Sträucher eingenommen hatte, hätte das Vorhandensein eines solchen Stroms erraten oder von dem Feenland jenseits träumen können.
Denn ein Feenland war es – das wunderbarste, das sich die Phantasie des Menschen ausdenken konnte. Das dicke Gewächs traf sich über uns, zu einer natürlichen Pergola sich verschlingend, und durch diesen Tunnel des Grüns floß in goldenem Dämmerlicht der grüne, kristallklare Fluß, schön an sich, doch wunderbar durch die seltsamen Tinten, die das lebhafte Licht von oben, in seinem Fall gefiltert und gemäßigt, warf. Klar wie Kristall, bewegungslos wie ein Blatt Glas, grün wie der Rand eines Eisbergs, streckte er sich vor uns unter seinem laubigen Gewölbe, jeder Schlag unserer Paddel sandte tausend Kräuselungen über seine glänzende Oberfläche. Es war eine passende Allee zu einem Land der Wunder. Alle Spur der Indianer war verschwunden, doch tierisches Leben war häufiger, und die Zahmheit der Geschöpfe zeigte, daß sie den Jäger nicht kannten. Wuschelige kleine schwarz-samtene Affen mit schneeweißen Zähnen und funkelnden, spöttischen Augen plapperten uns an, als wir vorbeikamen. Mit einem dumpfen, schweren Platschen tauchte hie und da ein Kaiman vom Ufer ein. Einmal starrte ein dunkler, unbeholfener Tapir aus einer Lücke im Gebüsch auf uns und trollte sich dann durch den Wald; einmal auch zuckte die gelbe, geschmeidige Gestalt eines großen Pumas durch das Unterholz, und seine grünen, bösen Augen starrten Haß auf uns über seine fahlgelbe Schulter. Vogelleben war im Überfluß da, besonders die Watvögel, Storch, Reiher und Ibis, die in kleinen Gruppen, blau, scharlachrot und weiß, auf jedem Baumstamm saßen, der aus dem Ufer ragte, während unter uns das kristallne Wasser lebte von Fischen jeder Gestalt und Farbe.
Drei Tage lang machten wir unseren Weg durch diesen Tunnel aus neblig-grünem Sonnenschein. Auf den längeren Strecken konnte man kaum sagen, wenn man vorausblickte, wo das ferne grüne Wasser endete und der ferne grüne Bogen begann. Der tiefe Frieden dieses seltsamen Wasserwegs wurde nicht unterbrochen von irgendeinem Zeichen des Menschen.
„Kein Indianer hier. Zu viel Angst. Curupuri“, sagte Gomez.
„Curupuri ist der Geist des Waldes“, erklärte Lord John. „Es ist ein Name für jede Art von Teufel. Die armen Kerle denken, daß in dieser Richtung etwas Furchtbares ist, und daher meiden sie sie.“
Am dritten Tag wurde es offenbar, daß unsere Reise in den Kanus nicht mehr lange währen konnte, denn der Strom wurde rasch seichter. Zweimal in so vielen Stunden blieben wir auf dem Grund stecken. Schließlich zogen wir die Boote zwischen das Unterholz und verbrachten die Nacht am Ufer des Flusses. Am Morgen machten Lord John und ich uns ein paar Meilen durch den Wald, den Strom parallel haltend; doch da er immer seichter wurde, kehrten wir zurück und berichteten, was Professor Challenger schon vermutet hatte, daß wir den höchsten Punkt erreicht hatten, bis zu dem die Kanus gebracht werden konnten. Wir zogen sie daher heraus und verbargen sie zwischen den Büschen, einen Baum mit unseren Äxten zeichnend, damit wir sie wiederfänden. Dann verteilten wir die verschiedenen Lasten unter uns – Gewehre, Munition, Nahrung, ein Zelt, Decken und das übrige – und, unsere Pakete auf die Schultern nehmend, brachen wir zu dem mühsameren Abschnitt unserer Reise auf.
Ein unglückseliger Streit zwischen unseren Pfeffersäcken kennzeichnete den Beginn unseres neuen Abschnitts. Challenger hatte vom Moment des Zu-uns-Stoßens an der ganzen Gruppe Anweisungen erteilt, sehr zum sichtlichen Mißvergnügen Summerlees. Nun, da er seinem Mitprofessor eine Pflicht zuwies (es war nur das Tragen eines Aneroidbarometers), kam die Sache plötzlich zum Ausbruch.
„Darf ich fragen, Sir“, sagte Summerlee mit bösartiger Ruhe, „in welcher Eigenschaft Sie es sich anmaßen, diese Befehle zu erteilen?“
Challenger funkelte und sträubte sich.
„Ich tue es, Professor Summerlee, als Leiter dieser Expedition.“
„Ich bin gezwungen, Ihnen zu sagen, Sir, daß ich Sie in dieser Eigenschaft nicht anerkenne.“
„Wirklich!“ Challenger verbeugte sich mit unbeholfenem Sarkasmus. „Vielleicht würden Sie meine genaue Stellung definieren.“
„Ja, Sir. Sie sind ein Mann, dessen Wahrhaftigkeit auf der Probe steht, und dieses Komitee ist hier, um sie zu prüfen. Sie gehen, Sir, mit Ihren Richtern.“
„Ach du meine Güte!“ sagte Challenger und setzte sich auf die Seite eines der Kanus. „In diesem Fall werden Sie selbstverständlich Ihren Weg gehen, und ich folge in aller Ruhe. Wenn ich nicht der Leiter bin, können Sie nicht erwarten, daß ich führe.“
Gott sei Dank, daß es zwei vernünftige Männer gab – Lord John Roxton und mich selbst –, um die Launen und Torheiten unserer gelehrten Professoren davon abzuhalten, uns mit leeren Händen nach London zurückzuschicken. Solches Streiten und Beschwichtigen und Erklären, bevor wir sie besänftigt hatten! Dann endlich würde Summerlee, mit seinem Spott und seiner Pfeife, vorwärts gehen, und Challenger würde hinterdrein rollen und brummen. Durch ein gutes Glück entdeckten wir etwa zu dieser Zeit, daß beide unsere Gelehrten die denkbar geringste Meinung von Dr. Illingworth aus Edinburgh hatten. Von da an war das unsere einzige Rettung, und jede gespannte Situation wurde gelöst, indem wir den Namen des schottischen Zoologen einführten, woraufhin beide unsere Professoren ein vorübergehendes Bündnis und Freundschaft schlossen in ihrem Abscheu und ihrer Schmähung dieses gemeinsamen Rivalen.
In einfacher Reihe den Ufer des Stroms entlang vorrückend, fanden wir bald, daß er sich zu einem bloßen Bach verengte und schließlich in einem großen grünen Morast von schwammartigen Moosen verlor, in den wir bis zu den Knien einsanken. Der Ort war schrecklich heimgesucht von Wolken von Mücken und jeder Art fliegenden Plage, so daß wir froh waren, wieder festen Boden zu finden und einen Bogen zwischen den Bäumen zu machen, der uns erlaubte, diesen pestilenten Morast zu umgehen, der wie eine Orgel in der Ferne dröhnte, so laut war er von Insektenleben.
Am zweiten Tag nach dem Verlassen unserer Kanus fanden wir, daß der ganze Charakter des Landes sich änderte. Unser Weg führte beharrlich aufwärts, und wie wir stiegen, wurde der Wald dünner und verlor seinen tropischen Überfluß. Die Riesenbäume der alluvialen amazonischen Ebene wichen der Phoenix- und Kokospalme, die in zerstreuten Büscheln wuchs, mit dichtem Unterholz dazwischen. In den feuchteren Senken streckte die Mauritia-Palme ihre anmutigen herabhängenden Wedel aus. Wir reisten gänzlich nach dem Kompaß, und einmal oder zweimal gab es Meinungsverschiedenheiten zwischen Challenger und den zwei Indianern, als, um die erzürnten Worte des Professors zu zitieren, die ganze Gruppe übereinkam, „den trügerischen Instinkten unentwickelter Wilden eher zu vertrauen als dem höchsten Produkt moderner europäischer Kultur“. Daß wir dazu berechtigt waren, zeigte sich am dritten Tag, als Challenger zugab, daß er mehrere Merkzeichen seiner früheren Reise wiedererkannte, und an einer Stelle stießen wir tatsächlich auf vier feuer geschwärzte Steine, die eine Lagerstätte markiert haben mußten.
Der Weg stieg weiter, und wir überquerten einen felsübersäten Hang, der zwei Tage zum Durchqueren brauchte. Die Vegetation hatte sich abermals geändert, und nur der vegetabilische Elfenbeinbaum blieb, mit einem großen Überfluß wunderbarer Orchideen, unter denen ich die seltene Nuttonia Vexillaria und die herrlichen rosa und scharlachroten Blüten der Cattleya und Odontoglossum zu erkennen lernte. Gelegentliche Bäche mit kiesigem Grund und farndrapierter Ufer plätscherten die flachen Schluchten des Hügels hinab und boten jeden Abend gute Lagerplätze am Ufer eines felsigen Teichs, wo Schwärme kleiner blaugerückiger Fische, etwa von Größe und Gestalt englischer Forellen, uns ein köstliches Abendessen gaben.
Am neunten Tag nach dem Verlassen der Kanus, nachdem wir, wie ich schätze, etwa hundertundzwanzig Meilen zurückgelegt hatten, begannen wir aus den Bäumen herauszutreten, die kleiner geworden waren, bis sie bloße Sträucher waren. An ihre Stelle trat eine ungeheure Wildnis von Bambus, der so dicht wuchs, daß wir nur durch das Schneiden eines Pfades mit den Macheten und Buschmessern der Indianer eindringen konnten. Es nahm uns einen ganzen Tag in Anspruch, von sieben Uhr morgens bis acht Uhr abends zu reisen, mit nur zwei Pausen von je einer Stunde, um dieses Hindernis zu überwinden. Etwas Eintönigeres und Ermüdenderes ließ sich nicht denken, denn selbst an den offensten Stellen konnte ich nicht mehr als zehn oder zwölf Yard sehen, während gewöhnlich mein Blick begrenzt war auf den Rücken von Lord Johns Baumwolljacke vor mir und auf die gelbe Wand einen Fuß weit zu beiden Seiten. Von oben kam ein einziger dünner Messerrücken von Sonnenschein, und fünfzehn Fuß über unseren Häuptern sah man die Wipfel des Rohrs wiegen gegen den tiefblauen Himmel. Ich weiß nicht, welche Art von Geschöpfen ein solches Dickicht bewohnt, doch mehrmals hörten wir das Plumpsen großer, schwerer Tiere ganz in unserer Nähe. Nach ihren Lauten schätzte Lord John sie als eine Art wilde Rinder. Gerade als die Nacht fiel, verließen wir den Gürtel des Bambus, und sogleich schlugen wir unser Lager auf, erschöpft von dem endlosen Tag.
Früh am nächsten Morgen waren wir wieder zu Fuß und fanden, daß der Charakter des Landes sich abermals geändert hatte. Hinter uns war die Wand des Bambus, so bestimmt, als markiere sie den Lauf eines Flusses. Vor uns war eine offene Ebene, die sich leicht aufwärts neigte und mit Büscheln von Baumfarnen gesprenkelt war, die sich insgesamt vor uns krümmte, bis sie in einem langen, walfischrückigen Kamm endete. Diesen erreichten wir gegen Mittag, nur um jenseits ein flaches Tal zu finden, das abermals zu einer sanften Steigung anstieg, die zu einer niedrigen, gerundeten Horizontlinie führte. Es war hier, während wir den ersten dieser Hügel überquerten, daß ein Vorfall geschah, der wichtig sein mochte oder auch nicht.
Professor Challenger, der mit den zwei einheimischen Indianern an der Spitze der Gruppe war, hielt plötzlich an und wies erregt nach rechts. Als er das tat, sahen wir, in der Entfernung einer Meile oder so, etwas, das wie ein riesiger grauer Vogel langsam vom Boden flatterte und glatt davon glitt, sehr tief und gerade fliegend, bis es zwischen den Baumfarnen verschwand.
„Haben Sie es gesehen?“ rief Challenger in Triumph. „Summerlee, haben Sie es gesehen?“
Sein Kollege starrte auf die Stelle, wo das Wesen verschwunden war.
„Was behaupten Sie, daß es war?“ fragte er.
„Nach meinem besten Wissen, ein Pterodactylus.“
Summerlee brach in höhnisches Lachen aus. „Ein Pterofiddlestick!“ sagte er. „Es war ein Storch, wenn ich je einen sah.“
Challenger war zu wütend, um zu sprechen. Er schwang einfach sein Pack auf den Rücken und setzte seinen Marsch fort. Lord John kam jedoch auf gleiche Höhe mit mir, und sein Gesicht war ernster als sonst. Er hatte sein Zeiss-Glas in der Hand.
„Ich hatte es fokussiert, bevor es über die Bäume kam“, sagte er. „Ich will nicht behaupten, was es war, aber ich setze meinen Ruf als Sportsmann daran, daß es kein Vogel war, den ich je in meinem Leben zu Gesicht bekam.“
So steht die Sache. Sind wir wirklich erst am Rande des Unbekannten und begegnen den Außenposten dieser verlorenen Welt, von der unser Führer spricht? Ich gebe Ihnen den Vorfall, wie er sich ereignete, und Sie werden so viel wissen wie ich. Er steht allein, denn wir sahen nichts weiter, das bemerkenswert genannt werden könnte.
Und nun, meine Leser, wenn ich je welche haben sollte, habe ich Sie den breiten Fluß hinaufgebracht, und durch den Schilfvorhang, und den grünen Tunnel hinab, und den langen Hang der Palmen hinauf, und durch das Bambusdickicht, und über die Ebene der Baumfarne. Endlich lag unser Ziel in voller Sicht vor uns. Als wir den zweiten Kamm überquert hatten, sahen wir vor uns eine unregelmäßige, mit Palmen bestandene Ebene, und dann die Linie hoher roter Klippen, die ich auf dem Bild gesehen habe. Dort liegt es, selbst wie ich schreibe, und es kann kein Zweifel sein, daß es dasselbe ist. Am nächsten Punkt ist es etwa sieben Meilen von unserem gegenwärtigen Lager entfernt, und es krümmt sich dahin, sich so weit erstreckend, wie ich sehen kann. Challenger stolziert umher wie ein preisgekrönter Pfau, und Summerlee ist still, aber noch skeptisch. Ein weiterer Tag sollte einige unserer Zweifel beenden. Inzwischen, da Jose, dessen Arm von einem gebrochenen Bambus durchbohrt wurde, darauf besteht zurückzukehren, sende ich diesen Brief in seiner Obhut zurück und hoffe nur, daß er schließlich in die rechten Hände gelangt. Ich werde wieder schreiben, sobald die Gelegenheit es erlaubt. Ich habe dieser Sendung eine rohe Karte unserer Reise beigelegt, die vielleicht den Effekt haben mag, die Erzählung etwas verständlicher zu machen.