Deutsch
"Wer hätte das vorhersehen können?"
Ein schreckliches Ereignis hat uns getroffen. Wer hätte das vorhersehen können? Ich kann kein Ende unserer Leiden absehen. Es mag sein, dass wir dazu verdammt sind, unser ganzes Leben an diesem seltsamen, unzugänglichen Ort zu verbringen. Ich bin noch so verwirrt, dass ich kaum klar über die Tatsachen der Gegenwart oder die Chancen der Zukunft nachdenken kann. Meinen verblüfften Sinnen erscheint das eine am furchtbarsten und das andere so schwarz wie die Nacht.
Keine Männer haben sich jemals in einer schlechteren Lage befunden; und es hat keinen Sinn, euch unsere genaue geografische Lage mitzuteilen und unsere Freunde um eine Rettungsmannschaft zu bitten. Selbst wenn sie eine senden könnten, würde unser Schicksal mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit längst entschieden sein, bevor sie in Südamerika einträfe.
Wir sind in Wahrheit so fern jeder menschlichen Hilfe wie auf dem Mond. Wenn wir durchkommen sollen, dann können uns nur unsere eigenen Eigenschaften retten. Ich habe als Gefährten drei bemerkenswerte Männer, Männer von großem Geisteskraft und unerschütterlichem Mut. Darin liegt unsere einzige und einzige Hoffnung. Nur wenn ich auf die unerschütterlichen Gesichter meiner Kameraden blicke, sehe ich einen schwachen Schimmer durch die Dunkelheit. Äußerlich vertraue ich darauf, dass ich ebenso unbekümmert erscheine wie sie. Inwendig bin ich von Besorgnis erfüllt.
Lasst mich euch, so detailliert ich kann, die Abfolge der Ereignisse schildern, die uns in diese Katastrophe geführt haben.
Als ich meinen letzten Brief beendete, stellte ich fest, dass wir innerhalb von sieben Meilen von einer gewaltigen Reihe rötlicher Klippen entfernt waren, die, über allen Zweifel erhaben, das Plateau umschlossen, von dem Professor Challenger sprach. Ihre Höhe schien mir, als wir uns ihnen näherten, an einigen Stellen größer als er angegeben hatte – stellenweise auf mindestens tausend Fuß ansteigend – und sie waren eigentümlich gestreift, auf eine Weise, die, wie ich glaube, für basaltische Hebungen charakteristisch ist. Etwas Ähnliches ist in den Salisbury Crags in Edinburgh zu sehen. Der Gipfel zeigte alle Anzeichen üppiger Vegetation, mit Büschen am Rand und weiter hinten vielen hohen Bäumen. Es gab keine Anzeichen von Leben, die wir sehen konnten.
In jener Nacht schlugen wir unser Lager unmittelbar unter der Klippe auf – ein äußerst wildes und ödes Plätzchen. Die Felsen über uns waren nicht bloß senkrecht, sondern nach oben hin nach außen gewölbt, sodass ein Aufstieg ausgeschlossen war. Dicht bei uns stand der hohe, schlanke Felspfeiler, den ich, glaube ich, früher in dieser Erzählung erwähnt habe. Er gleicht einem breiten roten Kirchturm, dessen Spitze mit dem Plateau abschließt, aber ein großer Abgrund gähnt dazwischen. Auf seiner Spitze wuchs ein hoher Baum. Sowohl Pfeiler als auch Klippe waren vergleichsweise niedrig – vielleicht fünf- oder sechshundert Fuß, schätze ich.
"Auf jenem da", sagte Professor Challenger und deutete auf diesen Baum, "saß der Pterodactylus. Ich kletterte halb den Fels hinauf, bevor ich ihn schoss. Ich neige zu der Annahme, dass ein guter Bergsteiger wie ich den Fels bis zum Gipfel erklimmen könnte, wenngleich er, natürlich, dem Plateau danach nicht näher wäre."
Als Challenger von seinem Pterodactylus sprach, warf ich einen Blick auf Professor Summerlee, und zum ersten Mal schienen mir Zeichen eines dämmernden Glaubens und einer Reue aufzugehen. Kein Spott lag auf seinen dünnen Lippen, sondern im Gegenteil ein grauer, verfallener Zug von Erregung und Staunen. Challenger sah es auch und schwelgte im ersten Geschmack des Sieges.
"Selbstverständlich", sagte er mit seinem unbeholfenen und schwerfälligen Sarkasmus, "wird Professor Summerlee verstehen, dass ich, wenn ich von einem Pterodactylus spreche, einen Storch meine – nur ist es die Art Storch, die keine Federn hat, eine ledrige Haut, häutige Flügel und Zähne im Kiefer." Er grinste und blinzelte und verbeugte sich, bis sein Kollege sich umwandte und wegging.
Am Morgen, nach einem frugalen Frühstück aus Kaffee und Maniok – wir mussten mit unseren Vorräten haushalten –, hielten wir einen Kriegsrat ab über die beste Methode, das Plateau über uns zu ersteigen.
Challenger präsidierte mit einer Feierlichkeit, als wäre er der Lord Chief Justice auf der Richterbank. Stellt euch vor, er sitzt auf einem Fels, sein lächerlicher, jungenhafter Strohhut ist nach hinten auf den Kopf geschoben, seine hochnäsigen Augen beherrschen uns unter den herabhängenden Lidern, sein großer schwarzer Bart wackelt, während er langsam unsere gegenwärtige Lage und unsere künftigen Bewegungen umreißt.
Unter ihm hättet ihr uns drei sehen können – mich selbst, sonnenverbrannt, jung und kräftig nach unserem Tramm durch die freie Luft; Summerlee, feierlich, aber noch immer kritisch, hinter seiner ewigen Pfeife; Lord John, so scharf wie eine Rasiermesserklinge, mit seiner geschmeidigen, wachsamen Gestalt, die sich auf sein Gewehr stützt, und seinen begierigen Augen, die begierig auf den Sprecher gerichtet sind. Hinter uns gruppierten sich die zwei dunkelhäutigen Mischlinge und das kleine Häuflein Indianer, während vor und über uns jene gewaltigen, rötlichen Felsrippen aufragten, die uns von unserem Ziel fernhielten.
"Ich brauche nicht zu sagen", meinte unser Anführer, "dass ich bei meiner letzten Visite jede Möglichkeit, die Klippe zu erklimmen, erschöpft habe, und wo ich scheiterte, wird wohl kaum ein anderer Erfolg haben, denn ich bin so etwas wie ein Bergsteiger. Ich hatte keine der Gerätschaften eines Felskletterers bei mir, aber ich habe die Vorsicht gehabt, sie diesmal mitzubringen. Mit ihrer Hilfe bin ich sicher, jenen losgelösten Pfeiler bis zum Gipfel ersteigen zu können; aber solange die Hauptklippe überhängt, ist ein Erklimmen derselben vergeblich. Ich wurde bei meinem letzten Besuch durch das Herannahen der Regenzeit und die Erschöpfung meiner Vorräte gehetzt. Diese Erwägungen begrenzten meine Zeit, und ich kann nur beanspruchen, etwa sechs Meilen der Klippe östlich von uns vermessen zu haben, ohne einen möglichen Aufstieg zu finden. Was also sollen wir nun tun?"
"Es scheint nur einen vernünftigen Kurs zu geben", sagte Professor Summerlee. "Wenn Sie den Osten erkundet haben, sollten wir am Fuß der Klippe nach Westen reisen und nach einem gangbaren Punkt für unseren Aufstieg suchen."
"Das ist es", sagte Lord John. "Die Wahrscheinlichkeit spricht dafür, dass dieses Plateau keine große Ausdehnung hat, und wir werden es umrunden, bis wir entweder einen leichten Aufstieg finden oder zum Punkt zurückkehren, von dem wir ausgingen."
"Ich habe unserem jungen Freund hier bereits erklärt" – Challenger hat die Angewohnheit, von mir zu sprechen, als wäre ich ein zehnjähriges Schulkind –, "dass es völlig unmöglich ist, irgendwo einen leichten Aufstieg zu geben, aus dem einfachen Grund, dass es dann den Gipfel nicht isoliert gäbe und jene Bedingungen nicht herrschten, die eine so seltsame Störung der allgemeinen Überlebensgesetze bewirkt haben. Dennoch gebe ich zu, dass es sehr wohl Stellen geben mag, wo ein erfahrener menschlicher Kletterer den Gipfel erreichen kann, ein unbeholfenes und schweres Tier jedoch nicht hinabsteigen kann. Es ist sicher, dass es einen Punkt gibt, wo ein Aufstieg möglich ist."
"Woher wissen Sie das, Sir?", fragte Summerlee scharf.
"Weil mein Vorgänger, der Amerikaner Maple White, tatsächlich einen solchen Aufstieg machte. Wie sonst hätte er das Ungeheuer sehen können, das er in sein Notizbuch skizzierte?"
"Da schließen Sie etwas vor den bewiesenen Tatsachen", sagte der starrsinnige Summerlee. "Ich gebe Ihr Plateau zu, weil ich es gesehen habe; aber ich habe mich noch nicht davon überzeugt, dass es irgendeine Lebensform enthält."
"Was Sie zugeben, Sir, oder was Sie nicht zugeben, ist von unbegreiflich geringer Bedeutung. Ich freue mich zu bemerken, dass das Plateau selbst tatsächlich in Ihr Bewusstsein eingedrungen ist." Er blickte hinauf zu ihm, und dann, zu unserem Erstaunen, sprang er von seinem Fels, packte Summerlee am Nacken und neigte dessen Gesicht in die Luft. "Nun, Sir!", rief er, heiser vor Erregung. "Helfe ich Ihnen, zu begreifen, dass das Plateau tierisches Leben enthält?"
Ich habe gesagt, dass ein dichter Saum von Grün über den Rand der Klippe hing. Aus diesem war ein schwarzes, glänzendes Objekt hervorgekommen. Als es langsam hervortrat und über dem Abgrund hing, sahen wir, dass es eine sehr große Schlange mit einem eigentümlichen flachen, schaufelförmigen Kopf war. Sie schwankte und zitterte über uns für eine Minute, das Morgenlicht glänzte auf ihren glatten, gewundenen Windungen. Dann zog sie sich langsam zurück und verschwand.
Summerlee war so interessiert gewesen, dass er widerstandslos dastand, während Challenger sein Haupt in die Luft neigte. Nun schüttelte er seinen Kollegen ab und kehrte zu seiner Würde zurück.
"Ich wäre dankbar, Professor Challenger", sagte er, "wenn Sie Wege fänden, etwaige Bemerkungen, die Ihnen einfallen, zu machen, ohne mich beim Kinn zu packen. Nicht einmal das Erscheinen einer sehr gewöhnlichen Felsenpython scheint eine solche Freiheit zu rechtfertigen."
"Aber es gibt dennoch Leben auf dem Plateau", erwiderte sein Kollege triumphierend. "Und nun, nachdem ich diese wichtige Schlussfolgerung demonstriert habe, sodass sie jedem klar ist, wie voreingenommen oder stumpfsinnig er auch sei, bin ich der Meinung, dass wir nichts Besseres tun können, als unser Lager abzubrechen und nach Westen zu reisen, bis wir eine Möglichkeit des Aufstiegs finden."
Der Boden am Fuß der Klippe war felsig und zerklüftet, sodass das Vorwärtskommen langsam und schwierig war. Plötzlich kamen wir jedoch auf etwas, das unsere Herzen froh stimmte. Es war der Platz eines alten Lagers, mit mehreren leeren Fleischdosen aus Chicago, einer Flasche mit der Aufschrift "Brandy", einem zerbrochenen Dosenöffner und einer Menge anderem Reisemüll. Eine zerknüllte, verfallene Zeitung entpuppte sich als der Chicago Democrat, obgleich das Datum unkenntlich gemacht war.
"Nicht meiner", sagte Challenger. "Es muss Maple Whites sein."
Lord John hatte seltsam auf einen großen Baumfarn gestarrt, der das Lager überschattete. "Sagt mal, seht euch das an", sagte er. "Ich glaube, es ist als Wegweiser gedacht."
Ein Streifen hartes Holz war an den Baum genagelt worden, so dass er nach Westen wies.
"Ganz gewiss ein Wegweiser", sagte Challenger. "Was sonst? Da unser Pionier sich auf einem gefährlichen Unternehmen befand, hat er dieses Zeichen hinterlassen, damit jede Partei, die ihm folgt, den Weg kennt, den er genommen hat. Vielleicht stoßen wir auf weitere Anzeichen, wenn wir weitergehen."
Wir taten dies in der Tat, aber sie waren von schrecklicher und höchst unerwarteter Natur. Unmittelbar unter der Klippe wuchs ein beträchtliches Stück hohen Bambus, ähnlich jenem, den wir auf unserer Reise durchquert hatten. Viele dieser Halme waren zwanzig Fuß hoch, mit scharfen, starken Spitzen, sodass sie selbst wie sie standen formidabele Speere bildeten. Wir gingen am Rand dieses Dickichts entlang, als mein Auge von einem weißen Schimmer darin gefangen wurde. Ich schob den Kopf zwischen die Halme und fand mich einem fleischlosen Schädel gegenüber. Das ganze Skelett war da, aber der Schädel hatte sich gelöst und lag einige Fuß näher zur Freifläche.
Mit einigen Hieben der Macheten unserer Indianer räumten wir die Stelle frei und konnten die Einzelheiten dieses alten Tragödie studieren. Nur wenige Fetzen Kleidung waren noch zu erkennen, aber es gab Reste von Stiefeln an den knöchernen Füßen, und es war sehr klar, dass der Tote ein Europäer war. Eine goldene Uhr von Hudson, New York, und eine Kette, die einen Stiftschreiber hielt, lagen zwischen den Knochen. Ebenso ein silbernes Zigarettenetui, mit "J. C., von A. E. S." auf dem Deckel. Der Zustand des Metalls schien zu zeigen, dass die Katastrophe nicht allzu lange vorher geschehen war.
"Wer kann er sein?", fragte Lord John. "Armer Teufel! Jeder Knochen in seinem Körper scheint gebrochen."
"Und der Bambus wächst durch seine zerschmetterten Rippen", sagte Summerlee. "Es ist eine schnell wachsende Pflanze, aber es ist wahrhaftig unvorstellbar, dass dieser Körper hier gelegen haben könnte, während die Halme zu zwanzig Fuß Länge wuchsen."
"Was die Identität des Mannes angeht", sagte Professor Challenger, "habe ich keinen Zweifel daran. Als ich den Fluss hinaufkam, bevor ich euch auf der Fazenda traf, stellte ich sehr genaue Erkundigungen über Maple White an. In Pará wussten sie nichts. Glücklicherweise hatte ich einen bestimmten Anhaltspunkt, denn es gab ein bestimmtes Bild in seinem Skizzenbuch, das zeigte, wie er mit einem gewissen Geistlichen in Rosario zu Mittag aß. Diesen Priester konnte ich ausfindig machen, und obgleich er sich als sehr streitbarer Geselle erwies, dem es absurd missfiel, dass ich ihm die korrodierende Wirkung darlegte, die die moderne Wissenschaft auf seine Überzeugungen haben müsse, gab er mir dennoch positive Informationen. Maple White passierte Rosario vor vier Jahren, also zwei Jahre bevor ich seine Leiche sah. Er war damals nicht allein, sondern es gab einen Freund, einen Amerikaner namens James Colver, der im Boot blieb und diesen Geistlichen nicht traf. Ich denke daher, es kann keinen Zweifel geben, dass wir nun auf die Überreste dieses James Colver blicken."
"Noch", sagte Lord John, "gibt es wenig Zweifel, wie er starb. Er ist gefallen oder hinabgestoßen worden vom Gipfel und so aufgespießt worden. Wie sonst hätte er zu seinen gebrochenen Knochen kommen können, und wie wäre er von diesen Halmen durchbohrt worden, mit ihren Spitzen so hoch über unseren Köpfen?"
Ein Schweigen legte sich über uns, als wir um diese zerschmetterten Überreste standen und die Wahrheit von Lord John Roxtons Worten begriffen. Der überhängende Kopf der Klippe ragte über das Bambusdickicht. Zweifellos war er von oben gefallen. Aber war er gefallen? War es ein Unfall? Oder – schon begannen ominöse und schreckliche Möglichkeiten sich um jenes unbekannte Land zu formen.
Wir brachen schweigend auf und fuhren fort, die Linie der Klippen entlangzukreuzen, die so eben und ununterbrochen waren wie einige jener monströsen antarktischen Eisfelder, die ich als von Horizont zu Horizont sich erstreckend und hoch über den Mastspitzen des Forschungsschiffs aufragend abgebildet sah.
Auf fünf Meilen sahen wir keinen Riss oder Bruch. Und dann plötzlich nahmen wir etwas wahr, das uns neue Hoffnung gab. In einer Höhlung des Felsens, vor Regen geschützt, war mit Kreide ein grober Pfeil gezeichnet, der noch immer nach Westen wies.
"Maple White wieder", sagte Professor Challenger. "Er hatte eine Vorahnung, dass würdige Fußspuren dicht hinter ihm folgen würden."
"Er hatte also Kreide?"
"Eine Schachtel bunte Kreiden war unter den Sachen, die ich in seinem Rucksack fand. Ich erinnere mich, dass die weiße bis auf einen Stummel abgenutzt war."
"Das ist gewiss gutes Zeugnis", sagte Summerlee. "Wir können nur seiner Führung folgen und nach Westen weitergehen."
Wir waren etwa fünf weitere Meilen vorgedrungen, als wir abermals einen weißen Pfeil auf den Felsen sahen. Es war an einem Punkt, wo die Felswand zum ersten Mal in einen schmalen Spalt gespalten war. Innerhalb des Spalts war eine zweite Wegmarkierung, die steil nach oben wies, mit der Spitze etwas erhoben, als ob der angezeigte Ort über dem Bodenniveau läge.
Es war ein feierlicher Ort, denn die Wände waren so gigantisch und der Schlitz blauen Himmels so schmal und von einem doppelten Saum von Grün verdeckt, dass nur ein dunkles und schattenhaftes Licht bis zum Boden drang. Wir hatten seit vielen Stunden keine Nahrung zu uns genommen und waren sehr müde von der steinigen und unebenen Reise, aber unsere Nerven waren zu angespannt, um uns rasten zu lassen. Wir ließen das Lager aufschlagen, jedoch, und, die Indianer es arrangieren lassend, drangen wir vier, mit den zwei Mischlingen, in die schmale Schlucht vor.
Sie war am Eingang nicht mehr als vierzig Fuß breit, schloss aber rasch, bis sie in einem spitzen Winkel endete, zu gerade und glatt für einen Aufstieg. Sicherlich war es dies nicht, was unser Pionier anzudeuten versucht hatte. Wir machten uns auf den Rückweg – die ganze Schlucht war nicht mehr als eine Viertelmeile tief – und dann fiel plötzlich Lord Johns scharfem Auge, was wir suchten. Hoch über unseren Köpfen, mitten in den dunklen Schatten, gab es einen Kreis tieferer Finsternis. Sicherlich konnte es nur die Öffnung einer Höhle sein.
Der Fuß der Klippe war an der Stelle mit losen Steinen überschüttet, und es war nicht schwer hinaufzuklettern. Als wir sie erreichten, war jeder Zweifel behoben. Nicht nur war es eine Öffnung in den Fels, sondern an ihrer Seite war abermals das Zeichen des Pfeils markiert. Hier war der Punkt, und dies das Mittel, durch das Maple White und sein unglückseliger Gefährte ihren Aufstieg gemacht hatten.
Wir waren zu aufgeregt, um zum Lager zurückzukehren, sondern mussten unsere erste Erkundung sofort machen. Lord John hatte eine elektrische Taschenlampe in seinem Rucksack, und diese musste uns als Licht dienen. Er ging voran, warf seinen kleinen klaren Kreis gelben Scheins vor sich her, während wir in Einzelreihe auf den Fersen folgten.
Die Höhle war offenkundig vom Wasser ausgewaschen, die Seiten glatt und der Boden mit runden Steinen bedeckt. Sie war von solcher Größe, dass ein einzelner Mann sich gerade durchbeugen konnte. Für fünfzig Yards verlief sie fast gerade in den Fels hinein, und dann stieg sie in einem Winkel von fünfundvierzig Grad an. Bald wurde dieser Abhang noch steiler, und wir fanden uns auf Händen und Knien kletternd zwischen losem Geröll, das unter uns wegrutschte. Plötzlich entfuhr Lord Roxton ein Ausruf.
"Es ist blockiert!", sagte er.
Hinter ihm gedrängt sahen wir im gelben Lichtfeld eine Wand aus gebrochenem Basalt, die bis zur Decke reichte.
"Das Dach ist eingestürzt!"
Vergeblich zerrten wir einige der Stücke heraus. Die einzige Wirkung war, dass die größeren sich lösten und drohten, den Hang hinabzurollen und uns zu zermalmen. Es war offensichtlich, dass das Hindernis weit über jede Anstrengung hinausging, die wir hätten machen können, um es zu beseitigen. Der Weg, durch den Maple White aufgestiegen war, war nicht mehr passierbar.
Zu sehr niedergeschlagen, um zu sprechen, stolperten wir den dunklen Tunnel hinab und machten uns auf den Rückweg zum Lager.
Ein Vorfall ereignete sich jedoch, bevor wir die Schlucht verließen, der im Hinblick auf das, was später kam, von Bedeutung ist.
Wir hatten uns in einer kleinen Gruppe am Boden des Canyons versammelt, etwa vierzig Fuß unter dem Höhleneingang, als plötzlich ein riesiger Fels herabrollte – und mit gewaltiger Kraft an uns vorbeischoss. Es war die knappste Entrinnung für einen oder alle von uns. Wir konnten selbst nicht sehen, woher der Fels gekommen war, aber unsere halbblütigen Diener, die noch am Höhleneingang waren, sagten, er sei an ihnen vorbeigeflogen und müsse daher vom Gipfel gefallen sein. Nach oben blickend, konnten wir keine Anzeichen von Bewegung über uns im grünen Dschungel sehen, der die Klippe krönte. Es konnte jedoch wenig Zweifel geben, dass der Stein auf uns gezielt war, also wies der Vorfall sicher auf Menschlichkeit – und wohlwollende Menschlichkeit – auf dem Plateau hin.
Wir zogen uns eilig aus dem Canyon zurück, unsere Gedanken voll dieser neuen Entwicklung und ihrer Bedeutung für unsere Pläne. Die Lage war schon vorher schwierig genug, aber wenn die Hindernisse der Natur durch den bewussten Widerstand des Menschen vermehrt würden, dann war unser Fall in der Tat ein hoffnungsloser. Und doch, als wir zu jenem wunderschönen Saum von Grün blickten, nur einige hundert Fuß über unseren Köpfen, war keiner von uns imstande, den Gedanken an eine Rückkehr nach London zu fassen, bevor wir es bis in seine Tiefen erkundet hätten.
Bei Besprechung der Lage beschlossen wir, dass unser bester Kurs darin bestand, weiter die Küste des Plateaus entlangzureisen in der Hoffnung, eine andere Möglichkeit zum Gipfel zu finden. Die Klippenlinie, die beträchtlich an Höhe abgenommen hatte, hatte bereits begonnen, von West nach Nord abzubiegen, und wenn wir dies als den Bogen eines Kreises nehmen konnten, konnte der ganze Umfang nicht sehr groß sein. Im schlimmsten Fall also wären wir in wenigen Tagen wieder an unserem Ausgangspunkt.
Wir machten an jenem Tag einen Marsch von insgesamt etwa zweiundzwanzig Meilen, ohne eine Veränderung in unseren Aussichten. Ich darf erwähnen, dass unser Aneroid uns zeigt, dass wir in dem stetigen Anstieg, den wir seit dem Verlassen unserer Kanus zurückgelegt haben, auf nicht weniger als dreitausend Fuß über dem Meeresspiegel gestiegen sind. Daher gibt es eine beträchtliche Veränderung sowohl in der Temperatur als auch in der Vegetation. Wir haben etwas von jenem schrecklichen Insektenleben abgeschüttelt, das der Fluch tropischer Reisen ist. Einige Palmen überleben noch, und viele Baumfarne, aber die amazonischen Bäume sind alle hinter uns gelassen. Es war angenehm, die Winde, die Passionsblume und die Begonie zu sehen, die mich alle an zu Hause erinnerten, hier zwischen diesen unwirtlichen Felsen. Es gab eine rote Begonie genau in derselben Farbe wie jene, die in einem Topf im Fenster einer gewissen Villa in Streatham steht – aber ich schweife in private Erinnerungen ab.
In jener Nacht – ich spreche noch immer vom ersten Tag unserer Umrundung des Plateaus – erwartete uns ein großes Erlebnis, und eines, das für immer jeden Zweifel restlos beendete, den wir hinsichtlich der Wunder so nahe bei uns hätten haben können.
Ihr werdet es begreifen, während ihr es lest, mein lieber Mr. McArdle, und vielleicht zum ersten Mal, dass die Zeitung mich nicht auf eine Schnitzeljagd geschickt hat, und dass es unbegreiflich feinen Stoff für die Welt gibt, wann immer wir die Erlaubnis des Professors haben, ihn zu nutzen. Ich werde nicht wagen, diese Artikel zu veröffentlichen, es sei denn, ich kann meine Beweise nach England zurückbringen, oder man wird mich als den journalistischen Münchhausen aller Zeiten begrüßen. Ich habe keinen Zweifel, dass Sie selbst ebenso empfinden, und dass Sie das ganze Ansehen der Gazette nicht auf dieses Abenteuer setzen würden, bis wir den Chor der Kritik und des Skeptizismus treffen können, den solche Artikel notwendigerweise hervorrufen müssen. Also muss dieses wunderbare Ereignis, das eine solche Schlagzeile für das alte Blatt ergeben würde, noch immer an der Reihe im Schubfach des Herausgebers warten.
Und doch war es in einem Augenblick vorüber, und es gab keinen Fortgang dazu, außer in unseren eigenen Überzeugungen.
Was geschah, war dies. Lord John hatte ein Ajouti geschossen – ein kleines, schweineartiges Tier – und, nachdem die Hälfte den Indianern gegeben worden war, kochten wir die andere Hälfte über unserem Feuer. Es gibt eine Kühle in der Luft nach Dunkelwerden, und wir hatten uns alle dicht ans Feuer gezogen. Die Nacht war mondlos, aber es gab einige Sterne, und man konnte eine kleine Strecke über die Ebene sehen. Nun, plötzlich aus der Dunkelheit, aus der Nacht, stieß etwas mit einem Zischen wie ein Flugzeug herab. Die ganze Gruppe von uns war für einen Augenblick von einem Baldachin ledriger Flügel bedeckt, und ich hatte eine augenblickliche Vision eines langen, schlangenartigen Halses, eines wilden, roten, gierigen Auges und eines großen schnappenden Schnabels, gefüllt, zu meinem Erstaunen, mit kleinen, glänzenden Zähnen. Im nächsten Augenblick war es fort – und mit ihm unser Abendessen. Ein riesiger schwarzer Schatten, zwanzig Fuß breit, strich in die Luft empor; für einen Augenblick verdeckten die monströsen Flügel die Sterne, dann verschwand es über dem Rand der Klippe über uns. Wir alle saßen in staunendem Schweigen um das Feuer, wie die Helden Virgils, als die Harpyien auf sie herabkamen. Es war Summerlee, der als erster sprach.
"Professor Challenger", sagte er mit einer feierlichen Stimme, die vor Emotion zitterte, "ich schulde Ihnen eine Entschuldigung. Sir, ich liege sehr im Unrecht, und ich bitte, Sie mögen vergessen, was vergangen ist."
Es war großmütig gesagt, und die zwei Männer schüttelten einander zum ersten Mal die Hände. So viel haben wir durch diese klare Vision unseres ersten Pterodactylus gewonnen. Es war ein gestohlenes Abendessen wert, zwei solche Männer zusammenzubringen.
Aber wenn prähistorisches Leben auf dem Plateau existierte, so war es nicht im Überfluss vorhanden, denn wir erhielten in den nächsten drei Tagen keinen weiteren Blick darauf. Während dieser Zeit durchquerten wir ein ödes und abweisendes Land, das zwischen steiniger Wüste und trostlosen Sümpfen wechselte, voll vieler Wildvögel, nördlich und östlich der Klippen. Von jener Richtung ist der Ort wahrhaft unzugänglich, und, wäre es nicht für einen ziemlich harten Sims, der am aller Fuß des Abgrunds verläuft, hätten wir umkehren müssen. Viele Male reichte uns der Schlamm und das Speckige eines alten, halbtropischen Sumpfes bis an die Hüften. Um die Dinge schlimmer zu machen, schien der Ort ein bevorzugter Brutplatz der Jaracaca-Schlange zu sein, der giftigsten und aggressivsten in Südamerika. Immer wieder kamen diese schrecklichen Kreaturen windend und springend über die Oberfläche dieses fauligen Morasts auf uns zu, und es war nur, indem wir unsere Schrotflinten stets schussbereit hielten, dass wir uns vor ihnen sicher fühlen konnten. Eine trichterförmige Vertiefung im Morast, von lividegrüner Farbe von einigen Flechten, die darin schwärten, wird immer als Albtraumgedächtnis in meinem Geist bleiben. Es schien ein spezielles Nest dieser Ungeziefer zu sein, und die Hänge waren lebendig von ihnen, alle in unsere Richtung windend, denn es ist eine Eigenheit der Jaracaca, dass sie den Menschen bei ersten Anblick stets angreift. Es waren zu viele, als dass wir sie hätten erschießen können, also nahmen wir regelrecht die Beine in die Hand und rannten, bis wir erschöpft waren. Ich werde immer, wenn wir zurückblickten, daran denken, wie weit hinter uns wir die Köpfe und Hälse unserer schrecklichen Verfolger zwischen den Schilfen auf- und niedergehen sahen. Jaracaca-Sumpf nannten wir es auf der Karte, die wir erstellen.
Die Klippen auf der ferneren Seite hatten ihre rötliche Tönung verloren und waren schokoladenbraun gefärbt; die Vegetation war spärlicher entlang ihrer Oberkante, und sie waren auf drei- oder vierhundert Fuß Höhe gesunken, aber an keinem Punkt fanden wir einen, wo sie erstiegen werden konnten. Wenn überhaupt, waren sie unmöglicher als an dem ersten Punkt, wo wir ihnen begegnet waren. Ihre absolute Steilheit ist in der Fotografie angezeigt, die ich über die steinige Wüste aufnahm.
"Sicherlich", sagte ich, als wir die Lage besprachen, "muss der Regen irgendwie hinunterfinden. Es müssen Wasserkanäle im Gestein geben."
"Unser junger Freund hat Augenblicke der Klarheit", sagte Professor Challenger und klopfte mir auf die Schulter.
"Der Regen muss irgendwohin", wiederholte ich.
"Er hält sich fest an die Wirklichkeit. Der einzige Nachteil ist, dass wir durch Augenschein schlüssig bewiesen haben, dass es keine Wasserkanäle die Felsen hinab gibt."
"Wohin geht er dann?", beharrte ich.
"Ich denke, es lässt sich mit Fug annehmen, dass, wenn er nicht nach außen kommt, er nach innen laufen muss."
"Dann gibt es einen See in der Mitte."
"Das sollte ich vermuten."
"Es ist mehr als wahrscheinlich, dass der See ein alter Krater sein kann", sagte Summerlee. "Die ganze Formation ist natürlich hochgradig vulkanisch. Aber, wie dem auch sei, ich würde erwarten, die Oberfläche des Plateaus nach innen abfallend mit einem beträchtlichen Blatt Wasser in der Mitte zu finden, das über einen unterirdischen Kanal in die Sümpfe des Jaracaca-Sumpfs abfließen mag."
"Oder Verdunstung könnte ein Gleichgewicht bewahren", bemerkte Challenger, und die zwei gelehrten Männer wanderten in eines ihrer üblichen wissenschaftlichen Argumente ab, die für den Laien so verständlich waren wie Chinesisch.
Am sechsten Tag vollendeten wir unsere erste Umrundung der Klippen und fanden uns zurück am ersten Lager, neben dem isolierten Felspfeiler. Wir waren eine niedergeschlagene Gesellschaft, denn nichts hätte minutiöser sein können als unsere Untersuchung, und es war vollkommen sicher, dass es keinen einzigen Punkt gab, wo das lebhafteste menschliche Wesen auch nur hoffen konnte, die Klippe zu erklimmen. Der Ort, den Maple Whites Kreidemarkierungen als seinen eigenen Zugang angezeigt hatten, war nun völlig unpassierbar.
Was sollten wir nun tun? Unsere Vorräte, ergänzt durch unsere Gewehre, hielten gut stand, aber der Tag musste kommen, da sie Ergänzung brauchten. In einem Paar Monaten konnte man den Regen erwarten, und wir würden aus unserem Lager gespült werden. Der Fels war härter als Marmor, und jeder Versuch, einen Pfad für eine so große Höhe zu hauen, überstieg unsere Zeit oder Mittel. Kein Wunder, dass wir einander jene Nacht düster anblickten und unsere Decken aufsuchten, kaum ein Wort gewechselt. Ich erinnere mich, dass, als ich einschlief, meine letzte Erinnerung war, dass Challenger kauerte, wie ein monströser Ochsenfrosch, am Feuer, seinen riesigen Kopf in den Händen, anscheinend in tiefstes Nachdenken versunken, und völlig unempfindlich für den Guten Abend, den ich ihm wünschte.
Aber ein sehr anderer Challenger begrüßte uns am Morgen – ein Challenger, mit Zufriedenheit und Selbstgefälligkeit, die aus seiner ganzen Person leuchteten. Er stand uns gegenüber, als wir uns zum Frühstück versammelten, mit einer entschuldigenden falschen Bescheidenheit in den Augen, als wollte er sagen: "Ich weiß, dass ich alles verdiene, was ihr sagen könnt, aber ich bitte euch, meine Schamröte zu schonen, indem ihr es nicht sagt." Sein Bart sträubte sich triumphierend, seine Brust war herausgestreckt, und seine Hand in die Vorderseite seiner Jacke geschoben. So, in seiner Einbildung, mag er sich manchmal sehen, den leeren Sockel auf dem Trafalgar Square zierend und eines mehr zu den Schrecken der Londoner Straßen hinzufügend.
"Eureka!", rief er, die Zähne durch den Bart leuchtend. "Meine Herren, Sie dürfen mir gratulieren, und wir dürfen uns gegenseitig gratulieren. Das Problem ist gelöst."
"Sie haben einen Weg nach oben gefunden?"
"Ich erkühne mich, das zu denken."
"Und wo?"
Zur Antwort deutete er auf den spitzturmartigen Pfeiler zu unserer Rechten.
Unsere Gesichter – oder meines zumindest – fielen, als wir ihn betrachteten. Dass er erklettert werden konnte, hatten wir vom Wort unseres Gefährten. Aber ein schrecklicher Abgrund lag zwischen ihm und dem Plateau.
"Wir können niemals hinüber", keuchte ich.
"Wir können zumindest alle den Gipfel erreichen", sagte er. "Wenn wir oben sind, kann ich Ihnen vielleicht zeigen, dass die Ressourcen eines erfinderischen Geistes noch nicht erschöpft sind."
Nach dem Frühstück packten wir das Bündel aus, in dem unser Anführer sein Kletterzubehör mitgebracht hatte. Daraus nahm er eine Rolle des stärksten und leichtesten Seils, hundertfünfzig Fuß lang, mit Steigeisen, Klemmen und anderen Vorrichtungen. Lord John war ein erfahrener Bergsteiger, und Summerlee hatte zu verschiedenen Zeiten etwas raues Klettern getan, sodass ich wirklich der Neuling bei Felsarbeit der Gruppe war; aber meine Kraft und Beweglichkeit mochten meinem Mangel an Erfahrung abhelfen.
Es war in Wahrheit keine sehr steife Aufgabe, obgleich es Momente gab, die mir die Haare zu Berge stehen ließen. Die erste Hälfte war vollkommen leicht, aber von dort an wurde es stetig steiler, bis wir für die letzten fünfzig Fuß buchstäblich mit Fingern und Zehen an winzigen Vorsprüngen und Rissen im Fels klammerten. Ich hätte es nicht vollbringen können, noch Summerlee, hätte Challenger nicht den Gipfel erreicht (es war außerordentlich, solche Beweglichkeit in einer so unhandlichen Kreatur zu sehen) und dort das Seil um den Stamm des ansehnlichen Baumes geschlungen, der dort wuchs. Mit dies als unserer Stütze konnten wir bald die zackige Wand hinaufklettern, bis wir uns auf der kleinen grasigen Plattform fanden, etwa fünfundzwanzig Fuß in jede Richtung, die den Gipfel bildete.
Der erste Eindruck, den ich empfing, als ich wieder zu Atem gekommen war, war von dem außerordentlichen Blick über das Land, das wir durchquert hatten. Die ganze brasilianische Ebene schien unter uns zu liegen, sich erstreckend und erstreckend, bis sie in dunklen blauen Nebeln am fernsten Himmelsrand endete. Im Vordergrund war der lange Hang, mit Felsen übersät und punktiert mit Baumfarnen; weiter entfernt in mittlerer Distanz, über den Sattelrücken blickend, konnte ich gerade die gelbe und grüne Masse Bambus sehen, durch die wir gepasst waren; und dann, allmählich, nahm die Vegetation zu, bis sie den gewaltigen Wald bildete, der so weit das Auge reichte und noch gut zweitausend Meilen darüber hinaus ging.
Ich trank noch immer diese wunderbare Panorama ein, als die schwere Hand des Professors auf meine Schulter fiel.
"Diesen Weg, mein junger Freund", sagte er; "vestigia nulla retrorsum. Blicke niemals rückwärts, sondern stets zu unserem ruhmreichen Ziel."
Das Niveau des Plateaus, als ich mich umwandte, war genau das, auf dem wir standen, und der grüne Buschrand, mit vereinzelten Bäumen, war so nah, dass es schwerfiel zu begreifen, wie unzugänglich er blieb. Bei grober Schätzung war der Abgrund vierzig Fuß breit, aber, soweit ich sehen konnte, hätte er ebenso gut vierzig Meilen sein können. Ich legte einen Arm um den Stamm des Baumes und lehnte über den Abgrund. Weit unten waren die kleinen dunklen Gestalten unserer Diener, zu uns heraufblickend. Die Wand war absolut senkrecht, wie jene, die mir gegenüberlag.
"Das ist in der Tat seltsam", sagte die knarrende Stimme von Professor Summerlee.
Ich drehte mich und fand, dass er mit großem Interesse den Baum untersuchte, an den ich mich klammerte. Jene glatte Rinde und jene kleinen, gerippten Blätter schienen mir vertraut. "Warum", rief ich, "es ist eine Buche!"
"Exakt", sagte Summerlee. "Ein Landsmann in fernem Land."
"Nicht nur ein Landsmann, mein guter Sir", sagte Challenger, "sondern auch, wenn ich mir erlauben darf, Ihre Metapher zu erweitern, ein Verbündeter von höchstem Wert. Dieser Buchenbaum wird unser Retter sein."
"Bei Gott!", rief Lord John, "eine Brücke!"
"Exakt, meine Freunde, eine Brücke! Es ist nicht umsonst, dass ich letzte Nacht eine Stunde damit verbrachte, meinen Geist auf die Situation zu fokussieren. Ich erinnere mich vage daran, unserem jungen Freund hier einmal bemerkt zu haben, dass G. E. C. am besten ist, wenn er mit dem Rücken zur Wand steht. Letzte Nacht, werden Sie zugeben, standen alle unsere Rücken zur Wand. Aber wo Wille und Verstand zusammen gehen, gibt es immer einen Ausweg. Eine Zugbrücke musste gefunden werden, die über den Abgrund fallen konnte. Seht sie!"
Es war gewiss eine brillante Idee. Der Baum war gute sechzig Fuß hoch, und wenn er nur richtig fiel, würde er leicht den Spalt überqueren. Challenger hatte die Lageraxt über die Schulter geschlungen, als er aufstieg. Nun reichte er sie mir.
"Unser junger Freund hat die Muskeln und Sehnen", sagte er. "Ich denke, er wird bei dieser Aufgabe am nützlichsten sein. Ich muss jedoch bitten, dass Sie gefälligst davon absehen, selbst zu denken, und dass Sie genau das tun, was Ihnen gesagt wird."
Unter seiner Anleitung schnitt ich solche Kerben in die Seiten der Bäume, dass er, wie gewünscht, fallen würde. Er hatte ohnehin eine starke, natürliche Neigung in Richtung des Plateaus, sodass die Sache nicht schwierig war. Schließlich ging ich ernsthaft an den Stamm, abwechselnd mit Lord John. In etwas über einer Stunde gab es einen lauten Knack, der Baum schwankte vorwärts und krachte dann über, seine Äste zwischen den Büschen auf der ferneren Seite begrabend. Der abgetrennte Stamm rollte bis an den äußersten Rand unserer Plattform, und für eine furchtbare Sekunde dachten wir alle, er wäre hinüber. Er balancierte sich jedoch einige Zoll vom Rand, und da war unsere Brücke zum Unbekannten.
Alle von uns, ohne ein Wort, schüttelten Professor Challenger die Hand, der seinen Strohhut hob und sich tief vor jedem verbeugte.
"Ich beanspruche die Ehre", sagte er, "der erste zu sein, der in das unbekannte Land hinübergeht – ein passendes Sujet, zweifellos, für ein künftiges historisches Gemälde."
Er hatte sich der Brücke genähert, als Lord John die Hand auf seinen Mantel legte.
"Mein lieber Kumpel", sagte er, "ich kann das wirklich nicht zulassen."
"Nicht zulassen, Sir!" Der Kopf ging zurück und der Bart vor.
"Wenn es um Wissenschaft geht, wissen Sie, folge ich Ihrer Führung, weil Sie so was wie ein Mann der Wissenschaft sind. Aber es ist an Ihnen, mir zu folgen, wenn Sie in mein Departement kommen."
"Ihr Departement, Sir?"
"Wir haben alle unsere Berufe, und Soldatsein ist meiner. Wir sind, nach meinen Ideen, in ein neues Land eindringend, das voll von Feinden aller Art sein mag oder auch nicht. Blindlings hineinzuplatzen aus Mangel an ein bisschen gesundem Menschenverstand und Geduld ist nicht meine Vorstellung von Führung."
Die Ermahnung war zu vernünftig, um missachtet zu werden. Challenger warf den Kopf zurück und zuckte mit den schweren Schultern.
"Nun, Sir, was schlagen Sie vor?"
"Soweit ich weiß, mag ein Stamm Kannibalen zwischen genau jenen Büschen auf die Mittagszeit warten", sagte Lord John und blickte über die Brücke. "Es ist besser, Weisheit zu lernen, bevor man in einen Kochtopf kommt; also werden wir uns damit begnügen, zu hoffen, dass keine Schwierigkeit auf uns wartet, und gleichzeitig so handeln, als ob es sie gäbe. Malone und ich werden also wieder hinabgehen, und wir werden die vier Gewehre heraufholen, zusammen mit Gomez und dem anderen. Dann kann ein Mann hinübergehen und die anderen werden ihn mit Gewehren decken, bis er sieht, dass es sicher ist für die ganze Meute, zu kommen."
Challenger setzte sich auf den abgeschnittenen Stumpf und stöhnte seine Ungeduld; aber Summerlee und ich waren einer Meinung, dass Lord John unser Anführer war, wenn es um solche praktischen Details ging. Das Klettern war nun eine einfachere Sache, da das Seil die schlimmste Stelle des Aufstiegs herabhing. Innerhalb einer Stunde hatten wir die Gewehre und eine Schrotflinte heraufgebracht. Die Mischlinge waren ebenfalls hinaufgestiegen, und unter Lord Johns Befehl hatten sie einen Ballen Vorräte heraufgetragen, für den Fall, dass unsere erste Erkundung eine lange sein sollte. Wir hatten each Bandoliers mit Patronen.
"Nun, Challenger, wenn Sie wirklich darauf bestehen, der erste Mann drüben zu sein", sagte Lord John, als jede Vorbereitung vollendet war.
"Ich bin Ihnen sehr verbunden für Ihre gütige Erlaubnis", sagte der zornige Professor; denn nie war ein Mann so intolerant gegen jede Form von Autorität. "Da Sie so gütig sind, es zu erlauben, werde ich ganz gewiss es auf mich nehmen, diesmal als Pionier zu fungieren."
Sich niedersetzend mit einem Bein, das auf jeder Seite über den Abgrund hing, und seine Axt auf dem Rücken geschlungen, hüpfte Challenger seinen Weg über den Stamm und war bald auf der anderen Seite. Er kletterte hinauf und schwang die Arme in der Luft.
"Endlich!", rief er; "endlich!"
Ich blickte ängstlich auf ihn, mit einer vagen Erwartung, dass irgendein furchtbares Schicksal aus dem Vorhang von Grün hinter ihm auf ihn darteln würde. Aber alles war ruhig, außer dass ein seltsamer, vielfarbiger Vogel von unter seinen Füßen aufflog und zwischen den Bäumen verschwand.
Summerlee war der zweite. Seine drahtige Energie ist wunderbar in so gebrechlichem Körper. Er bestand darauf, zwei Gewehre auf dem Rücken zu haben, sodass beide Professoren bewaffnet waren, als er seine Überquerung gemacht hatte. Ich kam als Nächster, und bemühte mich hart, nicht hinab in den grässlichen Abgrund zu blicken, über den ich ging. Summerlee hielt das Schaftende seines Gewehrs hin, und einen Augenblick später konnte ich seine Hand greifen. Was Lord John anging, so ging er über – tatsächlich ging er ohne Stütze! Er muss Nerven aus Eisen haben.
Und da waren wir, wir vier, auf dem Traumland, der verlorenen Welt, von Maple White. Für uns alle schien es der Moment unseres höchsten Triumphes zu sein. Wer hätte ahnen können, dass es das Vorspiel zu unserer höchsten Katastrophe war? Lasst mich in wenigen Worten sagen, wie der vernichtende Schlag auf uns fiel.
Wir hatten uns vom Rand abgewandt und waren etwa fünfzig Yards dichtes Unterholz eingedrungen, als ein furchtbares reißendes Krachen von hinter uns kam. Mit einem Impuls rannten wir zurück den Weg, den wir gekommen waren. Die Brücke war fort!
Tief unten am Fuß der Klippe sah ich, als ich hinüberblickte, eine verwickelte Masse von Ästen und zersplittertem Stamm. Es war unsere Buche. War der Rand der Plattform zerbröckelt und hatte sie durchgelassen? Für einen Moment war diese Erklärung in allen unseren Köpfen. Die nächste, von der ferneren Seite des Felspfeilers vor uns, wurde ein dunkelhäutiges Gesicht, das Gesicht von Gomez dem Mischling, langsam herausgestreckt. Ja, es war Gomez, aber nicht länger der Gomez des demütigen Lächelns und des maskenhaften Ausdrucks. Hier war ein Gesicht mit blitzenden Augen und verzerrten Zügen, ein Gesicht, verzerrt vor Hass und der wahnsinnigen Freude befriedigter Rache.
"Lord Roxton!", rief er. "Lord John Roxton!"
"Nun", sagte unser Gefährte, "hier bin ich."
Ein Schrei des Gelächters kam über den Abgrund.
"Ja, da sind Sie, Sie englischer Hund, und da werden Sie bleiben! Ich habe gewartet und gewartet, und nun ist meine Chance gekommen. Sie fanden es schwer hinaufzukommen; Sie werden es schwerer finden hinunterzukommen. Ihr verfluchten Narren, ihr seid gefangen, jeder Einzelne von euch!"
Wir waren zu bestürzt, um zu sprechen. Wir konnten nur dort stehen und in Erstaunen starren. Ein großer gebrochener Ast auf dem Gras zeigte, wovon er den Hebel genommen hatte, um unsere Brücke umzukippen. Das Gesicht war verschwunden, aber bald war es wieder da, verrückter als zuvor.
"Wir hätten Sie fast mit einem Stein an der Höhle getötet", rief er; "aber dies ist besser. Es ist langsamer und furchtbarer. Ihre Knochen werden dort oben bleichen, und keiner wird wissen, wo Sie liegen oder kommen, um sie zu bedecken. Während Sie sterbend liegen, denken Sie an Lopez, den Sie vor fünf Jahren am Putomayo-Fluss erschossen haben. Ich bin sein Bruder, und, komme was wolle, ich werde nun glücklich sterben, denn sein Andenken ist gerächt." Eine wütende Hand wurde uns geschüttelt, und dann war alles ruhig.
Hätte der Mischling einfach seine Rache gewirkt und dann wäre entkommen, alles hätte gut für ihn sein können. Es war jener törichte, unwiderstehliche lateinische Impuls, dramatisch zu sein, der seinen eigenen Untergang brachte. Roxton, der Mann, der sich den Namen "Die Geißel des Herrn" durch drei Länder verdient hatte, war nicht einer, mit dem man ungestraft spotten konnte. Der Mischling stieg auf der ferneren Seite des Pfeilers hinab; aber bevor er den Boden erreichte, war Lord John am Rand des Plateaus entlanggerannt und hatte einen Punkt erreicht, von dem aus er seinen Mann sehen konnte. Es gab einen einzigen Knall seines Gewehrs, und, obgleich wir nichts sahen, hörten wir den Schrei und dann das ferne Aufschlagen des fallenden Körpers. Roxton kam zu uns zurück mit einem Gesicht aus Granit.
"Ich bin ein blinder Simpel gewesen", sagte er bitter. "Es ist meine Torheit, die euch alle in diese Schwierigkeit gebracht hat. Ich hätte daran denken sollen, dass diese Leute ein langes Gedächtnis für Blutfehden haben, und wachsamer sein."
"Was ist mit dem anderen? Es brauchte zwei von ihnen, um jenen Baum über den Rand zu hebeln."
"Ich hätte ihn erschießen können, aber ich ließ ihn gehen. Er mag keinen Teil daran gehabt haben. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn ich ihn getötet hätte, denn er muss, wie Sie sagen, mit Hand angelegt haben."
Nun, da wir den Schlüssel zu seinem Handeln hatten, konnte jeder von uns zurückdenken und manche finstere Tat des Mischlings erinnern – sein ständiges Verlangen, unsere Pläne zu wissen, seine Festnahme außerhalb unseres Zeltes, als er sie belauschte, die verstohlenen Hassblicke, die von Zeit zu Zeit einer von uns an ihm überrascht hatte. Wir besprachen es noch immer, bemüht, unsere Gedanken an diese neuen Bedingungen anzupassen, als eine seltsame Szene in der Ebene unter uns unsere Aufmerksamkeit fesselte.
Ein Mann in weißen Kleidern, der nur der überlebende Mischling sein konnte, rannte, wie man rennt, wenn der Tod der Schrittmacher ist. Hinter ihm, nur ein paar Yards im Rücken, sprang die riesige ebenholzfarbene Gestalt von Zambo, unserem ergebenen Neger. Selbst wie wir hinsahen, sprang er auf den Rücken des Flüchtlings und warf die Arme um seinen Hals. Sie rollten zusammen auf dem Boden. Einen Augenblick später erhob sich Zambo, blickte auf den am Boden Liegenden, und dann, uns freudig zuwinkend, kam er in unsere Richtung gelaufen. Die weiße Gestalt lag reglos in der Mitte der großen Ebene.
Unsere zwei Verräter waren vernichtet, aber das Unheil, das sie angerichtet hatten, lebte nach ihnen. Durch kein mögliches Mittel konnten wir zum Pfeiler zurückgelangen. Wir waren Bewohner der Welt gewesen; nun waren wir Bewohner des Plateaus. Die zwei Dinge waren getrennt und verschieden. Dort war die Ebene, die zu den Kanus führte. Dort drüben, jenseits des violetten, diesigen Horizonts, war der Strom, der zurück zur Zivilisation führte. Aber das Bindeglied fehlte. Keine menschliche Erfindungsgabe konnte ein Mittel vorschlagen, den Abgrund zu überbrücken, der zwischen uns und unseren vergangenen Leben gähnte. Ein einziger Augenblick hatte die gesamten Bedingungen unserer Existenz verändert.
Es war in einem solchen Moment, dass ich den Stoff lernte, aus dem meine drei Gefährten bestanden. Sie waren ernst, das ist wahr, und nachdenklich, aber von unbesiegbarer Gelassenheit. Für den Moment konnten wir nur unter den Büschen sitzen in Geduld und das Kommen Zambos erwarten. Bald darauf toppte sein ehrliches schwarzes Gesicht die Felsen und seine herkulische Gestalt erschien auf dem Gipfel des Pfeilers.
"Was ich jetzt tun?", rief er. "Sie sagen mir und ich tun es."
Es war eine Frage, die leichter zu stellen als zu beantworten war. Nur eines war klar. Er war unser einzig vertrauenswürdiges Band zur Außenwelt. Unter keinen Umständen durfte er uns verlassen.
"Nein nein!", rief er. "Ich nicht verlassen Sie. Was auch kommt, Sie immer finden mich hier. Aber nicht able, Indianer zu halten. Schon sie sagen zu viel Curupuri leben auf diesem Platz, und sie gehen nach Hause. Nun Sie verlassen sie mich nicht able, sie zu halten."
Es war eine Tatsache, dass unsere Indianer in vielerlei Weise in letzter Zeit gezeigt hatten, dass sie ihrer Reise überdrüssig waren und begierig zurückzukehren. Wir erkannten, dass Zambo die Wahrheit sprach, und dass es ihm unmöglich sein würde, sie zu halten.
"Lass sie bis morgen warten, Zambo", rief ich; "dann kann ich einen Brief durch sie zurückschicken."
"Sehr gut, Sarr! Ich verspreche, sie warten bis morgen", sagte der Neger. "Aber was ich für Sie jetzt tun?"
Es gab viel für ihn zu tun, und bewundernswert tat der treue Bursche es. Zuerst, unter unserer Anleitung, löste er das Seil vom Baumstumpf und warf das eine Ende zu uns hinüber. Es war nicht dicker als eine Wäscheleine, aber von großer Stärke, und obgleich wir keine Brücke daraus machen konnten, mochten wir es als unschätzbar finden, wenn wir Kletterei vorhatten. Dann befestigte er sein Ende des Seils an dem Paket Vorräte, das hinaufgetragen worden war, und wir konnten es herüberziehen. Dies gab uns die Mittel zum Leben für mindestens eine Woche, selbst wenn wir nichts anderes fänden. Schließlich stieg er hinab und trug zwei andere Pakete gemischter Waren herauf – eine Kiste Munition und eine Anzahl anderer Dinge, alle, die wir hinüberbekamen, indem wir unser Seil ihm zuwarfen und zurückzogen. Es war Abend, als er zuletzt hinabstieg, mit der endgültigen Versicherung, er würde die Indianer bis zum nächsten Morgen halten.
Und so ist es, dass ich beinahe die ganze dieser unserer ersten Nacht auf dem Plateau damit verbracht habe, unsere Erlebnisse beim Licht einer einzigen Kerzenlaterne niederzuschreiben.
Wir aßen und lagerten am aller Rand der Klippe, unseren Durst löschend mit zwei Flaschen Apollinaris, die in einer der Kisten waren. Es ist lebenswichtig für uns, Wasser zu finden, aber ich denke, selbst Lord John selbst hatte für einen Tag genug Abenteuer gehabt, und keiner von uns fühlte sich geneigt, den ersten Vorstoß in das Unbekannte zu machen. Wir enthielten uns, ein Feuer zu machen oder irgendein unnötiges Geräusch zu verursachen.
Morgen (oder eher heute, denn es ist bereits Tag, während ich schreibe) werden wir unseren ersten Vorstoß in dieses seltsame Land machen. Wann ich wieder schreiben kann – oder ob ich je wieder schreiben kann – weiß ich nicht. Inzwischen kann ich sehen, dass die Indianer noch an ihrem Platz sind, und ich bin sicher, dass der treue Zambo bald hier sein wird, um meinen Brief zu holen. Ich vertraue nur, dass er in die Hände gelangt.
P.S. – Je mehr ich nachdenke, desto verzweifelter erscheint unsere Lage. Ich sehe keine mögliche Hoffnung unserer Rückkehr. Wenn es einen hohen Baum nahe dem Rand des Plateaus gäbe, könnten wir eine Rückbrücke hinüberwerfen, aber es gibt keinen innerhalb von fünfzig Yards. Unsere vereinte Kraft könnte keinen Stamm tragen, der unserem Zweck dienen würde. Das Seil ist natürlich bei weitem zu kurz, als dass wir daran hinabsteigen könnten. Nein, unsere Lage ist hoffnungslos – hoffnungslos!