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इस असाधारण दृश्य को देखकर उसके साथ सब कुछ घूमने लगा। उसे लगा कि वह अपने पैरों पर मुश्किल से ही सीधा खड़ा रह पा रहा है; परन्तु, हालाँकि वह बुखार की तरह पूरे शरीर में काँप रहा था, उसने निश्चय किया कि तब तक प्रतीक्षा करेगा जब तक नाक गाड़ी में लौट न आ जाए। करीब दो मिनट बाद नाक वास्तव में फिर बाहर निकल आई। उसने सुनहरी कढ़ाईवाली वर्दी पहनी थी, जिसका कॉलर कड़ा और ऊँचा था, चमोई चमड़े की पतलून पहनी थी, और उसकी बगल में एक तलवार लटकी थी। कलगी से सजी टोपी बताती थी कि वह राज्य-पार्षद का पद धारण किए हुए थी। स्पष्ट था कि वह "औपचारिक भेंटें" कर रही थी। उसने दोनों ओर देखा, कोचवान को "आगे बढ़ो" कहा, और गाड़ी में चढ़ गई, जो चल पड़ी।
बेचारे कोवालोफ़ का लगभग होश ही जाता रहा। इस असाधारण व्यवहार को वह कुछ समझ ही नहीं पा रहा था। और सचमुच यह कैसे संभव था कि वह नाक, जो कल तक उसके चेहरे पर थी और जो न चल सकती थी, न सवारी कर सकती थी, अब वर्दी पहने हुए हो? वह बग्घी के पीछे दौड़ा, जो सौभाग्य से मॉस्को के ग्रैंड बाज़ार के पास थोड़ी दूर पर रुक गई थी। वह तेज़ी से उसकी ओर बढ़ा और भिखारिनों की भीड़ में से निकल गया, जिनके चेहरे बँधे हुए थे और आँखों के लिए केवल दो छेद खुले थे, और जिनका वह पहले इतनी बार मज़ाक उड़ाया करता था।
बाज़ार के सामने केवल कुछ ही लोग थे। कोवालोफ़ इतना उत्तेजित था कि कुछ तय नहीं कर पा रहा था, और हर जगह नाक को ढूँढ़ रहा था। आख़िर उसे वह एक दुकान के सामने खड़ी दिखाई दी। वह मानो अपने कड़े कॉलर में आधी धँसी हुई थी, और बड़े ध्यान से प्रदर्शित माल को देख रही थी।
“मैं इस तक कैसे पहुँचूँ?” कोवालोफ़ ने सोचा। “सब कुछ—वर्दी, टोपी, वग़ैरह—बताता है कि यह स्टेट-काउंसिलर है। यह सब आख़िर कैसे मुमकिन हुआ?”
वह उसके पास सावधानी से खाँसने लगा, पर नाक ने उस पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया।
"आदरणीय महोदय," अंततः कोवालोफ ने साहस बटोरकर कहा, "आदरणीय महोदय।"
"क्या चाहिए आपको?" नाक ने पूछा और मुड़ गई।
"मुझे यह अजीब लगता है, अत्यंत आदरणीय महोदय--आपको तो जानना चाहिए कि आपका स्थान कहाँ है--और मैं अचानक आपको--कहाँ पा रहा हूँ? आप स्वयं विचार कीजिए।"
"क्षमा कीजिए, मैं समझ नहीं पा रहा कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं। अपनी बात और स्पष्ट कीजिए।"
"मैं उसे अपना आशय और स्पष्ट कैसे करूँ?" फिर नया साहस बटोरकर वह आगे बोला, "स्वाभाविक ही है--इसके अलावा मैं एक मेजर हूँ। आपको मानना पड़ेगा कि बिना नाक के घूमना-फिरना मुझे शोभा नहीं देता। असेंशन ब्रिज पर कोई बूढ़ी सेब बेचनेवाली बिना नाक के भी अपना धंधा चला सकती है, लेकिन चूँकि मैं नौकरी की तलाश में हूँ; इसके अलावा, कई घरों में मेरा उच्च पद की महिलाओं से परिचय है--स्टेट-काउंसलर की पत्नी मादाम चेक्टीरिएव, और कई अन्य। तो आप देखिए--मुझे नहीं मालूम, मान्यवर, आप क्या----" (यहाँ मेजर ने कंधे उचकाए।) "क्षमा कीजिए; यदि इस मामले को कर्तव्य और सम्मान की दृष्टि से देखा जाए--आप स्वयं समझ जाएँगे----"
"मैं कुछ नहीं समझता," नाक ने उत्तर दिया। "मैं दोहराता हूँ, कृपया अपनी बात अधिक स्पष्ट रूप से समझाइए।"
"मान्यवर," कोवालॉफ़ ने गरिमा से कहा, "मैं नहीं जानता कि आपके शब्दों को कैसे समझूँ। मुझे तो यह मामला यथासंभव स्पष्ट लगता है। या आप चाहते हैं--लेकिन आप आख़िर मेरी ही नाक हैं!"
नाक ने मेजर की ओर देखा और अपने माथे पर बल डाले। “आप इसमें ग़लत हैं, आदरणीय महोदय; मैं स्वयं हूँ। इसके अलावा, हमारे बीच कोई घनिष्ठ संबंध नहीं हो सकता। आपकी वर्दी के बटनों को देखते हुए, आप निश्चय ही मेरे विभाग से बिल्कुल अलग विभाग में होंगे।” यह कहकर नाक ने वहाँ से रुख फेर लिया।
कोवालोफ़ पूरी तरह चकरा गया; उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे, और क्या सोचे—यह तो और भी दूर की बात थी। इसी क्षण उसे किसी स्त्री की पोशाक की सुखद सरसराहट सुनाई दी, और सामने से एक बुज़ुर्ग महिला आ रही थी, जिसने ढेर सारा लेस पहन रखा था, और उसके साथ उसकी लावण्यमयी पुत्री थी, सफ़ेद पोशाक में, जो उसकी पतली-दुबली देह की सुंदरता को और उभार रही थी, और उसने हल्की भूसे की टोपी पहन रखी थी। इन महिलाओं के पीछे-पीछे लंबी मूँछों वाला एक ऊँचे कद का चाकर चल रहा था।
कोवालॉफ़ कुछ क़दम आगे बढ़ा, अपना कैम्ब्रिक कॉलर ठीक किया, सोने की छोटी ज़ंजीर से लटकती अपनी मुहरें दुरुस्त कीं, और मुस्कुराते चेहरे से उस लावण्यमयी महिला पर नज़रें जमा दीं, जो वसंत के फूल की तरह हल्के से झुकी और अपना छोटा सफ़ेद हाथ, जिसकी उँगलियाँ पारदर्शी थीं, अपने माथे तक उठा रही थी। जब उसने उसकी टोपी के किनारे के नीचे उसकी छोटी गोल ठुड्डी और गाल का वह हिस्सा देखा, जो हल्के गुलाबी रंग में रँगा था, तो वह और भी मुस्कुराया। लेकिन अचानक वह ऐसे पीछे हटा जैसे उसे दहकती आँच लग गई हो। उसे याद आया कि नाक के बदले उसके चेहरे पर एकदम खाली जगह है, और उसकी आँखों में आँसू आ गए। वह घूमा ताकि उस वर्दीधारी सज्जन से कह सके कि वह दिखने में तो केवल स्टेट-काउंसिलर है, असल में एक बदमाश और धूर्त है, और कुछ नहीं बल्कि कोवालॉफ़ की अपनी ही नाक है; लेकिन नाक वहाँ अब नहीं थी। उसे जाने का समय मिल चुका था, निस्संदेह अपनी मुलाक़ातें जारी रखने के लिए।
उसके अदृश्य हो जाने ने कोवालॉफ़ को हताशा में डुबो दिया। वह लौट गया और एक क्षण के लिए स्तंभों की कतार के नीचे खड़ा हो गया, चारों ओर देखता रहा, इस आशा में कि कहीं नाक नज़र आ जाए। उसे अच्छी तरह याद था कि उसने कलगीदार टोपी और सुनहरी कढ़ाईवाला यूनिफ़ॉर्म पहना हुआ था; पर उसने न चोगे का आकार देखा था, न बग्घियों और घोड़ों का रंग, और यह भी नहीं देखा था कि उसके पीछे कोई नौकर खड़ा था या नहीं, और यदि था, तो उसने किस तरह की लिवरी पहनी थी। इसके अलावा, इतनी बग्घियाँ गुज़र रही थीं कि किसी एक को पहचानना कठिन था, और अगर वह पहचान भी लेता, तो भी उसे रोकने का कोई उपाय न होता।
अध्याय 5: भाग 5
दिन सुहावना और धूप भरा था। नेव्स्की एवेन्यू पर एक विशाल भीड़ आ-जा रही थी; फुटपाथ पर स्त्रियों की रंग-बिरंगी धारा बह रही थी। वहाँ उसका परिचित प्रिवी काउंसिलर था, जिसे वह “जनरल” कहने का आदी था, विशेषकर तब जब अजनबी लोग उपस्थित हों। वहाँ यारीगिन था, उसका घनिष्ठ मित्र, जो शामों में सदा व्हिस्ट खेलते हुए हार जाता था; और वहाँ एक अन्य मेजर था, जिसने काकेशस में समिति-सदस्य का दर्जा प्राप्त कर लिया था, उसने उसे इशारा किया।
“शैतान ले जाए!” कोवालोफ़ ने धीरे से कहा। “अरे! कोचवान, मुझे सीधे पुलिस अधीक्षक के पास ले चल।” यह कहकर वह द्रोश्की में बैठ गया और कोचवान से बराबर चिल्लाता रहा, “तेज़ हाँको!”
“पुलिस अधीक्षक घर पर हैं?” उसने प्रवेश-कक्ष में घुसते ही पूछा।
“नहीं, साहब,” दरबान ने उत्तर दिया, “वे अभी-अभी बाहर गए हैं।”
“आह, मैंने ठीक ही सोचा था!”
“जी हाँ,” दरबान ने जारी रखा, “वे अभी-अभी ही निकले हैं; यदि आप एक क्षण पहले आते, तो शायद उन्हें पकड़ लेते।”
कोवालॉफ, अब भी अपना रूमाल चेहरे पर रखे हुए, फिर ड्रोश्की में बैठा और हताश स्वर में पुकारा, “आगे बढ़ो!”
“कहाँ?” कोचवान ने पूछा।
“सीधे आगे!”
“लेकिन सीधे कैसे? यहाँ तो चौराहे हैं। दाएँ जाऊँ या बाएँ?”
इस प्रश्न ने कोवालॉफ को सोचने पर मजबूर कर दिया। उसकी स्थिति में पुलिस की शरण लेना ज़रूरी था; इसलिए नहीं कि इस मामले का पुलिस से सीधा कोई संबंध था, बल्कि इसलिए कि वह दूसरे अधिकारियों की तुलना में ज़्यादा फुर्ती से काम करती थी। जहाँ तक उस विभाग से कोई स्पष्टीकरण माँगने की बात थी, जिसका वह नाक होने का दावा कर रही थी, कोवालॉफ को यह व्यर्थ लगा, क्योंकि उस महाशय के उत्तरों से पता चलता था कि वे किसी चीज़ को पवित्र नहीं मानते थे, और वे इस मामले में भी उतनी ही आसानी से झूठ बोल सकते थे जितना यह कहने में कि उन्होंने कोवालॉफ को कभी देखा ही नहीं।
किंतु जैसे ही वह कोचवान को पुलिस थाने चलने का आदेश देने ही वाला था, उसे यह ख़याल आया कि वह दुष्ट बदमाश, जिसने उससे पहली मुलाक़ात में ही उसके प्रति इतनी बेवफ़ाई से पेश आया था, देर का फ़ायदा उठाकर चुपके से शहर छोड़ सकता था; और तब उसकी सारी तलाश व्यर्थ हो जाती, या पूरे महीने से भी ज़्यादा चल सकती थी। अंततः, मानो उसे ईश्वरीय प्रेरणा हुई हो, उसने निश्चय किया कि वह सीधे विज्ञापन कार्यालय जाएगा और अपनी नाक के खोने का विज्ञापन देगा—उसके सारे विशिष्ट लक्षण विस्तार से बताएगा—ताकि जिसे वह मिले, वह उसे तुरंत उसके पास ले आए, या कम से कम उसे बता दे कि वह कहाँ रहती है। यह निश्चय करके उसने कोचवान को विज्ञापन कार्यालय चलने का आदेश दिया, और रास्ते भर वह उसकी पीठ पर घूँसे मारता रहा--“जल्दी, बदमाश! जल्दी!”
“जी हाँ, हुज़ूर!” कोचवान ने लगाम से अपने झबरे घोड़े को मारते हुए उत्तर दिया।
अंततः वे पहुँचे, और कोवालोफ़, साँस फूलते हुए, एक छोटे-से कमरे में घुस गया, जहाँ भूरे बालों वाला एक अधिकारी, पुराने कोट में और नाक पर चश्मा चढ़ाए, मेज़ पर बैठा था और दाँतों के बीच क़लम दबाए ताँबे के सिक्कों का ढेर गिन रहा था।
“यहाँ विज्ञापन कौन लेता है?” कोवालोफ़ ने पुकारा।
“आपकी सेवा में, महोदय,” भूरे बालों वाले कर्मचारी ने उत्तर दिया, ऊपर देखा और फिर अपनी आँखें सामने ताँबे के सिक्कों के ढेर पर जमा दीं।
“मैं आपके अख़बार में एक विज्ञापन देना चाहता हूँ----”
“कृपा करके एक क्षण प्रतीक्षा कीजिए,” अधिकारी ने उत्तर दिया, एक हाथ से काग़ज़ पर अंक लिखता हुआ और दूसरे से अपने गिनतारे पर दो गोलियाँ खिसकाता हुआ।
एक चाकर, जिसका चाँदी की गोट लगा कोट बताता था कि वह किसी कुलीन घराने में सेवा करता है, हाथ में एक चिट्ठी लिए मेज़ के पास खड़ा था और अपने को मिलनसार दिखाने के लिए जीवंत लहजे में बोल रहा था।
“आप विश्वास करेंगे, साहब, यह छोटा-सा कुत्ता सचमुच चौबीस कोपेक का भी नहीं है, और मेरी तो बात ही क्या, मैं इसके लिए एक फ़ार्थिंग भी न दूँ; पर काउंटेस तो इस पर पूरी तरह मर मिटी है और जो इसे ढूँढ़ लाए उसे सौ रूबल का इनाम देने को तैयार है। सच कहूँ तो इन लोगों की रुचियाँ हमारी रुचियों से बहुत अलग हैं; बशर्ते वह अच्छा हो, पूडल या पॉइंटर के लिए वे पाँच सौ या हज़ार रूबल देना भी बुरा नहीं मानते।”
अफ़सर ने गंभीर भाव से सुनते हुए पर्ची में लिखे अक्षरों की गिनती की। मेज़ के दोनों ओर कई गृह-प्रबंधक, मुंशी और चपरासी पर्चियाँ लिए खड़े थे। इनमें से एक पर्ची लिखने वाला एक बारूश बेचना चाहता था, जिसे 1814 में पेरिस से लाया गया था और बहुत कम इस्तेमाल हुआ था; कुछ लोग एक मज़बूत ड्रोश्की बेचना चाहते थे, जिसमें एक स्प्रिंग की कमी थी, और सत्रह वर्ष का एक जोशीला घोड़ा, वगैरह। जिस कमरे में ये लोग जमा थे, वह बहुत छोटा था और हवा बहुत घुटी-घुटी थी; पर कोवालॉफ़ को इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा, क्योंकि उसने अपना चेहरा रूमाल से ढक रखा था, और क्योंकि उसकी नाक ख़ुद भगवान जाने कहाँ थी।
"महाशय, मुझे पूछने की अनुमति दीजिए—मुझे बहुत जल्दी है," उसने आख़िरकार बेसब्री से कहा।
"एक क्षण! एक क्षण! दो रूबल, चौबीस कोपेक—एक मिनट! एक रूबल, चौंसठ कोपेक!" सफ़ेद बालों वाले अफ़सर ने कहा, और उनकी पर्चियाँ वापस गृह-प्रबंधकों और चपरासियों की ओर फेंक दीं। "आप क्या चाहते हैं?" उसने कोवालॉफ़ की ओर मुड़कर कहा।
"मैं चाहता हूँ—" दूसरे ने उत्तर दिया, "मेरे साथ अभी-अभी ठगी और धोखा हुआ है, और मैं अपराधी को पकड़ नहीं पा रहा हूँ। मैं तो बस यह चाहता हूँ कि आप एक इश्तिहार डालें कि जो कोई इस बदमाश को मेरे पास लाएगा, उसे अच्छा-खासा इनाम मिलेगा।"
"आपका नाम क्या है, कृपया?"
"मेरा नाम क्यों चाहिए? मेरी बहुत-सी महिला मित्र हैं—मादाम चेकत्यरीव, स्टेट-काउंसलर की पत्नी, मादाम पोडतोचिना, एक कर्नल की पत्नी। भगवान न करे कि उन्हें इसकी भनक लग जाए। आप बस 'समिति-सदस्य' लिख दें, या उससे बेहतर, 'मेजर'।"
"और जो आदमी भाग गया है, वह आपका दास है।"
"दास! अगर वह दास होता, तो इतनी बड़ी ठगी न होती! भाग तो नाक ही गई है।"
"हम्म! कैसा विचित्र नाम है। और इस मिस्टर नाक ने आपसे बड़ी रकम चुरा ली है?"
"मिस्टर नाक! अरे, आप मुझे समझ नहीं रहे! मेरी अपनी नाक चली गई, पता नहीं कहाँ। शैतान ने मेरे साथ शरारत की है।"
"वह गायब कैसे हुई? मैं समझ नहीं पाता।"
"मैं आपको बता नहीं सकता कि यह कैसे हुआ, लेकिन मुख्य बात यह है कि अब वह ख़ुद शहर में एक स्टेट-काउंसलर बनकर घूम रही है। इसीलिए मैं चाहता हूँ कि आप यह विज्ञापन दें कि जिसे भी वह मिल जाए, वह जल्द से जल्द मेरे पास ले आए। ज़रा सोचिए; शरीर के इतने प्रमुख अंग के बिना मैं कैसे रह सकता हूँ? यह कोई पैर की छोटी-सी उँगली तो है नहीं कि मैं अपना पैर बूट में डाल दूँ और किसी को उसकी कमी का पता भी न चले। हर गुरुवार मैं स्टेट-काउंसलर एम. चेक्टिरयेव की पत्नी से मिलने जाता हूँ; मादाम पोदतोचिना, एक कर्नल की पत्नी, जिनकी एक बहुत सुंदर लड़की है, मेरे परिचितों में से एक हैं; और अब मैं क्या करूँ? मैं उनके सामने इस हाल में नहीं जा सकता।"
अधिकारी ने होंठ भींचे और सोचने लगा। "नहीं, ऐसा विज्ञापन मैं नहीं डाल सकता," उसने काफ़ी देर बाद कहा।
"क्या! क्यों नहीं?"
"क्योंकि इससे अख़बार की प्रतिष्ठा को धक्का लग सकता है। मान लीजिए, हर कोई विज्ञापन देने लगे कि उसकी नाक खो गई है। लोग तो पहले से ही कहते हैं कि इसमें तरह-तरह की बकवास और झूठ डाले जाते हैं।"
"पर यह बकवास नहीं है! मेरे मामले में ऐसा कुछ नहीं है।"
"आपको ऐसा लगता है? ज़रा एक मिनट सुनिए। पिछले हफ़्ते बिल्कुल ऐसा ही एक मामला हुआ था। एक अधिकारी आया था, ठीक वैसे ही जैसे आप आए हैं, एक विज्ञापन लेकर; जिसे छपवाने के लिए उसने दो रूबल, तिरसठ कोपेक दिए; और उस विज्ञापन में सिर्फ़ इतना बताया गया था कि एक काले बालों वाला पूडल खो गया है। उसमें कुछ भी असामान्य नहीं लगता था, पर वास्तव में वह एक व्यंग्य था; उस पूडल से तात्पर्य किसी-न-किसी संस्थान के कैशियर से था।"
"पर मैं पूडल की बात नहीं कर रहा, बल्कि अपनी ही नाक की; यानी लगभग मैं स्वयं।"
"नहीं, मैं आपका विज्ञापन नहीं छाप सकता।"
"पर मेरी नाक सचमुच गायब हो गई है!"
"यह डॉक्टर का मामला है। कहते हैं, ऐसे लोग भी होते हैं जो आपको मनचाही किसी भी तरह की नाक बना कर दे सकते हैं। पर मैं देख रहा हूँ कि आप विनोदप्रिय आदमी हैं और अपना छोटा-सा मज़ाक करना पसंद करते हैं।"
"पर मैं आपसे अपनी आन की सौगंध खाता हूँ। आप खुद मेरा चेहरा देखिए।"
"आप व्यर्थ कष्ट क्यों करते हैं?" अफ़सर ने सुंघनी की चुटकी लेते हुए कहा। "फिर भी, अगर आप बुरा न मानें," उसने थोड़ी-सी जिज्ञासा के साथ जोड़ा, "तो मैं उस पर एक नज़र डालना चाहूँगा।"
कमेटी-सदस्य ने अपने चेहरे के सामने से रूमाल हटाया।
"यह निश्चित रूप से विचित्र लगता है," अफ़सर ने कहा। "यह बिल्कुल चपटा है, अभी-अभी तले हुए पैनकेक की तरह। इस पर विश्वास करना कठिन है।"
"बहुत अच्छा। क्या आप अब और झिझकेंगे? आप देखते हैं, मेरे नुकसान का इश्तहार देने से इनकार करना असंभव है। मैं आपका विशेष रूप से आभारी रहूँगा, और मुझे खुशी होगी कि इस घटना ने मुझे आपसे परिचय करने का सुख दिया।" मेजर, जैसा कि हम देखते हैं, थोड़े-से अपमान सहने से भी नहीं हिचके।
अध्याय 5: भाग 5
“इसका विज्ञापन करना निश्चय ही कठिन नहीं है,” अधिकारी ने उत्तर दिया; “किंतु मुझे नहीं सूझता कि इससे आपका क्या भला होगा। फिर भी, यदि आप इसे इतना महत्व दे रहे हैं, तो आप किसी ऐसे व्यक्ति से संपर्क करें जिसकी कलम कुशल हो, जिससे वह इसे एक विचित्र, प्राकृतिक विलक्षणता के रूप में वर्णित कर सके और उस लेख को ‘नॉर्दर्न बी’ में छपवाए” (यहाँ उसने एक और चुटकी ली) “किशोर पाठकों के हित में” (उसने अपनी नाक पोंछी), “अथवा केवल जनता की जिज्ञासा जगाने योग्य विषय के रूप में।”
कमिटी-मैन का साहस पूरी तरह टूट गया। उसकी नज़रें अनमने ढंग से एक दैनिक अख़बार पर पड़ीं जिसमें नाटकीय प्रदर्शनों के विज्ञापन थे। वहाँ एक अभिनेत्री का नाम पढ़कर, जिसे वह सुंदर जानता था, वह अनायास मुस्करा उठा, और उसका हाथ जेब में टटोलने लगा यह देखने के लिए कि उसके पास ब्लू टिकट है या नहीं—क्योंकि कोवालोव के मत में अपने जैसे वरिष्ठ अधिकारियों को कम दाम की सीट नहीं लेनी चाहिए; किंतु अपनी खोई हुई नाक का ख़याल आते ही सब कुछ अचानक बिगड़ गया।
वह अधिकारी स्वयं कोवाल्योफ़ की कठिन स्थिति पर द्रवित प्रतीत हुआ। वह उसे सांत्वना देना चाहता था, इसलिए उसने कुछ विनम्र शब्दों में अपनी सहानुभूति व्यक्त करने का प्रयास किया। “मुझे बहुत खेद है,” उसने कहा, “आपकी इस असाधारण विपत्ति पर। क्या आप एक चुटकी सुंघनी न लेंगे? यह सिर को साफ़ करती है, उदासी दूर भगाती है और बवासीर के विरुद्ध अच्छा निवारक है।”
यह कहते हुए उसने अपनी सुंघनीदानी कोवाल्योफ़ की ओर बढ़ा दी और साथ ही चतुराई से उसका ढक्कन छिपा लिया, जो किसी न किसी महिला के चित्र से सजा हुआ था।
यह कार्य, जो अपने आप में बिल्कुल निर्दोष था, कोवाल्योफ़ को भड़का दिया। “मुझे समझ नहीं आता कि इस मामले में आपको हँसी की क्या बात मिलती है,” वह क्रोध से चिल्लाया। “क्या आप देख नहीं रहे कि सुंघनी लेने के लिए ज़रूरी ठीक वही अंग मुझमें नहीं है? तुम्हारी सुंघनीदानी को शैतान ले जाए। मैं अब सुंघनी की ओर देखना भी नहीं चाहता—सबसे बढ़िया भी नहीं, और तुम्हारी घटिया चीज़ तो कतई नहीं!”
यह कहकर वह अत्यंत खीझ में विज्ञापन कार्यालय से निकल पड़ा और पुलिस कमिश्नर के पास चला गया। वह ठीक उसी समय पहुँचा जब यह अधिकारी-महोदय अपने पलंग पर लेटा हुआ था और संतोष की साँस लेते हुए मन-ही-मन कह रहा था, “हाँ, उससे मैं अच्छी-खासी रकम कमा लूँगा।”
इसलिए यह अपेक्षा की जा सकती थी कि समिति-सदस्य की मुलाक़ात बिल्कुल बेमौके पड़ेगी।
यह पुलिस कमिश्नर सभी कलाओं और उद्योगों का बड़ा संरक्षक था; किंतु सबसे बढ़कर उसे चेक पसंद था। “यह एक ऐसी चीज़ है,” वह कहा करता था, “जिसका समतुल्य ढूँढना आसान नहीं है; इसे भोजन की ज़रूरत नहीं होती, यह बहुत जगह नहीं घेरता, यह जेब में पड़ा रहता है, और यदि गिर पड़े तो टूटता नहीं।”
कमिश्नर ने कोवालोफ़ का काफ़ी ठंडा स्वागत किया और कहा कि अपराह्न किसी मामले को लेकर आने का सर्वोत्तम समय नहीं है, कि भोजन के बाद थोड़ा विश्राम करना प्रकृति का नियम है (इससे कमेटी-सदस्य को पता चला कि कमिश्नर प्राचीन मनीषियों की सूक्तियों से परिचित है), और यह कि सम्माननीय लोगों की नाक नहीं चुराई जाती।
यह अंतिम इशारा बहुत सीधा था। हमें स्मरण रखना चाहिए कि कोवालोफ़ बहुत संवेदनशील व्यक्ति था। व्यक्ति के रूप में उसके विरुद्ध कही गई किसी बात का उसे बुरा नहीं लगता था, परंतु अपने पद या सामाजिक स्थिति पर कोई आक्षेप वह सह नहीं सकता था। वह तो यह भी मानता था कि हास्य-नाटकों में कनिष्ठ अफ़सरों पर आक्रमण की छूट हो सकती है, किंतु उनके वरिष्ठों पर कभी नहीं।
कमिश्नर के उसके प्रति व्यवहार ने उसकी भावनाओं को इतना आघात पहुँचाया कि उसने गर्व से सिर ऊँचा किया और गरिमा से कहा, “आपकी ओर से ऐसे अपमानजनक शब्दों के बाद मेरे पास और कहने को कुछ नहीं है।” और वह वहाँ से चला गया।
वह बुरी तरह थका हुआ अपने घर पहुँचा। अंधेरा होने लगा था। अपनी सारी निष्फल खोजबीन के बाद उसका कमरा उसे उदास और बदसूरत तक लगने लगा। ड्योढ़ी में उसने अपने सेवक इवान को चमड़े के सोफे पर पड़े हुए देखा, जो छत पर थूक-थूक कर मन बहला रहा था; और यह वह बड़ी कुशलता से कर रहा था—हर बार ठीक उसी जगह निशाना लगाता। अपने सेवक की शांत-निर्विकारता ने उसे क्रोध से भर दिया; उसने उसके माथे पर टोपी मारी और कहा, "अरे निकम्मे, तू हमेशा बेवकूफी ही करता रहता है!"
इवान झट से उठा और मालिक का लबादा उतारने के लिए दौड़ा।
कमरे में पहुँचकर मेजर, थका-हारा और उदास, आराम-कुर्सी में गिर पड़ा और कुछ देर आहें भरने के बाद स्वगत करने लगा:
"ईश्वर के नाम पर, मुझ पर ऐसी विपत्ति क्यों आनी चाहिए? अगर मेरा एक हाथ या एक पैर चला जाता, तो इसे सहना कम असह्य होता; लेकिन बिना नाक वाला आदमी! शैतान इसे ले जाए!—वह किस काम का? उसे तो बस खिड़की से बाहर फेंक देना ही ठीक है। अगर यह युद्ध में या द्वंद्व में मुझसे छीन ली गई होती, या मैंने अपनी गलती से इसे खो दिया होता! पर यह तो किसी समझ में न आने वाले ढंग से गायब हो गई। लेकिन नहीं! यह असंभव है," कुछ क्षण सोच-विचार करने के बाद वह बोला, "यह अविश्वसनीय है कि नाक इस तरह गायब हो सकती है—बिल्कुल अविश्वसनीय। मैं सपना देख रहा होऊँगा, या किसी मतिभ्रम से ग्रस्त होऊँगा; शायद मैंने पानी की जगह गलती से वह ब्रांडी पी ली, जिससे हजामत बनवाने के बाद अपनी ठुड्डी रगड़ता हूँ। वह मूर्ख इवान उसे हटाना भूल गया होगा, और मैंने उसे पी लिया होगा।"
यह पता लगाने के लिए कि वह वास्तव में नशे में है या नहीं, मेजर ने स्वयं को इतनी ज़ोर से चुटकी काटी कि अनायास ही उसकी चीख निकल गई। दर्द ने उसे यकीन दिला दिया कि वह पूरी तरह जागा हुआ था। वह धीरे-धीरे दर्पण के पास गया और पहले तो अपनी आँखें बंद कर लीं, इस आशा से कि उसे अपनी नाक अचानक अपने उचित स्थान पर दिखाई देगी; परंतु आँखें खोलते ही वह पीछे हट गया। “कैसा वीभत्स दृश्य!” वह बोल उठा।
यह सचमुच समझ से परे था। कोई आसानी से एक बटन, चाँदी का चम्मच, घड़ी या ऐसी ही कोई चीज़ खो सकता है; किंतु ऐसी हानि, और वह भी अपने ही घर में!
सभी परिस्थितियों पर विचार करने के बाद मेजर कोवालॉफ़ का मन इस ओर झुका कि उसकी सारी मुसीबतों का कारण कर्नल की पत्नी मादाम पोदतोचिना को ठहराया जाए, जो चाहती थी कि वह उसकी बेटी से विवाह कर ले। वह स्वयं उसकी बेटी को रिझाने में तत्पर था, परंतु निर्णायक बात कहने से सदा बचता था। और जब एक दिन उस स्त्री ने उससे साफ़-साफ़ कह दिया कि वह चाहती है कि वह उसकी बेटी से ब्याह करे, तो उसने कोमलता से पीछे हटते हुए कहा कि वह अभी बहुत जवान है, और उसे बयालीस वर्ष का होने से पहले पाँच वर्ष और सेवा करनी है। यही कारण रहा होगा कि उस स्त्री ने बदला लेने के लिए उसे बदनाम करने का निश्चय किया और इस काम के लिए दो जादूगरनियाँ किराए पर रखीं। एक बात निश्चित थी—उसकी नाक कटी नहीं थी; उसके कमरे में कोई घुसा नहीं था; और रही इवान याकोवलेविच की बात—बुधवार को उसी ने उसकी हजामत की थी, और उस दिन तथा पूरे बृहस्पतिवार उसकी नाक वहीं मौजूद थी, जैसा कि वह जानता था और अच्छी तरह याद रखता था।
यदि उसकी नाक काट दी गई होती, तो स्वाभाविक रूप से उसे दर्द होता, और निस्संदेह घाव इतनी जल्दी न भरता, और न ही उसकी सतह पैनकेक की तरह बिल्कुल चपटी होती।
उसके दिमाग़ में तरह-तरह की योजनाएँ दौड़ने लगीं: क्या वह किसी वरिष्ठ अधिकारी की पत्नी के विरुद्ध मुकदमा दायर करे, या उसके पास जाकर खुलेआम उस पर विश्वासघात का आरोप लगाए?
उसके विचार अचानक एक रोशनी से भंग हो गए, जो दरवाज़े की सारी झिरियों से झलक रही थी, जिससे पता चला कि इवान ने ड्योढ़ी में मोमबत्तियाँ जला दी थीं। थोड़ी ही देर में इवान स्वयं मोमबत्तियाँ लेकर भीतर आया। कोवालॉफ़ ने फुर्ती से रूमाल उठा लिया और उस जगह को ढक लिया, जहाँ पिछली शाम उसकी नाक थी, ताकि उसका मूर्ख नौकर मालिक का असाधारण रूप देखकर मुँह बाए हक्का-बक्का न रह जाए।
इवान ड्योढ़ी में लौटा भी नहीं था कि वहीं किसी अजनबी की आवाज़ सुनाई दी।
“क्या मेजर कोवालॉफ़ यहाँ रहते हैं?” उस आवाज़ ने पूछा।
“अंदर आइए!” मेजर ने तेज़ी से उठकर दरवाज़ा खोलते हुए कहा।
उसने एक सुखद रूप-रंग वाले पुलिस अधिकारी को देखा, जिसकी मूँछें सफ़ेद थीं और गाल काफ़ी भरे हुए थे—वही, जो इस कहानी के आरंभ में आइज़क पुल के छोर पर खड़ा था। "क्या आपकी नाक खो गई है?" उसने पूछा।
"बिलकुल यही।"
"अभी-अभी वह मिल गई है।"
"क्या—आप क्या कह रहे हैं?" मेजर कोवालॉफ़ हकलाते हुए बोले।
ख़ुशी ने अचानक उसकी जीभ सुन्न कर दी। वह उस पुलिस कमिश्नर को घूरता रहा, जिसके गालों और भरे होंठों पर मोमबत्ती की काँपती रोशनी पड़ रही थी।
"यह कैसे हुआ?" उसने अंत में पूछा।
"बड़े ही अनोखे संयोग से। इसे उसी समय गिरफ़्तार कर लिया गया, जब यह रीगा जाने वाली गाड़ी में चढ़ रही थी। इसका पासपोर्ट कुछ समय पहले ही किसी अधिकारी के नाम पर बनवाया गया था; और उससे भी अधिक विचित्र बात यह है कि मैंने ख़ुद पहले इसे एक सज्जन समझ लिया था। सौभाग्य से मेरे पास अपना चश्मा था, और तब मैंने तुरंत देख लिया कि यह नाक है। आप तो जानते हैं, मेरी नज़र कमज़ोर है, और जब आप मेरे सामने खड़े होते हैं, तब भी मैं आपकी नाक, आपकी दाढ़ी या और कुछ भी नहीं पहचान सकता। मेरी सास तो लगभग कुछ भी नहीं देख सकतीं।"
कोवालॉफ उत्तेजना से अपने आप में नहीं था। “वह कहाँ है? कहाँ? मैं तुरंत वहाँ दौड़ा जाता हूँ।”
“आप परेशान न हों। यह जानकर कि आपको इसकी ज़रूरत है, मैं इसे अपने साथ ले आया हूँ। दूसरी विचित्र बात यह है कि इस मामले का मुख्य अपराधी एसेंशन एवेन्यू में रहने वाला एक बदमाश नाई है, जो अब सुरक्षित रूप से कैद है। मुझे बहुत दिनों से उस पर शराबखोरी और चोरी का संदेह था; परसों ही उसने एक दुकान से कुछ बटन चुराए थे। आपकी नाक पर कोई चोट नहीं आई है।” यह कहकर पुलिस कमिश्नर ने अपनी जेब में हाथ डाला और कागज़ में लिपटी नाक निकाली।