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एक खलनायक के लिए सुनहरा अवसर
यह प्रथा थी कि पुलिस-प्रीफेक्ट हर दोपहर मुझे राजधानी की दशा और जनता की भावनाओं पर एक रिपोर्ट भेजा करता था: उस दस्तावेज़ में उन सभी व्यक्तियों की गतिविधियों का विवरण भी होता था, जिन पर निगरानी रखने के निर्देश पुलिस को दिए गए थे। जब से मैं स्ट्रेल्साउ में था, सैप्ट को यह आदत पड़ गई थी कि वह रिपोर्ट पढ़ता और उसमें आई कोई भी रोचक बात मुझे बता देता। ग्रीष्मकालीन कुटी में मेरे कारनामे के अगले दिन, वह उस समय भीतर आया जब मैं फ्रिट्ज़ वॉन टार्लेनहाइम के साथ एकार्टे की एक बाज़ी खेल रहा था।
“आज दोपहर की रिपोर्ट काफ़ी दिलचस्प है,” वह बैठते हुए बोला।
“क्या तुम्हें,” मैंने पूछा, “किसी ख़ास हंगामे का कोई उल्लेख मिलता है?”
वह मुस्कुराते हुए सिर हिला दिया।
“मुझे यह पहले मिलता है,” उसने कहा: “‘महामहिम स्ट्रेल्साउ के ड्यूक ने शहर छोड़ दिया (जहाँ तक प्रतीत होता है, अचानक), अपने कई घराने के सदस्यों के साथ। उनका गंतव्य ज़ेंडा का किला माना जाता है, लेकिन यह दल सड़क मार्ग से यात्रा कर रहा था, रेल से नहीं। एमएम डी गौटेट, बर्सोनिन, और डेचार्ड एक घंटे बाद आए, अंतिम नाम वाला अपनी बांह को स्लिंग में लिए हुए। उनके घाव का कारण ज्ञात नहीं है, लेकिन संदेह है कि उन्होंने द्वंद्व युद्ध किया है, संभवतः किसी प्रेम प्रसंग से जुड़ा हुआ।’”
“यह कुछ हद तक सच है,” मैंने कहा, यह जानकर बहुत प्रसन्न हुआ कि मैंने उस साथी पर अपनी छाप छोड़ दी थी।
“फिर हम इस पर आते हैं,” सैप्ट ने आगे कहा: “‘मैडम डी माउबन, जिनकी गतिविधियों को निर्देशों के अनुसार निगरानी में रखा गया था, दोपहर में ट्रेन से रवाना हुईं। उन्होंने ड्रेस्डन के लिए टिकट लिया--’”
“यह उनकी पुरानी आदत है,” मैंने कहा।
“‘ड्रेसडेन की ट्रेन ज़ेंडा में रुकती है।’ यह तो बड़ा तीक्ष्ण-बुद्धि वाला साथी है। और अंत में यह सुनो: ‘नगर में भावनाओं की स्थिति संतोषजनक नहीं है। राजा की बहुत आलोचना हो रही है’ (तुम जानते हो, उसे बिल्कुल स्पष्टवादी रहने को कहा गया है) ‘क्योंकि वह अपने विवाह के बारे में कोई कदम नहीं उठा रहा। राजकुमारी फ्लाविया के अनुचरों के बीच की जाँच-पड़ताल से माना जाता है कि महामहिम राजा की इस उदासीनता से महामहिम राजकुमारी गहराई से नाराज़ हैं। आम लोग उनका नाम स्ट्रेल्साउ के ड्यूक के नाम से जोड़ रहे हैं, और इस संकेत से ड्यूक की लोकप्रियता बहुत बढ़ रही है।’ मैंने यह घोषणा चारों ओर फैलवा दी है कि राजा आज रात राजकुमारी के सम्मान में नृत्य-उत्सव का आयोजन कर रहे हैं, और उसका असर अच्छा है।”
“यह तो मेरे लिए नई ख़बर है,” मैंने कहा।
“ओह, तैयारियाँ तो सब हो चुकी हैं!” फ्रिट्ज़ हँसा। “मैंने उसका इंतज़ाम कर लिया है।”
सैप्ट मेरी ओर मुड़ा और तीखे, निर्णायक स्वर में कहा:
“तुम्हें आज रात उन्हें रिझाना होगा, तुम तो जानते हो।”
“मुझे लगता है कि अगर मैं उससे अकेले में मिलूँ, तो बहुत संभव है कि मैं ऐसा कर ही डालूँगा,” मैंने कहा। “धत्तेरे की, सेप्ट, तुम्हें तो यह नहीं लगता कि मुझे यह कठिन लगेगा?”
फ्रिट्ज़ ने एक-दो सुर की सीटी बजाई; फिर कहा: “तुम्हें तो यह आसान से आसान लगेगा। सुनो, मुझे यह बताना बुरा लगता है, पर बताना ही पड़ेगा। काउंटेस हेल्गा ने मुझसे कहा था कि राजकुमारी राजा के प्रति बहुत अधिक आसक्त हो गई है। राज्याभिषेक के बाद से उसकी भावनाओं में उल्लेखनीय विकास हुआ है। यह बिलकुल सच है कि राजा की स्पष्ट उपेक्षा से वह गहरे रूप से आहत है।”
“यह तो बड़ी मुसीबत है!” मैंने कराहते हुए कहा।
“अरे, अरे!” सेप्ट ने कहा। “मुझे लगता है तुम इससे पहले भी किसी लड़की से मीठी-मीठी बातें कर चुके होगे? उसे बस यही चाहिए।”
फ्रिट्ज़, जो स्वयं एक प्रेमी था, मेरी व्याकुलता को और अच्छी तरह समझता था। उसने मेरे कंधे पर हाथ रखा, पर कुछ नहीं कहा।
“मुझे तो लगता है, फिर भी,” उस ठंडे-ख़ून वाले बूढ़े सेप्ट ने आगे कहा, “कि तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि आज रात ही अपना प्रस्ताव रख दो।”
“हे भगवान!”
“या, कम से कम, उसके निकट तक तो चले जाओ; और मैं अख़बारों को एक ‘अर्ध-आधिकारिक’ सूचना भेज दूँगा।”
“मैं ऐसा कुछ नहीं करूँगा—और तुम भी नहीं करोगे!” मैंने कहा। “मैं राजकुमारी को मूर्ख बनाने में हिस्सा लेने से बिल्कुल इनकार करता हूँ।”
सैप्ट ने अपनी छोटी, तेज़ आँखों से मेरी ओर देखा। उसके चेहरे पर धीरे-धीरे एक चालाक मुस्कान फैल गई।
“ठीक है, लड़के, ठीक है,” उसने कहा। “हमें तुम पर बहुत ज़्यादा दबाव नहीं डालना चाहिए। अगर तुम कर सको तो उसे ज़रा शांत कर दो, तुम तो जानते हो। अब माइकल की बात!”
“ओह, माइकल भाड़ में जाए!” मैंने कहा। “उसकी बात कल हो जाएगी। सुनो, फ़्रिट्ज़, बगीचे में टहलने चलो।”
सैप्ट तुरंत मान गया। उसके रूखे व्यवहार के नीचे एक अद्भुत व्यवहार-कुशलता छिपी थी—और, जैसे-जैसे मैं और अधिक समझता गया, मानव स्वभाव की एक उल्लेखनीय समझ भी। वह राजकुमारी के बारे में मुझ पर इतना कम जोर क्यों डालता रहा? क्योंकि वह जानता था कि उसका सौंदर्य और मेरा जोश मुझे उसके सारे तर्कों से कहीं आगे ले जाएँगे—और यह भी कि मैं इस बात पर जितना कम सोचूँगा, उतनी ही अधिक संभावना होगी कि मैं इसे कर डालूँगा। उसने अवश्य देखा होगा कि वह राजकुमारी पर कितना दुख ला सकता है; किंतु उसके लिए उसका कोई महत्व नहीं था। क्या मैं विश्वास के साथ कह सकता हूँ कि वह गलत था? यदि राजा को फिर से गद्दी पर बैठाया जाता, तो राजकुमारी को उसी की ओर मुड़ना ही होगा—चाहे उसे यह परिवर्तन मालूम हो या न हो। और यदि राजा हमें वापस न मिलता? यह ऐसा विषय था जिस पर हमने अब तक कभी बात नहीं की थी। किंतु मुझे यह अनुमान था कि ऐसी स्थिति में सैप्ट मुझे आजीवन रुरिटानिया के सिंहासन पर बैठाने का इरादा रखता था। वह वहाँ स्वयं शैतान को बिठाना पसंद करता, अपने उस शिष्य ब्लैक माइकल की अपेक्षा।
वह नृत्य-समारोह अत्यंत वैभवशाली था। मैंने उसका आरंभ फ्लाविया के साथ क्वाड्रिल नृत्य से किया; फिर मैंने उसके साथ वॉल्ट्ज़ किया। जिज्ञासु दृष्टियाँ और उत्सुक फुसफुसाहटें हमारे साथ रहीं। हम रात्रि-भोजन के लिए भीतर गए; और आधे भोजन पर, तब तक मैं आधा पागल हो चुका था—क्योंकि उसकी दृष्टि ने मेरी दृष्टि का उत्तर दे दिया था, और उसकी तेज़ साँसें मेरे हकलाए हुए वाक्यों से मिल रही थीं—मैं उस चमकते हुए समूह के सामने अपने स्थान से उठ खड़ा हुआ, और जो लाल गुलाब मैंने धारण किया हुआ था, उसे लेकर उस रिबन को, जिस पर रत्नजड़ित बैज लगा था, उसके गले के चारों ओर डाल दिया। तालियों के शोर में मैं बैठ गया: मैंने सैप्ट को अपनी मदिरा पर मुस्कुराते और फ्रिट्ज़ को भौंहें चढ़ाए देखा। भोजन का शेष भाग मौन में बीता; न फ्लाविया बोल सकी, न मैं। फ्रिट्ज़ ने मेरे कंधे को छुआ, और मैं उठा, उसे अपनी बाँह थमाई, और हॉल से होकर एक छोटे-से कमरे में गया, जहाँ हमें कॉफ़ी परोसी गई। उपस्थित सज्जन और महिलाएँ पीछे हट गए, और हम अकेले रह गए।
अध्याय 10: अध्याय 10
छोटे कमरे में बगीचों की ओर खुलने वाली फ़्रेंच खिड़कियाँ थीं। रात सुहावनी, ठंडी और सुगंधित थी। फ्लेविया बैठ गई, और मैं उसके सामने खड़ा रहा। मैं स्वयं से जूझ रहा था: यदि उसने मेरी ओर न देखा होता, तो मुझे विश्वास है कि तब भी मैं अपनी लड़ाई जीत जाता। पर अचानक, अनायास ही, उसने मुझ पर एक क्षणिक दृष्टि डाली—प्रश्न भरी दृष्टि, जिसे उसने जल्दी से हटा लिया; कि ऐसा प्रश्न उसके मन में आया ही, इसकी लज्जा की लाली उसके गालों पर फैल गई, और उसकी साँस अटक गई। आह, काश तुमने उसे देखा होता! मैं ज़ेंडा के राजा को भूल गया। मैं स्ट्रेल्साउ के राजा को भूल गया। वह राजकुमारी थी—और मैं एक छद्मवेशी। क्या तुम्हें लगता है कि मुझे यह याद रहा? मैं घुटनों के बल गिर पड़ा और उसके हाथ अपने हाथों में पकड़ लिए। मैंने कुछ नहीं कहा। क्यों कहता? रात की कोमल ध्वनियों ने मेरी प्रेम-याचना को शब्दहीन धुन में ढाल दिया, जब मैं उसके होंठों पर अपने चुंबन दबा रहा था।
उसने मुझे अपने से दूर धकेल दिया, और अचानक कह उठी:
“आह! क्या यह सच है? या यह केवल इसलिए है कि तुम्हें ऐसा करना ही है?”
“यह सच है!” मैंने धीमे, दबे स्वर में कहा—“सच है कि मैं तुमसे जीवन से भी अधिक प्रेम करता हूँ—सत्य से भी अधिक—सम्मान से भी अधिक!”
उसने मेरे शब्दों को कोई गंभीर अर्थ नहीं दिया, उन्हें प्रेम की मधुर अतिशयोक्तियों में से एक मान लिया। वह मेरे पास आई और फुसफुसाई:
“ओह, काश तुम राजा न होते! तब मैं तुम्हें दिखा पाती कि मैं तुमसे कितना प्रेम करती हूँ! यह कैसे हुआ कि अब मैं तुमसे प्रेम करती हूँ, रुडोल्फ?”
“अब?”
“हाँ—अभी-अभी। मैं—मैं पहले कभी प्रेम नहीं करती थी।”
शुद्ध विजय-बोध से मैं भर उठा। वह मैं ही था—रुडोल्फ रासेंडिल—जिसने उसे जीत लिया था! मैंने उसकी कमर पकड़ ली।
“तुम पहले मुझसे प्रेम नहीं करती थीं?” मैंने पूछा।
उसने मुस्कुराते हुए मेरे चेहरे की ओर देखा और फुसफुसाई:
“वह तुम्हारा ताज ही रहा होगा। मैंने उसे पहली बार राज्याभिषेक के दिन महसूस किया।”
“पहले कभी नहीं?” मैंने उत्सुकता से पूछा।
वह धीमे से हँसी।
“तुम ऐसे बोलते हो जैसे तुम यह सुनकर प्रसन्न हो जाओगे कि मैं उस पर ‘हाँ’ कहूँ,” उसने कहा।
“क्या वह ‘हाँ’ सच होगी?”
“हाँ,” मैंने बस उसे साँस में कहते सुना, और वह तुरंत आगे बोली: “सावधान रहो, रुडोल्फ; सावधान, प्रिय। वह अब पागल हो जाएगा।”
“क्या, माइकल? अगर माइकल सबसे बुरा हो—”
“इससे बुरा क्या होगा?”
अभी भी मेरे लिए एक अवसर शेष था। बड़े प्रयास से स्वयं को वश में करके, मैंने उससे अपने हाथ हटा लिए और एक-दो गज़ दूर जा खड़ा हुआ। मुझे अब याद आता है बाहर एल्म के पेड़ों में हवा का स्वर।
“यदि मैं राजा न होता,” मैंने कहना शुरू किया, “यदि मैं केवल एक साधारण सज्जन होता--”
इससे पहले कि मैं बात पूरी कर पाता, उसका हाथ मेरे हाथ में था।
“यदि तुम स्ट्रेल्साउ के कारागार में सज़ायाफ़्ता कैदी होते, तो भी तुम मेरे राजा होते,” उसने कहा।
और मैंने दबी साँस में कराहकर कहा, “ईश्वर मुझे क्षमा करे!” और उसका हाथ अपने हाथ में थामे हुए, मैंने फिर कहा:
“यदि मैं राजा न होता--”
“चुप, चुप!” वह फुसफुसाई। “मैं इसके योग्य नहीं हूँ--मैं संदेह की पात्र नहीं हूँ। आह, रुडोल्फ! जो स्त्री बिना प्रेम के विवाह करती है, क्या वह उस पुरुष को वैसे देखती है जैसे मैं तुम्हें देखती हूँ?”
और उसने मुझसे अपना चेहरा छिपा लिया।
एक मिनट से अधिक समय तक हम वहाँ साथ खड़े रहे; और मैंने, उसे अपनी बाँहों में लिए हुए भी, उतना सम्मान और विवेक जुटाया जो उसके सौंदर्य और उन संकटों ने, जिनमें मैं फँसा था, मुझमें बचा रखा था।
“फ्लेविया,” मैंने एक अजीब, शुष्क स्वर में कहा, जो मानो मेरा अपना न था, “मैं नहीं हूँ--”
जैसे ही मैं बोला—जैसे ही उसने मेरी ओर आँखें उठाईं—बाहर बजरी पर एक भारी कदम पड़ा, और खिड़की पर एक आदमी प्रकट हुआ। फ्लेविया के कंठ से एक हल्की चीख फूट पड़ी, और वह मुझसे झटके से पीछे हट गई। मेरा अधूरा वाक्य मेरे होंठों पर ही मर गया। सैप्ट वहाँ खड़ा था, गहरा झुका हुआ, किंतु उसके चेहरे पर कठोर त्योरी थी।
“हज़ार क्षमाएँ, महाराज,” उसने कहा, “किंतु महामहिम कार्डिनल पिछले एक चौथाई घंटे से प्रतीक्षा कर रहे हैं ताकि आप महामहिम को अपनी सादर विदाई अर्पित कर सकें।”
मैंने उसकी आँखों से सीधे और पूरी तरह नज़र मिलाई; और उनमें मैंने एक क्रुद्ध चेतावनी पढ़ी। वह कितनी देर से सुन रहा था, मुझे ज्ञात नहीं था, किंतु वह ठीक समय पर हमारे बीच आ धमका था।
“हमें महामहिम को इंतज़ार में नहीं रखना चाहिए,” मैंने कहा।
किंतु फ्लेविया, जिसके प्रेम में कोई लज्जा न थी, किरणों से दमकते नेत्रों और लालिमा से भरे मुख के साथ, अपना हाथ सेप्ट की ओर बढ़ा दिया। उसने कुछ नहीं कहा, परंतु जिसने कभी प्रेम के उल्लास में किसी स्त्री को देखा हो, वह उसका आशय चूक नहीं सकता था। वृद्ध सैनिक के चेहरे पर एक कटु, फिर भी उदास, मुस्कान फैल गई, और उसके स्वर में कोमलता थी; वह उसका हाथ चूमने के लिए झुककर बोला:
“सुख में और दुःख में, अच्छे समय और बुरे समय में, ईश्वर आपकी राजसी महिमा की रक्षा करे!”
वह रुका और मेरी ओर दृष्टि डालकर, सैनिक-सी सीध में स्वयं को तानकर, आगे कहा:
“परंतु सबसे ऊपर राजा हैं--ईश्वर राजा की रक्षा करे!”
और फ्लेविया ने मेरा हाथ पकड़कर चूम लिया, फुसफुसाती हुई:
“आमीन! हे भगवान, आमीन!”
हम फिर नृत्यशाला में गए। विदाई के अभिवादन स्वीकार करने को विवश, मैं फ्लेविया से अलग हो गया: हर कोई, जब मुझसे विदा होता, उसके पास चला जाता। सैप्ट भीड़ में आता-जाता रहा, और जहाँ-जहाँ वह होता, वहाँ नज़रें, मुस्कानें और फुसफुसाहटें आम होती थीं। मुझे संदेह नहीं था कि वह, अपने निर्मम संकल्प के प्रति सच्चा, जो समाचार उसे मालूम हुआ था, उसे फैला रहा था। राजसत्ता को बनाए रखना और ब्लैक माइकल को हराना—यही उसका एकमात्र संकल्प था। फ्लेविया, मैं—हाँ, और ज़ेंडा में असली राजा—उसके खेल के मोहरे थे; और प्यादों का भावनाओं से कोई वास्ता नहीं होता। वह महल की दीवारों पर भी न रुका; क्योंकि जब अंततः मैंने फ्लेविया को चौड़ी संगमरमरी सीढ़ियों से नीचे उतारकर उसकी बग्घी में बैठाया, तब हमारी प्रतीक्षा में एक विशाल भीड़ थी, और हमारा स्वागत कानफोड़ू जयघोष से हुआ। मैं क्या कर सकता था? यदि मैंने तब बोल दिया होता, तो वे यह मानने से इनकार कर देते कि मैं राजा नहीं हूँ; वे शायद यह मान लेते कि राजा पागल हो गया है।
अध्याय 10: अध्याय 10
सैप्ट की युक्तियों और अपने बेलगाम आवेग के कारण मुझे आगे बढ़ाया गया था, और लौटने का मार्ग मेरे पीछे बंद हो चुका था; और वह आवेग अब भी मुझे उसी दिशा में धकेल रहा था जिस दिशा में वे युक्तियाँ मुझे बहका रही थीं। उस रात मैंने पूरे स्ट्रेल्साउ का सामना राजा के रूप में और राजकुमारी फ्लेविया के स्वीकृत प्रणयी के रूप में किया।
अंततः, प्रातः तीन बजे, जब भोर की ठंडी रोशनी चुपके-चुपके भीतर आने लगी, मैं अपने कपड़े बदलने के कमरे में था, और सैप्ट अकेला मेरे साथ था। मैं किसी स्तब्ध मनुष्य की तरह आग की ओर टकटकी लगाए बैठा था; वह अपनी पाइप के कश ले रहा था; फ्रिट्ज़ सोने चला गया था, और उसने लगभग मुझसे बात करने से इनकार कर दिया था। मेरे पास की मेज़ पर एक गुलाब पड़ा था; वह फ्लेविया की पोशाक में था, और जब हम अलग हुए, तो उसने उसे चूमकर मुझे दे दिया था।
सैप्ट ने गुलाब की ओर अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन एक तेज़ हरकत से मैंने अपना हाथ उस पर कसकर रख दिया।
“वह मेरा है,” मैंने कहा, “तुम्हारा नहीं—और राजा का भी नहीं।”
“आज रात हमने राजा के लिए अच्छा प्रहार किया,” उसने कहा।
मैं उग्रता से उसकी ओर मुड़ा।
“मुझे अपने लिए प्रहार करने से कौन रोक सकता है?” मैंने कहा।
उसने सिर हिलाया।
“मैं जानता हूँ तुम्हारे मन में क्या है,” उसने कहा। “हाँ, बेटा; पर तुम सम्मान के बंधन में बँधे हो।”
“क्या तुमने मेरे लिए कोई सम्मान बचा रखा है?”
“अरे, चलो, किसी लड़की से ज़रा-सी शरारत करनी है--”
“यह बात मुझे बख्श दो। कर्नल सैप्ट, अगर तुम नहीं चाहते कि मैं पूरी तरह खलनायक बनूँ--अगर तुम नहीं चाहते कि तुम्हारा राजा ज़ेंडा में सड़े, जबकि माइकल और मैं बाहर बड़े दाँव के लिए खेल रहे हों--तुम मेरी बात समझ रहे हो?”
“हाँ, समझ रहा हूँ।”
“हमें कुछ करना होगा, और जल्दी! तुमने आज रात देखा--तुमने सुना--आज रात--”
“मैंने देखा और सुना,” उसने कहा।
“तुम्हारी शापित पैनी बुद्धि ने तुम्हें बता दिया कि मुझे क्या करना चाहिए। अच्छा, मुझे यहाँ एक हफ्ते छोड़ दो--और तुम्हारे लिए एक और समस्या है। क्या तुम उसका उत्तर पा लेते हो?”
“हाँ, मैं उसे पा लेता हूँ,” उसने गहरी त्योरियाँ चढ़ाकर उत्तर दिया। “लेकिन अगर तुमने वह किया, तो पहले तुम्हें मुझसे लड़ना पड़ेगा--और मुझे मार डालना पड़ेगा।”
“अच्छा, और अगर मैंने किया होता--या बीस आदमियों ने? मैं तुमसे कहता हूँ, मैं एक घंटे में पूरे स्ट्रेल्साउ को तुम्हारे खिलाफ खड़ा कर सकता हूँ, और तुम्हारे झूठ--हाँ, तुम्हारे पागल झूठ--तुम्हारे ही मुँह में ठूँसकर तुम्हारा गला घोंट सकता हूँ।”
“यह अटल सत्य है,” उसने कहा--“मेरी सलाह की बदौलत तुम ऐसा कर सकते हो।”
“मैं राजकुमारी से विवाह कर सकता हूँ, और माइकल तथा उसके भाई को साथ-साथ भेज सकता हूँ--”
“मैं इससे इनकार नहीं करता, बेटा,” उसने कहा।
“तो, ईश्वर के नाम पर,” मैंने उसकी ओर हाथ बढ़ाते हुए पुकारा, “आओ, हम ज़ेंडा चलें और इस माइकल को कुचल दें और राजा को फिर से उसके अपने राज्य में लौटा लाएँ।” वह बूढ़ा खड़ा होकर पूरे एक मिनट तक मेरी ओर देखता रहा।
“और राजकुमारी?” उसने कहा।
मैंने अपना सिर झुकाकर हथेलियों पर टिका दिया, और गुलाब को अपनी उँगलियों और होंठों के बीच कुचल दिया।
मैंने उसका हाथ अपने कंधे पर महसूस किया, और उसकी आवाज़ भर्राई हुई लगी जब उसने मेरे कान में धीरे से फुसफुसाया:
“ईश्वर के सामने, तुम उन सबमें सबसे उत्तम एल्फबर्ग हो। पर मैंने राजा की रोटी खाई है, और मैं राजा का सेवक हूँ। आओ, हम ज़ेंडा चलेंगे!”
और मैंने ऊपर देखा और उसका हाथ पकड़ लिया। और हम दोनों की आँखें नम थीं।