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बहुत बड़े जंगली सूअर का शिकार
वह भयानक प्रलोभन, जो मुझ पर टूट पड़ा था, अब समझा जा सकेगा। मैं माइकल को इस तरह विवश कर देता कि उसे राजा को मारना ही पड़ता। मैं ऐसी स्थिति में था कि उसे खुली चुनौती दे सकता और ताज पर अपनी पकड़ कस सकता--ताज के लिए नहीं, बल्कि इसलिए कि रूरितानिया के राजा को राजकुमारी फ्लाविया से ब्याह करना था। सैप्ट और फ्रिट्ज़ का क्या? आह! पर मनुष्य से यह अपेक्षा नहीं की जा सकती कि जब कोई अनियंत्रित भावावेग उसके मस्तिष्क में उनके लिए मार्ग बलपूर्वक खोल चुका हो, तो वह ठंडे दिल से उन जंगली और काले विचारों को लिख डाले। फिर भी, जब तक वह संत होने का दावा न करे, उसे उनके लिए स्वयं से घृणा करने की आवश्यकता नहीं। जैसा मुझे विनम्रता से प्रतीत होता है, वह इस बात के लिए धन्यवाद देने में अधिक अच्छी तरह लगा है कि उसे प्रतिरोध करने की शक्ति प्रदान की गई थी, न कि उन दुष्ट आवेगों पर खीझने में, जो बिन बुलाए आते हैं और हमारी प्रकृति की दुर्बलता से अनिच्छा-पूर्वक मिलने वाला आतिथ्य बलपूर्वक छीन लेते हैं।
अध्याय 11
वह एक सुंदर, उज्ज्वल सुबह थी जब मैं बिना किसी अनुचर के, हाथ में एक गुलदस्ता लिए, राजकुमारी के घर की ओर चला। राजनीति ने प्रेम के लिए बहाने गढ़ दिए, और राजकुमारी को मैंने जो भी ध्यान दिया, वह जहाँ मेरी अपनी जंज़ीरें कसता गया, वहीं उस महान नगर के लोगों को, जो उसकी पूजा करते थे, मुझसे और निकट बाँधता गया। मैंने फ्रिट्ज़ की प्रेमिका, काउंटेस हेल्गा को, अपनी स्वामिनी के पहनने के लिए बगीचे में फूल चुनती हुई पाया, और उसे राज़ी कर लिया कि वह उनके बदले मेरा गुलदस्ता ले ले। वह लड़की खुशी से दमक रही थी, क्योंकि फ्रिट्ज़ ने भी अपनी शाम बेकार नहीं गँवाई थी, और उसके प्रणय पर कोई काली छाया नहीं थी—सिवाय उस घृणा के, जो स्ट्रेल्साउ का ड्यूक उससे रखता था, जैसा सब जानते थे।
“और उसे,” उसने शरारती मुस्कान के साथ कहा, “महामहिम ने नगण्य बना दिया है। हाँ, मैं फूल ले लूँगी; क्या मैं बताऊँ, हुज़ूर, राजकुमारी उनके साथ सबसे पहला काम क्या करती हैं?”
हम घर के पिछले भाग के साथ-साथ फैले एक चौड़े बरामदे पर बातें कर रहे थे, और हमारे सिरों के ऊपर एक खिड़की खुली हुई थी।
“मादाम!” काउंटेस ने आनंद से पुकारा, और स्वयं फ्लेविया ने बाहर झाँका। मैंने अपना सिर नंगा किया और झुककर प्रणाम किया। उसने सफ़ेद गाउन पहना हुआ था, और उसके बाल ढीले-ढीले एक गाँठ में बँधे थे। उसने अपना हाथ चूमकर मेरी ओर संकेत किया और कहा:
“राजा को ऊपर ले आओ, हेल्गा; मैं उन्हें कुछ कॉफ़ी दूँगी।”
काउंटेस ने आनंदित दृष्टि से आगे-आगे चलकर रास्ता दिखाया और मुझे फ्लेविया के प्रातःकालीन कक्ष में ले गई। और, अकेले छूट जाने पर, हमने एक-दूसरे का वैसे ही अभिवादन किया जैसे प्रेमियों का रिवाज़ होता है। फिर राजकुमारी ने मेरे सामने दो पत्र रखे। एक ब्लैक माइकल की ओर से था—अत्यंत विनम्र निवेदन कि वह उसे यह सम्मान दे कि ज़ेंडा के उसके किले में एक दिन बिताए, जैसा कि गर्मियों में साल में एक बार उसका रिवाज़ रहा था, जब वह स्थान और उसके बग़ीचे अपनी महान सुंदरता के चरम पर होते थे। मैंने घृणा से पत्र को पटक दिया, और फ्लेविया मुझ पर हँस पड़ी। फिर, पुनः गंभीर होकर, उसने दूसरे पन्ने की ओर संकेत किया।
“मुझे नहीं पता कि वह किसकी ओर से आया है,” उसने कहा। “इसे पढ़ो।”
मैंने उसी क्षण जान लिया। इस बार कोई हस्ताक्षर बिलकुल नहीं था, पर लिखावट वही थी जिसने मुझे ग्रीष्म-कुटी के जाल की बात बताई थी: वह एंटोनेट द मोबां की थी।
“तुमसे प्रेम करने का मेरे पास कोई कारण नहीं है,” उसमें लिखा था, “पर ईश्वर न करे कि तुम ड्यूक के वश में चले जाओ। उसके किसी निमंत्रण को स्वीकार न करना। बड़ी सुरक्षा-टुकड़ी के बिना कहीं न जाना--तुम्हें सुरक्षित रखने के लिए एक रेजिमेंट भी ज़्यादा नहीं होगी। यदि कर सको, तो इसे उसे दिखा देना जो स्ट्रेल्साउ में राज करता है।”
“इसमें ‘राजा’ क्यों नहीं लिखा है?” फ्लाविया ने मेरे कंधे पर झुकते हुए पूछा, जिससे उसके बालों की लहर मेरे गाल पर खेलने लगी। “क्या यह कोई धोखा है?”
“जैसे तुम्हें जीवन प्रिय है, और जीवन से भी अधिक, मेरी रानी,” मैंने कहा, “इसका अक्षरशः पालन करो। आज एक रेजिमेंट तुम्हारे घर के चारों ओर डेरा डालेगी। ध्यान रखना कि अच्छी सुरक्षा के बिना बाहर न जाओ।”
“एक आदेश, महाराज?” उसने ज़रा विद्रोही भाव से पूछा।
“हाँ, एक आदेश, मैडम--यदि तुम मुझसे प्रेम करती हो।”
“आह!” वह पुकार उठी; और मैं उसे चूमे बिना न रह सका।
“तुम जानते हो इसे किसने भेजा?” उसने पूछा।
“मेरा अनुमान है,” मैंने कहा। “यह किसी अच्छे मित्र की ओर से है—और, मुझे डर है, किसी दुखी स्त्री की ओर से। तुम्हें बीमार होना पड़ेगा, फ़्लेविया, और ज़ेंडा नहीं जा सकोगी। अपने बहाने जितने ठंडे और औपचारिक चाहो, बना लो।”
“तो तुम खुद को माइकल को नाराज़ करने लायक मज़बूत समझते हो?” उसने गर्व भरी मुस्कान के साथ कहा।
“जब तुम सुरक्षित हो, तो मैं किसी भी चीज़ के लिए मज़बूत हूँ,” मैंने कहा।
शीघ्र ही मैंने स्वयं को उससे छुड़ा लिया, और फिर, सैप्ट से परामर्श किए बिना, मैं मार्शल स्ट्राकेन्ज़ के घर की ओर चल दिया। उस वृद्ध जनरल से मेरी कुछ जान-पहचान थी, और मैं उसे पसंद करता था और उस पर भरोसा करता था। सैप्ट कम उत्साही था, किंतु अब तक मैं सीख चुका था कि सैप्ट को तब सबसे अधिक प्रसन्नता होती थी जब वह सब कुछ स्वयं कर सकता था, और उसके विचारों में ईर्ष्या की भी कुछ भूमिका थी। जैसी अब स्थिति थी, मेरे पास सैप्ट और फ़्रिट्ज़ के संभाल सकने से अधिक काम था, क्योंकि उन्हें मेरे साथ ज़ेंडा आना ही था, और मैं चाहता था कि कोई आदमी उसकी रक्षा करे जिसे मैं इस सारे संसार में सबसे अधिक प्यार करता था, और मुझे शांत मन से राजा को मुक्त कराने का अपना काम आरंभ करने दे।
मार्शल ने मुझे अत्यंत निष्ठापूर्ण कृपा से स्वीकार किया। कुछ हद तक मैंने उसे अपना विश्वासपात्र बना लिया। मैंने राजकुमारी की देखभाल का भार उसे सौंपा, और उसके चेहरे की ओर सीधे, अर्थपूर्ण दृष्टि से देखते हुए उसे निर्देश दिया कि उसके चचेरे भाई ड्यूक की ओर से कोई भी उसके पास न आने पाए, जब तक वह स्वयं वहाँ मौजूद न हो और उसके साथ उसके एक दर्जन आदमी न हों।
“संभव है आप ठीक हों, महाराज,” उसने उदासी से अपना सफ़ेद सिर हिलाते हुए कहा। “मैंने ड्यूक से बेहतर पुरुषों को प्रेम के लिए उससे भी बुरे काम करते देखा है।”
मैं उस बात का महत्व भली-भाँति समझ सकता था, किंतु मैंने कहा:
“प्रेम के अतिरिक्त भी कुछ होता है, मार्शल। प्रेम हृदय के लिए है; क्या ऐसा कुछ नहीं जो मेरे भाई को अपने सिर के लिए पसंद हो?”
“मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप उसके प्रति अन्याय कर रहे हों, महाराज।”
“मार्शल, मैं कुछ दिनों के लिए स्ट्रेल्साउ छोड़कर जा रहा हूँ। हर शाम मैं तुम्हारे पास एक संदेशवाहक भेजूँगा। यदि तीन दिन तक कोई न आए, तो तुम वह आदेश जारी कर देना जो मैं तुम्हें दूँगा, जिसके द्वारा ड्यूक माइकल से स्ट्रेल्साउ का गवर्नर-पद छीन लिया जाएगा और तुम्हें उसके स्थान पर नियुक्त किया जाएगा। तुम घेराबंदी की स्थिति घोषित कर देना। फिर तुम माइकल को संदेश भेजना कि तुम राजा से भेंट की माँग करते हो--मेरी बात समझ रहे हो?”
“जी, महाराज।”
“--चौबीस घंटे के भीतर। यदि वह राजा को प्रस्तुत नहीं करता” (मैंने अपना हाथ उसके घुटने पर रखा), “तो राजा मर चुका है, और तुम अगले उत्तराधिकारी की घोषणा कर देना। तुम जानते हो वह कौन है?”
“राजकुमारी फ्लेविया।”
“और मुझसे अपनी निष्ठा और सम्मान की, तथा जीवित ईश्वर के भय की सौगंध खाओ कि तुम मृत्यु तक उसका साथ दोगे, उस सरीसृप को मार डालोगे, और उसे वहीं बैठाओगे जहाँ मैं अब बैठा हूँ।”
“अपनी निष्ठा और सम्मान की, तथा ईश्वर के भय की सौगंध, मैं यह शपथ लेता हूँ! और सर्वशक्तिमान ईश्वर आपकी महिमा की रक्षा करे, क्योंकि मुझे लगता है कि आप एक संकटपूर्ण कार्य पर जा रहे हैं।”
“मुझे आशा है कि मुझसे अधिक बहुमूल्य कोई जीवन न माँगा जाए,” मैंने उठते हुए कहा। फिर मैंने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया।
“मार्शल,” मैंने कहा, “आने वाले दिनों में, हो सकता है—मुझे नहीं मालूम—कि आप उस व्यक्ति के बारे में विचित्र बातें सुनें जो अभी आपसे बोल रहा है। वह जो भी हो, चाहे जैसा भी हो, उसने स्ट्रेल्साउ में राजा के रूप में जिस प्रकार स्वयं को निभाया है, उस पर आप क्या कहते हैं?”
वृद्ध व्यक्ति ने मेरा हाथ थामे हुए मुझसे पुरुष से पुरुष की भाँति बात की।
“मैंने एल्फबर्गों में से अनेक को जाना है,” वह बोला, “और मैंने आपको देखा है। और चाहे जो हो, आपने स्वयं को एक बुद्धिमान राजा और वीर पुरुष के रूप में निभाया है; हाँ, और आप इस राजवंश में अब तक हुए किसी भी व्यक्ति के समान शिष्ट सज्जन और वीर प्रेमी सिद्ध हुए हैं।”
“वही मेरा समाधि-लेख हो,” मैंने कहा, “जब वह समय आए कि कोई दूसरा रूरिटानिया के सिंहासन पर बैठे।”
“ईश्वर करे वह दिन बहुत दूर हो, और मैं उसे न देखूँ!” वह बोला।
मैं बहुत द्रवित हुआ, और मार्शल का थका हुआ चेहरा फड़क उठा। मैं बैठ गया और अपना आदेश लिखा।
“मैं अभी ठीक से लिख भी नहीं सकता,” मैंने कहा; “मेरी उँगली अब भी अकड़ी हुई है।”
वास्तव में, यह पहली बार था जब मैंने हस्ताक्षर से अधिक लिखने का साहस किया था; और राजा की लिखावट सीखने में मैंने जो कष्ट उठाया था, उसके बावजूद मैं अभी उसमें पूरी तरह निपुण नहीं हो पाया था।
“सचमुच, महाराज,” उसने कहा, “यह आपकी सामान्य लिखावट से थोड़ा भिन्न है। यह अफ़सोस की बात है, क्योंकि इससे जालसाज़ी का संदेह हो सकता है।”
“मार्शल,” मैंने हँसते हुए कहा, “स्ट्रेल्साउ की तोपों का क्या उपयोग, यदि वे थोड़ा-सा संदेह भी शांत न कर सकें?”
वह कठोरता से मुस्कुराया और काग़ज़ ले लिया।
“कर्नल सैप्ट और फ्रिट्ज़ वॉन टार्लनहाइम मेरे साथ जाएँगे,” मैंने जारी रखा।
“आप ड्यूक को खोजने जा रहे हैं?” उसने धीमे स्वर में पूछा।
“हाँ, ड्यूक को, और किसी और को भी, जिसकी मुझे आवश्यकता है और जो ज़ेंडा में है,” मैंने उत्तर दिया।
“काश मैं आपके साथ जा सकता,” वह अपनी सफ़ेद मूँछें खींचते हुए कह उठा। “मैं आपके और आपके ताज के लिए एक प्रहार करना चाहता हूँ।”
“मैं तुम्हें वह सौंपकर जा रहा हूँ जो मेरे जीवन से भी बढ़कर है और मेरे ताज से भी बढ़कर,” मैंने कहा, “क्योंकि तुम वह व्यक्ति हो जिस पर मैं रुरितानिया में किसी भी अन्य से अधिक भरोसा करता हूँ।”
“मैं उसे तुम्हें सकुशल सौंप दूँगा,” उसने कहा, “और यदि ऐसा न कर सका, तो मैं उसे रानी बना दूँगा।”
अध्याय 11: अध्याय 11
हम अलग हुए, और मैं महल लौट आया और सैप्ट तथा फ्रिट्ज़ को बताया कि मैंने क्या किया था। सैप्ट को कुछ दोष निकालने थे और कुछ बड़बड़ाहटें करनी थीं। यह ठीक वही था जिसकी मुझे अपेक्षा थी, क्योंकि सैप्ट को पसंद था कि उससे पहले सलाह ली जाए, बाद में सूचना दी जाए; पर कुल मिलाकर उसने मेरी योजनाओं को स्वीकार किया, और जैसे-जैसे कार्रवाई की घड़ी निकट आती गई, उसका उत्साह ऊँचा होता गया। फ्रिट्ज़ भी तैयार था; यद्यपि वह बेचारा सैप्ट से अधिक जोखिम उठा रहा था, क्योंकि वह प्रेमी था, और उसका सुख दाँव पर लगा था। फिर भी, मैं उससे कितना ईर्ष्या करता था! क्योंकि वह विजयी परिणाम, जो उसे सुख का मुकुट पहनाएगा और उसकी प्रेमिका से मिला देगा, वह सफलता जिसके लिए हमें आशा करनी थी और प्रयत्न तथा संघर्ष करना था, मेरे लिए ऐसा दुःख लेकर आता था जो मुझे विफल होने के लिए अभिशप्त होने पर मिलने वाले दुःख से भी अधिक निश्चित और बड़ा था। वह इस बात का कुछ समझता था, क्योंकि जब हम अकेले थे (सिवाय वृद्ध सैप्ट के, जो कमरे के दूसरे छोर पर धूम्रपान कर रहा था), तब उसने अपनी बाँह मेरी बाँह में डाली और कहा:
“तुम्हारे लिए यह कठिन है। यह मत सोचो कि मैं तुम पर विश्वास नहीं करता; मैं जानता हूँ कि तुम्हारे हृदय में सच्चे विचारों के सिवा और कुछ नहीं है।”
पर मैं उससे विमुख हो गया, इस बात के लिए कृतज्ञ कि वह यह नहीं देख सकता था कि मेरे हृदय में क्या छिपा था—वह केवल उन कर्मों का साक्षी हो सकता था जो मेरे हाथों से होने थे।
फिर भी वह भी न समझ सका, क्योंकि उसने राजकुमारी फ्लेविया की ओर अपनी आँखें उठाने का साहस नहीं किया था, जैसे मैंने अपनी आँखें उठाई थीं।
हमारी सभी योजनाएँ अब बन चुकी थीं, और हम उन्हें पूरा करने में भी लगे हुए थे—जैसा कि आगे प्रकट होगा। अगली सुबह हमें शिकार यात्रा पर निकलना था। मैंने अपने अनुपस्थित रहने की सभी व्यवस्थाएँ कर ली थीं, और अब केवल एक ही काम शेष था—सबसे कठिन, सबसे हृदयविदारक। संध्या ढलते ही मैं बग्घी में व्यस्त सड़कों से होकर फ्लेविया के निवास पहुँचा। जाते समय लोगों ने मुझे पहचान लिया और खूब जयजयकार किया। मैंने अपनी भूमिका निभाई, और किसी तरह प्रसन्न प्रेमी जैसा दिखने का प्रयत्न किया। अपनी उदासी के बावजूद, मुझे उस ठंडेपन और नाजुक अहंकार पर लगभग हँसी आ गई, जिसके साथ मेरी प्यारी प्रेमिका ने मुझे ग्रहण किया। उसने सुन रखा था कि राजा शिकार यात्रा पर स्ट्रेल्साउ छोड़ रहे हैं।
“मुझे खेद है कि हम यहाँ स्ट्रेल्साउ में महाराज का मनोरंजन नहीं कर सकते,” उसने फर्श पर हल्के से पैर थपथपाते हुए कहा। “मैं आपको और अधिक मनोरंजन दे सकती थी, पर मैं इतनी मूर्ख थी कि सोच बैठी—”
“अच्छा, क्या?” मैंने उस पर झुकते हुए पूछा।
“कि बस एक-दो दिन के लिए—पिछली रात के बाद—तुम बिना ज़्यादा उल्लास के भी खुश रह सकते हो;” और वह मुझसे चिड़चिड़ेपन से मुड़ गई, फिर उसने जोड़ा, “मुझे आशा है कि जंगली सूअर ज़्यादा दिलचस्प होंगे।”
“मैं एक बहुत बड़े जंगली सूअर का पीछा करने जा रहा हूँ,” मैंने कहा; और, क्योंकि मैं खुद को रोक नहीं सका, मैं उसके बालों से खेलने लगा, पर उसने अपना सिर हटा लिया।
“क्या तुम मुझसे नाराज़ हो?” मैंने झूठे आश्चर्य से पूछा, क्योंकि मैं उसे थोड़ा सताने से खुद को रोक नहीं सका। मैंने उसे कभी गुस्से में नहीं देखा था, और उसका हर नया रूप मेरे लिए आनंददायक था।
“मुझे नाराज़ होने का क्या अधिकार है? सच है, तुमने कल रात कहा था कि मुझसे दूर बिताया हर घंटा व्यर्थ है। लेकिन एक बहुत बड़ा जंगली सूअर! यह तो अलग बात है।”
“शायद जंगली सूअर मेरा शिकार करेगा,” मैंने सुझाया। “शायद, फ्लेविया, वह मुझे पकड़ लेगा।”
उसने कोई उत्तर नहीं दिया।
“क्या उस खतरे से भी तुम्हारा मन नहीं पसीजता?”
फिर भी उसने कुछ नहीं कहा; और मैं चुपके से घूमकर उसके सामने पहुँचा, तो देखा कि उसकी आँखें आँसुओं से भरी थीं।
“तुम मेरे खतरे पर रो रही हो?”
तब वह बहुत धीमे बोली:
“यह वैसा ही है जैसे तुम पहले हुआ करते थे; पर उस राजा जैसा नहीं—जिस राजा से मैं—मैं प्रेम करने लगी हूँ!”
अचानक एक जोरदार कराह के साथ, मैंने उसे अपने हृदय से लगा लिया।
“मेरी जान!” मैं पुकार उठा, उसके सिवा सब कुछ भूलकर, “क्या तुमने सपने में देखा था कि मैं तुम्हें छोड़कर शिकार पर जा रहा हूँ?”
“तो फिर, रुडोल्फ? आह! तुम जा नहीं रहे—?”
“खैर, यह शिकार ही है। मैं माइकल को उसकी मांद में ढूँढ़ने जा रहा हूँ।”
वह एकदम पीली पड़ गई थी।
“तो देखो, प्रिये, मैं उतना बुरा प्रेमी नहीं था जितना तुमने मुझे समझा था। मैं ज़्यादा देर तक बाहर नहीं रहूँगा।”
“तुम मुझे लिखोगे, रुडोल्फ?”
मैं कमज़ोर पड़ गया था, पर उसके मन में संदेह जगाने वाला एक शब्द भी न कह सका।
“मैं हर दिन तुम्हें अपना सारा हृदय भेजूँगा,” मैंने कहा।
“और तुम्हें कोई खतरा नहीं होगा?”
“कोई ऐसा खतरा नहीं जिसे मैं बिना ज़रूरत के उठाऊँ।”
“और तुम कब लौटोगे? आह, कितनी देर होगी!”
“मैं कब लौटूँगा?” मैंने दोहराया।
“हाँ, हाँ! देर मत करना, प्रिय, देर मत करना। तुम्हारे दूर रहते मैं सो नहीं पाऊँगी।”
“मुझे नहीं पता कि मैं कब लौटूँगा,” मैंने कहा।
“जल्दी, रुडोल्फ, जल्दी?”
“भगवान जाने, मेरी जान। पर, अगर कभी नहीं—”
“चुप, चुप!” और उसने अपने होंठ मेरे होंठों पर दबा दिए।
“यदि कभी नहीं,” मैंने फुसफुसाकर कहा, “तो तुम्हें मेरा स्थान लेना होगा; तब तुम इस राजवंश की एकमात्र सदस्या होगी। तुम्हें राज करना होगा, और मेरे लिए न रोना।”
एक क्षण के लिए वह एक सच्ची रानी की तरह तन कर खड़ी हो गई।
“हाँ, मैं करूँगी!” उसने कहा। “मैं राज करूँगी। मैं अपना कर्तव्य निभाऊँगी, भले ही मेरा सारा जीवन सूना हो जाए और मेरा हृदय मृत; फिर भी मैं यह करूँगी!”
वह रुकी, फिर मेरे ऊपर झुक पड़ी और धीरे से विलाप करने लगी।
“जल्दी आओ! जल्दी आओ!”
आवेश में बहकर, मैं जोर से पुकार उठा:
“ईश्वर की सौगंध, मैं—हाँ, मैं स्वयं—मरने से पहले तुम्हें एक बार और देखूँगा!”
“तुम्हारा क्या मतलब है?” वह विस्मय-भरी आँखों से कह उठी; पर मेरे पास उसके लिए कोई उत्तर न था, और वह अपनी विस्मय-भरी आँखों से मुझे देखती रही।
मैं उसे भूल जाने के लिए कहने का साहस नहीं कर सका; उसे यह अपमान लगता। मैं तब उसे बता नहीं सकता था कि मैं कौन था और क्या था। वह रो रही थी, और मुझे बस उसके आँसू पोंछने थे।
“क्या कोई पुरुष सारे विशाल संसार की सबसे सुंदर स्त्री के पास लौटकर नहीं आएगा?” मैंने कहा। “हज़ार माइकल भी मुझे तुमसे दूर नहीं रख सकेंगे!”
वह मुझसे चिपक गई, थोड़ी सांत्वना-सी पा कर।
“तुम माइकल को तुम्हें चोट पहुँचाने नहीं दोगे?”
“नहीं, प्रिये।”
“या तुम्हें मुझसे अलग रखेगा?”
“नहीं, प्रिये।”
“या कोई और भी नहीं?”
और मैंने फिर उत्तर दिया:
“नहीं, प्रिये।”
फिर भी एक था--माइकल नहीं--जो, यदि जीवित रहा, तो मुझे उससे दूर रखेगा ही; और जिसके जीवन के लिए मैं अपना जीवन दाँव पर लगाने जा रहा था। और उसकी आकृति--ज़ेंडा के वनों में मिली वह लचीली, उल्लास से भरी आकृति--शिकार-बंगले के तहख़ाने में छोड़ आया वह निस्तेज, निष्क्रिय पिंड--मेरे सामने दोहरे रूप में उठती प्रतीत हुई, और हमारे बीच आ जाती प्रतीत हुई, वहीं तक खुद को घुसा देती, जहाँ वह पीली पड़ी, थकी-हारी, मूर्छित-सी मेरी बाँहों में पड़ी थी, और फिर भी उन आँखों से मेरी ओर देख रही थी, जिनमें ऐसा प्रेम था जैसा मैंने कभी नहीं देखा, और जो अब भी मुझे सताती हैं, और तब तक सताएँगी जब तक मिट्टी मुझ पर बंद न हो जाए--और (कौन जाने?) शायद उसके पार भी।