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मैं एक आगंतुक का स्वागत करता हूँ और काँटे पर चारा लगाता हूँ
ज़ेंडा से लगभग पाँच मील दूर--उस ओर के विपरीत, जिस ओर महल स्थित है--वन का एक विशाल विस्तार पड़ा है। यह चढ़ावदार भूमि है, और जागीर के मध्य में, पहाड़ी की चोटी पर, एक सुंदर आधुनिक शातो खड़ा है, जो फ्रिट्ज़ के एक दूर के संबंधी, काउंट स्टैनिस्लास वॉन टार्लनहाइम की संपत्ति है। काउंट स्टैनिस्लास स्वयं एक अध्ययनशील और एकांतप्रिय व्यक्ति थे। वे उस घर में कभी-कभार ही आते थे, और फ्रिट्ज़ के अनुरोध पर उन्होंने बड़ी तत्परता और शिष्टता से मुझे और मेरे दल को उसका आतिथ्य प्रदान किया था। तब यही हमारा गंतव्य था; ऊपरी तौर पर सूअर-शिकार के लिए चुना गया (क्योंकि वन की सावधानी से रक्षा की जाती थी, और रूरिटेनिया में कभी सर्वत्र पाए जाने वाले जंगली सूअर अब भी वहाँ काफी संख्या में मिलते थे), वस्तुतः इसलिए कि यह हमें नगर के दूसरी ओर स्थित स्ट्रेल्साउ के ड्यूक के अधिक भव्य निवास के प्रहार-क्षेत्र के भीतर ले आता था।
नौकरों का एक बड़ा दल, घोड़ों और सामान के साथ, सुबह-सुबह ही रवाना हो गया; हम दोपहर को उनके पीछे चले, रेल से तीस मील की यात्रा की, और फिर घोड़ों पर सवार होकर शातो तक की शेष दूरी तय की।
हम एक वीर मंडली थे। सैप्ट और फ्रिट्ज़ के अतिरिक्त, मेरे साथ दस सज्जन भी थे: उनमें से प्रत्येक को मेरे दो मित्रों ने बड़े ध्यान से चुना था और उतनी ही सावधानी से परखा था, और सब राजा के प्रति अनन्य निष्ठा रखते थे। उन्हें सत्य का एक अंश बताया गया था; ग्रीष्म-गृह में मेरे प्राणों पर हुए हमले को उनके सामने खोला गया था, जिससे उनकी निष्ठा को प्रेरणा मिले और वे माइकल के विरुद्ध उकसाए जाएँ। उन्हें यह भी बताया गया कि ऐसा संदेह है कि राजा का एक मित्र ज़ेंडा के दुर्ग में बलपूर्वक कैद है। उसका उद्धार इस अभियान के उद्देश्यों में से एक था; किंतु यह भी जोड़ा गया कि राजा की मुख्य अभिलाषा अपने विश्वासघाती भाई के विरुद्ध कुछ कदम अमल में लाना था, जिनके यथार्थ स्वरूप के विषय में फिलहाल उन्हें और अधिक नहीं बताया जा सकता था। इतना ही पर्याप्त था कि राजा ने उनकी सेवाओं का आदेश दिया था, और जब अवसर आएगा तो वह उनकी निष्ठा पर भरोसा करेगा।
युवा, सुसंस्कृत, वीर और निष्ठावान—वे और कुछ नहीं चाहते थे: वे अपने कर्तव्यनिष्ठ आज्ञापालन को सिद्ध करने के लिए तैयार थे, और उसे प्रदर्शित करने का सर्वोत्तम तथा सर्वाधिक उल्लासपूर्ण ढंग मानकर लड़ाई के लिए प्रार्थना करते थे।
इस तरह दृश्य स्ट्रेल्साउ से टार्लेनहाइम के महल और ज़ेंडा के किले की ओर खिसक गया, जो घाटी के पार से हम पर तेवर चढ़ाए खड़ा था। मैंने भी अपने विचारों को खिसकाने, अपने प्रेम को भुलाने और अपनी सारी शक्ति अपने सामने पड़े काम में लगाने का प्रयास किया। वह काम था—राजा को किले से जीवित बाहर निकालना। बल निरर्थक था: संभावना किसी चाल में छिपी थी; और हमें क्या करना होगा, इसका मुझे पहले से थोड़ा-सा आभास था। किंतु मेरे आने-जाने की जो खबर सब जगह फैल रही थी, उससे मैं बुरी तरह बाधित था। माइकल को अब तक मेरे अभियान का पता चल चुका होगा; और मैं माइकल को इतना अच्छी तरह जानता था कि यह न मान सकता कि सूअर-शिकार के बहाने से उसकी आँखों पर पर्दा पड़ जाएगा। वह भली-भाँति समझ जाता कि असली शिकार क्या था। फिर भी यह जोखिम उठाना ही था—यह, और इससे जो कुछ भी हो सकता था; क्योंकि सैप्ट भी, मुझसे कम नहीं, मानता था कि वर्तमान स्थिति असह्य हो चुकी थी। और एक बात थी जिस पर मैं भरोसा करने का साहस करता था—जैसा अब मैं जानता हूँ, निराधार नहीं। वह यह थी—कि ब्लैक माइकल यह विश्वास नहीं करेगा कि मैं राजा का भला चाहता था।
वह एक ऐसे व्यक्ति की कद्र नहीं कर सकता था—मैं ईमानदार आदमी नहीं कहूँगा, क्योंकि मेरे ही हृदय के विचार प्रकट हो चुके हैं—बल्कि ईमानदारी से काम करने वाले व्यक्ति की। उसने मेरा अवसर वैसे ही देखा था जैसे मैंने देखा था, जैसे सैप्ट ने देखा था; वह राजकुमारी को जानता था—नहीं, (और मैं कहता हूँ कि उसके प्रति एक दबी-सी दया मुझ पर छा गई थी), अपने ढंग से वह उससे प्रेम करता था; वह सोचता होगा कि सैप्ट और फ्रिट्ज़ को रिश्वत दी जा सकती है, बशर्ते रिश्वत काफ़ी बड़ी हो। ऐसा सोचते हुए, क्या वह राजा को मार डालेगा—मेरे प्रतिद्वंद्वी और मेरे संकट को? हाँ, निस्संदेह, वह मार डालेगा, उतने ही कम संकोच से जितने से वह एक चूहे को मार डालता। परंतु वह पहले रुडोल्फ़ रैसेंडिल को मार डालेगा, यदि वह ऐसा कर सका; और राजा को जीवित मुक्त कर देने तथा उसे सिंहासन पर बहाल कर देने से अपने पूर्ण सर्वनाश का निश्चय ही उसे विवश कर सकता था कि वह उस तुरुप के पत्ते को फेंक दे, जिसे उसने उस ढीठ धोखेबाज़ रुडोल्फ़ रैसेंडिल के अनुमानित खेल को विफल करने के लिए बचाकर रखा था। सवारी करते हुए इन सब पर विचार करते हुए मैंने हिम्मत बटोरी।
माइकल को मेरे आने का पता था, बिलकुल था। मुझे घर में आए एक घंटा भी न हुआ था कि उसकी ओर से एक प्रभावशाली दूतमंडल पहुँच गया। उसकी धृष्टता इतनी नहीं पहुँची कि वह मेरे मारने का इरादा रखने वाले हत्यारों को ही भेज दे, पर उसने अपने प्रसिद्ध छह में से अन्य तीन भेजे—तीन रुरिटानियाई सज्जन—लाउएनग्राम, क्राफस्टाइन और रूपर्ट हेंट्ज़ाउ। वे एक बढ़िया, हृष्ट-पुष्ट त्रयी थे, शानदार घोड़ों पर सवार और उत्तम रूप से सुसज्जित। युवा रूपर्ट, जो निडर-जोखिमपसंद लगता था और बाईस-तेईस वर्ष से अधिक का नहीं रहा होगा, अग्रणी हुआ, और उसने हमें बड़ा ही सलीकेदार भाषण दिया, जिसमें मेरे निष्ठावान प्रजाजन और स्नेही भाई, स्ट्रेल्साउ के माइकल ने मुझसे प्रार्थना की कि मैं उसे क्षमा कर दूँ कि वह स्वयं उपस्थित होकर मुझसे मुखातिब नहीं हो सका, और यह भी कि उसने अपना महल मेरे उपयोग के लिए नहीं सौंपा; इन दोनों प्रकट चूकों का कारण यह था कि वह और उसके कई सेवक स्कार्लेट ज्वर से बीमार पड़े थे, और बहुत दयनीय तथा बहुत संक्रामक हालत में थे।
युवा रूपर्ट ने यह कहा, अपने बल खाते ऊपरी होंठ पर ढीठ मुस्कान और घने बालों को झटके से पीछे फेंकते हुए—वह एक रूपवान खलनायक था, और चर्चा यह थी कि कितनी ही स्त्रियाँ उसके लिए पहले ही अपना हृदय व्याकुल कर चुकी थीं।
“यदि मेरे भाई को लाल बुखार है,” मैंने कहा, “तो वह जितना प्रायः होता है, उससे कहीं अधिक मेरी रंगत के निकट है, महोदय। मुझे आशा है कि वह कष्ट में नहीं है?”
“वह अपने कामकाज देखने में समर्थ है, महाराज।”
“मुझे आशा है कि आपकी छत के नीचे सब बीमार नहीं हैं। मेरे अच्छे मित्रों—डे गॉटे, बर्सोनिन और डेचार्ड—का क्या हाल है? मैंने सुना था कि अंतिम को चोट लगी थी।”
लाउएनग्राम और क्राफस्टीन उदास और बेचैन लग रहे थे, किंतु युवा रूपर्ट की मुस्कान और चौड़ी हो गई।
“वह शीघ्र ही उसके लिए दवा खोज निकालने की आशा रखता है, महाराज,” उसने उत्तर दिया।
और मैं ठहाका लगाकर हँस पड़ा, क्योंकि मैं जानता था कि डेचार्ड किस दवा के लिए तरस रहा था—उसका नाम प्रतिशोध है।
“आप लोग हमारे साथ भोजन करेंगे, सज्जनों?” मैंने पूछा।
युवा रूपर्ट ने अत्यधिक क्षमाएँ माँगीं। किले में उनके आवश्यक कर्तव्य थे।
“तो,” मैंने हाथ हिलाकर कहा, “हमारी अगली भेंट तक, सज्जनों। ईश्वर करे कि वह हमें एक-दूसरे से और अधिक परिचित करा दे।”
“हम आपसे, महाराज, शीघ्र अवसर की प्रार्थना करेंगे,” रूपर्ट ने हल्के-फुल्के ढंग से कहा; और वह सैप्ट के पास से लंबे डग भरता हुआ ऐसा उपहासपूर्ण तिरस्कार चेहरे पर लिए निकला कि मैंने देखा, वह बूढ़ा मुट्ठी भींचकर रात-सा काला तेवर बनाए हुए था।
मेरी ओर से तो, यदि मनुष्य को धूर्त ही होना है, तो मैं उसे बाँका धूर्त ही चाहूँगा; और मुझे रूपर्ट हेंट्ज़ाउ उसके लंबे-चेहरे, सिकुड़ी-आँखों वाले साथियों से बेहतर लगा। मेरे विचार में, पाप को फैशन के अनुसार और शानदार ढंग से करने से वह और बुरा नहीं होता।
अध्याय 12
अब यह विचित्र बात थी कि इस पहली रात, मेरे रसोइयों ने मेरे लिए जो उत्कृष्ट रात्रिभोज तैयार किया था, उसे खाने के बजाय मुझे अपने सज्जनों को उसे अकेले खाने के लिए छोड़ना पड़ा—सैप्ट की अध्यक्षता में—और स्वयं फ्रिट्ज़ के साथ ज़ेंडा नगर तथा एक ख़ास छोटी सराय की ओर सवार होकर जाना पड़ा, जिसके बारे में मुझे मालूम था। इस भ्रमण में खतरा बहुत कम था; शामें लंबी और उजली थीं, और ज़ेंडा के इस ओर का रास्ता काफ़ी चहल-पहल वाला था। सो हम रवाना हुए, हमारे पीछे एक साईस था। मैंने एक बड़ा लबादा ओढ़कर खुद को अच्छी तरह ढँक लिया।
“फ्रिट्ज़,” मैंने कहा, जैसे ही हम नगर में दाख़िल हुए, “इस सराय में एक असाधारण रूप से सुंदर लड़की है।”
“तुम्हें कैसे पता?” उसने पूछा।
“क्योंकि मैं वहाँ जा चुका हूँ,” मैंने कहा।
“उसके बाद से--?” वह बोलने लगा।
“नहीं। उसके पहले,” मैंने कहा।
“लेकिन वे तुम्हें पहचान लेंगे?”
“अरे, वे ज़रूर करेंगे। अब बहस मत करो, मेरे भले साथी, बल्कि मेरी बात सुनो। हम राजा के घराने के दो सज्जन हैं, और हममें से एक को दाँत में दर्द है। दूसरा एक निजी कमरा और भोजन मंगवाएगा, और इसके अतिरिक्त, पीड़ित के लिए सबसे अच्छी मदिरा की एक बोतल। और यदि वह उतना ही चतुर साथी निकला जितना मैं उसे समझता हूँ, तो वह सुंदर लड़की—और कोई नहीं—हमारी सेवा करेगी।”
“अगर वह न माने तो?” फ्रिट्ज़ ने आपत्ति की।
“मेरे प्यारे फ्रिट्ज़,” मैंने कहा, “अगर वह तुम्हारी सेवा नहीं करेगी, तो मेरी करेगी।”
हम सराय में थे। जब मैं भीतर गया, तो मेरे शरीर का कोई अंग दिखाई नहीं दे रहा था—केवल मेरी आँखें। सराय की मालकिन ने हमारा स्वागत किया; दो मिनट बाद, मेरी छोटी सहेली (जो, मुझे भय है, सदा ऐसे मेहमानों की ताक में रहती थी जो मनोरंजक सिद्ध हो सकें) सामने आई। भोजन और मदिरा मंगवाए गए। मैं निजी कमरे में बैठ गया। एक मिनट बाद फ्रिट्ज़ भीतर आया।
“वह आ रही है,” उसने कहा।
“अगर वह न आ रही होती, तो मुझे काउंटेस हेल्गा की रुचि पर संदेह करना पड़ता।”
वह अंदर आई। मैंने उसे शराब रखने का समय दिया--मैं नहीं चाहता था कि शराब गिर जाए। फ्रिट्ज़ ने एक गिलास भरकर मुझे दिया।
"क्या उन साहब को बहुत दर्द है?" लड़की ने सहानुभूतिपूर्वक पूछा।
"साहब उस समय से बुरी हालत में नहीं हैं जब उन्होंने आपको आखिरी बार देखा था," मैंने कहा, अपना लबादा फेंकते हुए।
वह चौंक पड़ी, एक छोटी सी चीख के साथ। फिर वह बोल उठी:
"तो वह राजा ही थे! जैसे ही मैंने उनकी तस्वीर देखी, मैंने माँ से यही कहा था। ओह, साहब, मुझे माफ़ कर दीजिए!"
"ख़ैर, तुमने मुझे ऐसा कुछ नहीं दिया जो बहुत चुभा," मैंने कहा।
"लेकिन हमने जो बातें कहीं!"
"तुमने जो किया, उसके लिए मैं उन बातों को माफ़ करता हूँ।"
"मुझे जाकर माँ को बताना है।"
"रुको," मैंने कहा, और गंभीर भाव अपनाया। "आज रात हम यहाँ मौज-मस्ती के लिए नहीं हैं। जाओ और खाना ले आओ, और यहाँ राजा के होने की एक बात भी मत कहना।"
वह कुछ ही मिनटों में लौट आई, गंभीर-सी, फिर भी बहुत जिज्ञासु।
"अच्छा, योहान कैसा है?" मैंने पूछा, अपना खाना शुरू करते हुए।
"ओह, वह आदमी, सर--मेरा मतलब, महाराज!"
"सर से काम चल जाएगा, कृपया। वह कैसा है?"
"अब हम उसे मुश्किल से देख पाते हैं, सर।"
"और क्यों नहीं?"
“मैंने उससे कहा था कि वह बहुत बार आता है, साहब,” उसने कहा, सिर झटकते हुए।
“तो वह रूठकर दूर रहता है?”
“हाँ, साहब।”
“लेकिन तुम उसे वापस ला सकती हो?” मैंने मुस्कुराते हुए सुझाया।
“शायद ला सकती हूँ,” उसने कहा।
“तुम्हारी शक्तियाँ मैं जानता हूँ, देखो,” मैंने कहा, और वह खुशी से शरमा गई।
“साहब, केवल यही बात नहीं है जो उसे दूर रखती है। वह कैसल में बहुत व्यस्त रहता है।”
“लेकिन अब तो शिकार नहीं हो रहा।”
“नहीं, साहब; पर घर का प्रभार उसी के पास है।”
“योहान घर की नौकरानी बन गया?”
वह छोटी लड़की गपशप से लबालब भरी थी।
“खैर, और तो कोई नहीं है,” उसने कहा। “वहाँ कोई औरत नहीं है—नौकरानी के तौर पर, मेरा मतलब। वे कहते हैं—पर शायद यह झूठ है, साहब।”
“जो भी हो, सुनाओ,” मैंने कहा।
“सच में, साहब, मुझे बताने में शर्म आती है।”
“ओह, देखो, मैं छत की ओर देख रहा हूँ।”
“वे कहते हैं कि वहाँ एक महिला है, साहब; पर उसके अलावा, वहाँ कोई औरत नहीं है। और योहान को सज्जनों की सेवा करनी पड़ती है।”
“बेचारा जोहान! उस पर ज़रूर बहुत काम का बोझ होगा। फिर भी मुझे यक़ीन है कि वह तुमसे मिलने आने के लिए आधा घंटा निकाल सकता होगा।”
“शायद यह समय पर निर्भर करेगा, महोदय।”
“क्या तुम उससे प्यार करती हो?” मैंने पूछा।
“मैं नहीं, महोदय।”
“और तुम राजा की सेवा करना चाहती हो?”
“जी हाँ, महोदय।”
“तो उससे कहो कि वह कल शाम दस बजे ज़ेंडा से बाहर दूसरे मील के पत्थर पर तुमसे मिलने आए। कह दो कि तुम वहाँ होगी और उसके साथ घर तक पैदल चलोगी।”
“क्या आप उसका बुरा चाहते हैं, महोदय?”
“नहीं, यदि वह वैसा करे जैसा मैं कहूँ। पर मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें काफ़ी बता दिया है, मेरी सुंदर लड़की। देखना, तुम वैसा ही करो जैसा मैं कहूँ। और, याद रखना, किसी को पता नहीं चलना चाहिए कि राजा यहाँ आया था।”
मैंने थोड़ा कठोर स्वर में कहा, क्योंकि किसी स्त्री के मन में अपने प्रति लगाव में ज़रा-सा भय भर देने से शायद ही कभी कोई हानि होती है, और मैंने उसे एक अच्छा-खासा उपहार देकर उसका असर हल्का कर दिया। फिर हमने भोजन किया, और अपना लबादा चेहरे पर लपेटकर, फ्रिट्ज़ के आगे-आगे चलने के साथ, हम फिर सीढ़ियों से नीचे उतरकर अपने घोड़ों के पास गए।
अध्याय 12
साढ़े आठ ही बजे थे, और अभी ठीक से अंधेरा भी नहीं हुआ था; ऐसे शांत-से छोटे कस्बे के लिए सड़कें भरी हुई थीं, और मैं देख सकता था कि गपशप पूरी तरह मचल उठी थी। एक ओर राजा और दूसरी ओर ड्यूक के होने से ज़ेंडा स्वयं को पूरे रूरिटानिया का केंद्र समझ रहा था। हम धीरे-धीरे कस्बे से गुज़रे, पर खुले देहात में पहुँचते ही हमने घोड़ों को तेज़ चाल में डाल दिया।
“तुम इस जोहान नाम के आदमी को पकड़ना चाहते हो?” फ्रिट्ज़ ने पूछा।
“हाँ, और मुझे लगता है कि मैंने चारा ठीक लगाया है। हमारी छोटी दलीला हमारे सैमसन को खींच लाएगी। फ्रिट्ज़, घर में कोई स्त्री न होना ही काफ़ी नहीं है, हालाँकि भाई माइकल इसमें कुछ समझदारी दिखाता है। अगर तुम्हें सुरक्षा चाहिए, तो पचास मील के भीतर कोई स्त्री नहीं होनी चाहिए।”
“उदाहरण के लिए, स्ट्रेल्साउ से नज़दीक कोई न हो,” बेचारे फ्रिट्ज़ ने प्रेम-विरह भरी आह के साथ कहा।
हम हवेली की वीथिका तक पहुँचे, और थोड़ी ही देर में घर पर थे। जैसे ही हमारे घोड़ों की टापें बजरी पर गूँजीं, सैप्ट हमसे मिलने बाहर दौड़ पड़ा।
“ईश्वर का धन्यवाद, तुम सकुशल हो!” वह चिल्लाया। “क्या तुमने उनमें से किसी को देखा?”
“किसे?” मैंने घोड़े से उतरते हुए पूछा।
उसने हमें एक ओर खींच लिया, ताकि साईस सुन न सकें।
“बेटा,” उसने मुझसे कहा, “तुम्हें यहाँ इधर-उधर घोड़े पर घूमना नहीं चाहिए, जब तक हममें से छह आदमी साथ न हों। तुम हमारे आदमियों में से एक लंबे जवान को जानते हो, बर्नेन्स्टाइन नाम का?”
मैं उसे जानता था। वह एक हृष्ट-पुष्ट, सुंदर जवान था, लगभग मेरी ही ऊँचाई का, और गोरे रंग का।
“वह ऊपर अपने कमरे में पड़ा है, उसकी बाँह में गोली लगी है।”
“अरे, तो ऐसा हुआ!”
“भोजन के बाद वह अकेला टहलने निकल गया और जंगल में लगभग एक मील भीतर चला गया; चलते-चलते उसे लगा कि उसने पेड़ों के बीच तीन आदमी देखे; और उनमें से एक ने उस पर बंदूक तान दी। उसके पास कोई हथियार नहीं था, और वह घर की ओर दौड़ पड़ा। पर उनमें से एक ने गोली चलाई, और वह घायल हो गया, और बेहोश होने से पहले बड़ी मुश्किल से यहाँ तक पहुँचा। सौभाग्य से, घर के और निकट तक उसका पीछा करने की उन्हें हिम्मत नहीं हुई।”
वह रुका और फिर कहा:
“बेटा, वह गोली तुम्हारे लिए ही थी।”
“बहुत संभव है,” मैंने कहा, “और यह पहला खून भाई माइकल के नाम हुआ।”
“मैं सोच रहा हूँ कि वे तीन कौन थे,” फ्रिट्ज़ ने कहा।
“अच्छा, सैप्ट,” मैंने कहा, “आज रात मैं किसी व्यर्थ प्रयोजन से बाहर नहीं गया था, जैसा तुम सुनोगे। पर मेरे मन में एक बात है।”
“वह क्या है?” उसने पूछा।
“यही,” मैंने उत्तर दिया। “कि यदि मैं रुरिटानिया से चला जाऊँ और उन छहों में से किसी एक को जीवित छोड़ जाऊँ, तो रुरिटानिया ने मुझे जो अत्यंत महान सम्मान दिए हैं, उनका मैं बुरी तरह बदला दूँगा—न ही, ईश्वर की सहायता से भी, मैं ऐसा करूँगा।”
और इस पर सैप्ट ने मेरा हाथ थामकर हिलाया।