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जैकब की सीढ़ी में एक सुधार
जिस दिन मैंने उन छह के विरुद्ध शपथ ली थी, उसके अगले दिन की सुबह मैंने कुछ आदेश दिए, और फिर कुछ समय से जितनी संतुष्टि मैंने जानी थी उससे अधिक संतुष्टि के साथ विश्राम किया। मैं काम में लगा हुआ था; और काम, चाहे प्रेम को ठीक न कर सके, फिर भी उसके लिए नशे का काम करता है; इसलिए सैप्ट, जो बेचैन-सा हो उठा था, यह देखकर चकित हुआ कि मैं धूप में एक आराम-कुर्सी पर पसरा पड़ा हूँ, अपने एक मित्र को सुन रहा हूँ जो मधुर स्वर में मेरे लिए शृंगारिक गीत गा रहा था और मुझमें एक सुखद विषाद जगा रहा था। मैं इसी में लगा था जब युवा रूपर्ट हेंटज़ाउ, जो न मनुष्य से डरता था न शैतान से—और जो जागीर से होकर, जहाँ उसकी जानकारी तक हर पेड़ किसी निशानेबाज़ को छिपा सकता था, ऐसे घोड़ा दौड़ाता चला आ रहा था मानो वह स्ट्रेल्साउ का उद्यान हो—मेरे पास आ पहुँचा, जहाँ मैं पसरा था; उसने हास्यास्पद श्रद्धा से झुककर मुझसे एकांत में बात करने की चाह जताई, ताकि स्ट्रेल्साउ के ड्यूक का संदेश दे सके। मैंने सबको हटा दिया, और फिर वह मेरे पास बैठकर बोला:
“राजा प्रेम में है, ऐसा लगता है?”
“जीवन से नहीं, महोदय,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा।
“यह ठीक है,” उसने उत्तर दिया। “आओ, हम अकेले हैं, रासेंडिल—”
मैं उठकर बैठ गया।
“क्या बात है?” उसने पूछा।
“मैं अपने सज्जनों में से किसी को बुलाने वाला था कि वह आपका घोड़ा ले आए, महोदय। यदि आप राजा को संबोधित करना नहीं जानते, तो मेरे भाई को कोई दूसरा संदेशवाहक ढूँढ़ना पड़ेगा।”
“यह स्वांग क्यों जारी रखते हो?” उसने पूछा, और लापरवाही से अपने दस्ताने से अपने बूट की धूल झाड़ी।
“क्योंकि यह अभी पूरा नहीं हुआ; और तब तक मैं अपना नाम खुद चुनूँगा।”
“ओह, तो ऐसा ही सही! फिर भी मैंने तुम्हारे लिए स्नेहवश कहा था; क्योंकि सचमुच तुम मेरे मन के आदमी हो।”
“अपनी तुच्छ ईमानदारी को छोड़कर,” मैंने कहा, “शायद मैं हूँ। पर इसके सिवा कि मैं पुरुषों से वफ़ा निभाता हूँ और स्त्रियों का सम्मान करता हूँ, शायद मैं हूँ, महोदय।”
उसने मुझ पर तीखी दृष्टि डाली—क्रोध की दृष्टि।
“क्या तुम्हारी माता मर गई है?” मैंने कहा।
“हाँ, वह मर गई।”
“वह ईश्वर को धन्यवाद दे सकती है,” मैंने कहा, और मैंने सुना कि वह मुझे धीरे से कोस रहा है। “अच्छा, संदेश क्या है?” मैंने आगे कहा।
मैंने उसका दुखता स्थान छू दिया था, क्योंकि सारा संसार जानता था कि उसने अपनी माता का हृदय तोड़ दिया था और उसके घर में अपनी रखैलों का प्रदर्शन किया था; और उसका प्रसन्नचित्त ढंग क्षण भर के लिए गायब हो गया था।
“ड्यूक आपको मुझसे अधिक देता है,” वह गुर्राया। “आपके लिए फाँसी का फंदा, महाराज, मेरा सुझाव था। किंतु वह आपको सीमा के पार जाने का सुरक्षित मार्ग और दस लाख क्राउन देता है।”
“मैं आपका प्रस्ताव पसंद करता हूँ, महोदय, यदि मुझे किसी एक को चुनना ही है।”
“आप इनकार करते हैं?”
“बेशक।”
“मैंने माइकल से कहा था कि आप इनकार करेंगे;” और वह दुष्ट, जिसका मिज़ाज फिर बहाल हो गया था, मुझ पर सबसे उज्ज्वल मुस्कान बिखेर दी। “सच तो यह है, हमारे बीच कहूँ तो,” उसने आगे कहा, “माइकल सज्जन को नहीं समझता।”
मैं हँसने लगा।
“और आप?” मैंने पूछा।
“मैं समझता हूँ,” उसने कहा। “खैर, खैर, फंदा ही सही।”
“मुझे खेद है कि आप इसे देखने तक जीवित नहीं रहेंगे,” मैंने टिप्पणी की।
“क्या महामहिम ने मुझे यह सम्मान दिया है कि मुझसे कोई विशेष झगड़ा ठान लिया हो?”
“फिर भी, काश आप कुछ वर्ष और बड़े होते।”
“अरे, भगवान वर्ष देता है, पर शैतान बढ़ोतरी देता है,” वह हँसा। “मैं अपने दम पर टिक सकता हूँ।”
“तुम्हारा कैदी कैसा है?” मैंने पूछा।
“वह राजा--?”
“तुम्हारा कैदी।”
“मैं आपकी इच्छाएँ भूल गया, महाराज। ख़ैर, वह जीवित है।”
वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया; मैंने भी वैसा ही किया। फिर, मुस्कुराते हुए, वह बोला:
“और वह सुंदर राजकुमारी? ख़ुदा की क़सम, मैं शर्त लगाता हूँ कि अगला एल्फबर्ग काफ़ी लाल होगा, भले ही ब्लैक माइकल को उसका पिता कहा जाए।”
मैं मुट्ठी कसकर एक क़दम उसकी ओर लपका। वह एक इंच भी न हिला, और उसका होंठ ढिठाई भरे मनोरंजन से टेढ़ा हो गया।
“जाओ, जब तक तुम्हारी खाल साबुत है!” मैंने बुदबुदाया। उसने अपनी माँ पर मेरे ताने का सूद समेत बदला चुका दिया था।
फिर वह सबसे दुस्साहसी हरकत हुई जो मैंने अपने जीवन में देखी। मेरे मित्र क़रीब तीस गज़ दूर थे। रूपर्ट ने एक साईस को बुलाकर अपना घोड़ा लाने को कहा, और उस आदमी को एक क्राउन देकर विदा किया। घोड़ा पास ही खड़ा था। मैं अचल खड़ा रहा, कुछ भी संदेह किए बिना। रूपर्ट ने ऐसा किया जैसे घोड़े पर चढ़ने वाला हो; फिर वह अचानक मेरी ओर मुड़ा: उसका बायाँ हाथ उसकी कमरबंद में टिका था, दायाँ हाथ बढ़ा हुआ: “हाथ मिलाइए,” उसने कहा।
मैंने सिर झुकाया, और जैसा उसने पहले ही सोच रखा था, वैसा ही किया—मैंने अपने हाथ पीछे कर लिए। विचार से भी तेज़, उसका बायां हाथ मेरी ओर झपटा, और हवा में एक छोटा खंजर चमका; उसने मेरे बाएं कंधे पर वार किया—यदि मैं हटा न होता, तो वह मेरा हृदय होता। एक चीख के साथ, मैं लड़खड़ाता हुआ पीछे हटा। रकाब को छुए बिना, वह अपने घोड़े पर कूदा और बाण की तरह भाग गया, चीखों और रिवॉल्वर की गोलियों से पीछा किया गया—जो पहले की तरह ही व्यर्थ थीं—और मैं अपनी कुर्सी में धँस गया, खून बह रहा था, जब मैंने शैतान के बच्चे को लंबे रास्ते पर गायब होते देखा। मेरे दोस्तों ने मुझे घेर लिया, और फिर मैं बेहोश हो गया।
मुझे लगता है कि मुझे बिस्तर पर लिटाया गया, और वहाँ कई घंटों तक बेहोश, या अर्ध-चेतन अवस्था में पड़ा रहा; क्योंकि जब मुझे पूरी तरह होश आया तो रात हो चुकी थी, और मैंने फ्रिट्ज़ को अपने पास पाया। मैं कमजोर और थका हुआ था, लेकिन उसने मुझे हिम्मत रखने को कहा, यह कहते हुए कि मेरा घाव जल्द ही भर जाएगा, और इस बीच सब कुछ अच्छा हो गया था, क्योंकि जोहान, रक्षक, उस जाल में फँस गया था जो हमने उसके लिए बिछाया था, और अभी घर में ही है।
“और अजीब बात यह है,” फ्रिट्ज़ ने कहा, “कि मुझे लगता है, वह अपने आप को यहाँ पाकर बिल्कुल भी दुखी नहीं है। उसे यह समझता हुआ प्रतीत होता है कि जब ब्लैक माइकल अपना तख़्तापलट कर चुकेगा, तो यह कैसे अंजाम दिया गया—इसके गवाह, बेशक, ख़ुद उन छहों को छोड़कर—किसी की नज़र में क़ीमती नहीं रहेंगे।”
इस विचार ने हमारे कैदी की चतुराई प्रकट की, जिससे मुझे उसकी सहायता पर आशा बँधी। मैंने उसे तुरंत भीतर लाने का हुक्म दिया। सैप्ट उसे ले आया और मेरे पलंग के पास एक कुर्सी पर बिठा दिया। वह खिन्न और भयभीत था; पर सच कहूँ, तो नौजवान रूपर्ट की करतूत के बाद हमें भी डर लगा हुआ था; और यदि वह सैप्ट की भयावह छह-शूटर से जहाँ तक हो सकता दूर बैठता, तो सैप्ट उसे मुझसे भी जहाँ तक हो सकता दूर रखता। इसके अलावा, जब वह भीतर आया तो उसके हाथ बँधे हुए थे, पर मैंने यह मंज़ूर नहीं किया।
अध्याय 13
मुझे उस आदमी को दिए गए सुरक्षा के आश्वासनों और पुरस्कारों को फिर से बताने में रुकने की आवश्यकता नहीं है—वे सब सम्मानपूर्वक निभाए और चुकाए गए, जिससे वह अब समृद्धि में रहता है (हालाँकि कहाँ, यह मैं नहीं बता सकता); और हम और भी निश्चिंत थे क्योंकि हमें शीघ्र ही पता चल गया था कि वह दुष्ट से अधिक दुर्बल मनुष्य था, और इस पूरे मामले में उसने जो कुछ किया, वह ड्यूक और अपने ही भाई मैक्स के भय से अधिक किया था, न कि जो किया गया उसके प्रति किसी प्रेम से। किंतु उसने सबको अपनी निष्ठा का विश्वास दिला दिया था; और हालाँकि वह उनकी गुप्त मंत्रणाओं में सम्मिलित नहीं था, फिर भी किले के भीतर उनकी प्रवृत्तियों के अपने ज्ञान के कारण वह हमारे सामने उनके षड्यंत्रों का मर्म उजागर कर सकता था। और संक्षेप में, उसकी कहानी यह है:
किले में भूमि-तल के नीचे, चट्टान को ही काटकर बने दो छोटे कमरे थे, जहाँ पत्थर की सीढ़ियों की एक श्रेणी से पहुँचा जाता था, जो चल-पुल के सिरे से मिली हुई थी। दोनों में से बाहरी कमरे में खिड़कियाँ नहीं थीं, पर वह सदा मोमबत्तियों से प्रकाशित रहता था; भीतरी कमरे में एक चौकोर खिड़की थी, जो परिखा की ओर खुलती थी। बाहरी कमरे में दिन-रात सदा उन छह में से तीन रहा करते थे; और ड्यूक माइकल के निर्देश यह थे कि बाहरी कमरे पर कोई भी हमला होने पर वे तीनों उसके द्वार की रक्षा करें, जब तक वे स्वयं को जोखिम में डाले बिना ऐसा कर सकें।
परन्तु, जैसे ही द्वार के बलपूर्वक तोड़े जाने का संकट उपस्थित होता, तब रूपर्ट हेंट्ज़ाउ या डेचर्ड (क्योंकि इन दोनों में से एक सदा वहीं रहता था) को दूसरों को यथासंभव देर तक उसे रोके रखने के लिए छोड़कर स्वयं भीतरी कक्ष में चला जाना था, और बिना और देर किए वहाँ पड़े राजा को मार डालना था—वास्तव में उसके साथ अच्छा बर्ताव किया जाता था, किंतु वह निःशस्त्र था, और उसकी बाँहें उत्तम इस्पात की जंजीरों में जकड़ी हुई थीं, जो उसे अपनी कोहनी को अपनी बगल से तीन इंच से अधिक दूर नहीं हिलाने देती थीं। इस प्रकार, बाहरी द्वार पर धावा बोलने से पहले ही राजा मर चुका होता। और उसका शव? क्योंकि उसका शव उतना ही दोषसूचक साक्ष्य होता जितना वह स्वयं।
“नहीं, महोदय,” जोहान ने कहा, “महामहिम ने उसका उपाय सोच लिया है। जब तक दोनों बाहरी कक्ष में डटे रहते हैं, राजा को मार चुका व्यक्ति चौकोर खिड़की की सलाखें खोल देता है (वे कब्जे पर घूमती हैं)। अब उस खिड़की से रोशनी नहीं आती, क्योंकि उसका मुँह मिट्टी के एक विशाल पाइप से अवरुद्ध है; और यह पाइप, जो इतना बड़ा है कि उसके भीतर से एक आदमी का शरीर निकल सके, खाई में जाता है, और पानी की सतह के ठीक ऊपर समाप्त होता है, इस प्रकार कि पानी और पाइप के बीच कोई दिखाई देने योग्य अंतराल नहीं रहता। राजा के मर जाने पर उसका हत्यारा शीघ्रता से शरीर से एक भार बाँधता है, और उसे खिड़की तक घसीटकर घिरनी से ऊपर उठाता है (क्योंकि भार बहुत अधिक पड़ने पर उठाना कठिन हो सकता था, इसलिए डेचार्ड ने एक घिरनी की व्यवस्था कर रखी है), जब तक वह पाइप के मुँह के बराबर न आ जाए। वह पैरों को पाइप में डालता है, और शरीर को नीचे धकेल देता है। चुपचाप, बिना छपाक या आवाज़ के, वह पानी में गिरता है और वहाँ से खाई के तल तक पहुँचता है, जो उस जगह लगभग बीस फुट गहरी है। यह कर लेने पर हत्यारा ज़ोर से पुकारता है, ‘सब कुशल है!’”
और वह स्वयं नलिका से फिसलकर नीचे उतर जाता है; और शेष लोग, यदि वे कर सकें और हमला बहुत तेज़ न हो, भीतरी कमरे की ओर भागते हैं और क्षण भर की देर पाने के लिए दरवाज़े पर अर्गल लगा देते हैं, और अपनी बारी में नीचे फिसल जाते हैं। और यद्यपि राजा तल से ऊपर नहीं आता, वे ऊपर आते हैं और तैरकर दूसरी ओर चले जाते हैं, जहाँ आदेश है कि आदमी रस्सियों के साथ उनकी प्रतीक्षा करें, उन्हें खींचकर बाहर निकालें, और घोड़े भी तैयार रहें। और यहाँ, यदि हालात बिगड़ें, तो ड्यूक उनके साथ मिल जाएगा और घोड़ा दौड़ाकर सुरक्षा ढूँढ़ेगा; पर यदि सब ठीक रहा, तो वे किले में लौट आएँगे और अपने शत्रुओं को जाल में फँसा लेंगे। महोदय, आवश्यकता पड़ने पर राजा से निपटने की महामहिम की योजना यही है। पर इसका प्रयोग अंतिम अवसर तक नहीं किया जाना है; क्योंकि, जैसा कि हम सब जानते हैं, वह राजा को मारने का इरादा नहीं रखता, जब तक कि वह पहले या उसके तुरंत बाद आपको भी न मार सके, महोदय।
अब, महोदय, मैंने सत्य कह दिया है, ईश्वर मेरा साक्षी है, और मैं आपसे विनती करता हूँ कि आप मुझे ड्यूक माइकल के प्रतिशोध से बचाइए; क्योंकि यदि उसे यह जान लेने के बाद कि मैंने क्या किया है, मैं उसके हाथों में पड़ गया, तो मैं सारे संसार से एक ही वस्तु की प्रार्थना करूँगा--शीघ्र मृत्यु, और वह भी मुझे उससे न मिलेगी!
उस आदमी की कहानी अनगढ़ ढंग से कही गई थी, पर हमारे प्रश्नों ने उसके वृत्तांत को पूरा किया। उसने हमें जो बताया था, वह सशस्त्र हमले से संबंधित था; किंतु यदि संदेह जग जाए और कोई जबरदस्त शक्ति आ पहुँचे—जैसे, उदाहरण के लिए, मैं, राजा, जुटा सकता था—तो प्रतिरोध का विचार छोड़ दिया जाएगा; राजा को चुपचाप मार डाला जाएगा और पाइप से नीचे सरका दिया जाएगा। और—यहाँ एक चतुर पैंतरा आता है—उन छह में से एक उसकी कैद-कोठरी में उसका स्थान ले लेगा, और तलाशी लेने वालों के भीतर आते ही ज़ोर-ज़ोर से रिहाई और क्षतिपूर्ति की माँग करेगा; और माइकल को बुलाए जाने पर वह जल्दबाज़ी में किए गए कार्य को स्वीकार करेगा, किंतु कहेगा कि उस आदमी ने महल की एक स्त्री का अनुग्रह पाने की चेष्टा करके उसे क्रुद्ध कर दिया था (यह एंटोनेट डी माउबन थी) और उसने उसे वहाँ कैद कर दिया था, क्योंकि उसके विचार में ज़ेंडा के स्वामी के नाते उसे ऐसा करने का अधिकार था। पर अब, उसकी क्षमा-याचना मिलने पर, वह उसे जाने देने को संतुष्ट था, और इस तरह उस गपशप को समाप्त कर देगा जो महामहिम की खीझ के कारण ज़ेंडा में एक कैदी के विषय में उठी थी, और जिसने महामहिम के आगंतुकों को इस पूछताछ का कष्ट दिया था।
हतप्रभ आगंतुक विदा हो जाते, और माइकल अपनी फुरसत से राजा के शव को ठिकाने लगा सकता था।
सैप्ट, फ्रिट्ज़ और मैं अपने बिस्तर में योजना की क्रूरता और चालाकी पर भय और हैरानी से एक-दूसरे की ओर देख रहे थे। चाहे मैं शांति से जाऊँ या युद्ध में, खुले तौर पर किसी सैन्यदल के नेतृत्व में, या गुप्त रूप से चुपके आक्रमण द्वारा—इससे पहले कि मैं उसके पास पहुँच पाता, राजा मर चुका होता। यदि माइकल अधिक शक्तिशाली होता और मेरे दल को पराजित कर देता, तो अंत हो जाता। पर यदि मैं अधिक शक्तिशाली होता, तो मेरे पास उसे दंड देने का कोई उपाय न होता, उसमें किसी अपराध को सिद्ध करने का कोई साधन न होता—अपना अपराध भी सिद्ध किए बिना। दूसरी ओर, मैं राजा के रूप में रह जाता (आह! एक पल के लिए मेरी नाड़ी तेज़ हो उठी) और भविष्य को उसके और मेरे बीच के अंतिम संघर्ष का साक्षी बनना होता। ऐसा प्रतीत होता था कि उसने अपनी विजय को संभव और अपने विनाश को असंभव बना दिया था। सबसे बुरी स्थिति में, वह उतनी ही मज़बूती से खड़ा रहता जितनी मज़बूती से मेरे उसके रास्ते में आने से पहले खड़ा था—उसके और सिंहासन के बीच केवल एक ही व्यक्ति होता, और वह भी एक ढोंगी; सबसे अच्छी स्थिति में, उसके विरुद्ध खड़ा होने वाला कोई शेष न रहता।
मैं यह सोचने लगा था कि ब्लैक माइकल को लड़ाई-भिड़ाई अपने मित्रों पर छोड़ने का अत्यधिक शौक़ है; परंतु अब मैंने मान लिया कि षड्यंत्र का दिमाग़, यदि भुजाएँ नहीं, तो उसी का था।
“क्या राजा को यह मालूम है?” मैंने पूछा।
“मैंने और मेरे भाई ने,” जोहान ने उत्तर दिया, “हेंट्साउ के मेरे स्वामी के आदेश से उस नली को लगाया था। उस दिन वे पहरे पर थे, और राजा ने मेरे स्वामी से पूछा कि इसका अर्थ क्या है। ‘ईश्वर!’ उन्होंने अपनी बेफ़िक्र हँसी के साथ उत्तर दिया, ‘यह याकूब की सीढ़ी का एक नया सुधार है, जिसके द्वारा, जैसा आपने पढ़ा है, महाराज, मनुष्य धरती से स्वर्ग की ओर जाते हैं। हमने यह उचित नहीं समझा कि महामहिम को, यदि—महाराज—जाना ही पड़े, तो साधारण मार्ग से जाना चाहिए। इसलिए हमने आपके लिए एक सुंदर-सा निजी मार्ग बनाया है, जहाँ साधारण जन आपको घूर नहीं सकते और न आपके जाने में बाधा डाल सकते हैं। महाराज, उस नली का अर्थ यही है।’ और वे हँसे और झुके, और राजा से अनुज्ञा चाही कि राजा का प्याला फिर भर दें—क्योंकि राजा रात्रिभोज पर बैठे थे। और राजा, यद्यपि वे वीर पुरुष थे, जैसे उनके राजवंश के सभी लोग थे, उस नली को और उस हँसमुख शैतान को देखकर, जो उनका उपहास कर रहा था, लाल हो गए और फिर सफ़ेद पड़ गए।”
“आह, महोदय” (और वह आदमी काँप उठा), “ज़ेंडा के किले में चैन से सोना आसान नहीं है, क्योंकि वे सब ताश खेलने जितनी ही जल्दी किसी का गला काट देंगे; और मेरे लॉर्ड रूपर्ट तो किसी भी अन्य मनोरंजन की अपेक्षा इसे अधिक शीघ्र चुनेंगे—हाँ, किसी स्त्री को बर्बाद करने से भी पहले, हालाँकि वह भी उन्हें प्रिय है।”
वह आदमी चुप हो गया, और मैंने फ्रिट्ज़ से कहा कि उसे ले जाए और उसकी कड़ी निगरानी रखवाए; और उसकी ओर मुड़कर मैंने जोड़ा:
“यदि कोई तुमसे पूछे कि ज़ेंडा में कोई कैदी है या नहीं, तो तुम ‘हाँ’ कह सकते हो। पर यदि कोई पूछे कि कैदी कौन है, तो उत्तर मत देना। क्योंकि यदि यहाँ का कोई भी आदमी तुमसे ज़ेंडा के कैदी की सच्चाई जान लेगा, तो मेरे सारे वादे तुम्हें नहीं बचा सकेंगे। यदि इस बात की भनक भी इस भवन के भीतर लगी, तो मैं तुम्हें कुत्ते की तरह मार डालूँगा!”
फिर, जब वह चला गया, मैंने सैप्ट की ओर देखा।
“यह तो कड़ा मेवा है!” मैंने कहा।
“इतना कड़ा,” उसने अपना भूरे-सफ़ेद बालों वाला सिर हिलाते हुए कहा, “कि मेरे ख़याल से अगले साल इसी समय तुम अब भी रुरिटानिया के राजा बने मिलोगे!” और वह माइकल की धूर्तता को कोसने लगा।
अध्याय 13: अध्याय 13
मैं अपने तकियों पर पीठ टिकाकर लेट गया।
“मुझे लगता है,” मैंने कहा, “कि राजा के ज़ेंडा से जीवित बाहर निकलने के दो तरीके हैं। एक तो ड्यूक के अनुयायियों में गद्दारी से।”
“तुम उसे छोड़ दो,” सैप्ट ने कहा।
“मुझे आशा है कि नहीं,” मैंने जवाब दिया, “क्योंकि दूसरा, जिसका मैं अभी उल्लेख करने वाला था, वह है—स्वर्ग से आए एक चमत्कार से!”