HI
महल के बाहर एक रात
रूरिटानिया के भले लोगों को पूर्वोक्त बातचीत का पता चलता तो उन्हें आश्चर्य होता; क्योंकि आधिकारिक रिपोर्टों के अनुसार, मुझे अपने शिकार के दौरान लगे एक आकस्मिक भाले के वार से गंभीर और खतरनाक चोट लगी थी।
अध्याय 14: अध्याय 14
मैंने बुलेटिनों को अत्यंत गंभीर स्वरूप का बनाया और जनता में भारी उत्तेजना पैदा की, जिसके फलस्वरूप तीन बातें हुईं: पहली, मैंने स्ट्रेल्साउ के चिकित्सक-वर्ग को गंभीर रूप से नाराज़ किया, क्योंकि मैंने उनमें से किसी को भी अपनी शय्या के पास बुलाने से इनकार कर दिया, सिवाय एक युवक के, जो फ्रिट्ज़ का मित्र था और जिस पर हम भरोसा कर सकते थे; दूसरी, मुझे मार्शल स्ट्रैकेंज़ से यह सूचना मिली कि मेरे आदेशों का उसके आदेशों से अधिक कोई महत्व नहीं रह गया था, और राजकुमारी फ्लेविया उसके अनिच्छुक अनुरक्षण में टार्लेनहाइम के लिए प्रस्थान कर रही थीं (यह समाचार सुनकर मैंने प्रसन्न और गर्वित न होने का प्रयत्न किया); और तीसरी, मेरा भाई, स्ट्रेल्साउ का ड्यूक, हालाँकि इतना अच्छी तरह जानकार था कि मेरी बीमारी के उद्गम के विवरण पर विश्वास न करे, फिर भी उन रिपोर्टों और मेरी प्रतीयमान निष्क्रियता से इस बात के लिए आश्वस्त हो गया कि मैं वास्तव में कार्य करने में असमर्थ था, और कि मेरा जीवन किसी खतरे में था।
अध्याय 14
यह मैंने जोहान नाम के आदमी से सीखा, जिस पर विश्वास करने और उसे ज़ेंडा वापस भेजने के लिए मैं विवश हुआ था; वहाँ, वैसे, रूपर्ट हेंटज़ाउ ने उसे खूब कोड़े लगवाए, क्योंकि उसने प्रेम-प्रसंगों में पूरी रात बाहर रहकर ज़ेंडा की नैतिकता को कलंकित करने की धृष्टता की थी। रूपर्ट की ओर से यह बात जोहान ने गहरे मन में बुरी मानी, और ड्यूक का उसका अनुमोदन मेरे सभी वादों की तुलना में उस कीपर को मेरी ओर बाँधने में अधिक कारगर हुआ।
फ्लाविया के आगमन का वर्णन मैं विस्तार से नहीं कर सकता। मुझे मृत्यु से लड़ते हुए पीठ के बल पड़ा पाकर नहीं, बल्कि उठा हुआ और भला-चंगा पाकर उसे जो आनंद हुआ, वह ऐसा चित्र बनाता है जो अब भी मेरी आँखों के सामने नाचता रहता है, यहाँ तक कि वे उसे देख न सकने के लिए धुँधली पड़ जाती हैं; और उसकी यह शिकायतें कि मैंने उस पर भी विश्वास नहीं किया, उन्हें शांत करने के लिए मैंने जो उपाय अपनाए, उन्हें क्षम्य ठहराती हैं। सचमुच, उसे एक बार फिर अपने पास पाना किसी शापित आत्मा के लिए स्वर्ग का स्वाद पाने जैसा था, और जो अनिवार्य विनाश आगे आने वाला था, उसके कारण वह और भी मधुर था; और मैं इस बात से प्रसन्न था कि मैं उसके साथ पूरे दो दिन व्यर्थ बिता सका। और जब मैंने दो दिन व्यर्थ बिता दिए, तब स्ट्रेल्साउ के ड्यूक ने शिकार-पार्टी का आयोजन किया।
अध्याय 14
वार अब निकट था। क्योंकि सैप्ट और मैंने, चिंतापूर्ण परामर्शों के बाद, यह निश्चय कर लिया था कि हमें एक प्रहार का जोखिम उठाना ही होगा; और हमारा यह संकल्प जोहान के इस समाचार से पक्का हो गया था कि राजा का चेहरा निस्तेज, पीला और बीमार पड़ता जा रहा है, और कठोर कैद में उसका स्वास्थ्य टूटता जा रहा है। अब कोई व्यक्ति—वह राजा हो या न हो—गोली या तलवार के वार से शीघ्र और कुलीनोचित ढंग से मर जाना ही बेहतर समझेगा, बजाय इसके कि तहखाने में अपना जीवन सड़ाता रहे! उस विचार ने राजा के हितों में तत्काल कार्रवाई को उचित बना दिया; मेरे अपने दृष्टिकोण से तो वह अधिकाधिक आवश्यक होती गई। क्योंकि स्ट्रैकेन्ज़ मुझ पर शीघ्र विवाह की आवश्यकता का आग्रह कर रहा था, और मेरी अपनी प्रवृत्तियाँ इतने भयावह आग्रह के साथ उसका साथ दे रही थीं कि मुझे अपने संकल्प के डगमगाने का भय होने लगा। मुझे विश्वास नहीं है कि मैं वह कार्य कर पाता जिसका मैंने स्वप्न देखा था; परन्तु ऐसा हो सकता था कि मैं भाग खड़ा होता, और मेरा भागना हमारे प्रयोजन को बर्बाद कर देता। और—हाँ, मैं कोई संत नहीं हूँ (मेरी भाभी से पूछिए), और इससे भी बुरा कुछ हो सकता था।
अध्याय 14: अध्याय 14
यह शायद किसी देश के इतिहास में अब तक की सबसे विचित्र बात है कि राजा का भाई और राजा का रूप धारण करने वाला, बाहरी तौर पर गहरी शांति के समय, एक शांत, अविचलित प्रांतीय कस्बे के निकट, मित्रता के आभास के तहत, राजा की देह और प्राणों के लिए एक विकट युद्ध छेड़ें। फिर भी ज़ेंडा और टार्लनहाइम के बीच अब ऐसा ही संघर्ष आरंभ हुआ। जब मैं उस समय की ओर लौटकर देखता हूँ, तो मुझे लगता है कि मैं आधा पागल हो गया था। सैप्ट ने मुझे बताया है कि मैंने किसी हस्तक्षेप को सहा नहीं और किसी विरोध को कान नहीं दिया; और यदि रुरिटानिया के किसी राजा ने कभी निरंकुश की तरह शासन किया, तो उन दिनों वह व्यक्ति मैं ही था। मैं जहाँ भी देखता, मुझे ऐसा कुछ न दिखता जो जीवन को मेरे लिए मधुर बनाता, और मैंने अपना जीवन हाथ में ले लिया और उसे उसी लापरवाही से लिए फिरा, जैसे कोई आदमी पुराने दस्ताने को झुलाता है।
आरंभ में उन्होंने मेरी रक्षा करने, मुझे सुरक्षित रखने और मुझे स्वयं को खतरे में न डालने के लिए समझाने का प्रयास किया; किंतु जब उन्होंने देखा कि मैं किस प्रकार अड़ा हुआ हूँ, तो उनके बीच--चाहे उन्हें सत्य ज्ञात हो या न हो--यह भावना पनपने लगी कि भाग्य ही इसका निर्णय करेगा, और मुझे माइकल के साथ अपना खेल अपने ही ढंग से खेलने के लिए छोड़ देना चाहिए।
अध्याय 14: अध्याय 14
अगली रात काफ़ी देर हो चुकी थी जब मैं भोजन-मेज़ से उठा, जहाँ फ़्लेविया मेरे पास बैठी थी, और उसे उसके कक्षों के द्वार तक पहुँचाया। वहाँ मैंने उसका हाथ चूमा और उससे कहा कि वह गहरी नींद सोए और सुखद दिनों में जागे। फिर मैंने अपने वस्त्र बदले और बाहर निकल गया। सैप्ट और फ्रिट्ज़ छह आदमियों और घोड़ों के साथ मेरी प्रतीक्षा कर रहे थे। अपनी काठी पर सैप्ट रस्सी का एक लंबा लच्छा लिए हुए था, और दोनों खूब हथियारबंद थे। मेरे पास एक छोटा मोटा सोंटा और एक लंबा चाकू था। चक्कर काटकर हमने नगर से किनारा किया, और एक घंटे बाद हम धीरे-धीरे उस पहाड़ी पर चढ़ने लगे, जो ज़ेंडा के किले की ओर जाती थी। रात घनी अंधेरी और बहुत तूफ़ानी थी; जब हम ढलान पर सीना तानकर आगे बढ़ रहे थे, तो हवा के झोंके और वर्षा की छींटें हम पर पड़ती थीं, और विशाल वृक्ष कराहते और आहें भरते थे। जब हम किले से लगभग एक चौथाई मील दूर एक घने झुरमुट के पास पहुँचे, तो हमने अपने छह साथियों से कहा कि वे घोड़ों के साथ वहीं छिप जाएँ। सैप्ट के पास एक सीटी थी, और यदि कोई संकट आता तो वे कुछ ही क्षणों में हमसे दोबारा मिल सकते थे; किंतु अब तक हमारा किसी से सामना नहीं हुआ था।
अध्याय 14: अध्याय 14
मुझे आशा थी कि माइकल अब भी असावधान था और यह मान रहा था कि मैं बिस्तर में सुरक्षित हूँ। जो भी हो, हम बिना किसी दुर्घटना के पहाड़ी की चोटी पर पहुँच गए और खुद को परिखा के किनारे पाया, जहाँ वह सड़क के नीचे से निकलती है और पुराने महल को सड़क से अलग करती है। तट के किनारे एक पेड़ खड़ा था, और सैप्ट ने चुपचाप और लगन से रस्सी को कसना शुरू किया। मैंने अपने जूते उतारे, ब्रांडी की शीशी से एक घूँट लिया, म्यान में पड़ी छुरी को ढीला किया, और सोंटे को अपने दाँतों के बीच दबा लिया। फिर मैंने अपने मित्रों से हाथ मिलाया, फ्रिट्ज़ की अंतिम विनती-भरी दृष्टि की परवाह न करते हुए, और रस्सी को थाम लिया। मैं “जैकब की सीढ़ी” पर एक नज़र डालने जा रहा था।
अध्याय 14: अध्याय 14
धीरे से मैंने अपने को जल में उतारा। रात भले ही प्रचंड थी, दिन गर्म और चमकीला रहा था, और पानी ठंडा नहीं था। मैं हाथ-पैर चलाकर आगे बढ़ा और उन विशाल दीवारों के चारों ओर तैरने लगा, जो मेरे ऊपर त्योरियाँ चढ़ाए खड़ी थीं। मैं आगे केवल तीन गज़ तक देख सकता था; तब मुझे अच्छी आशा थी कि मैं दिखाई नहीं दूँगा, क्योंकि मैं उस नम, काई से ढकी चिनाई के नीचे बिल्कुल सटकर रेंगता चल रहा था। दूसरी ओर महल के नए हिस्से से रोशनियाँ आ रही थीं, और बार-बार मुझे हँसी और मस्ती भरी पुकारें सुनाई देती थीं। मुझे लगा कि मैंने युवा रूपर्ट हेंटज़ाउ की गूँजती आवाज़ पहचान ली, और मैंने उसे शराब से सुर्ख चेहरे के साथ मन में देखा। हाथ में लिए काम की ओर अपने विचार लौटाते हुए, मैं एक क्षण रुका। यदि जोहान का विवरण सही था, तो अब मैं खिड़की के पास ही होऊँगा। मैं बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ा; और सामने के अंधकार में से एक आकृति उभर आई। वह नल था, जो खिड़की से पानी तक मुड़ा हुआ आ रहा था: उसकी सतह का लगभग चार फुट हिस्सा दिखाई दे रहा था; उसका घेरा दो आदमियों के बराबर था। मैं उसकी ओर बढ़ने ही वाला था कि मुझे कुछ और दिखाई दिया, और मेरा दिल थम गया।
दूसरी ओर पाइप से आगे एक नाव की नोक निकली हुई थी; और ध्यान से सुनने पर मुझे हल्की-सी खिसकने की आहट सुनाई दी—जैसे कोई आदमी अपनी जगह बदल रहा हो। माइकल के आविष्कार पर पहरा देने वाला वह आदमी कौन था? वह जाग रहा था या सो रहा था? मैंने टटोलकर देखा कि मेरा चाकू तैयार है या नहीं, और पानी में पैर मारते हुए तैरता रहा; ऐसा करते ही मुझे अपने पैरों के नीचे तल मिल गया। कैसल की नींव लगभग पंद्रह इंच तक बाहर निकली हुई थी, जिससे एक कगार बन गया था; मैं उस पर खड़ा हो गया, बगलों से ऊपर तक पानी से बाहर। फिर मैं दुबका और पाइप के नीचे अंधेरे में झाँका, जहाँ वह मुड़कर एक खाली जगह छोड़ता था।
नाव में एक आदमी था। उसके पास एक राइफल रखी थी—मैंने उसकी नली की चमक देखी। यही प्रहरी था! वह बहुत स्थिर बैठा था। मैंने सुना; वह भारी, नियमित, एकरस साँस ले रहा था। ईश्वर! वह सो रहा था! चट्टानी ताख पर घुटने टेककर, मैं पाइप के नीचे आगे खिसका, यहाँ तक कि मेरा चेहरा उसके चेहरे से दो फुट के भीतर आ गया। वह बड़े डील-डौल का आदमी था, मैंने देखा। वह मैक्स होल्फ़ था, जोहान का भाई। मेरा हाथ चुपके से मेरे कमरबंद की ओर बढ़ा, और मैंने अपना चाकू निकाला। अपने जीवन के सारे कर्मों में, इसके बारे में सोचना मुझे सबसे कम प्रिय है, और यह किसी मनुष्य का कार्य था या गद्दार का, यह मैं नहीं पूछूँगा। मैंने मन में कहा: “यह युद्ध है—और राजा का जीवन दाँव पर है।” और मैं पाइप के नीचे से उठ खड़ा हुआ और उस नाव के पास खड़ा हो गया, जो कगार के पास बँधी पड़ी थी। अपनी साँस रोककर, मैंने उस जगह को निशाना बनाया और अपना हाथ उठाया। वह विशालकाय साथी हिला। उसने अपनी आँखें खोलीं—चौड़ी, और भी चौड़ी। मेरा चेहरा देखकर वह भय से हाँफ़ उठा और अपनी राइफल पर झपटा। मेरा वार सीधा लगा। और सामने के तट से एक प्रेमगीत का कोरस सुनाई दिया।
अध्याय 14: अध्याय 14
उसे वहीं पड़ा छोड़कर, सिमटी हुई एक ढेर-सी देह, मैं “जैकब की सीढ़ी” की ओर मुड़ा। मेरे पास समय कम था। इस साथी की पहरा देने की बारी तुरंत खत्म हो सकती थी, और पहरा बदलने वाला आ जाता। पाइप पर झुककर, मैंने उसे पानी के पास वाले सिरे से लेकर उसके सबसे ऊपरी छोर तक जाँचा, जहाँ वह दीवार की चिनाई से होकर गुजरता था—या गुजरता प्रतीत होता था। उसमें कोई दरार नहीं थी, कोई झिरी नहीं। घुटनों के बल झुककर, मैंने नीचे वाली ओर परखा। और मेरी साँस तेज़ और तेज़ हो गई, क्योंकि इस निचली ओर, जहाँ पाइप को चिनाई से कसकर सटा होना चाहिए था, वहाँ रोशनी की एक झलक थी! वह प्रकाश राजा की कोठरी से ही आ रहा होगा! मैंने कंधा पाइप पर जमाकर अपनी पूरी ताकत लगाई। झिरी बहुत-बहुत थोड़ी-सी चौड़ी हुई, और मैंने फुर्ती से हाथ रोक लिया; मैंने इतना कर दिखाया था कि साबित हो जाए कि निचली ओर पाइप चिनाई में जड़ा हुआ नहीं था।
तब मैंने एक आवाज़ सुनी—कर्कश, खरखराती आवाज़:
“अच्छा, महाराज, यदि आपको मेरी संगति से बहुत हो चुका है, तो मैं आपको विश्राम के लिए छोड़ जाऊँगा; पर पहले मुझे छोटे-छोटे आभूषण बाँधने होंगे।”
यह डेचर्ड था! मैंने एक ही क्षण में अंग्रेज़ी लहजा पहचान लिया।
“महाराज, हमारे अलग होने से पहले आपको कुछ पूछना है?”
राजा की आवाज़ इसके बाद आई। वह उसी की थी, यद्यपि क्षीण और खोखली—जंगल की खुली वन-भूमियों में मैंने जो प्रफुल्ल स्वर सुने थे, उनसे भिन्न।
“मेरे भाई से विनती करो,” राजा ने कहा, “कि वह मुझे मार डाले। मैं यहाँ इंच-इंच करके मर रहा हूँ।”
“ड्यूक अभी आपकी मृत्यु नहीं चाहते, महाराज—अभी तक,” डेचर्ड ने व्यंग्य से कहा; “जब वे चाहेंगे, तब अपना स्वर्ग-मार्ग देख लीजिए!”
राजा ने उत्तर दिया:
“तो ऐसा ही हो! और अब, यदि तुम्हारे आदेश अनुमति दें, तो कृपा करके मुझे अकेला छोड़ दो।”
“स्वर्ग के सपने देखिए!” उस बदमाश ने कहा।
प्रकाश विलीन हो गया। मैंने सुना कि दरवाज़े की छिटकनियाँ भीतर चली गईं। और फिर मैंने राजा की सिसकियाँ सुनीं। वह अकेला था, जैसा कि उसे लगा। कौन उसका उपहास करने का साहस करेगा?
मैंने उससे बात करने का साहस नहीं किया। आश्चर्य में उसके मुँह से कोई उद्गार निकल जाने का जोखिम बहुत बड़ा था। उस रात मैंने कुछ भी करने का साहस नहीं किया; और अब मेरा काम था कि मैं सुरक्षित रूप से निकल जाऊँ और मरे हुए आदमी की लाश उठा ले जाऊँ। उसे वहीं छोड़ देना बहुत कुछ बता देता। नाव का बंधन खोलकर मैं उसमें बैठ गया। अब हवा आँधी की तरह चल रही थी, और चप्पुओं के सुनाई देने का खतरा बहुत कम था। मैं तेज़ी से नाव खेता हुआ वहाँ पहुँचा जहाँ मेरे मित्र प्रतीक्षा कर रहे थे। मैं अभी उस स्थान पर पहुँचा ही था कि मेरे पीछे खाई के पार से एक तेज़ सीटी बज उठी।
“हैलो, मैक्स!”—मैंने किसी को चिल्लाते हुए सुना।
मैंने दबी आवाज़ में सैप्ट को पुकारा। रस्सी नीचे आई। मैंने उसे शव के चारों ओर बाँधा, और फिर स्वयं उस रस्सी के सहारे ऊपर चढ़ गया।
“तुम भी सीटी बजाओ”, मैंने फुसफुसाया, “हमारे आदमियों को बुलाने के लिए, और रस्सी खींच लो। अब कोई बात नहीं।”
उन्होंने शव को ऊपर खींच लिया। जैसे ही शव सड़क पर पहुँचा, किले के सामने से तीन घुड़सवार घूमकर तेज़ी से आ पहुँचे। हमने उन्हें देखा; पर हम स्वयं पैदल थे, इसलिए हम उनकी नज़र से बच गए। पर हमने अपने आदमियों को चिल्लाते हुए पास आते सुना।
“शैतान! पर कितना अंधेरा है!” एक गूँजती आवाज़ चीख उठी।
वह जवान रूपर्ट था। एक क्षण बाद गोलियाँ चलीं। हमारे लोग उनसे भिड़ चुके थे। मैं दौड़ता हुआ आगे बढ़ा, सैप्ट और फ्रिट्ज़ मेरे पीछे-पीछे।
“भोंको, भोंको!” रूपर्ट फिर चीखा, और उसके तुरंत बाद एक जोरदार कराह ने बता दिया कि वह स्वयं भी पीछे नहीं था।
“मेरा काम तमाम, रूपर्ट!” एक आवाज़ चीखी। “वे तीन के मुकाबले एक हैं। अपनी जान बचाओ!”
मैं हाथ में अपनी लाठी थामे दौड़ता रहा। अचानक मेरी ओर एक घोड़ा आया। उस पर एक आदमी सवार था, कंधे के ऊपर से पीछे झाँकते हुए।
“क्या तुम भी मारे गए, क्राफ्स्टीन?” वह चीखा।
कोई उत्तर नहीं आया।
मैं लपककर घोड़े के सिर की ओर पहुँचा। वह रूपर्ट हेंटज़ाउ था।
“आखिरकार!” मैं चीखा।
क्योंकि ऐसा लग रहा था कि वह हमारे हाथ लग गया है। उसके हाथ में केवल तलवार थी। मेरे आदमी उसके पीछे पड़े थे; सैप्ट और फ्रिट्ज़ दौड़कर पास आ रहे थे। मैं उनसे आगे निकल चुका था; पर यदि वे गोली चलाने भर पास पहुँच जाते, तो उसे या तो मरना होता या आत्मसमर्पण करना।
“आखिरकार!” मैं चीखा।
अध्याय 14
“यह तो नाटकबाज़ है!” वह चिल्लाया और मेरी लाठी पर वार किया। उसने उसे साफ़ दो टुकड़ों में काट दिया; और समझदारी को मौत से बेहतर मानते हुए, मैंने सिर झुका लिया और (यह बताने में मुझे लाज आती है) जान बचाकर भाग खड़ा हुआ। रूपर्ट हेन्टज़ौ में तो शैतान ही समाया था; उसने अपने घोड़े को एड़ लगाई, और मैं मुड़कर देखने ही वाला था कि उसे पूरी सरपट दौड़ में किले की खाई के किनारे तक जाते और उसमें कूदते देखा, जबकि हमारे दल की गोलियाँ ओलों की तरह उसके चारों ओर बरस रही थीं। चाँदनी की एक किरण होती, तो हम उसे गोलियों से छलनी कर देते; पर अंधेरे में वह किले के कोने तक पहुँच गया और हमारी नज़रों से ओझल हो गया।
“उसे शैतान ले जाए!” सैप्ट मुस्कुरा उठा।
“अफ़सोस,” मैंने कहा, “कि वह बदमाश है। हमें कौन मिला?”
अध्याय 14
हमारे पास लॉएनग्राम और क्राफस्टीन थे: वे मृत पड़े थे; और अब छिपना संभव न रहने पर, हमने उन्हें मैक्स के साथ खाई में फेंक दिया; और एक सुगठित दल में एकत्र होकर, पहाड़ी से नीचे की ओर सवार होकर चल दिए। और हमारे बीच तीन वीर सज्जनों के पार्थिव शरीर चल रहे थे। इस प्रकार हम घर की ओर चले—अपने मित्रों की मृत्यु से मन भारी, राजा के विषय में अत्यंत बेचैन, और इस बात से हृदय तक आहत कि युवा रूपर्ट ने हमारे साथ एक और जीतने वाला दाँव खेल दिया था।
मेरी बात रही तो, मैं इस बात से खिन्न और क्रुद्ध था कि खुले युद्ध में मैंने किसी को नहीं मारा, बल्कि केवल एक नीच को उसकी नींद में छुरा भोंका। और मुझे यह सुनना अच्छा नहीं लगता था कि रूपर्ट मुझे नाटकबाज़ कहता था।