HI
मैं एक प्रलोभक से बात करता हूँ
रुरिटानिया इंग्लैंड नहीं है, वरना ड्यूक माइकल और मेरे बीच का झगड़ा, जिस पर असाधारण घटनाओं की छाप थी, अधिक सार्वजनिक ध्यान आकर्षित किए बिना जारी नहीं रह सकता था। सभी उच्च वर्गों में द्वंद्वयुद्ध आम बात थी, और महान पुरुषों के बीच निजी झगड़े उनके मित्रों और आश्रितों तक फैलने की पुरानी परंपरा को बनाए रखते थे। फिर भी, जिस झगड़े का मैंने अभी वर्णन किया है, उसके बाद ऐसी अफवाहें फैलने लगीं कि मुझे सतर्क रहना आवश्यक लगा। शामिल सज्जनों की मृत्यु उनके संबंधियों से छिपाई नहीं जा सकी। मैंने एक कठोर आदेश जारी किया, जिसमें घोषित किया गया कि द्वंद्वयुद्ध ने अभूतपूर्व छूट प्राप्त कर ली है (चांसलर ने मेरे लिए दस्तावेज़ तैयार किया, और उसने बहुत अच्छा किया), और सबसे गंभीर मामलों को छोड़कर इस पर रोक लगा दी।
मैंने माइकल को एक सार्वजनिक और गरिमापूर्ण क्षमायाचना भेजी, और उसने मुझे एक आदरपूर्ण और शिष्ट उत्तर भेजा; क्योंकि हमारी एकता का एक ही बिंदु था—और वही हमारे सारे मतभेदों के मूल में था और हमारे कार्यों में एक अनिच्छित सामंजस्य उत्पन्न करता था—कि हममें से कोई भी अपने पत्ते खोलकर मेज़ पर रखने का जोखिम नहीं उठा सकता था। वह भी मेरी ही भाँति एक “नाटकबाज़” था, और एक-दूसरे से घृणा करते हुए भी हम जनमत को धोखा देने के लिए मिल गए थे। किंतु दुर्भाग्यवश, छिपाव की अनिवार्यता में विलंब की अनिवार्यता भी सम्मिलित थी: राजा अपने कारागार में मर सकता था, या और भी, गुप्त रूप से कहीं और पहुँचा दिया जा सकता था; इसका कोई इलाज नहीं था। कुछ समय के लिए मैं युद्धविराम का पालन करने को बाध्य था, और मेरा एकमात्र सांत्वना यह थी कि फ्लेविया ने द्वंद्वयुद्ध के विरुद्ध मेरे फरमान का सबसे गर्मजोशी से समर्थन किया था, और जब मैंने उसका अनुग्रह प्राप्त करने की प्रसन्नता व्यक्त की, तो उसने मुझसे प्रार्थना की कि यदि उसका अनुग्रह मेरे लिए कोई प्रेरणा हो, तो मैं इस प्रथा को पूरी तरह प्रतिबंधित कर दूँ।
“जब तक हमारा विवाह न हो जाए, तब तक प्रतीक्षा करो,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा।
युद्धविराम और उसे अनिवार्य बनाने वाली गोपनीयता का एक अत्यंत विचित्र परिणाम यह था कि ज़ेंडा नगर दिन के समय—रात में मैं उसकी सुरक्षा पर ज़्यादा भरोसा नहीं करता—एक तरह का तटस्थ क्षेत्र बन गया, जहाँ दोनों पक्ष निर्भय होकर जा सकते थे; और एक दिन जब मैं फ्लेविया और सैप्ट के साथ सवारी करता हुआ जा रहा था, मेरा एक परिचित से सामना हो गया, जिसका एक पहलू हास्यास्पद था, पर साथ ही वह शर्मिंदगी भरा भी था। जैसे ही मैं आगे बढ़ा, मुझे एक प्रतिष्ठित दिखने वाला व्यक्ति मिला, जो दो घोड़ों वाली बग्घी हाँक रहा था। उसने अपने घोड़े रोके, बग्घी से उतरा, और गहराई से झुकते हुए मेरे पास आया। मैंने स्ट्रेल्साउ पुलिस के प्रमुख को पहचान लिया।
“द्वंद्वयुद्ध के संबंध में महाराज का अध्यादेश हमारा पूरा ध्यान पा रहा है,” उसने मुझे आश्वस्त किया।
यदि उस सर्वोत्तम ध्यान में ज़ेंडा में उसकी उपस्थिति शामिल थी, तो मैंने तुरंत उसके बिना काम चलाने का निश्चय किया।
“क्या यही आपको ज़ेंडा लाया है, प्रीफ़ेक्ट?” मैंने पूछा।
“अरे नहीं, महाराज; मैं यहाँ हूँ क्योंकि मैं ब्रिटिश राजदूत को उपकृत करना चाहता था।”
“ब्रिटिश राजदूत _dans cette galère_ क्या कर रहे हैं?” मैंने बेपरवाही से कहा।
“उनका एक युवा देशवासी, महाराज—कुछ हैसियत का आदमी—लापता है। उसके मित्रों को दो महीने से उसका कोई समाचार नहीं मिला है, और यह मानने का कारण है कि उसे आखिरी बार ज़ेंडा में देखा गया था।”
फ्लाविया बहुत कम ध्यान दे रही थी। मैं सैप्ट की ओर देखने का साहस नहीं कर सका।
“क्या कारण?”
“पेरिस में उसका एक मित्र—फेदरली नाम के एक महाशय—ने हमें ऐसी सूचना दी है जिससे यह संभव प्रतीत होता है कि वह यहाँ आया, और रेलवे के अधिकारियों को किसी सामान पर उसका नाम याद है।”
“उसका नाम क्या था?”
“रैसेंडिल, महाराज,” उसने उत्तर दिया; और मैंने देखा कि उस नाम का उसके लिए कोई अर्थ नहीं था। परंतु फ्लाविया की ओर दृष्टि डालकर उसने अपनी आवाज़ धीमी कर दी, और आगे कहा: “ऐसा माना जाता है कि वह किसी महिला के पीछे-पीछे यहाँ आया हो। क्या महाराज ने मादाम द मोबां नाम की किसी महिला के बारे में सुना है?”
“क्यों, हाँ,” मैंने कहा, मेरी नज़र अनायास ही महल की ओर चली गई।
“वह इस रैसेंडिल के लगभग उसी समय रूरितानिया पहुँची थी।”
मैंने प्रीफेक्ट की दृष्टि पकड़ ली; वह मेरी ओर देख रहा था, और उसके चेहरे पर जिज्ञासा साफ़-साफ़ लिखी थी।
“सैप्ट,” मैंने कहा, “मुझे प्रीफेक्ट से एक बात कहनी है। क्या तुम राजकुमारी के साथ कुछ क़दम आगे घोड़ा बढ़ाओगे?” और प्रीफेक्ट से मैंने कहा: “सुनिए, महोदय, आपका मतलब क्या है?”
वह मेरे और निकट आ गया, और मैं काठी में झुक गया।
“यदि वह उस महिला से प्रेम करता हो?” उसने फुसफुसाया। “दो महीने से उसका कोई समाचार नहीं मिला;” और इस बार प्रीफेक्ट की दृष्टि किले की ओर गई।
“हाँ, वह महिला वहीं है,” मैंने धीरे से कहा। “लेकिन मुझे नहीं लगता कि मिस्टर रैसेंडिल—यही नाम है?—वहाँ है।”
“ड्यूक,” उसने फुसफुसाया, “प्रतिद्वंद्वियों को पसंद नहीं करते, महाराज।”
“इस बात में आप सही हैं,” मैंने पूरी सच्चाई से कहा। “लेकिन निश्चय ही आप किसी बहुत गंभीर आरोप की ओर इशारा कर रहे हैं?”
उसने क्षमा-याचना के भाव से हाथ फैलाए। मैंने उसके कान में फुसफुसाया:
“यह गंभीर मामला है। स्ट्रेल्साउ लौट जाइए—”
“लेकिन, महाराज, यदि मेरे पास यहीं कोई सुराग हो?”
“स्ट्रेल्साउ लौट जाओ,” मैंने दोहराया। “राजदूत से कह दो कि तुम्हें एक सुराग मिला है, पर तुम्हें एक-दो सप्ताह अकेला छोड़ दिया जाना चाहिए। इस बीच, इस मामले की जाँच का भार मैं अपने ऊपर लेता हूँ।”
“राजदूत बहुत दबाव डाल रहे हैं, सर।”
“तुम्हें उन्हें शांत करना होगा। सुनिए, सर; तुम देखते हो कि यदि तुम्हारा संदेह सही है, तो यह ऐसा मामला है जिसमें हमें सावधानी से चलना होगा। कोई कांड नहीं होना चाहिए। ध्यान रखना, आज रात लौट आना।”
उसने मेरी बात मानने का वचन दिया, और मैं अपने साथियों से फिर मिलने के लिए घोड़ा आगे बढ़ा, मन में कुछ हल्का महसूस करते हुए। मेरे बारे में पूछताछ किसी भी कीमत पर एक-दो सप्ताह के लिए रोकनी ही होगी; और यह चतुर अधिकारी आश्चर्यजनक रूप से सत्य के काफी निकट पहुँच गया था। उसकी धारणा किसी दिन काम आ सकती थी, पर यदि उसने अब उस पर अमल किया, तो राजा के लिए और बुरा हो सकता था। मैंने जॉर्ज फ़ेदरली को दिल से कोसा कि वह अपनी जबान पर काबू क्यों नहीं रख सका।
“अच्छा,” फ्लेविया ने पूछा, “आपने अपना काम पूरा कर लिया?”
“बहुत संतोषजनक ढंग से,” मैंने कहा। “चलिए, हम वापस मुड़ें? हम लगभग मेरे भाई के इलाके पर अतिक्रमण करने वाले हैं।”
अध्याय 15: अध्याय 15
वस्तुतः हम नगर के सुदूर छोर पर थे, ठीक वहीं जहाँ पहाड़ियाँ किले की ओर उठने लगती हैं। हमने ऊपर दृष्टि उठाई और पुरानी दीवारों के विशाल सौंदर्य को निहारते हुए देखा कि एक जुलूस धीरे-धीरे पहाड़ी से नीचे आ रहा था। वह आगे बढ़ता आ रहा था।
“चलो लौट चलें,” सैप्ट ने कहा।
“मैं तो रुकना चाहूँगी,” फ्लेविया ने कहा; और मैंने अपना घोड़ा उसके घोड़े के पास कर लिया।
अब हम आते हुए दल को स्पष्ट रूप से देख सकते थे। सबसे आगे काले वर्दियों में दो घुड़सवार सेवक आ रहे थे, जिनकी एकरंगी कालिमा को केवल चाँदी का एक बिल्ला तोड़ता था। उनके पीछे चार घोड़ों से खींची जा रही एक गाड़ी थी; उस पर, एक भारी शोक-आवरण के नीचे, एक ताबूत रखा था; उसके पीछे सादे काले कपड़ों में एक आदमी सवार था, हाथ में टोपी लिए हुए। सैप्ट ने टोपी उतार दी, और हम प्रतीक्षा में खड़े रहे; फ्लेविया मेरे पास बनी रही और उसने अपना हाथ मेरी बाँह पर रख दिया।
“मेरे ख़याल से यह उन सज्जनों में से एक है जो झगड़े में मारे गए थे,” उसने कहा।
मैंने एक साईस को इशारा किया।
“सवार होकर जाओ और पूछो कि वे किसे ले जा रहे हैं,” मैंने आदेश दिया।
वह सेवकों तक सवार होकर पहुँचा, और मैंने देखा कि वह आगे बढ़कर पीछे सवार उस सज्जन के पास गया।
अध्याय 15
“यह रूपर्ट ऑफ़ हेंट्ज़ाउ है,” सैप्ट ने फुसफुसाया।
वह रूपर्ट ही था, और ठीक उसके बाद, जुलूस को ठहरने का संकेत करते हुए, रूपर्ट दुलकी चाल में मेरे पास आया। वह कसकर बंद फ्रॉक-कोट और पतलून पहने हुए था। उसके चेहरे पर उदासी का भाव था, और उसने गहरे आदर से सिर झुकाया। फिर भी अचानक वह मुस्कुराया, और मैं भी मुस्कुरा दिया, क्योंकि बूढ़े सैप्ट का हाथ उसकी बाईं छाती की जेब में था, और रूपर्ट और मैं दोनों अनुमान लगा चुके थे कि जेब के भीतर उस हाथ में क्या था।
“महाराज पूछते हैं कि हम किसे साथ ले चल रहे हैं,” रूपर्ट ने कहा। “यह मेरा प्रिय मित्र, लाउएनग्राम का अल्बर्ट है।”
“सर,” मैंने कहा, “इस दुर्भाग्यपूर्ण घटना का अफ़सोस मुझसे बढ़कर किसी को नहीं है। मेरा अध्यादेश, जिसका पालन मैं करवाकर रहूँगा, इसका साक्षी है।”
“बेचारा!” फ्लाविया ने धीरे से कहा, और मैंने देखा कि रूपर्ट की आँखें उस पर चमक उठीं। इस पर मैं लाल हो गया; क्योंकि, यदि मेरा चलता, तो रूपर्ट हेंट्ज़ाउ उसे एक नज़र से भी अपवित्र न करता। फिर भी उसने ऐसा किया और अपनी दृष्टि में प्रशंसा झलकने देने का साहस किया।
“महाराज के वचन कृपापूर्ण हैं,” उसने कहा। “मैं अपने मित्र के लिए शोक करता हूँ। फिर भी, महाराज, औरों को भी शीघ्र ही वैसे ही पड़ा रहना होगा जैसे वह अब पड़ा है।”
“यह ऐसी बात है जिसे हम सभी याद रखें तो अच्छा करेंगे, महोदय,” मैंने उत्तर दिया।
“स्वयं राजा भी, महाराज,” रूपर्ट ने उपदेशात्मक स्वर में कहा; और वृद्ध सैप्ट ने मेरे पास धीरे से कोसा।
“यह सत्य है,” मैंने कहा। “मेरे भाई का क्या हाल है, महोदय?”
“वे बेहतर हैं, महाराज।”
“मुझे हर्ष है।”
“वे आशा करते हैं कि जब उनका स्वास्थ्य सुरक्षित हो जाएगा, वे शीघ्र ही स्ट्रेल्साउ के लिए प्रस्थान करेंगे।”
“तो वे केवल स्वास्थ्यलाभ कर रहे हैं?”
“एक-दो छोटी परेशानियाँ अभी शेष हैं,” उस धृष्ट व्यक्ति ने दुनिया के सबसे कोमल स्वर में उत्तर दिया।
“मेरी हार्दिक इच्छा व्यक्त करें,” फ्लेविया ने कहा, “कि वे शीघ्र ही उन्हें कष्ट देना बंद कर दें।”
“आपकी शाही महिमा की इच्छा, विनम्रतापूर्वक, मेरी अपनी इच्छा है,” रूपर्ट ने कहा, और उसकी एक निर्भीक दृष्टि ने फ्लेविया के गालों पर लाली ला दी।
मैंने झुककर अभिवादन किया; और रूपर्ट ने और भी नीचे झुककर अपने घोड़े को पीछे हटाया और अपने दल को आगे बढ़ने का संकेत किया। अचानक आवेगवश मैंने घोड़ा उसके पीछे बढ़ा दिया। वह झट से मुड़ा, क्योंकि उसे भय था कि मृतकों की उपस्थिति में और एक स्त्री की आँखों के सामने भी मैं उसका कुछ बुरा करना चाहता हूँ।
“आपने उस रात एक वीर की तरह लड़ाई लड़ी थी,” मैंने कहा। “देखिए, आप जवान हैं, साहब। यदि आप अपने कैदी को ज़िंदा मेरे हवाले कर दें, तो आपको कोई हानि नहीं पहुँचेगी।”
उसने मेरी ओर उपहास-भरी मुस्कान से देखा; पर अचानक वह अपना घोड़ा मेरे और भी पास ले आया।
“मैं निहत्था हूँ,” उसने कहा; “और हमारा वह बूढ़ा सैप्ट एक मिनट में मुझे गोली मार सकता है।”
“मुझे डर नहीं है,” मैंने कहा।
“नहीं, धिक्कार है आप पर!” उसने उत्तर दिया। “देखिए, मैंने एक बार ड्यूक की ओर से आपको एक प्रस्ताव दिया था।”
“मैं ब्लैक माइकल की ओर से कुछ नहीं सुनूँगा,” मैंने कहा।
“तो एक प्रस्ताव मेरी ओर से सुन लीजिए।” उसने अपनी आवाज़ धीमी करके फुसफुसाहट में कहा। “किले पर दिलेरी से हमला कीजिए। सैप्ट और टार्लनहाइम को नेतृत्व सौंप दीजिए।”
“आगे कहिए,” मैंने कहा।
“समय मेरे साथ तय कर लीजिए।”
“मुझे आप पर ऐसा भरोसा है, मिलॉर्ड!”
“अरे! मैं अब काम की बात कर रहा हूँ। वहाँ सैप्ट और फ्रिट्ज़ गिरेंगे; ब्लैक माइकल गिरेगा—”
“क्या!”
“—ब्लैक माइकल गिरेगा, उस कुत्ते की तरह; और जिसे तुम कैदी कहते हो, वह ‘जैकब की सीढ़ी’ से—आह, तुम यह जानते हो!—नरक में जाएगा! दो आदमी बचेंगे—मैं, रूपर्ट हेंटज़ाउ, और तुम, रुरिटानिया के राजा।”
वह रुका, और फिर उत्सुकता से काँपते स्वर में जोड़ा:
“क्या यह खेलने लायक दाँव नहीं है?—एक सिंहासन और तुम्हारी राजकुमारी! और मेरे लिए, मान लो, एक अच्छी-खासी जीविका और महामहिम की कृतज्ञता।”
“निश्चय ही,” मैंने कहा, “जब तक तुम धरती के ऊपर हो, नरक अपने मालिक की राह देख रहा है!”
“अच्छा, सोच-विचार लो,” उसने कहा। “और देखो, मुझे उस लड़की से दूर रखने के लिए एक-दो नैतिक संकोचों से बढ़कर कुछ चाहिए होगा,” और उसकी दुष्ट नज़र फिर उस पर चमक उठी जिसे मैं प्रेम करता था।
“मेरी पहुँच से दूर हो जाओ!” मैंने कहा; और फिर भी एक ही क्षण में मैं इसके दुस्साहस पर हँसने लगा।
“क्या तुम अपने स्वामी के विरुद्ध पलट जाओगे?” मैंने पूछा।
उसने माइकल को गाली दी—ऐसी गाली, जो एक वैध, यद्यपि मॉर्गनैटिक, विवाह की संतान को कही जानी ही नहीं चाहिए—और लगभग अंतरंग तथा ऊपर से मित्रवत स्वर में मुझसे कहा:
“वह मेरे रास्ते में आता है, तुम जानते हो। वह ईर्ष्यालु दरिंदा है! ख़ुदा की क़सम, कल रात मैंने लगभग उसके शरीर में छुरा घोंप ही दिया था; वह बड़े ही शापित ढंग से बिल्कुल बेमौके आ धमका!”
अब मेरा गुस्सा पूरी तरह काबू में था; मैं कुछ सीख रहा था।
“कोई महिला?” मैंने लापरवाही से पूछा।
“हाँ, और क्या ख़ूबसूरत,” उसने सिर हिलाया। “लेकिन तुमने उसे देखा है।”
“आह! क्या वह चाय-पार्टी में थी, जब तुम्हारे कुछ दोस्त मेज़ की ग़लत तरफ़ हो गए थे?”
“डेटचर्ड और डे गॉते जैसे मूर्खों से तुम क्या उम्मीद कर सकते हो? काश मैं वहाँ होता।”
“और ड्यूक दख़ल देता है?”
“ख़ैर,” रूपर्ट ने सोच-विचार कर कहा, “शायद यह कहना उचित नहीं होगा। मैं दख़ल देना चाहता हूँ।”
“और वह ड्यूक को तरजीह देती है?”
“हाँ, वह बेवकूफ़ प्राणी! आह, ख़ैर, तुम मेरी योजना के बारे में सोचो,” और झुककर उसने अपने घोड़े को एड़ लगाई और अपने मित्र के पीछे-पीछे दुलकी चाल में चल पड़ा।
मैं फ्लेविया और सैप्ट के पास लौटा, उस आदमी की विचित्रता पर मन में सोचता हुआ।
दुष्ट पुरुषों को मैंने बहुतायत में जाना है, पर मेरे अनुभव में रूपर्ट हेंट्ज़ाउ अद्वितीय है। और यदि कहीं कोई दूसरा हो, तो उसे पकड़कर तुरंत फाँसी दे दी जाए। यही मैं कहता हूँ!
“वह बहुत सुंदर है, है न?” फ्लेविया ने कहा।
खैर, बेशक, वह उसे मेरी तरह नहीं जानती थी; फिर भी मैं खिन्न हो गया, क्योंकि मुझे लगा था कि उसकी ढीठ नज़रें उसे क्रुद्ध कर देंगी। पर मेरी प्यारी फ्लेविया स्त्री थी, और इसलिए—वह खिन्न नहीं हुई। उलटे, उसे युवा रूपर्ट बहुत सुंदर लगा—जैसा कि निःसंदेह वह बदमाश था।
“और अपने मित्र की मृत्यु पर वह कितना दुखी दिखाई दिया!” वह बोली।
“अपनी खुद की मृत्यु पर दुखी होने का उसे और बेहतर कारण होगा,” सैप्ट ने कठोर मुस्कान के साथ कहा।
मेरी बात तो यह थी कि मैं चिड़चिड़ा हो गया; शायद यह अकारण था, क्योंकि उसे प्रेम से देखने का मुझे रूपर्ट की कामुक आँखों से भी बेहतर कौन-सा हक था? और मैं चिड़चिड़ा ही बना रहा, यहाँ तक कि जब शाम ढली और हम टार्लेनहाइम के पास पहुँचे—सैप्ट पीछे रह गया था, इस आशंका में कि कहीं कोई हमारा पीछा न कर रहा हो—तब मेरे पास-पास घोड़ा चला रही फ्लेविया ने धीरे से, एक छोटी-सी आधी-लज्जित हँसी के साथ कहा:
“अगर तुम मुस्कुराओगे नहीं, रुडोल्फ, तो मैं रो दूँगी। तुम नाराज़ क्यों हो?”
“वह आदमी मुझसे कुछ कह गया था,” मैंने कहा, पर जैसे ही हम दरवाज़े पर पहुँचे और उतरे, मैं मुस्कुरा रहा था।
वहाँ एक नौकर ने मुझे एक चिट्ठी दी: उस पर किसी का नाम-पता नहीं लिखा था।
“क्या यह मेरे लिए है?” मैंने पूछा।
“हाँ, महाराज; एक लड़का इसे लाया है।”
मैंने चिट्ठी फाड़कर खोली:
योहान यह मेरे लिए ला रहा है। मैं तुम्हें एक बार चेतावनी दे चुकी हूँ। ईश्वर के नाम पर, और यदि तुम आदमी हो, तो मुझे हत्यारों की इस माँद से छुड़ाओ!--ए. दे एम.
मैंने यह सैप्ट को थमा दी; पर उस कठोर बूढ़ी आत्मा ने इस करुण याचना के उत्तर में केवल इतना कहा:
“उसे वहाँ पहुँचाने का दोष किसका था?”
तथापि, स्वयं निर्दोष न होने के कारण, मैंने एंटोनेट दे मोबाँ पर दया करने की अनुमति स्वयं को दे दी।