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युवा रूपर्ट की मध्यरात्रि-क्रीड़ाएँ
रात सुहावनी और साफ़ आई। मैंने खराब मौसम के लिए प्रार्थना की थी—ऐसा मौसम, जो परिखा में मेरी पिछली यात्रा के समय मेरे अनुकूल रहा था—किंतु इस बार भाग्य मेरे विरुद्ध था। फिर भी मैंने सोचा कि दीवार से सटकर और छाया में रहकर मैं किले की उन खिड़कियों से पकड़ में आने से बच सकता था, जिनसे मेरे प्रयासों का दृश्य दिखाई देता था। यदि वे परिखा की तलाशी लेते, तो निस्संदेह मेरी योजना विफल हो जाती; पर मुझे नहीं लगा कि वे लेंगे। उन्होंने “जैकब की सीढ़ी” को आक्रमण के विरुद्ध सुरक्षित कर दिया था। योहान ने स्वयं उसे नीचे की ओर की चिनाई से कसकर लगाने में मदद की थी, ताकि अब उसे नीचे से भी वैसे ही न हटाया जा सके, जैसे ऊपर से नहीं हटाया जा सकता था। विस्फोटकों से हमला या अकेले कुदालों से देर तक पीटना ही उसे हटा सकता था, और इनमें से किसी भी कार्य से उत्पन्न शोर उन्हें असंभव बना देता था। तो फिर परिखा में कोई आदमी क्या बिगाड़ सकता था?
मुझे विश्वास था कि ब्लैक माइकल, यह प्रश्न स्वयं से पूछते हुए, आत्मविश्वास से उत्तर देगा, “कोई नहीं;” जबकि, यदि जोहान का इरादा विश्वासघात का भी था, तो वह मेरी योजना नहीं जानता था, और निस्संदेह मुझे मेरे मित्रों के आगे-आगे शैटो के सामने के प्रवेश-द्वार पर देखने की अपेक्षा करता होगा। असली खतरा, मैंने सैप्ट से कहा, वहीं था। “और वहीं,” मैंने जोड़ा, “तुम रहोगे। क्या यह तुम्हें संतुष्ट नहीं करता?”
परन्तु उसे संतोष नहीं हुआ। यदि मैंने उसे साथ ले जाने से पूर्णतः इनकार न किया होता, तो वह बड़ी लालसा से मेरे साथ आना चाहता। एक आदमी नज़रों से बच सकता था; दल को दोगुना करने से जोखिम दोगुने से भी अधिक बढ़ जाता था; और जब उसने एक बार फिर संकेत देने का साहस किया कि मेरा जीवन बहुत मूल्यवान था, तब मैंने, उस गुप्त विचार को जानते हुए जिससे वह चिपका हुआ था, कठोरता से उसे चुप रहने का आदेश दिया, और उसे विश्वास दिलाया कि यदि राजा इस रात को जीवित नहीं बचा, तो मैं भी नहीं बचूँगा।
अध्याय 17: अध्याय 17
रात के बारह बजे सैप्ट की टुकड़ी टार्लेनहाइम के शातो से निकली और दाहिनी ओर मुड़ गई; वे सुनसान रास्तों से सवार होकर चले और ज़ेंडा नगर से बचते हुए आगे बढ़े। यदि सब कुछ ठीक रहा, तो वे लगभग पौने दो बजे किले के सामने पहुँच जाते। अपने घोड़ों को आधा मील दूर छोड़कर उन्हें चुपके से प्रवेश-द्वार तक जाना था और दरवाज़ा खुलने के लिए तैयार रहना था। यदि दो बजे तक दरवाज़ा न खुला, तो उन्हें फ्रिट्ज़ वॉन टार्लेनहाइम को किले की दूसरी ओर भेजना था। यदि मैं जीवित होता, तो वहीं उससे मिलता, और हम विचार करते कि किले पर धावा बोलना है या नहीं। यदि मैं वहाँ न होता, तो उन्हें यथाशीघ्र टार्लेनहाइम लौटना था, मार्शल को जगाना था, और पूरी सेना के साथ ज़ेंडा की ओर कूच करना था। क्योंकि यदि मैं वहाँ न होता, तो मैं मर चुका होता; और मैं जानता था कि मेरी साँस थमने के पाँच मिनट बाद राजा जीवित नहीं रहेगा। अब मुझे सैप्ट और उसके साथियों को छोड़कर यह बताना है कि इस निर्णायक रात में मैं स्वयं कैसे आगे बढ़ा।
मैं उस अच्छे घोड़े पर सवार होकर निकला, जो राज्याभिषेक की रात मुझे शिकार-कुटी से स्ट्रेल्साउ वापस ले आया था। मेरे पास काठी में एक रिवॉल्वर और अपनी तलवार थी। मैंने एक बड़ा लबादा ओढ़ रखा था, और उसके नीचे मैंने गर्म, तंग ऊनी जर्सी, एक जोड़ी निकर, मोटे मोज़े और हल्के कैनवास के जूते पहने हुए थे। मैंने अपने पूरे शरीर पर अच्छी तरह तेल मल लिया था, और मेरे पास व्हिस्की की एक बड़ी फ्लास्क थी। रात गर्म थी, किंतु संभव था कि मुझे बहुत देर तक पानी में रहना पड़े, इसलिए ठंड के विरुद्ध हर सावधानी बरतना आवश्यक था: क्योंकि ठंड न केवल उस मनुष्य का साहस क्षीण करती है जिसे मरना हो, बल्कि उसकी ऊर्जा भी घटाती है यदि दूसरों को मरना हो, और अंततः, यदि ईश्वर की इच्छा हो कि वह जीवित रहे, तो उसे गठिया दे देती है। इसके अलावा मैंने अपने शरीर के चारों ओर पतली पर मजबूत रस्सी का एक टुकड़ा बाँधा, और अपनी सीढ़ी भी नहीं भूला। मैं सैप्ट के बाद रवाना होकर एक छोटा रास्ता लिया, नगर को बाईं ओर छोड़ते हुए, और लगभग साढ़े बारह बजे जंगल के बाहरी किनारे पर पहुँचा।
मैंने अपना घोड़ा वृक्षों के एक घने झुरमुट में बाँधा, रिवॉल्वर को काठी की जेब में ही छोड़ दिया—वह मेरे किसी काम की नहीं थी—और सीढ़ी हाथ में लेकर खाई के किनारे की ओर बढ़ा। यहाँ मैंने अपनी रस्सी कमर के चारों ओर से खोली, किनारे पर खड़े एक पेड़ के तने से उसे मज़बूती से बाँधा, और स्वयं को नीचे उतारा। जैसे ही मुझे अपने नीचे पानी महसूस हुआ और मैंने सीढ़ी को अपने आगे धकेलते हुए, महल की दीवार से चिपकते हुए, दुर्ग की मुख्य मीनार के चारों ओर तैरना शुरू किया, महल की घड़ी ने पौने एक बजाया। इस प्रकार तैरते हुए मैं अपने पुराने मित्र “जैकब की सीढ़ी” के पास पहुँचा और मुझे अपने नीचे चिनाई की कगार का स्पर्श हुआ। मैं उस विशाल पाइप की छाया में दुबक गया—मैंने उसे हिलाने की कोशिश की, पर वह बिल्कुल अचल था—और प्रतीक्षा करने लगा। मुझे याद है कि मेरी प्रमुख भावना न राजा के लिए चिंता थी और न फ्लेविया के लिए लालसा, बल्कि धूम्रपान की तीव्र इच्छा थी; और इस तृष्णा को, निश्चय ही, मैं तृप्त नहीं कर सकता था।
अध्याय 17: अध्याय 17
उठाऊ पुल अब भी अपनी जगह पर था। जब मैं राजा की कैद-कोठरी की दीवार से पीठ सटाकर दुबका हुआ था, तब मैंने अपने से लगभग दस गज दाईं ओर, अपने ऊपर उसका हवादार, पतला ढाँचा देखा। मैंने उससे दो गज मेरी ओर, और लगभग उसी स्तर पर, एक खिड़की पहचानी। यदि जोहान ने सच कहा था, तो वह ड्यूक के कक्षों की खिड़की ही होगी; और दूसरी ओर, लगभग उसी सापेक्ष स्थिति में, मैडम द मोबां की खिड़की होगी। स्त्रियाँ लापरवाह, भुलक्कड़ प्राणी होती हैं। मैंने प्रार्थना की कि वह यह न भूल जाए कि ठीक दो बजे उसे एक क्रूर हमले का शिकार बनना था। मुझे उस भूमिका पर कुछ हद तक मनोरंजन हुआ जो मैंने अपने युवा मित्र रूपर्ट हेंटज़ाउ को सौंपी थी; पर मुझे उसे एक प्रहार चुकाना था—क्योंकि जब मैं बैठा ही था, मेरा कंधा वहाँ दुख रहा था जहाँ उसने, ऐसे दुस्साहस के साथ जो उसके विश्वासघात को आधा छिपाता-सा प्रतीत होता था, मुझ पर वार किया था—मेरे सभी मित्रों के देखते हुए, टार्लनहाइम के टेरेस पर।
अचानक ड्यूक की खिड़की चमक उठी। झिलमिलियाँ बंद नहीं थीं, और जब मैंने सावधानी से खुद को ऊपर उठाया, यहाँ तक कि पंजों के बल खड़ा हो गया, तो भीतर का दृश्य मुझे आंशिक रूप से दिखाई देने लगा। इस स्थिति में मेरी दृष्टि खिड़की के भीतर एक गज या उससे अधिक तक पहुँच रही थी, जबकि प्रकाश का दायरा मुझ तक नहीं पहुँचता था। खिड़की झटके से खुल गई और कोई बाहर झाँकने लगा। मैंने एंटोनेट डी मॉबन की लावण्यमयी देहयष्टि देखी, और यद्यपि उसका चेहरा छाया में था, उसके सिर की सुंदर रूपरेखा पीछे के प्रकाश के सामने उभर आई थी। मेरा मन हुआ कि धीरे से पुकारूँ, “याद रखो!” पर मैं हिम्मत न कर सका—और अच्छा ही हुआ, क्योंकि एक क्षण बाद एक पुरुष वहाँ आकर उसके पास खड़ा हो गया। उसने अपनी बाँह उसकी कमर के चारों ओर डालने की कोशिश की, पर वह एक तेज़ हरकत से हट गई और पल्ले से टिक गई, उसका पार्श्व मेरी ओर था। मैंने पहचान लिया कि नवागंतुक कौन था: वह युवा रूपर्ट था। उसकी धीमी हँसी से मुझे पक्का यकीन हो गया, जब वह आगे झुककर उसकी ओर हाथ बढ़ा रहा था।
“धीरे, धीरे!” मैंने बुदबुदाया। “तुम बहुत जल्दी कर रहे हो, मेरे लड़के!”
उसका सिर उसके सिर के बहुत पास था। मेरा अनुमान है कि वह उसके कान में कुछ फुसफुसा रहा था, क्योंकि मैंने उसे खाई की ओर इशारा करते देखा, और मैंने उसे धीमे पर स्पष्ट स्वर में कहते सुना:
“मैं तो इस खिड़की से खुद को बाहर फेंक देना पसंद करूँगी!”
वह खिड़की के बहुत पास आया और बाहर झाँका।
“बाहर ठंडा लग रहा है,” उसने कहा। “अच्छा, एंटोनेट, तुम सच कह रही हो?”
मुझे जहाँ तक सुनाई दिया, उसने कोई उत्तर नहीं दिया; और वह झुँझलाकर खिड़की की कगार पर हाथ पटकते हुए किसी बिगड़ैल बच्चे के स्वर में आगे कहने लगा:
“ब्लैक माइकल को फाँसी लगे! क्या उसके लिए राजकुमारी काफ़ी नहीं है? क्या उसे सब कुछ मिलना ही है? तुम आख़िर ब्लैक माइकल में क्या देखती हो?”
“अगर मैं उसे बता दूँ जो तुम कहते हो--” वह कहने लगी।
“अच्छा, बता दो उसे,” रूपर्ट ने लापरवाही से कहा; और उसकी असावधानी पाकर वह झपटा और उसे चूम लिया, हँसते हुए और कह उठा, “अब उसे बताने के लिए कुछ है!”
अगर मैंने अपना रिवॉल्वर अपने पास रखा होता, तो मैं बहुत बुरी तरह ललचा जाता। उस प्रलोभन से बच जाने पर, मैंने केवल उसके खाते में यह नया अंक जोड़ लिया।
“हालाँकि, ख़ुदा की कसम,” रूपर्ट ने कहा, “उसे इसकी बहुत कम परवाह है। वह राजकुमारी पर पागल है, तुम्हें तो पता है। वह और किसी बात की नहीं, बस इस नट का गला काटने की बातें करता है।”
हाँ, क्यों नहीं?
“और अगर मैं उसके लिए यह काम कर दूँ, तो तुम्हें क्या लगता है उसने मुझसे क्या वादा किया है?”
वह दुखी स्त्री प्रार्थना में या हताशा में अपने हाथ सिर के ऊपर उठा ले गई।
“पर मुझे प्रतीक्षा से घृणा है,” रूपर्ट ने कहा; और मैंने देखा कि वह फिर उस पर हाथ रखने ही वाला था कि कमरे में दरवाज़ा खुलने की आवाज़ हुई, और एक कर्कश स्वर चीख उठा:
“आप यहाँ क्या कर रहे हैं, महाशय?”
रूपर्ट ने खिड़की की ओर पीठ कर ली, गहरा झुककर प्रणाम किया, और अपने ऊँचे, हँसमुख स्वर में बोला: “आपकी अनुपस्थिति के लिए क्षमा माँग रहा था, महोदय। क्या मैं इस महिला को अकेला छोड़ सकता था?”
नवागंतुक निश्चय ही ब्लैक माइकल था। जैसे ही वह खिड़की की ओर बढ़ा, मैंने उसे तुरंत देख लिया। उसने युवा रूपर्ट की बाँह पकड़ ली।
“खाई राजा से भी अधिक को समेट सकती है!” उसने अर्थपूर्ण संकेत के साथ कहा।
“क्या महाराज मुझे धमका रहे हैं?” रूपर्ट ने पूछा।
“धमकी उससे कहीं बड़ी चेतावनी है जो अधिकांश लोगों को मुझसे मिलती है।”
“फिर भी,” रूपर्ट ने कहा, “रुडोल्फ़ रैसेंडिल को कई बार धमकियाँ दी गईं, तो भी वह जीवित है!”
“क्या दोष मेरा है कि मेरे सेवक गड़बड़ कर जाते हैं?” माइकल ने तिरस्कार से पूछा।
“महामहिम ने गड़बड़ करने का कोई जोखिम कभी नहीं उठाया!” रूपर्ट ने तंज कसा।
यह ड्यूक को यह कहने जैसा था कि वह ख़तरे से जी चुराता है—इतने साफ़ शब्दों में मैंने किसी आदमी को कहते कभी नहीं सुना। ब्लैक माइकल में आत्म-संयम था। मैं कहूँगा कि उसने भौहें चढ़ाई होंगी—मुझे बड़ा खेद था कि मैं उनके चेहरे ठीक से नहीं देख सका—लेकिन जब उसने जवाब दिया, तो उसकी आवाज़ स्थिर और शांत थी:
“बस, बस! हमें झगड़ना नहीं चाहिए, रूपर्ट। क्या डेचर्ड और बर्सोनिन अपनी-अपनी चौकियों पर हैं?”
“जी हाँ, सर।”
“अब मुझे तुम्हारी ज़रूरत नहीं।”
“अरे नहीं, मैं थकान से बेहाल नहीं हूँ,” रूपर्ट ने कहा।
“कृपया, सर, हमें अकेला छोड़ दीजिए,” माइकल ने कुछ और बेसब्री से कहा। “दस मिनट में चल पुल वापस खींच लिया जाएगा, और मुझे लगता है कि आप अपने बिस्तर तक तैरकर जाना नहीं चाहेंगे।”
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रूपर्ट की आकृति गायब हो गई। मैंने दरवाज़ा खुलने और फिर बंद होने की आवाज़ सुनी।
माइकल और एंटोनेट डी मोबन साथ रह गए। मुझे खीझ हुई कि ड्यूक ने खिड़की पर हाथ रखकर उसे बंद कर दिया। वह एक-दो क्षण एंटोनेट से बातें करता रहा। उसने सिर हिलाया, और वह अधीर होकर वहाँ से हट गया। वह खिड़की से हट गई। दरवाज़े की आवाज़ फिर आई, और ब्लैक माइकल ने खिड़की के पल्ले बंद कर दिए।
“डी गॉटे, डी गॉटे, भाई!” उठने वाले पुल से आवाज़ आई। “अगर बिस्तर पर जाने से पहले नहाना नहीं चाहते, तो चले आओ!”
यह रूपर्ट की आवाज़ थी, जो उठने वाले पुल के सिरे से आ रही थी। एक क्षण बाद वह और डी गॉटे पुल पर निकल आए। रूपर्ट की बाँह डी गॉटे की बाँह में थी, और पुल के बीच में उसने अपने साथी को रोका और झुक गया। मैं “जैकब की सीढ़ी” की आड़ में पीछे हटकर छिप गया।
तब मास्टर रूपर्ट ने थोड़ी मस्ती की। उसने डी गॉटे से वह बोतल ली, जो डी गॉटे लिए हुए था, और उसे अपने होठों से लगाया।
“मुश्किल से एक बूँद!” उसने असंतोष से पुकारा, और उसे खाई में फेंक दिया।
वह गिरी—जैसा कि मैंने ध्वनि और पानी पर बने गोलों से अनुमान लगाया—पाइप से एक गज़ के भीतर। और रूपर्ट ने अपना रिवॉल्वर निकालकर उस पर गोली चलानी शुरू कर दी। पहली दो गोलियाँ बोतल से चूक गईं, पर पाइप पर जा लगीं। तीसरी ने बोतल को चकनाचूर कर दिया। मुझे आशा थी कि वह युवा बदमाश संतुष्ट हो जाएगा; पर उसने पाइप पर बाक़ी गोलियाँ दाग दीं, और एक, पाइप के ऊपर से सरसराती हुई, मेरे बालों के बीच से सीटी बजाती हुई निकल गई, जब मैं दूसरी ओर दुबका हुआ था।
“पुल से बचो!” एक आवाज़ ने पुकारा, जिससे मुझे राहत मिली।
रूपर्ट और दे गोते ने कहा, “एक क्षण!” और दौड़कर पार चले गए। पुल पीछे खींच लिया गया, और सब शांत हो गया। घड़ी में सवा एक बजा। मैं उठा, अंगड़ाई ली और जम्हाई ली।
मुझे लगता है कि कोई दस मिनट बीत चुके थे जब मुझे अपनी दाईं ओर एक हल्की आवाज़ सुनाई दी। मैंने पाइप के ऊपर से झाँका और देखा कि पुल की ओर जाने वाले द्वार में एक काली आकृति खड़ी है। वह एक आदमी था। उसकी बेफिक्र, मनोहर मुद्रा से मैंने अनुमान लगाया कि यह फिर रूपर्ट ही था। उसके हाथ में तलवार थी, और वह एक-दो मिनट तक निश्चल खड़ा रहा। मेरे मन में उग्र विचार दौड़ने लगे। अब यह नवयुवक शैतान किस शरारत पर तुला हुआ था? फिर वह धीरे से मन ही मन हँसा; फिर उसने अपना चेहरा दीवार की ओर किया, मेरी दिशा में एक कदम बढ़ाया और, मेरे आश्चर्य के बीच, दीवार से नीचे उतरने लगा। एक क्षण में मैंने देख लिया कि दीवार में सीढ़ियाँ होनी ही चाहिए; यह स्पष्ट था। वे दीवार में कटी हुई या दीवार से जुड़ी हुई थीं, लगभग अठारह इंच के अंतराल पर। रूपर्ट ने अपना पैर निचली सीढ़ी पर रखा। फिर उसने अपनी तलवार दाँतों के बीच रखी, मुड़ा, और बिना आवाज़ किए खुद को पानी में उतार दिया। यदि बात केवल मेरे जीवन की होती, तो मैं तैरकर उससे मिलने चला जाता।
मैं तो बड़े मन से चाहता था कि उसी समय, वहीं उससे भिड़ जाऊँ—फौलाद से, किसी सुहावनी रात में, और हमारे बीच कोई न आए। पर राजा तो थे! मैंने स्वयं को रोका, किंतु अपनी तेज़ साँसों पर लगाम न लगा सका, और मैंने अत्यंत तीव्र उत्सुकता से उसे देखता रहा।
वह आराम-आराम से और चुपचाप तैरकर उस पार गया। दूसरी ओर ऊपर की ओर और सीढ़ियाँ थीं, और वह उन पर चढ़ गया। जब उसने खींचे हुए पुल पर खड़े-खड़े द्वार में कदम रखा, तो उसने अपनी जेब टटोली और कुछ निकाला। मैंने उसे दरवाज़े का ताला खोलते सुना। उसके पीछे दरवाज़े के बंद होने की कोई आवाज़ मुझे सुनाई नहीं दी। वह मेरी आँखों से ओझल हो गया।
अपनी सीढ़ी छोड़कर—मैं समझ गया कि अब मुझे उसकी ज़रूरत नहीं थी—मैं तैरकर पुल के किनारे गया और सीढ़ियों पर आधी ऊँचाई तक चढ़ गया। वहीं मैं हाथ में तलवार लिए लटका रहा, उत्सुकता से सुनता हुआ। ड्यूक का कमरा पटों से बंद और अंधकारपूर्ण था। पुल के दूसरी ओर की खिड़की में रोशनी थी। किसी आवाज़ ने इस मौन को नहीं तोड़ा, जब तक कि शातो की मीनार की विशाल घड़ी में साढ़े एक नहीं बजा।
उस रात महल में मेरी साज़िशों के अतिरिक्त और भी साज़िशें चल रही थीं।