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जाल का कसना
जिस स्थिति में मैं खड़ा था, वह विचार के लिए बहुत अनुकूल नहीं दिखती; फिर भी अगले एक-दो क्षण मैंने गहराई से सोचा। मैंने स्वयं से कहा, मैंने एक अंक जीत लिया था। रूपर्ट हेंटज़ाउ का काम जो भी हो, और वह जिस दुष्ट कार्य में लगा था वह जो भी हो, मैंने एक अंक जीत लिया था। वह राजा से खाई के दूसरी ओर था, और यदि वह फिर कभी उसी ओर कदम रखे, तो इसमें मेरी कोई गलती नहीं होगी। मुझे अब तीन से निपटना था: दो पहरे पर और डी गौते अपने बिस्तर में। आह, काश मेरे पास चाबियाँ होतीं! मैं सब कुछ दाँव पर लगाकर डेचर्ड और बर्सोनिन पर हमला कर देता, इससे पहले कि उनके साथी उन तक पहुँच पाते। पर मैं विवश था। मुझे तब तक प्रतीक्षा करनी थी जब तक मेरे साथियों का आना किसी को पुल पार करने के लिए न लुभा दे—किसी ऐसे को, जिसके पास चाबियाँ हों। और मैंने प्रतीक्षा की, जैसा प्रतीत हुआ, आधे घंटे तक, वास्तव में लगभग पाँच मिनट, इससे पहले कि उस तेज़ नाटक का अगला अंक शुरू हो।
अध्याय 18: अध्याय 18
दूसरी ओर सब निस्तब्ध था। ड्यूक का कमरा अपने पटों के पीछे रहस्यमय बना रहा। मादाम द मोबाँ की खिड़की में रोशनी स्थिर भाव से जल रही थी। तब मैंने सबसे मंद, सबसे मंद ध्वनि सुनी: वह उस दरवाज़े के पीछे से आई जो खाई के दूसरी ओर स्थित ड्रॉब्रिज की ओर जाता था। वह बमुश्किल मेरे कान तक पहुँची, फिर भी वह क्या थी—इसमें मुझसे भूल नहीं हो सकती थी। वह बहुत सावधानी और धीरे-धीरे घुमाई जा रही चाबी से बनी थी। उसे कौन घुमा रहा था? और वह किस कमरे की चाबी थी? मेरी आँखों के सामने युवा रूपर्ट का चित्र कौंध उठा—एक हाथ में चाबी, दूसरे में तलवार, और चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान। पर मैं नहीं जानता था कि वह कौन-सा दरवाज़ा था, और न ही यह कि युवा रूपर्ट उस रात के घंटे अपने प्रिय शौक़ों में से किसमें बिता रहा था।
अध्याय 18: अध्याय 18
मुझे शीघ्र ही प्रकाश मिलने वाला था, क्योंकि अगले ही क्षण—इससे पहले कि मेरे साथी महल के द्वार के निकट पहुँच पाते—इससे पहले कि रखवाला जोहान अपने काम के लिए खुद को हिम्मत बाँधने की सोच पाता—रोशन खिड़की वाले कमरे से अचानक एक कड़कड़ाहट आई। ऐसा लगा मानो किसी ने दीपक नीचे पटक दिया हो; और खिड़की अंधेरी और काली हो गई। उसी क्षण रात में एक तीखी पुकार गूँज उठी: “बचाओ, बचाओ! माइकल, बचाओ!” और उसके बाद परम आतंक की एक चीख निकली।
मेरी हर नस सनसना उठी। मैं सबसे ऊपर की सीढ़ी पर खड़ा था, अपने दाहिने हाथ से फाटक की देहली को पकड़े हुए और बाएँ हाथ में तलवार थामे हुए। अचानक मैंने देखा कि द्वार-मार्ग पुल से चौड़ा था; दूसरी ओर एक अंधेरा कोना था जहाँ कोई आदमी खड़ा हो सकता था। मैं लपककर उस पार गया और वहाँ जा खड़ा हुआ। इस प्रकार मोर्चा सँभालकर मैंने मार्ग पर अधिकार कर लिया, और कोई भी आदमी महल और पुराने दुर्ग के बीच से तब तक नहीं गुज़र सकता था जब तक वह मुझसे भिड़कर निपटारा न कर ले।
एक और चीख पड़ी। फिर एक दरवाज़ा झटके से खुला और दीवार से टकराकर ठनक उठा, और मैंने सुना कि किसी दरवाज़े का हैंडल बेरहमी से घुमाया गया।
“दरवाज़ा खोलो! ईश्वर के नाम पर, मामला क्या है?” एक आवाज़ ने पुकारा--स्वयं ब्लैक माइकल की आवाज़।
उसे ठीक उन्हीं शब्दों में उत्तर मिला जो मैंने अपने पत्र में लिखे थे।
“बचाओ, माइकल--हेंट्ज़ाउ!”
ड्यूक के मुँह से एक भीषण गाली गूँज उठी, और भारी धमाके के साथ उसने खुद को दरवाज़े पर दे मारा। उसी क्षण मैंने अपने सिर के ऊपर एक खिड़की खुलने की आवाज़ सुनी, और किसी आवाज़ ने पुकारा: “क्या मामला है?” और मैंने किसी आदमी के उतावले क़दमों की आहट सुनी। मैंने अपनी तलवार मजबूती से पकड़ी। यदि डी गॉते मेरी ओर आया, तो उन छह में एक और कम हो जाएगा।
फिर मैंने टकराती तलवारों की झनकार सुनी और क़दमों की धमक--और मैं यह बात उतनी जल्दी नहीं बता सकता जितनी जल्दी वह घटी, क्योंकि सब कुछ एक साथ आ पड़ा। मैडम के कमरे से एक क्रोध भरी चीख आई--किसी घायल आदमी की चीख; खिड़की झटके से खुल गई; युवा रूपर्ट हाथ में तलवार लिए वहाँ खड़ा था। उसने पीठ मोड़ी, और मैंने देखा कि उसका शरीर वार करने के लिए आगे बढ़ा।
“अरे, जोहान, यह वाला तुम्हारे लिए है! आओ, माइकल!”
तब जोहान वहाँ था—ड्यूक को बचाने आया हुआ! वह मेरे लिए दरवाज़ा कैसे खोलेगा? क्योंकि मुझे आशंका थी कि रूपर्ट उसे मार चुका था।
“बचाओ!” ड्यूक की आवाज़ निकली, धीमी और भर्राई हुई।
मैंने अपने ऊपर की सीढ़ियों पर एक कदम सुना; और मैंने अपनी बाईं ओर नीचे, राजा की कोठरी की दिशा में एक हलचल सुनी। लेकिन खाई के मेरी ओर कुछ घटने से पहले, मैंने देखा कि पाँच-छह आदमी मैडम की खिड़की के आले में युवा रूपर्ट को घेरे हुए हैं। तीन-चार बार उसने बेजोड़ फुर्ती और कुशलता से वार किया। एक क्षण के लिए वे पीछे हट गए और उसके चारों ओर घेरा बन गया। वह खिड़की की मुंडेर पर कूदा, कूदते हुए हँस रहा था, और हाथ में तलवार लहरा रहा था। वह खून से मतवाला था, और जब उसने खुद को सिर के बल खाई में फेंका तो वह फिर बेतहाशा हँसा।
तब उसका क्या हुआ? मैं देख न सका; क्योंकि जैसे ही वह उछला, डी गॉटे का दुबला चेहरा मेरे पास के दरवाज़े से बाहर झाँक रहा था, और बिना पल भर का संकोच किए मैंने ईश्वर-प्रदत्त अपनी पूरी शक्ति से उस पर प्रहार किया, और वह द्वार पर बिना एक शब्द या कराह के मृत गिर पड़ा। मैं उसके पास घुटनों के बल गिर पड़ा। चाबियाँ कहाँ थीं? मैं अपने आप को बुदबुदाते पाया: “चाबियाँ कहाँ हैं, अरे, चाबियाँ?” जैसे वह अब भी जीवित हो और सुन सकता हो; और जब मुझे वे न मिलीं, तो मैं—ईश्वर मुझे क्षमा करे!—मुझे विश्वास है कि मैंने एक मृत आदमी के चेहरे पर प्रहार किया।
अंततः वे मुझे मिल गईं। वे केवल तीन थीं। सबसे बड़ी चाबी उठाकर मैंने उस दरवाज़े का ताला टटोला जो कोठरी की ओर ले जाता था। मैंने चाबी लगाई। वह सही थी। ताला घूम गया। मैंने दरवाज़ा अपने पीछे बंद किया और जितना बिना आवाज़ किए हो सका, उसे ताला लगा दिया, और चाबी जेब में रख ली।
मैंने स्वयं को पत्थर की खड़ी सीढ़ियों के ऊपर पाया। दीवार के ब्रैकेट में एक तेल का चिराग़ मंद-मंद जल रहा था। मैंने उसे उतारकर हाथ में थाम लिया; और मैं खड़ा होकर सुनने लगा।
“यह आख़िर क्या बला हो सकती है?” मैंने एक आवाज़ सुनी।
वह सीढ़ियों के नीचे मेरे सामने वाले दरवाज़े के पीछे से आई।
और दूसरी आवाज़ ने जवाब दिया:
“क्या हम उसे मार डालें?”
मैंने उत्तर सुनने के लिए कान गड़ाए, और राहत के मारे सिसक पड़ता, जब डेटचर्ड की आवाज़ कर्कश और ठंडी सुनाई दी:
“ज़रा रुको। अगर हम बहुत जल्दी हमला करेंगे तो मुसीबत हो जाएगी।”
एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया। फिर मैंने सुना कि दरवाज़े की कुंडी सावधानी से पीछे खींची जा रही थी। तुरंत मैंने अपने हाथ की रोशनी बुझा दी और लैंप को ब्रैकेट में वापस रख दिया।
“अंधेरा है--लैंप बुझ गया है। क्या तुम्हारे पास कोई रोशनी है?” दूसरी आवाज़ ने कहा--बर्सोनिन की।
निःसंदेह उनके पास रोशनी थी, किंतु उन्हें उसका प्रयोग नहीं करना था। अब संकट चरम पर आ पहुँचा था, और मैं सीढ़ियों से नीचे झपटा और दरवाज़े पर जा टकराया। बर्सोनिन ने उसका बोल्ट खोल दिया था और वह मेरे सामने खुल गया। बेल्जियन हाथ में तलवार लिए वहाँ खड़ा था, और डेचर्ड कमरे के किनारे एक सोफ़े पर बैठा था। मुझे देखकर बर्सोनिन आश्चर्य से पीछे हट गया; डेचर्ड अपनी तलवार की ओर झपटा। मैं पागलों की तरह बेल्जियन पर झपटा: वह मेरे सामने से पीछे हटा, और मैंने उसे दीवार से लगा दिया। वह तलवारबाज़ नहीं था, फिर भी उसने बहादुरी से लड़ाई की, और एक ही क्षण में वह मेरे सामने फर्श पर पड़ा था। मैं मुड़ा—डेचर्ड वहाँ नहीं था। अपने आदेशों के प्रति निष्ठावान, उसने मुझसे लड़ने का जोखिम नहीं उठाया था, बल्कि सीधे राजा के कमरे के दरवाज़े तक झपटा, उसे खोला और अपने पीछे पटक दिया। इसी क्षण भी वह भीतर अपने काम में लगा हुआ था।
और निस्संदेह वह राजा को मार डालता, और शायद मुझे भी, यदि राजा के लिए अपना जीवन देने वाला एक समर्पित व्यक्ति न होता। क्योंकि जब मैंने दरवाज़ा तोड़कर खोला, तो जो दृश्य मैंने देखा वह यह था: राजा कमरे के कोने में खड़ा था: अपनी बीमारी से टूटा हुआ, वह कुछ नहीं कर सकता था; उसके बेड़ियों में जकड़े हाथ व्यर्थ ऊपर-नीचे हिल रहे थे, और वह अर्ध-उन्मत्त प्रलाप में भयानक ढंग से हँस रहा था। डेचर्ड और डॉक्टर कमरे के बीच में साथ थे; और डॉक्टर उस हत्यारे पर झपट पड़ा था, एक क्षण के लिए उसके हाथ उसकी बगलों से सटाकर जकड़ लिए थे। तब डेचर्ड ने उस दुर्बल पकड़ से खुद को छुड़ाया, और, जैसे ही मैं अंदर घुसा, उसने अपनी तलवार उस अभागे व्यक्ति के आर-पार चला दी। फिर वह मेरी ओर मुड़ा और चिल्लाया:
“आख़िरकार!”
हम तलवार से तलवार भिड़ाए खड़े थे। सौभाग्यवश, न उसने और न बर्सोनिन ने अपने रिवॉल्वर धारण किए हुए थे। बाद में मुझे वे बाहरी कमरे की अंगीठी की ताख पर भरे हुए, तैयार मिले। वह दरवाज़े के ठीक पास थी, उनके हाथों के लिए तैयार, पर मेरे अचानक अंदर झपटने ने उन तक उनकी पहुँच काट दी थी। हाँ, हम आमने-सामने थे: और हम लड़ने लगे—चुपचाप, कठोरता से और जमकर। फिर भी मुझे उसका बहुत कम याद है, सिवाय इसके कि वह तलवार में मेरा बराबर था—नहीं, उससे भी बढ़कर, क्योंकि वह मुझसे अधिक दाँव-पेंच जानता था; और यह कि उसने मुझे उन सलाखों तक पीछे धकेल दिया जो “जैकब्स लैडर” के प्रवेश की रक्षा करती थीं। और मैंने उसके चेहरे पर एक मुस्कान देखी, और उसने मेरे बाएँ बाज़ू पर घाव कर दिया।
उस मुकाबले का मैं कोई गौरव नहीं लेता। मेरा विश्वास है कि वह मुझे परास्त कर देता और मार डालता, और फिर अपना कसाई का काम करता, क्योंकि वह मेरे अब तक मिले सबसे कुशल तलवारबाज़ था; पर जैसे ही उसने मुझ पर कड़ा दबाव डाला, कोने में पड़ा वह आधा-पागल, क्षीण, विवर्ण प्राणी उन्मत्त खुशी में ऊँचा उछल पड़ा, चीखता हुआ:
“यह कज़िन रुडोल्फ है! कज़िन रुडोल्फ! मैं तुम्हारी मदद करूँगा, कज़िन रुडोल्फ!” और हाथों में एक कुर्सी उठाकर (वह उसे ज़मीन से बमुश्किल ही उठा पाता था और बेकार-सा अपने सामने थामे हुए था) वह हमारी ओर आया। मेरे मन में आशा जागी। “आओ!” मैं चिल्लाया। “आओ! इसे उसकी टाँगों पर दे मारो।”
डेचर्ड ने क्रूर वार से जवाब दिया। वह बाल-बाल मुझे मार ही डालता था।
“आओ! आओ न, भाई!” मैं चिल्लाया। “आओ और मज़े में शामिल हो जाओ!”
और राजा मगन होकर हँसा, और अपनी कुर्सी को अपने आगे धकेलते हुए आगे बढ़ा।
एक गाली के साथ डेटचर्ड पीछे कूद गया, और इससे पहले कि मुझे पता चलता कि वह क्या कर रहा है, उसने अपनी तलवार राजा के विरुद्ध मोड़ ली थी। उसने राजा पर एक भयानक वार किया, और राजा दयनीय चीख के साथ वहीं गिर पड़ा जहाँ खड़ा था। वह हट्टा-कट्टा बदमाश फिर मेरी ओर मुड़ा। किंतु उसके अपने हाथ ने ही उसका विनाश तैयार कर दिया था: क्योंकि मुड़ते समय उसने मृत चिकित्सक से बह रहे रक्त के कुंड में पैर रख दिया। वह फिसला; वह गिरा। बाण की तरह मैं उस पर टूट पड़ा। मैंने उसका गला पकड़ लिया, और इससे पहले कि वह स्वयं को संभाल पाता, मैंने अपनी तलवार की नोक उसकी गर्दन के आर-पार कर दी, और एक दबी हुई गाली के साथ वह अपने शिकार के शरीर पर गिर पड़ा।
अध्याय 18
क्या राजा मर चुका था? मेरा पहला विचार यही था। मैं दौड़कर वहाँ पहुँचा जहाँ वह पड़ा था। हाँ, ऐसा लगता था मानो वह मर चुका हो, क्योंकि उसके माथे पर एक गहरा घाव था, और वह फ़र्श पर सिकुड़े हुए ढेर-सा निश्चल पड़ा था। मैं उसके पास घुटनों के बल बैठ गया और कान झुकाकर सुनने लगा कि वह साँस ले रहा है या नहीं। किंतु मैं सुन पाता, उससे पहले ही बाहर से एक ज़ोरदार खड़खड़ाहट हुई। मैंने वह ध्वनि पहचान ली: ड्रॉब्रिज को बाहर धकेला जा रहा था। एक क्षण बाद वह खाई के मेरी ओर की दीवार से टकराकर ठनक उठा। मैं जाल में फँस जाऊँगा—और राजा भी मेरे साथ, यदि वह अब भी जीवित था। उसे जीने या मरने का अपना जोखिम उठाना ही था। मैंने अपनी तलवार उठाई और बाहरी कमरे में चला गया। ड्रॉब्रिज को बाहर कौन धकेल रहा था—मेरे आदमी? यदि हाँ, तो सब ठीक था। मेरी दृष्टि रिवॉल्वरों पर पड़ी, और मैंने एक उठा ली; और बाहरी कमरे के द्वार पर रुककर सुनने लगा। सुनने के लिए, कहूँ मैं? हाँ, और साँस भरने के लिए भी: और मैंने अपनी कमीज़ फाड़ी और उसकी एक पट्टी अपनी खून बहती बाँह पर लपेटकर कस दी; और फिर खड़ा होकर सुनने लगा। सैप्ट की आवाज़ सुनने के लिए मैं सारी दुनिया दे डालता।
क्योंकि मैं बेहोश-सा, थका-हारा और क्लांत था। और वह जंगली बिल्ली-सा रूपर्ट हेंटज़ाउ अब भी किले में स्वच्छंद घूम रहा था। फिर भी, क्योंकि मैं सीढ़ियों के ऊपर वाले संकरे दरवाज़े की रक्षा कमरे के चौड़े प्रवेश-द्वार की अपेक्षा बेहतर ढंग से कर सकता था, मैं स्वयं को घसीटते हुए सीढ़ियों पर ऊपर चढ़ा और उसके पीछे खड़ा होकर सुनने लगा।
वह ध्वनि क्या थी? इस स्थान और समय के लिए एक बार फिर अजीब-सी ध्वनि। एक सहज, उपहासपूर्ण, खिलखिलाती हँसी—युवा रूपर्ट हेंटज़ाउ की हँसी! मैं मुश्किल से विश्वास कर सका कि कोई स्वस्थचित्त व्यक्ति हँसेगा। फिर भी वह हँसी मुझे बता रही थी कि मेरे आदमी नहीं आए थे; क्योंकि यदि वे आ गए होते, तो अब तक रूपर्ट को गोली मार चुके होते। और घड़ी ने साढ़े दो बजाए! हे भगवान! दरवाज़ा खोला नहीं गया था! वे किनारे की ओर चले गए थे! उन्हें मैं नहीं मिला था! वे अब तक टार्लनहाइम वापस जा चुके होंगे, राजा की मृत्यु—और मेरी मृत्यु—का समाचार लेकर। खैर, वे वहाँ पहुँचते, उससे पहले ही यह सच हो जाएगा। क्या रूपर्ट विजय के उल्लास में हँस नहीं रहा था?
एक क्षण के लिए मैं हिम्मत खोकर दरवाज़े के सहारे ढह गया। फिर मैं चौकन्ना होकर उठ खड़ा हुआ, क्योंकि रूपर्ट ने तिरस्कार से कहा:
“खैर, पुल तो वहीं है! उसे पार करके आ जाओ! और ईश्वर के नाम पर, अब ब्लैक माइकल को देख लें। पीछे हटो, कमीने कुत्तों! माइकल, आओ और उसके लिए लड़ो!”
अगर यह त्रिकोणीय लड़ाई होती, तो शायद मैं अब भी अपनी भूमिका निभा सकता। मैंने दरवाज़े में चाबी घुमाई और बाहर झाँका।