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वन में आमने-सामने
क्षण भर के लिए मुझे कुछ दिखाई नहीं दिया, क्योंकि पुल के दूसरी ओर से लालटेनों और मशालों की चमक सीधे मेरी आँखों में आ पड़ी थी। पर शीघ्र ही दृश्य साफ़ हो गया: और वह एक विचित्र दृश्य था। पुल अपनी जगह पर था। उसके दूर वाले सिरे पर ड्यूक के सेवकों का एक समूह खड़ा था; दो-तीन के हाथों में वे रोशनियाँ थीं जिन्होंने मुझे चौंधिया दिया था, तीन-चार ने भाले संभाले हुए थे। वे एक-दूसरे से सटे खड़े थे; उनके हथियार उनके आगे बढ़े हुए थे; उनके चेहरे पीले और उत्तेजित थे। सीधे शब्दों में कहूँ तो, वे उतने ही स्पष्ट भय में दिख रहे थे जितना मैंने पुरुषों के चेहरों पर देखा है, और वे आशंकित दृष्टि से उस आदमी को देख रहे थे जो पुल के बीच में तलवार हाथ में लिए खड़ा था। रुपर्ट हेंटज़ाउ अपनी पतलून और कमीज़ में था; सफ़ेद लिनन पर खून के दाग थे, लेकिन उसकी सहज, प्रफुल्ल मुद्रा बताती थी कि उसे स्वयं या तो ज़रा भी चोट नहीं लगी थी या बस खरोंच आई थी।
वह वहाँ खड़ा था, उनके सामने पुल को थामे हुए, और उन्हें आगे बढ़ने की चुनौती दे रहा था; या यूँ कहें कि वह उनसे कह रहा था कि ब्लैक माइकल को उसके पास भेज दें; और वे, जिनके पास बंदूकें नहीं थीं, उस जान पर खेलने वाले व्यक्ति के सामने दबक गए और उस पर हमला करने की हिम्मत नहीं की। वे आपस में फुसफुसाने लगे; और सबसे पिछली कतार में मैंने अपने मित्र जोहान को देखा, जो दरवाज़े की चौखट से टेक लगाए खड़ा था और रूमाल से अपने गाल पर लगे घाव से बहता खून रोक रहा था।
अध्याय 19
अद्भुत संयोग से, मैं स्थिति का स्वामी था। वे कायर मेरा विरोध करने की उतनी ही हिम्मत करते, जितनी रूपर्ट पर आक्रमण करने की। मुझे बस अपना रिवॉल्वर उठाना था, और मैं उसे उसके पापों का भार सिर पर लिए अपने किए का हिसाब देने भेज देता। उसे इतना भी पता नहीं था कि मैं वहाँ था। मैंने कुछ नहीं किया—क्यों, यह आज तक मैं ठीक से नहीं जानता। उस रात मैंने एक आदमी को चुपके से मार डाला था, और दूसरे को कौशल से अधिक भाग्य से—शायद यही बात थी। फिर, वह आदमी जितना भी दुर्जन था, मुझे उसके विरुद्ध भीड़ में शामिल होना रुचिकर नहीं लगता था—शायद यही बात थी। किंतु इन दोनों भावनाओं से, जो मुझे रोक रही थीं, अधिक प्रबल एक जिज्ञासा और एक मोह आया, जिसने मुझे मंत्रमुग्ध कर लिया, और मैं दृश्य के परिणाम की ओर देखता रहा।
“माइकल, तू कुत्ता! माइकल! अगर खड़ा हो सकता है, तो आ!” रूपर्ट चिल्लाया; और वह एक कदम आगे बढ़ा, तो समूह उसके सामने से ज़रा-सा पीछे हट गया। “माइकल, तू हरामज़ादा! आ!”
उसके तानों का उत्तर एक स्त्री की बेतहाशा चीख में आया:
“वह मर गया! हे भगवान, वह मर गया!”
“मर गया!” रूपर्ट चिल्लाया। “मैंने जितना सोचा था, उससे बेहतर वार किया!” और वह विजयी भाव से हँसा। फिर वह कहने लगा: “वहाँ अपने हथियार नीचे रखो! अब मैं तुम्हारा स्वामी हूँ! नीचे डालो उन्हें, कहता हूँ!”
मेरा विश्वास है कि वे मान जाते, किंतु जैसे ही उसने यह कहा, नई बातें सामने आने लगीं। सर्वप्रथम, दूर से एक आवाज़ उठी—जैसे महल के दूसरी ओर से चीख़ें और खटखटाहट आ रही हो। मेरा हृदय उछल पड़ा। अवश्य ही वे मेरे आदमी हैं, जो किसी सुखद अवज्ञा के कारण मुझे खोजने आए हैं। शोर जारी रहा, पर बाकी लोगों में से कोई उसकी ओर ध्यान देता प्रतीत नहीं हुआ। उनका ध्यान उसी से जकड़ा हुआ था जो अब उनकी आँखों के सामने घट रहा था। सेवकों का समूह दो भागों में बँट गया और एक स्त्री लड़खड़ाती हुई पुल पर आ पहुँची। एंटोनेट दे मोबाँ ढीले सफ़ेद वस्त्र में थी, उसके काले केश कंधों पर बिखरे हुए थे, उसका चेहरा भयावह रूप से पीला था, और उसकी आँखें मशालों की रोशनी में बेतहाशा चमक रही थीं। उसके काँपते हाथ में एक रिवॉल्वर थी, और जब वह लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ी, उसने रूपर्ट हेन्ट्ज़ाउ पर गोली चला दी। गोली उसे चूक गई और मेरे सिर के ऊपर की लकड़ी में जा लगी।
“ख़ुदा की क़सम, मैडम,” रूपर्ट हँसा, “अगर आपकी आँखें आपकी निशानेबाज़ी से ज़्यादा घातक न होतीं, तो मैं आज रात इस मुसीबत में न फँसा होता—और न ब्लैक माइकल नरक में होता!”
उसने उसके शब्दों पर कोई ध्यान नहीं दिया। एक अद्भुत प्रयास से उसने खुद को इतना शांत किया कि वह स्थिर और अकड़ी हुई खड़ी रह गई। फिर बहुत धीरे-धीरे और सोच-समझकर उसने अपनी बाँह दोबारा उठाना शुरू किया, अत्यंत सावधानी से निशाना साधते हुए।
इसे जोखिम में डालना उसके लिए पागलपन होगा। उसे या तो गोली का जोखिम उठाते हुए उस पर झपटना होगा, या मेरी ओर पीछे हटना होगा। मैंने अपना हथियार उस पर साध रखा था।
उसने न तो यह किया, न वह। इससे पहले कि वह निशाना साध पाती, वह अपने सबसे लालित्यपूर्ण ढंग से झुका, बोल उठा, “जहाँ मैंने चुंबन किया है, वहाँ मैं मार नहीं सकता,” और इससे पहले कि वह या मैं उसे रोक पाते, उसने पुल की मुंडेर पर हाथ रखा और हल्के से खाई में छलाँग लगा दी।
उसी क्षण मुझे दौड़ते पैरों की आहट सुनाई दी, और एक जानी-पहचानी आवाज़--सैप्ट की--पुकार उठी: “हे भगवान! यह ड्यूक है--मरा हुआ!” तब मैं समझ गया कि राजा को अब मेरी ज़रूरत नहीं रही, और अपनी रिवॉल्वर पटककर मैं उछलकर पुल पर निकल आया। विस्मय की एक प्रचंड पुकार उठी: “राजा!” और फिर मैं, रूपर्ट ऑफ़ हेंटज़ाउ की तरह, हाथ में तलवार लिए, मुंडेर को लाँघकर कूद पड़ा--इस इरादे से कि खाई के पानी में पंद्रह गज दूर उसका घुँघराला सिर दिख रहा था, वहीं उससे अपना झगड़ा निपटा दूँ।
वह तेज़ी से और सहज भाव से तैर रहा था। मैं थका हुआ था और अपनी घायल बाँह के कारण आधा अपंग-सा। मैं उससे दूरी कम नहीं कर पा रहा था। कुछ देर तक मैंने कोई आवाज़ नहीं निकाली, पर जब हम पुरानी गढ़ी के कोने से मुड़े, तो मैं चिल्लाया:
“रुको, रूपर्ट, रुको!”
मैंने देखा कि उसने अपने कंधे के ऊपर से पीछे की ओर देखा, किंतु वह तैरता रहा। अब वह किनारे के नीचे था, और मेरे अनुमान से किसी ऐसी जगह की खोज में था जहाँ वह चढ़ सके। मुझे ज्ञात था कि वहाँ ऐसी कोई जगह नहीं थी—किंतु मेरी रस्सी थी, जो अब भी वहीं लटकी होगी जहाँ मैंने उसे छोड़ा था। वह मेरे पहुँचने से पहले ही वहाँ पहुँच जाएगा जहाँ वह लटकी थी। संभव है वह उसे चूक जाए—संभव है वह उसे पा ले; और यदि उसने उसे अपने पीछे ऊपर खींच लिया, तो वह मुझसे काफ़ी आगे निकल जाएगा। मैंने अपनी बची हुई सारी शक्ति लगाई और आगे बढ़ता गया। अंततः मैं उस पर बढ़त बनाने लगा; क्योंकि वह, अपनी खोज में लगा हुआ, अनजाने ही अपनी गति धीमी कर रहा था।
आह, उसे वह मिल गई थी! उससे विजय की एक मंद पुकार निकली। उसने उसे पकड़ा और स्वयं को ऊपर खींचने लगा। मैं इतने निकट था कि उसकी बड़बड़ाहट सुन सकूँ: “यह यहाँ कैसे आ गई?” मैं रस्सी के पास था, और वह, हवा में लटका हुआ, मुझे देख रहा था, किंतु मैं उस तक पहुँच नहीं सकता था।
“अरे! यहाँ कौन है?” उसने चौंकी हुई आवाज़ में पुकारा।
अध्याय 19: अध्याय 19
एक क्षण के लिए, मुझे विश्वास है, उसने मुझे राजा समझ लिया—मैं यह कह सकता हूँ कि मैं इतना पीला पड़ गया था कि उस ख़याल को बल मिल जाए; पर एक पल बाद वह बोल उठा:
“अरे, यह तो नट है! तुम यहाँ कैसे आ गए, आदमी?”
और यह कहते हुए वह किनारे पर पहुँच गया।
मैंने रस्सी थाम ली, पर ठिठक गया। वह किनारे पर खड़ा था, हाथ में तलवार लिए, और जैसे ही मैं ऊपर आता, वह मेरा सिर फाड़ सकता था या मेरा कलेजा बेध सकता था। मैंने रस्सी छोड़ दी।
“कोई बात नहीं,” मैंने कहा; “पर चूँकि मैं यहाँ हूँ, मुझे लगता है मैं यहीं रहूँगा।”
वह ऊपर से मुझे देखकर मुस्कुराया।
“ये औरतें तो बला हैं—” वह कहने लगा; तभी अचानक किले की बड़ी घंटी ज़ोरों से बजने लगी, और खाई से एक ज़ोरदार पुकार हम तक पहुँची।
रूपर्ट फिर मुस्कुराया और मेरी ओर हाथ हिलाया।
“मैं तुम्हारे साथ एक बार भिड़ना चाहूँगा, पर यहाँ मामला कुछ ज़्यादा ही गरम है!” वह बोला, और मेरे ऊपर से ओझल हो गया।
एक ही क्षण में, ख़तरे का विचार किए बिना, मैंने रस्सी पर हाथ रखा। मैं ऊपर पहुँच चुका था। मैंने उसे तीस गज़ दूर देखा, हिरन की तरह जंगल की शरण की ओर भागते हुए। इस एक बार रूपर्ट हेंटज़ौ ने अपनी ओर से विवेक से काम लेना चुना था। मैंने पैर ज़मीन पर रखे और उसके पीछे दौड़ पड़ा, उसे ठहरने के लिए पुकारते हुए। वह न ठहरा। बिना घायल और तंदुरुस्त, वह हर क़दम पर मुझसे आगे बढ़ता गया; किंतु, उसके और उसके ख़ून की अपनी प्यास के सिवा दुनिया की हर चीज़ भुलाकर, मैं आगे बढ़ता रहा, और शीघ्र ही ज़ेंडा के जंगल की गहरी छायाओं ने हम दोनों को, पीछा किए जाने वाले और पीछा करने वाले को, निगल लिया।
अब तीन बजे का समय था, और भोर हो रही थी। मैं एक लंबे, सीधे घास-भरे रास्ते पर था, और सौ गज़ आगे जवान रूपर्ट दौड़ रहा था, उसकी घुँघराली लटें ताज़ी बयार में लहरा रही थीं। मैं थका हुआ और हाँफ़ रहा था; उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा और फिर मेरी ओर हाथ हिलाया। वह मेरा उपहास कर रहा था, क्योंकि वह देख रहा था कि उसकी रफ़्तार मुझसे तेज़ थी। मैं साँस लेने के लिए रुकने को विवश हुआ। एक क्षण बाद, रूपर्ट तेज़ी से दाएँ मुड़ा और मेरी नज़रों से ओझल हो गया।
अध्याय 19: अध्याय 19
मुझे लगा कि अब सब कुछ खत्म हो चुका है, और गहरी झुंझलाहट में मैं धरती पर ढह गया। पर मैं तुरंत फिर खड़ा हो गया, क्योंकि जंगल में एक चीख गूँजी—एक स्त्री की चीख। अपनी अंतिम शक्ति लगाकर मैं उस जगह की ओर दौड़ा जहाँ वह मेरी आँखों से ओझल होने के लिए मुड़ा था, और मैं भी मुड़ा, तो उसे फिर देखा। पर हाय! मैं उसे छू नहीं सका। वह एक लड़की को उसके घोड़े से नीचे उतार रहा था; निस्संदेह मैंने उसी की चीख सुनी थी। वह किसी छोटे किसान या खेतिहर की बेटी जैसी लग रही थी, और उसकी बाँह पर एक टोकरी थी। संभवतः वह ज़ेंडा के भोर के बाज़ार की ओर जा रही थी। उसका घोड़ा हृष्ट-पुष्ट और सुडौल जानवर था। मास्टर रूपर्ट ने उसे उसकी चीखों के बीच नीचे उतारा—उसे देखकर वह भयभीत हो गई थी; पर उसने उसके साथ कोमलता से व्यवहार किया, हँसा, उसे चूमा और उसे पैसे दिए। फिर वह घोड़े पर कूद गया, स्त्री की तरह बगल में बैठा; और फिर वह मेरा इंतज़ार करने लगा। मैं अपनी ओर से उसका इंतज़ार करने लगा।
कुछ ही देर में वह मेरी ओर सवार होकर आया, हालाँकि दूरी बनाए रखी। उसने अपना हाथ ऊपर उठाया और कहा:
“क़िले में तुमने क्या किया?”
“मैंने तुम्हारे तीन दोस्तों को मार डाला,” मैंने कहा।
“क्या! तुम कोठरियों तक पहुँच गए?”
“हाँ।”
“और राजा?”
“मैंने डेचर्ड को मारने से पहले डेचर्ड ने उसे घायल कर दिया था, पर मैं प्रार्थना करता हूँ कि वह जीवित रहे।”
“तुम मूर्ख हो!” रूपर्ट ने प्रसन्नता से कहा।
“एक और काम मैंने किया।”
“और वह क्या?”
“मैंने तुम्हारी जान बख़्श दी। मैं पुल पर तुम्हारे पीछे था, हाथ में रिवॉल्वर लिए।”
“नहीं? ईश्वर की क़सम, मैं दो आगों के बीच फँसा था!”
“अपने घोड़े से उतरो,” मैं चिल्लाया, “और मर्द की तरह लड़ो।”
“एक महिला के सामने!” उसने लड़की की ओर इशारा करते हुए कहा। “धिक्कार है, महाराज!”
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तब, अपने क्रोध में, यह भी भान न रहते हुए कि मैं क्या कर रहा था, मैं उस पर झपट पड़ा। एक क्षण के लिए वह डगमगाता-सा दिखा। फिर उसने अपने घोड़े की लगाम खींची और मेरी प्रतीक्षा में खड़ा हो गया। मैं अपनी मूर्खता में आगे बढ़ता गया। मैंने लगाम पकड़ी और उस पर वार किया। उसने बचाव किया और मुझ पर वार किया। मैं एक कदम पीछे हटा और फिर उस पर झपटा; और इस बार मैं उसके चेहरे तक पहुँच गया और उसका गाल चीर डाला, और उसके वार करने से लगभग पहले ही पीछे हट गया। मेरे हमले की प्रचंडता से वह लगभग स्तब्ध-सा लगा; अन्यथा मुझे लगता है, वह मुझे अवश्य मार डालता। मैं हाँफता हुआ घुटने के बल ढह गया, यह अपेक्षा करते हुए कि वह मुझ पर घोड़ा दौड़ाएगा। और वह ऐसा करता भी, और उसी क्षण, मुझे संदेह नहीं, हम दोनों में से एक या दोनों मारे जाते; किंतु उसी समय हमारे पीछे से एक पुकार सुनाई दी, और पलटकर देखा तो मार्ग के ठीक मोड़ पर एक घुड़सवार दिखाई दिया। वह तेज़ी से सवारी कर रहा था, और उसके हाथ में एक रिवॉल्वर थी। वह फ्रिट्ज़ वॉन टार्लेनहाइम था, मेरा विश्वासपात्र मित्र। रूपर्ट ने उसे देखा, और समझ गया कि अब खेल खत्म है।
उसने मेरी ओर बढ़ी अपनी झपट रोकी और घोड़े की काठी पर टाँग डाल दी, फिर भी एक क्षण के लिए वह रुका रहा। आगे झुककर उसने अपने बाल माथे से हटाए और मुस्कुराया, और कहा: “फिर मिलेंगे, रुडोल्फ़ रैसेंडिल!”
तब, उसके गाल से रक्त बह रहा था, किंतु उसके होंठ हँस रहे थे और उसका शरीर सहजता और लावण्य से झूल रहा था; उसने मुझे प्रणाम किया; और उसने उस किसान-लड़की को प्रणाम किया, जो काँपती हुई मुग्धता से समीप आ गई थी, और उसने फ़्रिट्ज़ की ओर हाथ हिलाया, जो अभी निशाने की पहुँच में था और उसने उस पर गोली दाग दी। गोली लगभग अपना काम कर ही चुकी थी, क्योंकि वह उसकी पकड़ी हुई तलवार पर लगी, और उसने शाप देते हुए तलवार गिरा दी, अपनी उँगलियाँ मलीं और घोड़े के पेट पर जोर से एड़ियाँ मारीं, और सरपट दौड़ता हुआ चला गया।
और मैं उसे लंबी वीथी से दूर जाते देखता रहा, वह ऐसे सवारी कर रहा था मानो अपने ही आनंद के लिए सवार हो, और जाते-जाते गा रहा था, हालाँकि उसके गाल पर वह गहरा चीरा था।
एक बार फिर उसने हाथ हिलाने के लिए मुड़कर देखा, और फिर झाड़ियों के घने अंधकार ने उसे निगल लिया और वह हमारी दृष्टि से ओझल हो गया। इस प्रकार वह विदा हुआ—लापरवाह और सतर्क, लालित्यपूर्ण और लालित्यहीन, रूपवान, बाँका, नीच और अजेय। और मैंने आवेश में अपनी तलवार ज़मीन पर पटक दी और फ्रिट्ज़ को पुकारा कि वह उसके पीछे घोड़ा दौड़ाए। पर फ्रिट्ज़ ने अपना घोड़ा रोका, नीचे कूदा, मेरी ओर दौड़ा और घुटनों के बल बैठकर अपनी बाँह मेरे चारों ओर डाल दी। और वाकई यह समय ही था, क्योंकि डेटचर्ड ने मुझे जो घाव दिया था, वह फिर से फूट पड़ा था, और मेरा खून ज़मीन को रंग रहा था।
“तो मुझे घोड़ा दो!” मैं चिल्लाया, लड़खड़ाता हुआ अपने पैरों पर खड़ा हुआ और उसकी बाँहें झटक दीं। और मेरे क्रोध की शक्ति मुझे वहाँ तक ले गई जहाँ घोड़ा खड़ा था, और तब मैं उसके पास औंधे मुँह गिर पड़ा। और फ्रिट्ज़ फिर मेरे पास घुटनों के बल बैठ गया।
“फ्रिट्ज़!” मैंने कहा।
“हाँ, मित्र—प्रिय मित्र!” उसने कहा, स्त्री के समान कोमल।
“क्या राजा जीवित हैं?”
उसने मेरा रुमाल लिया और मेरे होंठ पोंछे, और झुककर मेरे माथे पर चूम लिया।
“उस सबसे वीर सज्जन की बदौलत, जो इस संसार में जीवित है,” उसने धीरे से कहा, “राजा जीवित है!”
वह छोटी किसान-लड़की हमारे पास खड़ी थी, भय से रो रही थी और विस्मय से उसकी आँखें फैली हुई थीं; क्योंकि उसने मुझे ज़ेंडा में देखा था; और क्या मैं—विवर्ण, टपकता, मलिन और खून से लथपथ होते हुए भी—फिर भी क्या मैं राजा नहीं था?
और जब मैंने सुना कि राजा जीवित है, तो मैंने “हुर्रे!” पुकारने का प्रयास किया। पर मैं बोल न सका, और मैंने अपना सिर फ़्रिट्ज़ की बाहों में पीछे टिका दिया और अपनी आँखें बंद कर लीं, और मैं कराह उठा; और तब, कहीं फ़्रिट्ज़ अपने विचारों में मेरे साथ अन्याय न कर बैठे, मैंने अपनी आँखें खोलीं और फिर से “हुर्रे!” कहने की कोशिश की। पर मैं कह न सका। और बहुत थका हुआ, और अब बहुत ठंडा, मैं सिकुड़कर फ़्रिट्ज़ से सट गया, उसकी गर्माहट पाने के लिए, और फिर अपनी आँखें बंद करके सो गया।