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कैदी और राजा
ज़ेंडा के दुर्ग में जो कुछ हुआ था, उसे पूरी तरह समझने के लिए यह आवश्यक है कि उस रात मैंने स्वयं जो देखा और किया, उसके मेरे वृत्तांत को संक्षेप में उस बात से पूरा किया जाए जो मुझे बाद में फ्रिट्ज़ और मैडम दे मोबाँ से जानने को मिली। उत्तरार्द्ध की बताई कहानी ने स्पष्ट किया कि वह पुकार, जिसे मैंने एक चाल और ढोंग के रूप में रचा था, भयानक यथार्थ में अपने समय से पहले कैसे आ पहुँची, और इस तरह—जैसा उस क्षण प्रतीत हुआ—हमारी आशाओं को कैसे नष्ट कर गई, जबकि अंत में वह उनके अनुकूल सिद्ध हुई। वह अभागी स्त्री, मेरा विश्वास है, स्ट्रेल्साउ के ड्यूक के प्रति सच्चे लगाव से भी उतनी ही प्रेरित थी जितनी उन चकाचौंध भरी संभावनाओं से, जो उस पर अधिकार जमाने की उसकी आँखों के सामने खुल रही थीं, और उसके कहने पर पेरिस से रूरितानिया तक उसके पीछे-पीछे आई थी। वह प्रबल भावनाओं वाला पुरुष था, किंतु उससे भी प्रबल इच्छाशक्ति वाला; और उसका शीतल मस्तिष्क दोनों पर शासन करता था। वह सब कुछ लेने से संतुष्ट था और कुछ भी देने को तैयार नहीं था।
अध्याय 20
जब वह पहुँची, तो उसे यह पता लगाने में देर न लगी कि राजकुमारी फ्लेविया में उसकी प्रतिद्वंद्वी है; हताश होकर, वह ऐसा कुछ भी करने से नहीं चूकी जो उसे ड्यूक पर अपनी शक्ति दे सके या बनाए रख सके। जैसा कि मैं कहता हूँ, वह लेता था और देता नहीं था। साथ ही, एंटोनेट ने खुद को उसकी दुस्साहसी योजनाओं में उलझा हुआ पाया। उसे छोड़ने को अनिच्छुक, लज्जा और आशा की जंजीरों से उससे बंधी, फिर भी वह चारा बनने को तैयार नहीं थी, और न ही उसके कहने पर मुझे मृत्यु की ओर लुभाने को। इसलिए उसने चेतावनी के पत्र लिखे थे। उसने फ्लेविया को जो पंक्तियाँ भेजीं, वे अच्छी या बुरी भावना से, ईर्ष्या या दया से प्रेरित थीं, मैं नहीं जानता; लेकिन यहाँ भी उसने हमारी अच्छी सेवा की। जब ड्यूक ज़ेंडा गया, तो वह उसके साथ गई; और यहाँ पहली बार उसने उसकी क्रूरता का पूरा अंदाज़ा लगाया, और दुर्भाग्यपूर्ण राजा के लिए करुणा से भर उठी।
उस समय से वह हमारे साथ थी; फिर भी, उसने मुझसे जो कहा, उससे मैं जानता हूँ कि वह अब भी—जैसा स्त्रियों का स्वभाव होता है—माइकल से प्रेम करती थी, और राजा से, अपनी सहायता के पुरस्कार-स्वरूप, उसके जीवनदान—यदि क्षमादान नहीं—की आशा रखती थी। उसकी विजय की उसे अभिलाषा न थी, क्योंकि वह उसके अपराध से घृणा करती थी, और उससे भी कहीं अधिक तीव्रता से उस वस्तु से घृणा करती थी जो उसका पुरस्कार होती—माइकल का अपनी चचेरी बहन, राजकुमारी फ्लेविया, से विवाह।
ज़ेंडा में नई शक्तियाँ मैदान में आ गईं—युवा रूपर्ट की वासना और दुस्साहस। शायद वह उसकी सुंदरता पर मोहित हो गया था; शायद उसके लिए इतना ही पर्याप्त था कि वह दूसरे पुरुष की थी और उससे घृणा करती थी। कई दिनों से उसके और ड्यूक के बीच झगड़े और मनमुटाव चलते आ रहे थे, और ड्यूक के कमरे में मैंने जो दृश्य देखा था, वह ऐसे कई दृश्यों में से केवल एक था। रूपर्ट ने मुझे जो प्रस्ताव दिए थे, जिनसे वह निश्चय ही अनभिज्ञ थी, जब मैंने उन्हें उससे कहा तो उसे ज़रा भी आश्चर्य नहीं हुआ; उसने स्वयं माइकल को रूपर्ट से सावधान किया था, तब भी जब वह मुझसे आग्रह कर रही थी कि मैं उसे उन दोनों से छुटकारा दिलाऊँ। तब उस रात रूपर्ट ने अपनी मर्ज़ी पूरी करने का निश्चय कर लिया था। जब वह अपने कमरे में गई थी, तो उसने उस कमरे की चाबी का इंतज़ाम करके भीतर प्रवेश किया था। उसकी चीखों ने ड्यूक को वहाँ खींच लाया था, और उस अंधेरे कमरे में, जब वह चीख रही थी, दोनों आदमी लड़े थे; और रूपर्ट ने अपने स्वामी को घातक वार से घायल करके, नौकरों के दौड़कर भीतर आते ही, जैसा मैंने वर्णित किया है, खिड़की से भाग निकला था।
ड्यूक का रक्त, फूट-फूटकर बाहर निकलते हुए, ड्यूक के प्रतिद्वंद्वी की कमीज़ पर दाग लगा चुका था; किंतु रूपर्ट, यह जाने बिना कि उसने माइकल को मौत के घाट उतार दिया था, इस भिड़ंत को समाप्त करने के लिए उत्सुक था। उस टोली के शेष तीन लोगों से वह कैसे निपटना चाहता था, मुझे ज्ञात नहीं। मेरा अनुमान है कि उसने सोचा ही नहीं था, क्योंकि माइकल का वध पूर्वनियोजित नहीं था। ड्यूक के साथ अकेली छूट गई एंटोनेट ने उसका घाव रोकने का प्रयास किया था, और इस प्रकार वह उसके मरने तक इसी में लगी रही; और तब, रूपर्ट की तानें सुनकर, वह उसका बदला लेने के लिए सामने आई थी। उसने मुझे नहीं देखा था, और तब तक मुझे नहीं देखा, जब तक कि मैंने अपने घात-स्थल से झपटकर बाहर निकलकर रूपर्ट के पीछे-पीछे खाई में छलाँग नहीं लगाई।
उसी क्षण मेरे मित्र मौके पर आ पहुँचे। वे समय पर किले तक पहुँच चुके थे और द्वार के पास तैयार होकर प्रतीक्षा कर रहे थे। किंतु जोहान, जो बाक़ी लोगों के साथ ड्यूक को बचाने के लिए खिंच गया था, उसने द्वार नहीं खोला; बल्कि उसने रूपर्ट के विरुद्ध पक्ष ले लिया, और संदेह दूर करने की अपनी व्याकुलता में वह किसी से भी अधिक बहादुरी से आगे बढ़ा; और वह खिड़की के मुहाने पर घायल हो चुका था। लगभग ढाई बजे तक सैप्ट प्रतीक्षा करता रहा; फिर, मेरे आदेशों का पालन करते हुए, उसने फ्रिट्ज़ को खाई के किनारों की तलाश के लिए भेजा। मैं वहाँ नहीं था। जल्दी से लौटकर फ्रिट्ज़ ने सैप्ट को बताया; और सैप्ट अब भी आदेशों का पालन करने और पूरी रफ़्तार से वापस टार्लनहाइम जाने के पक्ष में था; जबकि फ्रिट्ज़ मुझे छोड़ देने की बात सुनने को तैयार न था, चाहे मैंने जो भी आदेश दिया हो। इस पर उन्होंने कुछ ही मिनट बहस की; फिर सैप्ट ने, फ्रिट्ज़ के मनाने पर, बर्नेनस्टाइन के नेतृत्व में एक दल को अलग कर भेजा कि वे सरपट वापस टार्लनहाइम जाएँ और मार्शल को ले आएँ, जबकि शेष लोग किले के विशाल द्वार पर टूट पड़े।
कई मिनटों तक वह उनका प्रतिरोध करता रहा; फिर, ठीक उसी समय जब एंटोनेट डे मोबान ने पुल पर रूपर्ट ऑफ हेंट्ज़ाउ पर गोली चलाई, वे भीतर घुस पड़े—कुल आठ आदमी। और जिस द्वार पर वे सबसे पहले पहुँचे, वह माइकल के कमरे का द्वार था; और माइकल देहलीज़ पर पड़ा मृत था, उसके सीने के आर-पार तलवार का वार हुआ था। सैप्ट उसकी मृत्यु पर चिल्ला उठा, जैसा मैंने सुना था, और वे नौकरों पर टूट पड़े; पर नौकरों ने भय के मारे अपने शस्त्र गिरा दिए, और एंटोनेट रोती हुई सैप्ट के चरणों में गिर पड़ी। और वह बस यही चिल्लाती रही कि मैं पुल के सिरे पर था और कूद गया था। “कैदी का क्या हुआ?” सैप्ट ने पूछा; पर उसने ना में सिर हिलाया। तब सैप्ट और फ्रिट्ज़, उनके पीछे-पीछे आते सज्जनों सहित, पुल पार कर गए—धीरे-धीरे, सतर्कता से, और बिना शोर; और द्वार के रास्ते में पड़े डे गॉते के शव से फ्रिट्ज़ ठोकर खा गया। उन्होंने उसे टटोला और मृत पाया।
फिर उन्होंने आपस में परामर्श किया, और नीचे की कोठरियों से आने वाली किसी भी आवाज़ को सुनने के लिए उत्सुकता से कान लगाए; पर कोई आवाज़ न आई, और उन्हें बड़ा भय हुआ कि राजा के प्रहरियों ने उसे मार डाला होगा, और उसके शव को उस विशाल पाइप से बाहर धकेलकर वे स्वयं भी उसी रास्ते भाग गए होंगे। फिर भी, चूँकि मुझे यहाँ देखा गया था, उन्हें अब भी कुछ आशा थी (मित्रता के नाते फ्रिट्ज़ ने वास्तव में मुझे ऐसा ही बताया); और माइकल के शव के पास लौटकर, उसके पास प्रार्थना कर रही एंटोनेट को एक ओर हटाकर, उन्हें उस दरवाज़े की चाबी मिली जिसे मैंने ताला लगाकर बंद किया था, और उन्होंने दरवाज़ा खोल दिया। सीढ़ियाँ अंधेरी थीं, और पहले उन्होंने मशाल का प्रयोग नहीं किया, कहीं वे गोलीबारी के सामने और अधिक खुले न पड़ जाएँ। पर शीघ्र ही फ्रिट्ज़ ने पुकारा: “नीचे का दरवाज़ा खुला है! देखो, वहाँ रोशनी है!” इसलिए वे साहस से आगे बढ़े, और उन्हें कोई विरोध करने वाला न मिला। और जब वे बाहरी कक्ष में पहुँचे और बेल्जियन बर्सोनिन को मृत पड़े देखा, तो उन्होंने ईश्वर को धन्यवाद दिया; सैप्ट ने कहा: “हाँ, वह यहाँ आ चुका है।”
तब राजा की कोठरी में धावा बोलते हुए, उन्होंने देखा कि डेटचर्ड का शव मृत चिकित्सक के ऊपर पड़ा था, और राजा अपनी पीठ के बल लेटा था, उसकी कुर्सी उसके पास रखी थी। और फ्रिट्ज़ चिल्लाया: “वह मर गया!” और सैप्ट ने फ्रिट्ज़ को छोड़कर सबको कमरे से बाहर खदेड़ दिया, और राजा के पास घुटनों के बल बैठ गया; और घावों तथा मृत्यु के चिह्नों का मुझसे अधिक ज्ञान रखने के कारण उसे शीघ्र ही पता चल गया कि राजा मरा नहीं है, और यदि उचित देखभाल मिले तो वह मरेगा भी नहीं। और उन्होंने उसका चेहरा ढक दिया और उसे ड्यूक माइकल के कमरे में ले जाकर वहाँ लिटा दिया; और एंटोनेट ड्यूक के शव के पास प्रार्थना करती हुई उठी और राजा का सिर धोने तथा उसके घावों की मरहम-पट्टी करने लगी, जब तक कोई चिकित्सक न आया। और सैप्ट ने, यह देखकर कि मैं वहाँ था, और एंटोनेट की कहानी सुनकर, फ्रिट्ज़ को खाई और फिर जंगल की तलाश में भेजा। उसे और किसी को भेजने का साहस नहीं हुआ। और फ्रिट्ज़ को मेरा घोड़ा मिला, और उसे सबसे बुरी आशंका हुई। फिर, जैसा मैंने बताया, उसने मुझे पा लिया, उस पुकार से मार्गदर्शित होकर, जिससे मैंने रूपर्ट को रुकने और मेरा सामना करने के लिए पुकारा था।
और मुझे लगता है कि कोई मनुष्य अपने सगे भाई को जीवित पाकर इतना प्रसन्न कभी नहीं हुआ होगा जितना फ्रिट्ज़ मुझे अचानक सामने पाकर हुआ; यहाँ तक कि मेरे प्रति प्रेम और चिंता में उसने रूपर्ट हेंट्ज़ाउ की मृत्यु जितनी महान बात को भी तुच्छ समझा। फिर भी, यदि फ्रिट्ज़ ने उसे मार डाला होता, तो मुझे यह बात खल जाती।
राजा के बचाव का यह उद्यम इस प्रकार सफलतापूर्वक सम्पन्न हो जाने के बाद, यह कर्नल सैप्ट पर आ पड़ा कि वे इस बात को गुप्त रखें कि राजा को कभी बचाए जाने की आवश्यकता पड़ी थी। एंटोनेट डी मोबां और योहान रखवाला (जो वास्तव में अभी इतना अधिक घायल था कि अभी जीभ हिलाने की स्थिति में नहीं था) को कुछ भी प्रकट न करने की कसम दिलाई गई; और फ्रिट्ज़ यह खोजने निकल पड़ा—राजा को नहीं, बल्कि राजा के उस अनाम मित्र को, जो ज़ेंडा में पड़ा था और ड्रॉब्रिज पर खड़े ड्यूक माइकल के सेवकों की स्तब्ध आँखों के सामने एक क्षण के लिए चमक उठा था। कायापलट हो चुकी थी; और राजा, अपने मित्र की रखवाली करने वाले जेलरों के हमलों से लगभग मृत्यु तक घायल हो चुके थे, अंततः उन्हें परास्त कर चुके थे, और अब घायल किंतु जीवित, किले में ब्लैक माइकल के अपने कमरे में विश्राम कर रहे थे।
वहाँ उसे कालकोठरी से उठाकर लाया गया था, उसका चेहरा एक लबादे से ढका हुआ था; और वहीं से आदेश जारी हुए कि यदि उसका मित्र मिल जाए तो उसे सीधे और गुप्त रूप से राजा के पास लाया जाए, और इस बीच संदेशवाहक पूरी तेज़ी से टार्लेनहाइम की ओर रवाना हों ताकि मार्शल स्ट्रैकेंज़ को बता सकें कि वे राजकुमारी को राजा के सुरक्षित होने का आश्वासन दें और स्वयं भी यथाशीघ्र राजा के अभिवादन के लिए आ जाएँ। राजकुमारी को निर्देश दिया गया कि वह टार्लेनहाइम में ही रहे और वहीं अपने चचेरे भाई के आने या उसके आगे के आदेशों की प्रतीक्षा करे। इस प्रकार राजा, वीरतापूर्ण कर्म करके और अपने अप्राकृतिक भाई के विश्वासघाती आक्रमण से लगभग चमत्कार से ही बचकर, फिर से अपने राज्य में लौट आता।
मेरे दूरदर्शी वृद्ध मित्र की यह चतुर व्यवस्था हर प्रकार से सफल रही, सिवाय वहाँ, जहाँ उसे एक ऐसी शक्ति से सामना करना पड़ा जो प्रायः सबसे चतुर योजनाओं को भी विफल कर देती है। मेरा अर्थ किसी और से नहीं, बल्कि स्त्री की इच्छा से है।
क्योंकि चाहे उसका चचेरा भाई और शासक जो चाहे आदेश भेजे (या कर्नल सैप्ट उसकी ओर से भेजे), और चाहे मार्शल स्ट्रैकेंज़ जितना ज़ोर दे, राजकुमारी फ्लेविया का मन टार्लेनहाइम में विश्राम करने का किसी भी तरह न था, जबकि उसका प्रेमी ज़ेंडा में घायल पड़ा था; और जब मार्शल एक छोटे अनुचर-दल के साथ टार्लेनहाइम से ज़ेंडा की ओर चला, तो राजकुमारी की बग्घी तत्काल उसके पीछे-पीछे चली, और इसी क्रम में वे नगर से गुज़रे, जहाँ यह खबर पहले ही फैली हुई थी कि राजा, पिछली रात अपने भाई से पूरी मित्रता के साथ इस बात पर आपत्ति करने गया था कि उसने राजा के एक मित्र को दुर्ग में कैद कर रखा है, पर उस पर अत्यंत विश्वासघातपूर्वक हमला किया गया; कि एक भीषण संघर्ष हुआ था; कि ड्यूक अपने कई सज्जनों सहित मारा गया था; और कि राजा ने घायल होते हुए भी ज़ेंडा का दुर्ग कब्ज़े में ले लिया था और उसे थामे रखा था।
इस सारी बातचीत ने, जैसा कि अनुमान लगाया जा सकता है, ज़बरदस्त उत्तेजना पैदा कर दी; और तारें हरकत में आ गईं, और स्ट्रेल्साउ में यह ख़बर ठीक उसके बाद ही पहुँची, जब वहाँ सैनिकों की परेड कराने और शहर के असंतुष्ट मोहल्लों को बल-प्रदर्शन से दबाने के आदेश भेजे जा चुके थे।
इस प्रकार राजकुमारी फ्लेविया ज़ेंडा पहुँचीं। और जब उनकी गाड़ी पहाड़ी पर चढ़ रही थी, मार्शल गाड़ी के पहिये के पास घोड़े पर सवार होकर अब भी उन्हें राजा के आदेशों का पालन करते हुए लौट जाने की विनती कर रहा था, तब फ्रिट्ज़ वॉन टार्लनहाइम, ज़ेंडा के बंदी के साथ, वन के किनारे आया। मैं अपनी मूर्छा से होश में आ चुका था और फ्रिट्ज़ की बाँह का सहारा लेकर चल रहा था; और पेड़ों की ओट से बाहर देखते हुए मैंने राजकुमारी को देखा। सहसा अपने साथी के चेहरे पर एक नज़र डालकर समझ गया कि हमें उनसे नहीं मिलना चाहिए, और मैं झाड़ियों के एक झुरमुट के पीछे घुटनों के बल बैठ गया। पर एक थी जिसे हम भूल गए थे, जो हमारा पीछा कर रही थी और एक मुस्कान तथा शायद एक-दो क्राउन कमाने का अवसर छोड़ने को तैयार न थी; और जब हम छिपे पड़े थे, वह छोटी किसान-कन्या हमारे पास से गुज़री और राजकुमारी की ओर दौड़ी, प्रणाम करती हुई और पुकारती हुई:
“मैडम, राजा यहीं हैं—इन झाड़ियों में! क्या मैं आपको उनके पास ले चलूँ, मैडम?”
“बकवास, बच्ची!” वृद्ध स्ट्राकेन्च ने कहा; “राजा घायल होकर किले में पड़े हैं।”
“जी हाँ, हुज़ूर, वह घायल है, मैं जानती हूँ; पर वह वहीं है—काउंट फ़्रिट्ज़ के साथ—और महल में नहीं,” वह अपनी बात पर अड़ी रही।
“क्या वह दो जगहों पर है, या दो राजा हैं?” फ्लेविया ने भ्रम में पूछा। “और वह वहाँ कैसे हो सकता है?”
“वे एक सज्जन का पीछा कर रहे थे, मैडम, और काउंट फ़्रिट्ज़ के आने तक वे लड़ते रहे; और दूसरे सज्जन मेरे पिता का घोड़ा मुझसे छीनकर सवार होकर चले गए; पर राजा यहाँ काउंट फ़्रिट्ज़ के साथ हैं। भला, मैडम, क्या रुरितानिया में राजा जैसा कोई और आदमी है?”
“नहीं, मेरी बच्ची,” फ्लेविया ने धीरे से कहा (यह मुझे बाद में बताया गया), और वह मुस्कुराई और उस लड़की को पैसे दिए। “मैं जाकर इस सज्जन को देखूँगी,” और वह गाड़ी से उतरने के लिए उठीं।
पर उसी क्षण सैप्ट महल से सवार होकर आए, और राजकुमारी को देखकर बिगड़े काम को जैसे-तैसे सँभाला, और उनसे पुकारकर कहा कि राजा की अच्छी देखभाल हो रही है और उन्हें कोई खतरा नहीं है।
“महल में?” उसने पूछा।
“और कहाँ, मैडम?” उन्होंने झुककर कहा।
“पर यह लड़की कहती है कि वह उधर है—काउंट फ़्रिट्ज़ के साथ।”
सैप्ट ने अविश्वास-भरी मुस्कान के साथ अपनी निगाहें उस बच्ची पर टिका दीं।
“ऐसों की नज़र में हर भला सज्जन राजा होता है,” उसने कहा।
“अरे, वह राजा से बिल्कुल वैसा ही मिलता है जैसे एक मटर दूसरे मटर से, मादाम!” लड़की पुकार उठी, ज़रा विचलित-सी, पर फिर भी हठी।
सैप्ट झट से पलटा। बूढ़े मार्शल के चेहरे ने बिन कहे प्रश्न पूछे। फ्लेविया की दृष्टि भी उतनी ही अर्थपूर्ण थी। संदेह तेज़ी से फैल गया।
“मैं खुद सवार होकर इस आदमी को देखने जाऊँगा,” सैप्ट ने जल्दी से कहा।
“नहीं, मैं स्वयं आऊँगी,” राजकुमारी ने कहा।
“तो अकेली आइए,” उसने फुसफुसाया।
और वह, उसके चेहरे के विचित्र संकेत का पालन करते हुए, मार्शल और बाक़ी लोगों से प्रतीक्षा करने का अनुरोध किया; और वह और सैप्ट पैदल उस ओर आए जहाँ हम पड़े थे, सैप्ट ने खेत की लड़की को दूर रहने का इशारा किया। और जब मैंने उन्हें आते देखा, तो मैं दुखी होकर धरती पर ढेर-सा बैठ गया और अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। मैं उसकी ओर देख नहीं सकता था। फ्रिट्ज़ मेरे पास घुटनों के बल बैठा और अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा।
“जो भी कहो, धीरे बोलो,” जैसे ही वे पास आए, मैंने सैप्ट को फुसफुसाते सुना; और इसके बाद मैंने जो सुना, वह राजकुमारी की एक धीमी पुकार थी—आधी खुशी से, आधी डर से:
“यह वही है! क्या आपको चोट लगी है?”
अध्याय 20
और वह मेरे पास ज़मीन पर गिर पड़ी, और धीरे से मेरे हाथ हटा दिए; किंतु मैंने अपनी आँखें ज़मीन पर ही टिकाए रखीं।
“ये राजा हैं!” उसने कहा। “कृपया, कर्नल सैप्ट, बताइए कि आपने मुझ पर जो मज़ाक किया, उसकी चतुराई कहाँ छिपी थी?”
हममें से किसी ने उत्तर नहीं दिया; हम तीनों उसके सामने मौन रहे। उनकी परवाह किए बिना, उसने अपनी बाहें मेरे गले में डाल दीं और मुझे चूम लिया। तब सैप्ट ने धीमी, भर्राई फुसफुसाहट में कहा:
“ये राजा नहीं हैं। इन्हें मत चूमो; ये राजा नहीं हैं।”
वह एक क्षण के लिए पीछे हटी; फिर, एक बांह अब भी मेरे गले में डाले हुए, उसने ग़ज़ब के रोष से पूछा:
“क्या मैं अपने प्रिय को नहीं पहचानती? रुडोल्फ, मेरे प्रिय!”
“ये राजा नहीं हैं,” वृद्ध सैप्ट ने फिर कहा; और कोमल-हृदयी फ्रिट्ज़ के गले से अचानक एक सिसकी फूट पड़ी।
यह वही सिसकी थी जिसने उसे बता दिया कि कोई स्वांग नहीं रचा जा रहा था।
“वे राजा हैं!” वह चिल्लाई। “यह राजा का चेहरा है—राजा की अंगूठी—मेरी अंगूठी! यह मेरा प्रिय है!”
“आपका प्रिय, मैडम,” वृद्ध सैप्ट ने कहा, “पर राजा नहीं। राजा तो वहाँ किले में हैं। यह सज्जन—”
“मेरी ओर देखो, रुडोल्फ! मेरी ओर देखो!” वह पुकार उठी, मेरा चेहरा अपने दोनों हाथों में लेकर। “तुम उन्हें मुझे क्यों सताने देते हो? मुझे बताओ, इसका मतलब क्या है?”
तब मैंने उसकी आँखों में देखते हुए कहा।
“ईश्वर मुझे क्षमा करे, महोदया!” मैंने कहा। “मैं राजा नहीं हूँ!”
मुझे महसूस हुआ कि उसके हाथ मेरे गालों को कसकर पकड़े हुए थे। उसने मुझे ऐसी दृष्टि से देखा जैसे आज तक किसी पुरुष का चेहरा इतनी बारीकी से नहीं टटोला गया हो। और मैं, फिर मौन, उसके देखते-देखते विस्मय को जन्म लेते, संदेह को बढ़ते, और भय को जीवित हो उठते देखता रहा। और बहुत धीरे-धीरे उसके हाथों की पकड़ ढीली पड़ गई; वह सैप्ट की ओर, फ़्रिट्ज़ की ओर, और फिर मेरी ओर मुड़ी: तभी अचानक वह लड़खड़ाकर आगे बढ़ी और मेरी बाँहों में गिर पड़ी; और पीड़ा की एक प्रचंड चीख के साथ मैंने उसे अपने से लगा लिया और उसके होंठ चूमे। सैप्ट ने मेरी बाँह पर हाथ रखा। मैंने ऊपर उसके चेहरे की ओर देखा। और मैंने उसे धीरे से भूमि पर लिटाया, और खड़ा हो गया, उसकी ओर देखता हुआ, स्वर्ग को कोसता हुआ कि युवा रूपर्ट की तलवार ने मुझे इस और भी तीखी वेदना के लिए बचा रखा था।