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El Rey Acude a su Cita
No supe si había dormido un minuto o un año. Desperté sobresaltado y tiritando; mi rostro, mi cabello y mi ropa goteaban agua, y frente a mí estaba el viejo Sapt, con una sonrisa burlona en el rostro y un cubo vacío en la mano. Sentado en la mesa junto a él, Fritz von Tarlenheim, pálido como un fantasma y con ojeras negras como el carbón.
Salté en pie, furioso.
—¡Su broma va demasiado lejos, señor! —exclamé.
—Bah, hombre, no tenemos tiempo para disputas. Nada más te habría despertado. Son las cinco.
—Le agradeceré, coronel Sapt... —comencé de nuevo, ardiendo de indignación, aunque estaba extraordinariamente frío de cuerpo.
—Rassendyll —interrumpió Fritz, bajándose de la mesa y tomándome del brazo—, mira aquí.
El Rey yacía por completo en el suelo. Tenía el rostro tan rojo como su cabello, y respiraba con dificultad. Sapt, el viejo irrespetuoso, le propinó una patada seca. No se movió, ni su respiración se interrumpió. Vi que su cara y su cabeza estaban mojadas de agua, como las mías.
«Hemos pasado media hora con él», dijo Fritz.
«Bebió tres veces más que cualquiera de vosotros», gruñó Sapt.
Me arrodillé y le tomé el pulso. Estaba alarmantemente lánguido y lento. Los tres nos miramos unos a otros.
«¿Estaba drogada... esa última botella?», pregunté en un susurro.
«No lo sé», dijo Sapt.
«Tenemos que buscar un médico.»
«No hay ninguno en diez millas a la redonda, y mil médicos no lo llevarían a Strelsau hoy. Conozco esa mirada. No se moverá hasta dentro de seis o siete horas.»
«¡Pero la coronación!», exclamé horrorizado.
Fritz se encogió de hombros, como empecé a ver que era su costumbre en la mayoría de las ocasiones.
«Tenemos que avisar de que está enfermo», dijo.
«Supongo que sí», dije yo.
El viejo Sapt, que parecía fresco como una lechuga, había encendido su pipa y fumaba con fuerza.
«Si no lo coronan hoy», dijo él, «apuesto una corona a que nunca será coronado.»
«Pero, cielos, ¿por qué?»
«Toda la nación está allí para recibirlo; la mitad del ejército—sí, y Black Michael a la cabeza. ¿Vamos a avisar de que el Rey está borracho?»
—Que está enfermo —dije yo, corrigiéndole.
—¿Enfermo? —coreó Sapt con una risa desdeñosa—. ¡Conocen demasiado bien sus enfermedades! ¡Ya ha estado «enfermo» antes!
—Bueno, tendremos que arriesgarnos a lo que piensen —dijo Fritz con desamparo—. Llevaré la noticia y le sacaré el mejor partido.
Sapt levantó la mano.
—Dime —dijo—. ¿Crees que el Rey fue drogado?
—Lo creo —respondí.
—¿Y quién lo drogó?
—Ese maldito sabueso, Miguel el Negro —dijo Fritz entre dientes.
—Ajá —dijo Sapt—, para que no viniera a ser coronado. Nuestro Rassendyll aquí no conoce a nuestro lindo Miguel. ¿Qué piensas, Fritz? ¿Acaso no tiene Miguel un rey listo? ¿No tiene media Strelsau otro candidato? ¡Vive Dios, hombre, el trono está perdido si el Rey no se muestra hoy en Strelsau! Yo conozco a Miguel el Negro.
—Podríamos llevarlo allí —dije yo.
—Y vaya cuadro más bonito haría —se burló Sapt.
Fritz von Tarlenheim se cubrió el rostro con las manos. El Rey respiraba ruidosa y profundamente. Sapt lo removió otra vez con el pie.
“¡El perro borracho!” dijo; “¡pero es un Elphberg y el hijo de su padre, y que me pudra en el infierno antes de que Black Michael se siente en su lugar!”
Por un momento o dos guardamos silencio; luego Sapt, frunciendo sus pobladas cejas grises, sacó la pipa de la boca y me dijo:
“Cuando un hombre envejece, cree en el Destino. El Destino te envió aquí. El Destino te envía ahora a Strelsau.”
Retrocedí tambaleándome, murmurando “¡Dios santo!”
Fritz alzó la vista con una mirada ansiosa y perpleja.
“¡Imposible!” mascullé. “Me reconocerían.”
“Es un riesgo—frente a una certeza,” dijo Sapt. “Si te afeitas, te apuesto a que no te reconocerán. ¿Tienes miedo?”
“¡Señor!”
“Vamos, muchacho, ya, ya; pero es tu vida, sabes, si te reconocen—y la mía—y la de Fritz, aquí. Pero, si no vas, te juro que Black Michael se sentará esta noche en el trono, y el Rey yacerá en prisión o en su tumba.”
“El Rey nunca lo perdonaría,” balbucé.
“¿Somos mujeres? ¿A quién le importa su perdón?”
El reloj hizo tictac cincuenta veces, y sesenta, y setenta, mientras yo permanecía absorto en mis pensamientos. Entonces supongo que una expresión se dibujó en mi rostro, porque el viejo Sapt me agarró de la mano, exclamando:
—¿Irás?
—Sí, iré —dije, y volví los ojos hacia la figura postrada del Rey en el suelo.
—Esta noche —prosiguió Sapt en un apresurado susurro— nos alojaremos en el Palacio. En cuanto nos dejen, tú y yo montaremos nuestros caballos —Fritz debe quedarse allí y custodiar la habitación del Rey— y cabalgaremos hasta aquí a galope. El Rey estará listo —Josef se lo dirá— y deberá cabalgar de vuelta conmigo a Strelsau, y tú cabalgarás como si el diablo te persiguiera hasta la frontera.
Lo entendí todo en un segundo y asentí con la cabeza.
—Hay una posibilidad —dijo Fritz, con su primer asomo de esperanza.
—Si logro no ser descubierto —dije.
—Si nos descubren —dijo Sapt—. Enviaré a Michael el Negro al infierno antes de irme yo mismo. ¡Que Dios me ayude! Siéntate en esa silla, hombre.
Le obedecí.
Salió disparado de la habitación, gritando: «¡Josef! ¡Josef!» A los tres minutos estaba de vuelta, y Josef con él. Este último llevaba un jarro de agua caliente, jabón y navajas. Temblaba mientras Sapt le explicaba cómo estaban las cosas y le ordenaba que me afeitara.
De repente, Fritz se golpeó el muslo:
—¡Pero la guardia! ¡Lo sabrán! ¡Lo sabrán!
—¡Bah! No esperaremos a la guardia. Cabalgaremos hasta Hofbau y tomaremos un tren allí. Cuando lleguen, el pájaro habrá volado.
—¿Pero el rey?
—El rey estará en la bodega. Voy a llevarlo allí ahora mismo.
—¿Y si lo encuentran?
—No lo encontrarán. ¿Cómo iban a hacerlo? Josef los engañará.
—Pero...
Sapt pateó el suelo.
—No estamos jugando —rugió—. ¡Dios mío! ¿Acaso no sé el riesgo? Si lo encuentran, no estará peor que si hoy no es coronado en Strelsau.
Al decir esto, abrió la puerta de golpe y, agachándose, desplegó una fuerza que yo no soñaba que tuviera, y levantó al Rey con las manos. Y en ese momento, la anciana, madre de Johann, el guarda, se quedó en el umbral. Permaneció allí un instante; luego dio media vuelta, sin la menor señal de sorpresa, y se alejó con estrépito por el pasillo.
—¿Ha oído? —exclamó Fritz.
—¡Yo le cerraré la boca! —dijo Sapt sombríamente, y se llevó al Rey en brazos.
Por mi parte, me senté en un sillón y, mientras permanecía allí medio aturdido, Josef me recortó y rasuró hasta que mi bigote y mi perilla fueron cosa del pasado y mi rostro quedó tan lampiño como el del Rey. Y cuando Fritz me vio así, respiró hondo y exclamó:
—¡Por Júpiter, lo lograremos!
Eran ya las seis, y no teníamos tiempo que perder. Sapt me llevó a toda prisa a la habitación del Rey, y me vestí con el uniforme de coronel de la Guardia, encontrando tiempo, mientras me ponía las botas del Rey, para preguntarle a Sapt qué había hecho con la anciana.
—Ella juró que no había oído nada —dijo él—; pero para asegurarme le até las piernas juntas, le puse un pañuelo en la boca, le até las manos y la encerré en la carbonera, al lado del rey. Josef se ocupará de los dos más tarde.
Entonces solté una carcajada, e incluso el viejo Sapt sonrió con gravedad.
—Me imagino —dijo él— que cuando Josef les diga que el rey se ha ido, pensarán que es porque olfateamos algo. Porque puedes jurar que Black Michael no espera verlo hoy en Strelsau.
Me puse el casco del rey en la cabeza. El viejo Sapt me entregó la espada del rey, mirándome largo y detenidamente.
—¡Gracias a Dios que se afeitó la barba! —exclamó.
—¿Por qué lo hizo? —pregunté.
—Porque la princesa Flavia dijo que le raspó la mejilla cuando se dignó a darle un beso de primo. Pero vamos, debemos cabalgar.
—¿Está todo seguro aquí?
—Nada está seguro en ninguna parte —dijo Sapt—, pero no podemos hacerlo más seguro.
Fritz se nos unió de nuevo, ahora con el uniforme de capitán del mismo regimiento al que pertenecía mi atuendo. En cuatro minutos Sapt se había vestido con su uniforme. Josef avisó de que los caballos estaban listos. Saltamos sobre sus lomos y partimos a un trote rápido. El juego había comenzado. ¿Cuál sería el desenlace?
El aire fresco de la mañana me despejó la cabeza, y pude asimilar todo lo que Sapt me decía. Era asombroso. Fritz apenas hablaba, cabalgando como un hombre dormido, pero Sapt, sin decir otra palabra sobre el Rey, comenzó de inmediato a instruirme minuciosamente en la historia de mi vida pasada, de mi familia, de mis gustos, aficiones, debilidades, amigos, compañeros y sirvientes. Me explicó la etiqueta de la corte ruritana, prometiendo estar constantemente a mi lado para señalarme a todos los que debía conocer, y darme indicaciones de con qué grado de favor debía saludarlos.
«A propósito», dijo, «supongo que eres católico.»
«Yo no», respondí.
—¡Señor, es un hereje! —gimió Sapt, y de inmediato se puso a darme una lección rudimentaria sobre las prácticas y observancias de la fe romana.
—Por suerte —dijo—, no se esperará que sepas mucho, pues el Rey es notoriamente negligente y descuidado en esas materias. Pero has de ser más manso que un cordero con el Cardenal. Esperamos ganárnoslo, porque él y Michael tienen una disputa permanente sobre sus precedencias.
Para entonces ya estábamos en la estación. Fritz había recobrado el valor suficiente para explicar al asombrado jefe de estación que el Rey había cambiado de planes. El tren llegó pitando. Subimos a un vagón de primera clase, y Sapt, reclinándose en los cojines, continuó con su lección. Miré mi reloj —el reloj del Rey, por supuesto—. Eran las ocho en punto.
—Me pregunto si habrán salido a buscarnos —dije.
—Espero que no encuentren al Rey —dijo Fritz nerviosamente, y esta vez fue Sapt quien se encogió de hombros.
El tren marchaba bien, y a las nueve y media, al mirar por la ventana, vi las torres y las agujas de una gran ciudad.
—Su capital, mi señor —sonrió el viejo Sapt, con un ademán de la mano, e inclinándose, puso el dedo sobre mi pulso—. Un poco demasiado rápido —dijo en tono gruñón.
—¡No soy de piedra! —exclamé.
—Servirá usted —dijo con un asentimiento—. Debemos decir que Fritz ha cogido las cuartanas. Vacía tu frasco, Fritz, ¡por el amor de Dios, muchacho!
Fritz hizo lo que se le dijo.
—Llegamos una hora antes —dijo Sapt—. Enviaremos aviso de la llegada de Su Majestad, pues no habrá nadie aquí para recibirnos todavía. Y mientras tanto...
—Mientras tanto —dije—, que me ahorquen si no desayuno algo.
El viejo Sapt rió entre dientes y tendió la mano.
—Usted es un Elphberg de pies a cabeza —dijo. Luego se detuvo y, mirándonos, dijo en voz baja: —¡Dios quiera que estemos vivos esta noche!
—¡Amén! —dijo Fritz von Tarlenheim.
El tren se detuvo. Fritz y Sapt saltaron fuera, descubiertos, y me sostuvieron la puerta. Contuve un nudo que se me subió a la garganta, me asenté firmemente el casco en la cabeza y (no me avergüenza decirlo) recé una breve oración a Dios. Luego pisé el andén de la estación de Strelsau.
Un momento después, todo era bullicio y confusión: hombres que se acercaban presurosos, sombrero en mano, y volvían a marcharse; hombres que me conducían al buffet; hombres que montaban a caballo y partían a toda prisa hacia los cuarteles de las tropas, hacia la catedral, hacia la residencia del duque Michael. Aún mientras tragaba la última gota de mi taza de café, las campanas de toda la ciudad estallaron en un repique jubiloso, y el sonido de una banda militar y de hombres vitoreando golpeó mi oído.
¡El rey Rodolfo Quinto estaba en su buena ciudad de Strelsau! Y afuera gritaban:
—¡Dios salve al rey!
La boca del viejo Sapt se arrugó en una sonrisa.
—¡Dios los salve a ambos! —susurró—. ¡Ánimo, muchacho! —y sentí su mano presionar mi rodilla.