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महामहिम स्ट्रेल्साउ में सोते हैं
मैंने अपनी बाँह सैप्ट की कमर के चारों ओर डाली और उन्हें तहखाने से बाहर निकालते हुए सहारा दिया, और अपने पीछे से टूटा-फूटा दरवाज़ा कसकर बंद कर लिया। दस मिनट या उससे अधिक हम भोजन-कक्ष में चुपचाप बैठे रहे। फिर बूढ़े सैप्ट ने अपनी उँगलियों की गाँठें अपनी आँखों में रगड़ीं, एक ज़ोरदार साँस ली, और फिर वे अपने पुराने रूप में आ गए। जैसे ही चिमनी की ताख पर रखी घड़ी ने एक बजाया, उन्होंने फ़र्श पर अपना पैर पटका और कहा:
“उन्होंने राजा को पकड़ लिया है!”
“हाँ,” मैंने कहा, “‘सब ठीक है!’ जैसा कि ब्लैक माइकल के संदेश में कहा गया था। आज सुबह स्ट्रेल्साउ में जब शाही सलामी की तोपें दागी गईं, तो उसके लिए वह कैसा क्षण रहा होगा! मुझे आश्चर्य है कि उसे संदेश कब मिला?”
“वह सुबह ही भेजा गया होगा,” सैप्ट ने कहा। “उन्होंने इसे तुम्हारे स्ट्रेल्साउ पहुँचने की ख़बर ज़ेंडा तक पहुँचने से पहले ही भेज दिया होगा—मेरा अनुमान है कि वह ज़ेंडा से ही आया।”
“और वह इसे सारा दिन अपने साथ लिए फिरा!” मैंने उद्गार किया। “मेरी आन की क़सम, ऐसा कठिन दिन केवल मैंने ही नहीं गुज़ारा! उसने क्या सोचा होगा, सैप्ट?”
“उससे क्या फ़र्क पड़ता है? अब वह क्या सोचता है, लड़के?”
मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
“हमें लौट जाना चाहिए,” मैंने कहा, “और स्ट्रेलसाऊ के हर सिपाही को जगाना चाहिए। हमें दोपहर से पहले माइकल का पीछा करना शुरू कर देना चाहिए।”
बूढ़े सैप्ट ने अपना पाइप निकाला और मेज़ पर टिमटिमाती मोमबत्ती से सावधानी से उसे जलाया।
“हम यहाँ बैठे हैं, तब तक राजा की हत्या हो सकती है!” मैंने ज़ोर देकर कहा।
सैप्ट क्षण भर चुपचाप पाइप पीते रहे।
“वह शापित बुढ़िया!” वह फूट पड़ा। “उसने किसी न किसी तरह उनका ध्यान खींचा ही होगा। मैं उनकी चाल समझ गया हूँ। वे राजा को अगवा करने के लिए आए थे, और—जैसा मैं कह रहा हूँ—किसी तरह उन्हें राजा मिल गया। अगर तुम स्ट्रेलसाऊ न गए होते, तो अब तक तुम, मैं और फ्रिट्ज़ स्वर्ग पहुँच चुके होते!”
“और राजा?”
“कौन जानता है, राजा अब कहाँ है?” उसने पूछा।
“चलो, निकल चलें!” मैंने कहा; पर वह बैठा ही रहा। और अचानक उसकी कर्कश दबी हँसी फूट पड़ी:
“ईश्वर की कसम, हमने ब्लैक माइकल को झकझोर दिया है!”
“चलो, चलो!” मैंने अधीर होकर दोहराया।
“और हम उसे थोड़ा और झकझोर देंगे,” उसने जोड़ा, और उसके झुर्रीदार, मौसम से झुलसे चेहरे पर एक धूर्त मुस्कान फैलने लगी, और उसके दाँत उसकी सफेद-काली मूँछ के एक सिरे को चबा रहे थे। “हाँ, लड़के, हम स्ट्रेल्साउ लौटेंगे। राजा कल फिर अपनी राजधानी में होगा।”
“राजा?”
“राज्याभिषिक्त राजा!”
“तुम पागल हो!” मैं चिल्लाया।
“अगर हम वापस जाकर वह चाल बता दें जो हमने खेली, तो तुम हमारी जानों के लिए क्या दोगे?”
“जो उनका मोल है, बस वही,” मैंने कहा।
“और राजा के सिंहासन के लिए? क्या तुम समझते हो कि कुलीन और प्रजा यह पसंद करेंगे कि उन्हें उसी तरह मूर्ख बनाया जाए जैसे तुमने बनाया है? क्या तुम समझते हो कि वे ऐसे राजा से प्रेम करेंगे जो इतना नशे में था कि उसका राज्याभिषेक न हो सका, और जिसने अपना रूप धारण करने के लिए एक नौकर भेज दिया?”
“उसे नशा दिया गया था—और मैं कोई नौकर नहीं हूँ।”
“मेरा वृत्तांत ब्लैक माइकल का ही वृत्तांत होगा।”
वह उठा, मेरे पास आया, और अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा।
“लड़के,” उसने कहा, “अगर तुम मर्दानगी दिखाओगे, तो तुम अभी भी राजा को बचा सकते हो। वापस जाओ और उसके लिए उसका सिंहासन गरम रखो।”
“लेकिन ड्यूक जानता है—जो बदमाश उसने काम पर रखे हैं, वे जानते हैं—”
अध्याय 7
“हाँ, पर वे बोल नहीं सकते!” सैप्ट ने निष्ठुर विजयोल्लास से गरजकर कहा।
“हमने उन्हें फँसा लिया! वे खुद पर दोष लगाए बिना तुम पर दोष कैसे लगा सकते हैं? यह राजा नहीं है, क्योंकि हमने राजा का अपहरण किया और उसके सेवक को मार डाला। क्या वे यह कह सकते हैं?”
स्थिति मुझ पर सहसा स्पष्ट हो गई। माइकल मुझे पहचानता हो या नहीं, वह कुछ कह नहीं सकता था। जब तक वह राजा को सामने न लाए, वह क्या कर सकता था? और यदि वह राजा को सामने ले आता, तो राजा था कहाँ? एक क्षण के लिए मैं उतावलेपन में बह गया; पर अगले ही पल कठिनाइयाँ मुझ पर प्रबल होकर टूट पड़ीं।
“मेरा भेद खुल ही जाएगा,” मैंने जोर देकर कहा।
“हो सकता है; पर हर घंटा कुछ मायने रखता है। सबसे बढ़कर, हमें स्ट्रेल्साऊ में एक राजा चाहिए, वरना चौबीस घंटे में शहर माइकल का हो जाएगा, और तब राजा के जीवन का क्या मोल रहेगा--या उसके सिंहासन का? बेटा, तुम्हें यह करना ही होगा!”
“मान लीजिए वे राजा को मार डालें?”
“अगर तुमने नहीं किया, तो वे उसे मार डालेंगे।”
“सैप्ट, मान लीजिए उन्होंने राजा को मार डाला हो?”
“तो, भगवान की कसम, तुम ब्लैक माइकल जितने ही खरे एल्फबर्ग हो, और रूरिटानिया पर तुम्हारा राज होगा! लेकिन मुझे विश्वास नहीं है कि उन्होंने ऐसा किया है; और यदि तुम सिंहासन पर हो, तो वे उसे मार भी नहीं डालेंगे। क्या वे तुम्हें गद्दी पर बैठाने के लिए उसे मार डालेंगे?”
यह एक बेतहाशा योजना थी—उस चाल से भी बेतहाशा और अधिक निराशाजनक, जिसे हम पहले ही पूरा कर चुके थे; लेकिन जैसे-जैसे मैं सैप्ट की बातें सुनता गया, मुझे हमारे खेल के मज़बूत पहलू दिखाई देने लगे। और फिर, मैं जवान था और मुझे साहसिक काम पसंद थे, और मुझे ऐसे खेल में ऐसा हाथ मिला था जैसा शायद अब तक किसी भी आदमी ने नहीं खेला था।
“मेरा भेद खुल जाएगा,” मैंने कहा।
“शायद,” सैप्ट ने कहा। “चलो! स्ट्रेल्साउ चलें! अगर हम यहाँ रुके, तो जाल में फँसे चूहों की तरह पकड़े जाएँगे।”
“सैप्ट,” मैं चिल्लाया, “मैं इसे आज़माऊँगा!”
“वाह! बढ़िया!” उसने कहा। “मुझे आशा है कि उन्होंने हमारे लिए घोड़े छोड़ दिए हैं। मैं जाकर देख लेता हूँ।”
“हमें उस बेचारे को दफ़नाना चाहिए,” मैंने कहा।
“समय नहीं है,” सैप्ट ने कहा।
“मैं कर दूँगा।”
“तुम्हें फाँसी लगे!” वह मुसकराया। “मैं तुम्हें राजा बनाता हूँ, और—खैर, करो। जाओ और उसे ले आओ, जब तक मैं घोड़ों को देख लूँ। वह बहुत गहरे नहीं लेट सकता, पर मुझे संदेह है कि उसे इसकी कोई परवाह होगी। बेचारा छोटा जोसेफ़! वह एक ईमानदार-सा आदमी था।”
वह बाहर चला गया, और मैं तहखाने में गया। मैंने बेचारे जोसेफ़ को अपनी बाँहों में उठाया और उसे गलियारे में ले गया, और वहाँ से घर के दरवाज़े की ओर। ठीक भीतर की ओर मैंने उसे नीचे रखा, यह याद रखते हुए कि हमारे काम के लिए मुझे फावड़े ढूँढ़ने हैं। इसी क्षण सेप्ट आ पहुँचा।
“घोड़े ठीक हैं; जो तुम्हें यहाँ लाया था, उसी का सगा भाई वहाँ है। पर तुम उस काम से बच सकते हो।”
“जब तक उसे दफ़नाया नहीं जाता, मैं नहीं जाऊँगा।”
“हाँ, तुम जाओगे।”
“मैं नहीं, कर्नल सेप्ट; समूचे रुरितानिया के लिए भी नहीं।”
“मूर्ख!” वह बोला। “यहाँ आओ।”
उसने मुझे दरवाज़े की ओर खींचा। चाँद डूब रहा था, पर लगभग तीन सौ गज़ दूर, ज़ेंडा से आती सड़क पर, मैंने आदमियों का एक दल देख लिया। उनमें सात-आठ लोग थे; चार घुड़सवार थे और बाकी पैदल चल रहे थे; और मैंने देखा कि उनके कंधों पर लंबे औज़ार थे, जिन्हें मैंने फावड़े और गैंती समझा।
“वे तुम्हें यह परेशानी उठाने से बचा लेंगे,” सैप्ट ने कहा। “चलो।”
वह सही था। आ रहा दल निस्संदेह ड्यूक माइकल के आदमी थे, जो अपने दुष्कर्म के निशान मिटाने आ रहे थे। मैं अब और न झिझका, बल्कि एक अप्रतिरोध्य इच्छा मुझ पर हावी हो गई।
बेचारे छोटे जोसेफ़ के शव की ओर इशारा करते हुए मैंने सैप्ट से कहा:
“कर्नल, हमें उसके लिए एक वार करना चाहिए!”
“तुम उसे कुछ साथी देना चाहोगे, है न! पर यह बहुत जोखिम भरा काम है, महाराज।”
“मुझे उन पर एक वार करना ही होगा,” मैंने कहा।
सैप्ट झिझका।
“खैर,” उसने कहा, “यह कोई काम की बात नहीं है, तुम जानते हो; पर तुम एक अच्छे लड़के रहे हो—और अगर हम मुसीबत में पड़े, तो, मुझे फाँसी लगे, इससे हमें बहुत सोच-विचार से बचा लेगा! मैं तुम्हें दिखा दूँगा कि उन्हें कैसे छूना है।”
उसने सावधानी से दरवाज़े की खुली दरार बंद कर दी।
फिर हम घर के भीतर से पीछे हटे और पिछले द्वार की ओर बढ़े। यहाँ हमारे घोड़े खड़े थे। लॉज के चारों ओर एक बग्घी-मार्ग घूमता हुआ जाता था।
“रिवॉल्वर तैयार है?” सैप्ट ने पूछा।
“नहीं; मेरे लिए तलवार,” मैंने कहा।
“हे भगवान, आज रात तुम्हें खून की प्यास है,” सैप्ट दबी हँसी हँसा। “तो ऐसा ही सही।”
हम सवार हुए, अपनी तलवारें खींचीं, और एक-दो मिनट चुपचाप प्रतीक्षा की। तब हमने घर के दूसरी ओर के रास्ते पर आदमियों के कदमों की धमक सुनी। वे रुक गए, और एक ने पुकारा:
“तो अब, उसे बाहर निकालो!”
“अब!” सैप्ट ने फुसफुसाया।
घोड़ों को एड़ लगाकर हम सरपट दौड़ते हुए मकान के चारों ओर निकल गए, और एक ही क्षण में हम उन बदमाशों के बीच जा पहुँचे। सैप्ट ने बाद में मुझसे कहा कि उसने एक आदमी को मार गिराया था, और मैं उस पर विश्वास करता हूँ; पर उस समय मुझे वह और नहीं दिखाई दिया। एक वार से मैंने भूरे घोड़े पर सवार एक आदमी का सिर चीर दिया, और वह ज़मीन पर गिर पड़ा। फिर मैं स्वयं को एक बड़े-डील-डौल वाले आदमी के सामने पा रहा था, और मुझे कुछ-कुछ यह भी पता था कि मेरे दाहिनी ओर एक और है। वहाँ रुकना बहुत खतरनाक हो चुका था, और एक साथ ही मैंने फिर अपने घोड़े को एड़ लगाई और अपनी तलवार उस बड़े आदमी की छाती में पूरी उतार दी। उसकी गोली मेरे कान के पास से सनसनाती हुई निकली—मैं लगभग कसम खा सकता हूँ कि उसने मेरे कान को छू लिया था। मैंने तलवार को झटके से खींचा, पर वह निकली नहीं; सो मैंने उसे छोड़ दिया और सैप्ट के पीछे सरपट दौड़ा, जो अब मुझे क़रीब बीस गज़ आगे दिखाई दे रहा था। मैंने विदा के तौर पर हाथ हिलाया, और एक क्षण बाद चीख पड़ते हुए उसे नीचे कर लिया, क्योंकि एक गोली मेरी उंगली को छूती हुई निकली थी और मुझे खून बहता महसूस हुआ। बूढ़े सैप्ट ने काठी में पीछे मुड़कर देखा। किसी ने फिर गोली चलाई, पर उनके पास राइफ़लें नहीं थीं, और हम उनकी मार के बाहर थे। सैप्ट हँसने लगा।
“अच्छी किस्मत से यह एक मेरे खाते में और दो तुम्हारे खाते में,” उसने कहा। “नन्हे जोसेफ़ को संगत मिल जाएगी।”
“हाँ, वे एक _parti carrée_ होंगे,” मैंने कहा। मेरा खून गर्म था, और उन्हें मारकर मैं प्रसन्न था।
“खैर, बाक़ी सबको रात का काम मुबारक!” उसने कहा। “मुझे आश्चर्य है कि उन्होंने तुम्हें देखा या नहीं?”
“उस लंबे-चौड़े ने देख लिया था; जैसे ही मैंने उसे घोंपा, मैंने उसे चिल्लाते सुना, ‘राजा!’”
“बहुत अच्छा! बहुत अच्छा! अरे, हम अपना काम ख़त्म करने से पहले ब्लैक माइकल को कुछ काम दे देंगे!”
एक क्षण रुककर हमने मेरी घायल उँगली के लिए पट्टी बनाई, जो खुलकर खून बहा रही थी और बुरी तरह दर्द कर रही थी, क्योंकि हड्डी को काफ़ी चोट लगी थी। फिर हम आगे बढ़े, अपने अच्छे घोड़ों से उनकी पूरी शक्ति माँगते हुए। लड़ाई का उत्साह और हमारा महान संकल्प मंद पड़ गया, और हम उदास मौन में सवार होते रहे। दिन साफ़ और ठंडा होकर फूटा। हमें एक किसान मिला जो अभी-अभी उठा था, और हमने उसे मजबूर किया कि वह हमें और हमारे घोड़ों को खाना-चारा दे। मैंने दाँत दर्द का बहाना बनाकर अपना चेहरा कसकर ढक लिया। फिर हम आगे बढ़ते रहे, और स्ट्रेल्साउ हमारे सामने आ गया। आठ बजे थे या नौ के निकट, और सभी फाटक खुले थे, जैसे वे सदा खुले रहते थे, सिवाय जब ड्यूक की सनक या चालबाज़ियाँ उन्हें बंद करा देतीं। हम उसी रास्ते से अंदर आए जिससे पिछली शाम बाहर गए थे, हम चारों—आदमी और घोड़े—थके और शिथिल। गलियाँ उस समय से भी अधिक शांत थीं जब हम गए थे: हर कोई पिछली रात की मस्ती का नशा उतारते हुए सो रहा था, और महल के छोटे फाटक तक पहुँचने से पहले हमें शायद ही कोई मिला। वहाँ सैप्ट का बूढ़ा साईस हमारी प्रतीक्षा कर रहा था।
“सब ठीक है, सर?” उसने पूछा।
“सब ठीक है,” सैप्ट ने कहा, और वह आदमी मेरे पास आया और चूमने के लिए मेरा हाथ पकड़ा।
“राजा घायल हैं!” वह चिल्लाया।
“कुछ नहीं है,” मैंने कहा, जैसे ही मैं घोड़े से उतरा; “मेरी उँगली दरवाज़े में फँस गई थी।”
“याद रखना—चुप्पी!” सैप्ट ने कहा। “आह! पर मेरे भले फ़्रेलर, मुझे तुम्हें यह बताने की ज़रूरत नहीं है!”
बूढ़े ने अपने कंधे उचकाए।
“सभी नौजवानों को कभी-कभार बाहर सवारी करने जाना पसंद होता है; राजा को क्यों नहीं?” उसने कहा; और सैप्ट की हँसी से मेरे इरादों के बारे में उसकी राय पर कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा।
“आदमी पर हमेशा भरोसा करना चाहिए,” सैप्ट ने टिप्पणी की, ताले में चाबी लगाते हुए, “पर उतना ही, जितना ज़रूरी हो।”
हम भीतर गए और ड्रेसिंग-रूम में पहुँचे। दरवाज़ा खोलते ही हमने देखा कि फ्रिट्ज़ वॉन टार्लनहाइम कपड़े पहने हुए सोफ़े पर पसरे थे। लगता था कि वह सो रहा था, पर हमारे भीतर आने से वह जाग गया। वह उछलकर खड़ा हो गया, मुझ पर एक नज़र डाली, और आनंद की पुकार के साथ मेरे सामने घुटनों के बल गिर पड़ा।
“ईश्वर का धन्यवाद, महाराज! ईश्वर का धन्यवाद, आप सुरक्षित हैं!” वह पुकार उठा, और मेरा हाथ पकड़ने के लिए अपना हाथ ऊपर बढ़ाया।
अध्याय 7: अध्याय 7
मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं द्रवित हो उठा था। यह राजा, चाहे उसमें कितने ही दोष हों, लोगों के दिल में अपने लिए प्रेम पैदा कर देता था। एक क्षण के लिए मुझसे न बोला गया और न ही मैं उस बेचारे का भ्रम तोड़ सका। किंतु कठोर वृद्ध सैप्ट के मन में ऐसा कोई भाव न था। उसने प्रसन्नता से अपनी जाँघ पर हाथ मारा।
“शाबाश, बेटा!” वह बोल उठा। “हम यह कर लेंगे!”
फ्रिट्ज़ हक्का-बक्का होकर ऊपर देखने लगा। मैंने अपना हाथ बढ़ाया।
“आप घायल हैं, महाराज!” वह चिल्लाया।
“यह केवल एक खरोंच है,” मैंने कहा, “पर—” मैं रुक गया।
वह हक्का-बक्का भाव से उठ खड़ा हुआ। मेरा हाथ पकड़े हुए उसने मुझे ऊपर से नीचे और नीचे से ऊपर तक देखा। फिर अचानक उसने मेरा हाथ छोड़ दिया और पीछे लड़खड़ा गया।
“राजा कहाँ है? राजा कहाँ है?” वह चिल्लाया।
“चुप, मूर्ख!” सैप्ट ने फुफकारा। “इतनी ज़ोर से नहीं! राजा यहाँ हैं!”
दरवाज़े पर दस्तक हुई। सैप्ट ने मेरा हाथ पकड़ लिया।
“यहाँ, जल्दी, शयनकक्ष में! टोपी और जूते उतारो। बिस्तर में जाओ। सब कुछ ढँक दो।”
मैंने वैसा ही किया जैसा मुझे कहा गया था। क्षण भर बाद सैप्ट ने भीतर झाँका, सिर हिलाया, मुसकराया, और एक अत्यंत सुवेश तथा अदबदार युवा सज्जन को भीतर ले आए, जो मेरे बिस्तर के पास आया, बार-बार झुककर प्रणाम करता रहा, और मुझे बताया कि वह राजकुमारी फ्लेविया के घराने का है, और यह कि महाराजकुमारी ने उसे विशेष रूप से यह पूछने भेजा है कि कल महामहिम ने जो थकान उठाई थी, उसके बाद महाराज का स्वास्थ्य कैसा है।
“महोदय, मेरी चचेरी बहन को मेरा हार्दिक धन्यवाद कहिए,” मैंने कहा; “और महाराजकुमारी से कहिए कि मैं अपने जीवन में कभी इतना अच्छा नहीं रहा।”
“महाराज,” बूढ़े सैप्ट ने जोड़ा (मैं समझने लगा था कि वे एक अच्छे झूठ को निरे झूठ के लिए ही पसंद करते थे), “सारी रात लगातार सोते रहे।”
वह युवा सज्जन (उसने मुझे हैमलेट के “ऑस्रिक” की याद दिलाई) फिर झुकते हुए बाहर चला गया। स्वांग समाप्त हो चुका था, और फ्रिट्ज़ वॉन टार्लेनहाइम का पीला मुखड़ा हमें वास्तविकता की ओर लौटा लाया—हालाँकि, ईश्वर साक्षी, अब हमारे लिए इस स्वांग को ही वास्तविकता बनना था।
“क्या महाराज मर गए?” उसने फुसफुसाया।
“ईश्वर न करे, नहीं,” मैंने कहा। “लेकिन वे ब्लैक माइकल के हाथों में हैं!”