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एक रूपसी चचेरी बहन और एक काला भाई
एक वास्तविक राजा का जीवन शायद कठिन होता है; परंतु एक नकली राजा का जीवन, मैं दावा करता हूँ, उससे कहीं अधिक कठिन होता है। अगले दिन सैप्ट ने तीन घंटे तक मुझे मेरे कर्तव्यों की शिक्षा दी—मुझे क्या करना चाहिए और क्या जानना चाहिए; फिर मैंने नाश्ता झटपट किया, सैप्ट अब भी मेरे सामने था और बता रहा था कि राजा सदा सुबह सफ़ेद मदिरा पीता था और उसे हर तरह के अत्यधिक मसालेदार व्यंजनों से घृणा थी। फिर कुलाधिपति आया, और तीन घंटे और बीते; और मुझे उसे समझाना पड़ा कि मेरी उँगली की चोट (हमने उस गोली को सौभाग्यवश लाभ में बदल दिया था) मुझे लिखने से रोकती थी—इससे बड़ा हंगामा खड़ा हुआ, पूर्व-उदाहरणों की खोज-बीन और वगैरह, और अंत में मैंने अपना “निशान बनाया,” और कुलाधिपति ने बहुत-सी गंभीर शपथें खाकर उसकी पुष्टि की।
अध्याय 8
तब फ़्रांसीसी राजदूत को भीतर बुलाया गया, ताकि वह अपने परिचय-पत्र प्रस्तुत कर सके; यहाँ मेरी अज्ञानता का कोई महत्व नहीं था, क्योंकि राजा भी इस काम में उतना ही अनभिज्ञ होता (अगले कुछ दिनों में हम पूरे राजनयिक दल से निपटते चले गए; राजगद्दी के रिक्त होने ने यह सारी खटपट अनिवार्य बना दी थी)।
फिर, अंततः, मुझे अकेला छोड़ दिया गया। मैंने अपने नए सेवक को बुलाया (बेचारे जोसेफ के स्थान पर हमने एक ऐसे युवक को चुना था जो राजा को कभी जानता ही नहीं था), अपने लिए ब्रांडी-सोडा मंगवाया, और सैप्ट से कहा कि मुझे विश्वास था कि अब मुझे थोड़ा आराम मिल सकेगा। फ्रिट्ज़ वॉन टार्लनहाइम पास खड़ा था।
“ईश्वर की कसम!” वह चिल्लाया, “हम समय बर्बाद कर रहे हैं। क्या हम ब्लैक माइकल को बेड़ियों में नहीं डालेंगे?”
“धीरे, मेरे बेटे, धीरे,” सैप्ट ने भौंहें सिकोड़ते हुए कहा। “यह सुखद होता, पर हमें महँगा पड़ सकता है। क्या माइकल गिरेगा और राजा को जीवित छोड़ देगा?”
“और,” मैंने सुझाव दिया, “जब राजा यहाँ स्ट्रेल्साउ में अपने सिंहासन पर है, तो उसे अपने प्यारे भाई माइकल के विरुद्ध क्या शिकायत है?”
“तो क्या हम कुछ नहीं करेंगे?”
“हमें कोई बेवकूफ़ी नहीं करनी है,” सैप्ट ने गुर्राया।
“असल में, फ्रिट्ज़,” मैंने कहा, “मुझे हमारे एक अंग्रेज़ी नाटक—द क्रिटिक—की एक स्थिति याद आती है। तुमने उसके बारे में सुना है? या, अगर तुम चाहो, तो दो आदमियों की, जिनमें से हर एक ने दूसरे पर रिवॉल्वर तान रखी है। क्योंकि मैं खुद बेनकाब हुए बिना माइकल को बेनकाब नहीं कर सकता—”
“और राजा को भी,” सैप्ट ने टोका।
“और मुझे फाँसी लगे, अगर माइकल मुझे बेनकाब करने की कोशिश करे और खुद बेनकाब न हो जाए!”
“बहुत सुंदर,” बूढ़े सैप्ट ने कहा।
“अगर मेरा भंडाफोड़ हो गया,” मैंने आगे कहा, “तो मैं सारी बात साफ़-साफ़ कह दूँगा और ड्यूक से लड़ लूँगा; लेकिन फ़िलहाल मैं उसकी चाल का इंतज़ार कर रहा हूँ।”
“वह राजा को मार डालेगा,” फ्रिट्ज़ ने कहा।
“वह नहीं मारेगा,” सैप्ट ने कहा।
“उन छह में से आधे स्ट्रेल्साउ में हैं,” फ्रिट्ज़ ने कहा।
“सिर्फ़ आधे? तुम्हें यक़ीन है?” सैप्ट ने उत्सुकता से पूछा।
“हाँ—सिर्फ़ आधे।”
“तो राजा ज़िंदा है, क्योंकि बाक़ी तीन उसकी रखवाली कर रहे हैं!” सैप्ट चिल्लाया।
“हाँ—तुम सही हो!” फ्रिट्ज़ बोल उठा, उसका चेहरा खिल गया। “अगर राजा मर चुका होता और दफ़न हो चुका होता, तो वे सब माइकल के साथ यहीं होते। तुम्हें पता है, माइकल लौट आया है, कर्नल?”
“मैं जानता हूँ, उस पर धिक्कार!”
“सज्जनो, सज्जनो,” मैंने कहा, “वे छह कौन हैं?”
“मुझे लगता है, आपका उनसे परिचय जल्द ही हो जाएगा,” सैप्ट ने कहा। “वे छह सज्जन हैं जिन्हें माइकल अपने घराने में रखता है: वे तन-मन से उसके हैं। उनमें तीन रुरिटेनियाई हैं; फिर एक फ़्रांसीसी, एक बेल्जियाई, और आपके देशवासियों में से एक।”
“अगर माइकल कह दे, तो वे सब किसी का भी गला काट देंगे,” फ्रिट्ज़ ने कहा।
“शायद वे मेरा गला काट दें,” मैंने सुझाया।
“इससे अधिक संभव कुछ नहीं,” सैप्ट ने सहमति जताई। “यहाँ कौन-कौन हैं, फ्रिट्ज़?”
“डे गॉटे, बर्सोनिन और डेचार्ड।”
“विदेशी! यह तो सूरज की तरह साफ़ है। वह उन्हें ले आया है और रुरिटेनियाई लोगों को राजा के पास छोड़ आया है; क्योंकि वह रुरिटेनियाई लोगों को जितना गहरा फँसा सके, फँसाना चाहता है।”
“तो उनमें से कोई भी लॉज में हमारे मित्रों के बीच नहीं था?” मैंने पूछा।
“काश, वे उनमें होते,” सैप्ट ने उदासी से कहा। “अब तक वे छह नहीं, चार रह गए होते।”
मैंने राजत्व का एक गुण पहले ही विकसित कर लिया था—यह भावना कि मुझे अपने मन की सारी बातें या अपने गुप्त इरादे अपने घनिष्ठ मित्रों तक को भी प्रकट करने की आवश्यकता नहीं। मैंने अपने कार्य-मार्ग का पूर्ण निश्चय कर लिया था। मेरा अभिप्राय था कि मैं स्वयं को यथासंभव लोकप्रिय बना लूँ और साथ ही माइकल के प्रति कोई अप्रसन्नता न दिखाऊँ। इन उपायों से मुझे आशा थी कि मैं उसके अनुयायियों की शत्रुता शांत कर दूँगा और, यदि खुला संघर्ष हो ही जाए, तो यह दिखा दूँगा कि वह कृतघ्न था, उत्पीड़ित नहीं।
तथापि, खुला संघर्ष वह नहीं था जिसकी मुझे आशा थी।
राजा के हित ने गोपनीयता की मांग की थी; और जब तक गोपनीयता बनी रही, मुझे स्ट्रेल्साउ में एक उत्तम खेल खेलना था—विलंब के कारण माइकल को और अधिक शक्तिशाली नहीं होने देना चाहिए!
मैंने अपना घोड़ा मंगवाया, और फ़्रिट्ज़ वॉन टार्लेनहाइम के साथ, शाही उद्यान की भव्य नई वीथी पर सवार हुआ, और जो अभिवादन मुझे मिले, उन सबका अत्यंत शिष्टाचारपूर्वक उत्तर देता गया। फिर मैं कुछ सड़कों से गुज़रा, रुका और एक सुंदर लड़की से फूल खरीदे, उसे सोने का एक टुकड़ा देकर भुगतान किया; और फिर, जितना ध्यान मैं चाहता था उतना आकर्षित कर लेने के बाद (क्योंकि मेरे पीछे पाँच सौ लोगों का ताँता लगा था), मैं सवार होकर राजकुमारी फ़्लेविया के निवास पर पहुँचा और पूछा कि क्या वह मुझसे मिलेंगी। इस कदम से बहुत उत्सुकता जगी, और इसका स्वागत अनुमोदन के नारों से हुआ। राजकुमारी बहुत लोकप्रिय थीं, और स्वयं चांसलर ने भी मुझे यह संकेत देने में संकोच नहीं किया था कि जितना अधिक मैं अपना विवाह-प्रस्ताव आगे बढ़ाऊँगा, और जितनी शीघ्रता से उसे सफल परिणति तक पहुँचाऊँगा, उतना ही अधिक मैं अपनी प्रजा के स्नेह में दृढ़ होऊँगा। निस्संदेह, चांसलर उन कठिनाइयों को नहीं समझते थे, जो उनकी निष्ठावान और उत्तम सलाह का पालन करने के मार्ग में अवरोध बनती थीं।
तथापि, मैंने सोचा कि भेंट करने से कोई हानि नहीं होगी; और इस विचार में फ्रिट्ज़ ने ऐसी गर्मजोशी से मेरा समर्थन किया कि मुझे आश्चर्य हुआ, जब तक उसने यह स्वीकार नहीं किया कि राजकुमारी के घर भेंट करने में उसकी भी अपनी वजहें थीं, और वह वजह राजकुमारी की परिचारिका और अंतरंग सखी, काउंटेस हेल्गा वॉन स्ट्रोफ़्ज़िन को देखने की प्रबल इच्छा के सिवा और कुछ नहीं थी।
अध्याय 8: अध्याय 8
शिष्टाचार ने फ्रिट्ज़ की आशाओं को बल दिया। जब मुझे राजकुमारी के कक्ष में प्रवेश कराया गया, वह काउंटेस के साथ बाहरी कक्ष में रहा: आसपास मंडरा रहे लोगों और नौकरों के बावजूद, मुझे संदेह नहीं है कि उन्होंने एकांत-वार्ता कर ही ली; पर मेरे पास उनके बारे में सोचने की फुरसत नहीं थी, क्योंकि मैं अपने पूरे कठिन खेल की सबसे नाज़ुक चाल चल रहा था। मुझे राजकुमारी को अपने प्रति समर्पित रखना था—और फिर भी अपने प्रति उदासीन: मुझे उसके प्रति स्नेह दिखाना था—और उसे महसूस नहीं करना था। मुझे किसी और के लिए प्रेम जताना था, और वह भी एक ऐसी लड़की से, जो—राजकुमारी हो या न हो—मैंने अब तक देखी सबसे सुंदर थी। खैर, मैंने इस काम के लिए खुद को कस लिया, जिसे मेरे स्वागत के मनोहर संकोच ने और आसान नहीं बनाया था। मैं अपना कार्यक्रम कितना सफलतापूर्वक निभा पाया, यह आगे प्रकट होगा।
“आप स्वर्णिम कीर्ति अर्जित कर रहे हैं,” उसने कहा। “आप शेक्सपियर के उस राजकुमार की तरह हैं जो राजा बनने से रूपांतरित हो गया था। पर मैं तो भूल ही रही हूँ कि आप राजा हैं, महाराज।”
“मैं चाहती हूँ कि तुम केवल वही कहो जो तुम्हारा हृदय कहता है—और मुझे केवल मेरे नाम से पुकारो।”
वह एक क्षण मेरी ओर देखती रही।
“तो मैं प्रसन्न हूँ और मुझे गर्व है, रुडॉल्फ़,” वह बोली। “क्यों, जैसा मैंने तुमसे कहा था, तुम्हारा चेहरा ही बदल गया है।”
मैंने उस प्रशंसा को स्वीकार किया, पर वह विषय मुझे अप्रिय लगा; इसलिए मैंने कहा:
“मेरा भाई लौट आया है, सुना है। उसने एक भ्रमण किया था, है न?”
“हाँ, वह यहीं है,” उसने थोड़ा-सा भौंहें सिकोड़कर कहा।
“लगता है, वह स्ट्रेल्साउ से ज़्यादा देर दूर नहीं रह सकता,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा। “खैर, हम सब उसे देखकर प्रसन्न हैं। वह जितना निकट हो, उतना ही अच्छा।”
राजकुमारी ने मेरी ओर एक नज़र डाली; उसकी आँखों में विनोद की चमक थी।
“क्यों, कज़िन? क्या ऐसा है कि तुम—?”
“वह क्या कर रहा है, यह बेहतर देख सकता हूँ? शायद,” मैंने कहा। “और तुम क्यों प्रसन्न हो?”
“मैंने यह नहीं कहा कि मैं प्रसन्न हूँ,” उसने उत्तर दिया।
“कुछ लोग तुम्हारी ओर से ऐसा कहते हैं।”
“बहुत से ढीठ लोग होते हैं,” उसने मनोहर अभिमान के साथ कहा।
“शायद तुम्हारा मतलब है कि मैं भी उनमें से एक हूँ?”
“महाराज ऐसा नहीं हो सकते,” उसने दिखावटी विनम्रता से झुकते हुए कहा, पर एक क्षण ठहरकर शरारत से जोड़ा: “सिवाय इसके, यानी—”
“अच्छा, सिवाय किस बात के?”
“सिवाय इसके कि आप मुझसे कहें कि मुझे उंगली चटकाने भर की भी परवाह है कि स्ट्रेल्साउ का ड्यूक कहाँ है।”
सचमुच, मैंने कामना की कि काश मैं राजा होता।
“तुम्हें परवाह नहीं कि चचेरा भाई माइकल—”
“आह, चचेरा भाई माइकल! मैं तो उसे स्ट्रेल्साउ का ड्यूक कहती हूँ।”
“तुम जब उससे मिलती हो, तो उसे माइकल कहती हो?”
“हाँ—आपके पिता के आदेश से।”
“समझ गया। और अब मेरे आदेश से?”
“अगर वही आपके आदेश हैं।”
“ओह, निश्चित रूप से! हम सबको अपने प्यारे माइकल से मधुर व्यवहार करना चाहिए।”
“मुझे लगता है, आप मुझे उसके मित्रों से भी मिलने का आदेश देते हैं?”
“वे छह?”
“आप उन्हें भी ऐसा ही कहते हैं?”
“चलन में रहने के लिए, हाँ। पर मैं तुम्हें आदेश देता हूँ कि जब तक तुम्हें इच्छा न हो, किसी से न मिलो।”
“सिवाय आपके?”
“मैं अपने लिए विनती करता हूँ। मैं आदेश नहीं दे सकता।”
मैं यह कह ही रहा था कि सड़क से जयकार की आवाज़ आई। राजकुमारी खिड़की की ओर दौड़ी।
“वही है!” वह पुकारी। “वह—स्ट्रेल्साउ का ड्यूक!”
मैं मुस्कराया, पर कुछ न कहा। वह अपनी जगह लौट गई। कुछ क्षण हम चुपचाप बैठे रहे। बाहर का शोर थम गया, पर मुझे बाहरी कक्ष में पैरों की आहट सुनाई दी। मैंने सामान्य विषयों पर बातें शुरू कीं। यह कुछ मिनटों तक चलता रहा। मैं सोचने लगा कि माइकल का क्या हुआ, पर मुझे हस्तक्षेप करना उचित न लगा। अचानक, मुझे बड़े आश्चर्य में डालते हुए, फ्लेविया ने हाथ जोड़कर व्याकुल स्वर में पूछा:
“क्या उसे नाराज़ करना तुम्हारी समझदारी है?”
“क्या? कौन? मैं उसे कैसे नाराज़ कर रहा हूँ?”
“अरे, उसे इंतज़ार कराकर।”
“मेरी प्यारी चचेरी बहन, मैं उसे इंतज़ार नहीं कराना चाहता--”
“तो फिर, उसे भीतर आने दिया जाए?”
“ज़रूर, अगर तुम चाहो।”
उसने जिज्ञासा से मेरी ओर देखा।
“तुम कितने विचित्र हो,” उसने कहा। “बेशक, जब मैं तुम्हारे साथ थी तो किसी और की आने की सूचना नहीं दी जा सकती थी।”
यह राजसी अधिकार का कितना मनोहर लक्षण था!
“बहुत बढ़िया शिष्टाचार!” मैं बोल उठा। “पर मैं इसे बिलकुल भूल चुका था; और यदि मैं किसी और के साथ अकेला होता, तो क्या तुम्हारे आने की सूचना नहीं दी जा सकती थी?”
अध्याय 8: अध्याय 8
“तुम भी उतना ही जानती हो जितना मैं। मैं हो सकता हूँ, क्योंकि मैं रक्त का हूँ;” और वह अब भी उलझन में लग रही थी।
“मैं इन सारे बेतुके नियमों को कभी याद नहीं रख पाता,” मैंने कुछ दुर्बल स्वर में कहा, और मन ही मन फ़्रिट्ज़ को कोसा कि उसने मुझे पहले से जानकारी नहीं दी। “लेकिन मैं अपनी ग़लती सुधार लूँगा।”
मैं उछलकर खड़ा हुआ, दरवाज़ा झटके से खोला, और बाहरी कक्ष में बढ़ गया। माइकल एक मेज़ के पास बैठा था, उसके चेहरे पर गहरी त्योरी चढ़ी थी। बाक़ी सब खड़े थे, सिवाय उस ढीठ छोकरे फ़्रिट्ज़ के, जो आराम-कुर्सी में लापरवाही से पसरा काउंटेस हेल्गा से फ़्लर्ट कर रहा था। जैसे ही मैं भीतर आया, वह आदरपूर्ण तत्परता से उछलकर खड़ा हो गया, जिसने उसकी पहले की बेपरवाही को और उभार दिया। मुझे यह समझने में कोई कठिनाई नहीं हुई कि ड्यूक को नौजवान फ़्रिट्ज़ पसंद न हों।
मैंने अपना हाथ बढ़ाया, माइकल ने उसे थाम लिया, और मैंने उसे गले लगाया। फिर मैं उसे अपने साथ भीतरी कक्ष में ले गया।
“भाई,” मैंने कहा, “अगर मुझे पता होता कि तुम यहाँ हो, तो राजकुमारी से तुम्हें उनके पास लाने की अनुमति माँगने में मैं एक क्षण भी न लगाता; तुम्हें ज़रा भी प्रतीक्षा न करनी पड़ती।”
उसने मेरा धन्यवाद किया, पर ठंडे स्वर में। उस व्यक्ति में अनेक गुण थे, किंतु वह अपनी भावनाओं को छिपा नहीं सकता था। कोई साधारण अजनबी भी देख सकता था कि वह मुझसे घृणा करता था, और उसे मुझे राजकुमारी फ्लेविया के साथ देखना और भी अधिक बुरा लगता था; फिर भी मुझे विश्वास है कि उसने इन दोनों भावनाओं को छिपाने का प्रयास किया, और इसके अतिरिक्त यह भी कि उसने मुझे विश्वास दिलाने का प्रयास किया कि वह सचमुच मुझे राजा मानता था। मैं यह निश्चय ही नहीं जानता था; परंतु, जब तक कि राजा स्वयं ऐसा धोखेबाज़ न हो, जो मुझसे एक ही साथ अधिक चतुर और अधिक दुस्साहसी हो—और मैं उस भूमिका में अपने बारे में कुछ सोचने लगा था—माइकल यह विश्वास नहीं कर सकता था। और यदि वह ऐसा विश्वास नहीं करता था, तो मुझे श्रद्धा-सम्मान देना और मेरे मुँह से “माइकल” और “फ्लेविया” सुनना उसके लिए कितना असह्य रहा होगा!
“आपका हाथ घायल है, महाराज,” उसने चिंता के साथ कहा।
“हाँ, मैं एक दोगले कुत्ते के साथ खेल रहा था” (मेरा आशय उसे भड़काना था), “और तुम जानते हो, भाई, ऐसे कुत्तों का मिज़ाज अस्थिर होता है।”
वह कड़वी मुस्कान के साथ मुस्कुराया, और उसकी काली आँखें एक पल के लिए मुझ पर टिक गईं।
“लेकिन क्या उस काटने से कोई खतरा नहीं है?” फ्लेविया ने व्याकुल होकर पुकारा।
“इससे कुछ नहीं,” मैंने कहा। “अगर मैं उसे और गहरा काटने का मौका दूँ, तो बात दूसरी होगी, चचेरी बहन।”
“लेकिन निश्चय ही उसे खत्म कर दिया गया है?” उसने कहा।
“अभी नहीं। हम देख रहे हैं कि उसका काटना हानिकारक है या नहीं।”
“और अगर है?” माइकल ने अपनी कटु मुस्कान के साथ पूछा।
“उसे सिर पर प्रहार से मार डाला जाएगा, भाई,” मैंने कहा।
“तुम उसके साथ और नहीं खेलोगे?” फ्लेविया ने आग्रह किया।
“शायद मैं खेलूँगा।”
“वह फिर काट सकता है।”
“निस्संदेह वह कोशिश करेगा,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा।
तब, यह डरते हुए कि माइकल कुछ ऐसा कह देगा जिस पर मुझे नाराज़गी ज़ाहिर करनी पड़ेगी (क्योंकि, हालाँकि मैं उसे अपनी घृणा दिखा सकता था, मुझे उसके प्रति अनुग्रह से भरा दिखना था), मैं उसकी रेजिमेंट की शानदार दशा और मेरे राज्याभिषेक के दिन उनके वफ़ादार अभिवादन की प्रशंसा करने लगा। वहाँ से मैं उस शिकार-कुटी के उत्साहपूर्ण वर्णन की ओर बढ़ा जो उसने मुझे उधार दी थी। लेकिन वह अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसका संयम साथ छोड़ रहा था, और एक बहाना बनाकर उसने विदा कहा। किंतु जैसे ही वह दरवाज़े पर पहुँचा, वह रुक गया और कहने लगा:
“मेरे तीन मित्र आपके समक्ष प्रस्तुत होने का सम्मान पाने के लिए अत्यंत उत्सुक हैं, महाराज। वे यहीं बाहरी कक्ष में उपस्थित हैं।”
मैं सीधे उसके पास गया और अपनी बाँह उसकी बाँह में डाल दी। उसके चेहरे का भाव मेरे लिए मधु के समान था। हम भ्रातृभाव से बाहरी कक्ष में दाखिल हुए। माइकल ने इशारा किया, और तीन आदमी आगे आए।
“ये सज्जन,” माइकल ने ऐसी राजसी शिष्टता के साथ कहा, जिसे—उसके गुणों का न्याय करें तो—वह पूर्ण लालित्य और सहजता से धारण कर सकता था, “महाराज के सेवकों में सबसे निष्ठावान और सर्वाधिक समर्पित हैं, और मेरे अत्यंत वफादार तथा घनिष्ठ मित्र हैं।”
“अंतिम आधार पर भी उतना ही, जितना पहले आधार पर,” मैंने कहा, “मैं उन्हें देखकर बहुत प्रसन्न हूँ।”
अध्याय 8
वे एक-एक करके आए और मेरा हाथ चूमा—दे गॉते, एक लंबा, दुबला-पतला साथी, जिसके बाल सीधे खड़े थे और मूँछों पर मोम लगी थी; बेल्जियन बर्सोनिन, मझोले कद का गोल-मटोल आदमी, गंजे सिर वाला (हालाँकि वह तीस से कुछ ही ऊपर था); और अंत में, अंग्रेज़ डेचार्ड—पतले चेहरे वाला, छोटे कटे हुए सुनहरे बालों और ताँबई रंगत वाला। वह सुगठित शरीर का आदमी था—चौड़े कंधे और पतले कूल्हे। अच्छा लड़ाका, पर कुटिल आदमी—मैंने उसे ऐसा ही समझा। मैंने उससे अंग्रेज़ी में बात की, हल्के विदेशी लहज़े के साथ, और मैं कसम खाकर कहता हूँ कि वह आदमी मुस्कुराया, हालाँकि उसने पल भर में वह मुस्कान छिपा दी।
“तो मिस्टर डेचार्ड भेद जानता है,” मैंने मन-ही-मन सोचा।
अपने प्रिय भाई और उसके दोस्तों से छुटकारा पाकर, मैं अपनी चचेरी बहन से विदा लेने लौटा। वह दरवाज़े पर खड़ी थी। मैंने उसका हाथ अपने हाथ में लेकर उसे अलविदा कहा।
“रुडोल्फ,” उसने बहुत धीरे से कहा, “सावधान रहना, है ना?”
“किस बात से?”
“तुम जानते हो—मैं कह नहीं सकती। पर सोचो, तुम्हारा जीवन किसके लिए है—”
“तो किसके लिए—?”
“रूरिटेनिया के लिए।”
अध्याय 8
क्या उस भूमिका को निभाना मेरे लिए सही था, या उस भूमिका को निभाना गलत? मुझे ज्ञात नहीं: दोनों ओर बुराई थी, और मैं उसे सच कहने का साहस न कर सका।
“केवल रुरिटानिया?” मैंने धीरे से पूछा।
अचानक उसके अनुपम मुख पर लालिमा फैल गई।
“तुम्हारे मित्रों के पास भी,” उसने कहा।
“मित्र?”
“और तुम्हारे चचेरे भाई के पास,” वह फुसफुसाई, “और तुम्हारे प्रेमपूर्ण सेवक के पास।”
मैं बोल न सका। मैंने उसका हाथ चूमा, और स्वयं को कोसते हुए बाहर चला गया।
बाहर मैंने मास्टर फ़्रिट्ज़ को देखा, जो फ़ुटमैनों की ज़रा भी परवाह किए बिना काउंटेस हेल्गा के साथ कैट्स-क्रैडल खेल रहा था।
“धत्तेरे!” वह बोला, “हम हमेशा षड्यंत्र ही नहीं रचते रह सकते। प्रेम भी अपना हिस्सा माँगता है।”
“मुझे तो लगता है कि वह माँगता है,” मैंने कहा; और फ़्रिट्ज़, जो अब तक मेरे साथ था, आदरपूर्वक पीछे हो लिया।