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टी-टेबल का एक नया उपयोग
यदि मैं इस समय अपने दैनिक जीवन की साधारण घटनाओं का विस्तार से वर्णन करूँ, तो वे उन लोगों के लिए शिक्षाप्रद हो सकती हैं जो महलों के भीतरी जीवन से परिचित नहीं हैं; यदि मैं अपने सीखे हुए कुछ रहस्य प्रकट करूँ, तो वे यूरोप के राजनेताओं के लिए रोचक हो सकते हैं। मेरा इरादा इनमें से कोई भी बात करने का नहीं है। मैं नीरसता की स्काइला और अविवेक की कैरिब्डिस के बीच पिस जाता, और मुझे लगता है कि मैं कहीं अच्छा करूँगा यदि अपने आप को कड़ाई से उस भूमिगत नाटक तक ही सीमित रखूँ जो रुरितानिया की राजनीति की सतह के नीचे खेला जा रहा था। मुझे केवल इतना कहना है कि मेरे छद्म रूप का रहस्य पकड़ में नहीं आया। मैंने भूलें कीं। मेरे बुरे क्षण भी आए: स्मृति की कुछ प्रत्यक्ष चूकों और पुराने परिचितों के प्रति उस उपेक्षा को, जिनके लिए मैं दोषी था, दुरुस्त करने के लिए मुझमें जो भी चातुर्य और सौजन्य था, वह सब चाहिए था। पर मैं बच निकला, और अपने इस बचाव का श्रेय, जैसा मैं पहले कह चुका हूँ, सबसे बढ़कर उस उद्यम की अत्यंत साहसिकता को देता हूँ।
मेरा विश्वास है कि यदि आवश्यक शारीरिक समानता मौजूद हो, तो रुरिटानिया के राजा का स्वांग रचना उससे कहीं अधिक आसान था जितना अपने पड़ोसी का रूप धारण करना होता। एक दिन सैप्ट मेरे कमरे में आया। उसने मेरी ओर एक पत्र फेंका और कहा:
“यह तुम्हारे लिए है—मेरे ख़याल से स्त्री की लिखावट है। पर पहले मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ ख़बर है।”
“क्या ख़बर?”
“राजा ज़ेंडा के किले में है,” उसने कहा।
“तुम्हें कैसे मालूम?”
“क्योंकि माइकल के छह में से बाक़ी आधे वहीं हैं। मैंने पूछताछ करवाई थी, और वे सब वहीं हैं—लाउएनग्राम, क्राफस्टीन और जवान रूपर्ट हेंटज़ाउ; मेरी आन की क़सम, तीनों ऐसे धूर्त हैं कि रुरिटानिया में उन जैसे उम्दा और कोई नहीं।”
“तो?”
“तो, फ़्रिट्ज़ चाहता है कि तुम घुड़सवार, पैदल और तोपख़ाने के साथ किले की ओर कूच करो।”
“और खाई को भी छान डालें?” मैंने पूछा।
“लगभग यही होगा,” सैप्ट ने दाँत निकालकर कहा, “और तब भी हमें राजा का शव नहीं मिलेगा।”
“तुम्हें लगता है कि वह निश्चित रूप से वहीं है?”
“बहुत संभव। उन तीनों के वहाँ होने की बात तो है ही, पुल ऊपर उठा रखा जाता है, और युवा हेंट्ज़ाउ या स्वयं ब्लैक माइकल के आदेश के बिना कोई भीतर नहीं जाता। हमें फ्रिट्ज़ को बाँध देना होगा।”
“मैं ज़ेंडा जाऊँगा,” मैंने कहा।
“तुम पागल हो।”
“किसी दिन।”
“ओह, शायद। पर यदि तुम गए, तो बहुत संभव है कि तुम वहीं रह जाओगे।”
“हो सकता है, मेरे मित्र,” मैंने लापरवाही से कहा।
“महामहिम का मुँह लटका हुआ लगता है,” सैप्ट ने टिप्पणी की। “प्रेम-प्रसंग कैसा चल रहा है?”
“धिक्कार है तुम्हें, चुप रहो!” मैंने कहा।
उसने एक क्षण मेरी ओर देखा, फिर अपना पाइप जलाया। यह बिल्कुल सच था कि मैं बुरे मिज़ाज में था, और मैं हठपूर्वक आगे बोलता गया:
“मैं जहाँ भी जाता हूँ, आधा दर्जन लोग मेरे पीछे लगे रहते हैं।”
“मुझे मालूम है; मैं ही उन्हें भेजता हूँ,” उसने शांत भाव से उत्तर दिया।
“किसलिए?”
“खैर,” सैप्ट ने धुआँ छोड़ते हुए कहा, “अगर तुम गायब हो जाओ तो ब्लैक माइकल के लिए यह कोई खास असुविधा नहीं होगी। तुम्हारे चले जाने से वह पुराना खेल, जिसे हमने रोका था, खेला जाएगा—या वह उस पर हाथ आज़माएगा।”
“मैं अपना ख्याल खुद रख सकता हूँ।”
“डी गॉटे, बर्सोनिन और डेचर्ड स्ट्रेल्साउ में हैं; और इनमें से कोई भी, लड़के, उतनी ही सहजता से तुम्हारा गला काट देगा--उतनी ही सहजता से जितनी सहजता से मैं ब्लैक माइकल का गला काटूँगा, और उससे कहीं अधिक विश्वासघात से। वह ख़त क्या है?”
मैंने उसे खोला और ज़ोर से पढ़ा:
“यदि राजा वह जानना चाहें जिसे जानना उनके लिए परम आवश्यक है, तो वे वही करें जो यह पत्र उन्हें करने का आदेश देता है। न्यू एवेन्यू के अंत में एक बड़े परिसर में एक मकान है। मकान पर एक पोर्टिको है, जिस पर एक अप्सरा की मूर्ति लगी है। बाग़ के चारों ओर दीवार है; पीछे की दीवार में एक फाटक है। आज रात बारह बजे, यदि राजा अकेले उस फाटक से अंदर आएँ, दाईं ओर मुड़ें और बीस गज चलें, तो उन्हें एक समरहाउस मिलेगा, जहाँ छह सीढ़ियाँ चढ़कर पहुँचा जाता है। यदि वे चढ़कर भीतर प्रवेश करें, तो उन्हें कोई ऐसा व्यक्ति मिलेगा जो उन्हें बताएगा जो उनके जीवन और उनके सिंहासन से सबसे गहरा संबंध रखता है। यह एक निष्ठावान मित्र द्वारा लिखा गया है। उन्हें अकेले ही आना होगा। यदि उन्होंने इस निमंत्रण की उपेक्षा की, तो उनका जीवन संकट में पड़ जाएगा। इसे किसी को न दिखाएँ, वरना वे उस स्त्री को बर्बाद कर देंगे जो उनसे प्रेम करती है: ब्लैक माइकल क्षमा नहीं करता।”
“नहीं,” जब मैंने समाप्त किया तो सैप्ट ने टिप्पणी की, “लेकिन वह बहुत सुंदर पत्र तो लिखवा सकता है।”
मैं भी इसी निष्कर्ष पर पहुँच चुका था, और पत्र को फेंकने ही वाला था कि मैंने देखा कि उसकी दूसरी तरफ़ भी कुछ लिखा है।
“अरे! यहाँ कुछ और भी लिखा है।”
“यदि तुम झिझको,” पत्र लिखनेवाले ने आगे लिखा, “तो कर्नल सैप्ट से सलाह लो—”
“एह,” वह सज्जन सचमुच अचंभित होकर बोले। “क्या वह मुझे तुमसे भी बड़ा मूर्ख समझती है?”
मैंने उसे चुप रहने का इशारा किया।
“उससे पूछो कि कौन-सी स्त्री ड्यूक को उसकी कज़िन से विवाह करने से रोकने के लिए सबसे ज़्यादा कुछ करेगी, और इसलिए उसे राजा बनने से रोकने के लिए भी सबसे ज़्यादा? और पूछो कि क्या उसका नाम --ए से शुरू होता है?”
मैं उछलकर खड़ा हो गया। सैप्ट ने अपना पाइप रख दिया।
“एंटोनेट डी मोबां, भगवान की कसम!” मैं चिल्लाया।
“तुम्हें कैसे पता?” सैप्ट ने पूछा।
मैंने उसे बताया कि उस महिला के बारे में मैं क्या जानता था, और मुझे यह कैसे पता था। उसने सिर हिलाया।
“इतना तो सच है कि उसका माइकल से ज़बरदस्त झगड़ा हुआ है,” वह सोचते हुए बोला।
“यदि वह चाहे, तो वह उपयोगी साबित हो सकती है,” मैंने कहा।
“हालाँकि मुझे विश्वास है कि वह पत्र माइकल ने ही लिखा था।”
“मुझे भी ऐसा ही लगता है, पर मैं निश्चित रूप से जानना चाहता हूँ। मैं जाऊँगा, सैप्ट।”
“नहीं, मैं जाऊँगा,” वह बोला।
“तुम द्वार तक जा सकते हो।”
“मैं समर-हाउस जाऊँगा।”
“अगर तुम गए तो मुझे फाँसी लग जाए!”
मैं उठा और अपनी पीठ मैंटलपीस से लगाकर खड़ा हो गया।
“सैप्ट, मुझे उस स्त्री पर विश्वास है, और मैं जाऊँगा।”
“मुझे किसी भी स्त्री पर विश्वास नहीं है,” सैप्ट ने कहा, “और तुम नहीं जाओगे।”
“मैं या तो समर-हाउस जाऊँगा या इंग्लैंड वापस चला जाऊँगा,” मैंने कहा।
सैप्ट अब ठीक-ठीक समझने लगा था कि वह मेरा कहाँ तक नेतृत्व कर सकता था या मुझे हाँक सकता था, और कब उसे पीछे चलना पड़ता था।
“हम समय के विरुद्ध खेल रहे हैं,” मैंने जोड़ा। “हर दिन हम राजा को जहाँ वह है वहीं छोड़ते हैं, एक नया जोखिम होता है। हर दिन मैं इस तरह भेस बदलता हूँ, एक नया जोखिम होता है। सैप्ट, हमें बड़ा दाँव खेलना होगा; हमें खेल को तेज करना होगा।”
“ऐसा ही हो,” उसने आह भरते हुए कहा।
कहानी को संक्षेप में कहूँ तो, उस रात साढ़े ग्यारह बजे सैप्ट और मैं अपने घोड़ों पर सवार हुए। फ्रिट्ज़ को फिर से पहरे पर छोड़ दिया गया, हमारा गंतव्य उसे बताया नहीं गया। वह बहुत अंधेरी रात थी। मैंने कोई तलवार नहीं पहनी थी, लेकिन मैं एक रिवॉल्वर, एक लंबा चाकू और एक बुल्स-आई लालटेन लेकर चला था। हम द्वार के बाहर पहुँचे। मैं घोड़े से उतरा। सैप्ट ने अपना हाथ बढ़ाया।
“मैं यहीं प्रतीक्षा करूँगा,” उसने कहा। “अगर मुझे गोली की आवाज़ सुनाई दे, तो मैं--”
“जहाँ हो वहीं रहो; यह राजा का एकमात्र अवसर है। तुम्हें भी मुसीबत में नहीं पड़ना चाहिए।”
“तुम ठीक कहते हो, बेटा। शुभकामनाएँ!”
मैंने छोटा-सा फाटक दबाया। वह खुल गया, और मैं स्वयं को एक जंगली-से झाड़-झंखाड़ में पाया। घास से उगी एक पगडंडी थी, और जैसा मुझे बताया गया था, दाईं ओर मुड़कर मैं सतर्कता से उस पर चल पड़ा। मेरी लालटेन बंद थी और रिवॉल्वर मेरे हाथ में थी। मुझे कोई आवाज़ सुनाई नहीं दी। कुछ देर में मेरे सामने अंधकार में से एक बड़ी, काली वस्तु उभर आई। वह ग्रीष्म-कुटी थी। सीढ़ियों तक पहुँचकर मैं उन पर चढ़ा और मैंने स्वयं को एक कमज़ोर, जर्जर लकड़ी के दरवाज़े के सामने खड़ा पाया, जो कुंडी पर टिका हुआ था। मैंने उसे धकेलकर खोला और अंदर चला गया। एक स्त्री मेरी ओर लपकी और मेरा हाथ पकड़ लिया।
“दरवाज़ा बंद करो,” उसने फुसफुसाकर कहा।
अध्याय 9
मैंने आज्ञा मानी और अपनी लालटेन की रोशनी उस पर डाली। वह सायंकालीन परिधान में थी, बहुत ही वैभवपूर्ण ढंग से सजी हुई, और बुल्स-आई की तेज़ चमक में उसकी साँवली, विलक्षण सुंदरता अद्भुत रूप से प्रकट हो रही थी। ग्रीष्म-कुटी एक खाली-सा छोटा कमरा था, जिसमें सिर्फ़ दो कुर्सियाँ और एक छोटी लोहे की मेज़ थी, जैसी चाय के बाग़ या खुले कैफ़े में दिखती है।
“बात मत कीजिए,” उसने कहा। “हमारे पास समय नहीं है। सुनिए! मैं आपको जानती हूँ, मिस्टर रैसेनडिल। वह चिट्ठी मैंने ड्यूक के आदेश पर लिखी थी।”
“मुझे भी ऐसा ही लगा था,” मैंने कहा।
“बीस मिनट में तीन आदमी यहाँ आपको मारने आएँगे।”
“तीन—वही तीन?”
“हाँ। तब तक आपको यहाँ से चले जाना होगा। नहीं तो आज रात आप मारे जाएँगे—”
“या वे मारे जाएँगे।”
“सुनिए, सुनिए! जब आप मारे जाएँगे, तो आपका शरीर नगर की एक नीची बस्ती में ले जाया जाएगा। वहीं वह मिल जाएगा। माइकल तुरंत आपके सारे मित्रों को गिरफ्तार कर लेगा--सबसे पहले कर्नल सैप्ट और कैप्टन वॉन टार्लेनहाइम को--स्ट्रेल्साउ में घेराबंदी की स्थिति घोषित कर देगा, और ज़ेंडा को एक संदेशवाहक भेजेगा। बाकी तीन किले में राजा की हत्या कर देंगे, और ड्यूक या तो स्वयं को या राजकुमारी को शासक घोषित कर देगा--यदि वह पर्याप्त शक्तिशाली है तो स्वयं को। बहरहाल, वह उससे विवाह कर लेगा, और वास्तव में राजा बन जाएगा, और शीघ्र ही नाम से भी। आप समझ रहे हैं?”
“यह तो बड़ा ही चतुर षड्यंत्र है। लेकिन, मैडम, आप क्यों--?”
“मान लो कि मैं ईसाई हूँ--या मान लो कि मैं ईर्ष्यालु हूँ। हे भगवान! क्या मैं उसे उससे विवाह करते देखूँगी? अब जाओ; पर याद रखो--यही बात मुझे तुमसे कहनी है--कि न रात में, न दिन में, तुम सुरक्षित नहीं हो। तीन आदमी पहरेदार की तरह तुम्हारा पीछा करते हैं। है न? तो सुनो, तीन उनका भी पीछा करते हैं; माइकल के तीन आदमी तुमसे कभी दो सौ गज़ दूर नहीं रहते। यदि उन्होंने तुम्हें अकेला पा लिया, तो तुम्हारा जीवन एक पल का भी नहीं है। अब जाओ। ठहरो, अब तक फाटक पर पहरा बैठ चुका होगा। चुपचाप नीचे उतरो, बगीचे के छोटे घर के पास से निकलो, सौ गज़ और आगे बढ़ो, और तुम्हें दीवार के सहारे लगी एक सीढ़ी मिलेगी। उस पर चढ़कर पार हो जाओ, और अपनी जान बचाकर भागो।”
“और आप?” मैंने पूछा।
“मुझे भी अपना खेल खेलना है। यदि उसे पता चल गया कि मैंने क्या किया है, तो हम फिर नहीं मिलेंगे। यदि नहीं, तो मैं शायद अब भी--पर कोई बात नहीं। तुरंत जाओ।”
“पर आप उसे क्या बताएँगी?”
“कि तुम आए ही नहीं--कि तुमने चाल भाँप ली।”
मैंने उसका हाथ थामा और उसे चूमा।
“मादाम,” मैंने कहा, “आज रात आपने राजा की भली-भाँति सेवा की है। वह महल में कहाँ है?”
उसने अपनी आवाज़ को भयभीत फुसफुसाहट में दबा दिया। मैं उत्सुकता से सुनने लगा।
“ड्रॉब्रिज के पार पहुँचकर तुम एक भारी दरवाज़े तक आते हो; उसके पीछे है—सुनो! वह क्या है?”
बाहर कदमों की आहट हुई।
“वे आ रहे हैं! वे बहुत जल्दी आ गए! हे भगवान! वे बहुत जल्दी आ गए!” और वह मौत-सी पीली पड़ गई।
“मुझे तो लगता है,” मैंने कहा, “वे बिलकुल ठीक समय पर आए हैं।”
“अपनी लालटेन बंद कर दो। देखो, दरवाज़े में एक झिरी है। क्या तुम उन्हें देख सकते हो?”
मैंने झिरी पर आँख लगाई। सबसे नीची सीढ़ी पर मुझे तीन धुँधली आकृतियाँ दिखीं। मैंने अपना रिवॉल्वर कॉक किया। एंटोनेट ने जल्दी से अपना हाथ मेरे हाथ पर रख दिया।
“तुम एक को मार सकते हो,” वह बोली। “लेकिन फिर क्या?”
बाहर से एक आवाज़ आई—ऐसी आवाज़ जो शुद्ध अंग्रेज़ी बोलती थी।
“मिस्टर रैसेंडिल,” उसने कहा।
मैंने कोई उत्तर नहीं दिया।
“हम आपसे बात करना चाहते हैं। क्या आप वादा करेंगे कि जब तक हम अपनी बात पूरी न कर लें, आप गोली नहीं चलाएँगे?”
“क्या मुझे मिस्टर डेचार्ड से बात करने का सौभाग्य है?” मैंने कहा।
“नाम से क्या मतलब।”
“तो मेरा नाम भी मत लीजिए।”
“ठीक है, हुज़ूर। मेरे पास आपके लिए एक प्रस्ताव है।”
मेरी आँख अब भी झिरी पर थी। वे तीनों दो सीढ़ियाँ और चढ़ चुके थे; तीनों रिवॉल्वर सीधे दरवाज़े पर तने हुए थे।
“क्या आप हमें अंदर आने देंगे? हम अपने सम्मान की कसम खाते हैं कि युद्धविराम का पालन करेंगे।”
“उन पर विश्वास मत करो,” एंत्वानेट ने फुसफुसाया।
“हम दरवाज़े से बात कर सकते हैं,” मैंने कहा।
“लेकिन आप उसे खोलकर गोली चला सकते हैं,” डेचार्ड ने आपत्ति की; “और चाहे हम आपको ख़त्म कर दें, आप हममें से एक को ख़त्म कर सकते हैं। क्या आप सौगंध देंगे कि जब तक हम बात करें, गोली न चलाएँ?”
“उन पर विश्वास मत करो,” एंत्वानेट ने फिर फुसफुसाया।
अचानक एक विचार मुझे सूझा। मैंने एक क्षण उस पर विचार किया। वह व्यवहार्य लगा।
“मैं सौगंध देता हूँ कि आपसे पहले गोली नहीं चलाऊँगा,” मैंने कहा; “लेकिन मैं आपको अंदर नहीं आने दूँगा। बाहर खड़े होकर बात कीजिए।”
“यह समझदारी की बात है,” उसने कहा।
तीनों आख़िरी सीढ़ी पर चढ़े और ठीक दरवाज़े के बाहर खड़े हो गए। मैंने दरार पर अपना कान सटाया। मुझे कोई शब्द सुनाई नहीं दे रहे थे, पर डेचार्ड का सिर उसके साथियों में से अधिक लंबे वाले के सिर के पास था (द गोते, मेरा अनुमान था)।
“हम्म! निजी बातचीत,” मैंने मन में सोचा। फिर मैंने ज़ोर से कहा:
“खैर, सज्जनों, पेशकश क्या है?”
“सीमा तक सुरक्षित मार्ग, और पचास हज़ार अंग्रेज़ी पाउंड।”
“नहीं, नहीं,” एंटोनेट ने सबसे धीमी फुसफुसाहट में कहा। “वे कपटी हैं।”
“यह तो अच्छा लगता है,” मैंने कहा, दरार में से टोह लेते हुए। वे सब अब दरवाज़े के ठीक बाहर, एक-दूसरे से सटे खड़े थे।
मैं उन बदमाशों के दिलों की थाह ले चुका था, और मुझे एंटोनेट की चेतावनी की ज़रूरत नहीं थी। उनका इरादा यह था कि जैसे ही मैं बातचीत में उलझूँ, वे मुझ पर “झपट” पड़ें।
“मुझे सोचने के लिए एक मिनट दो,” मैंने कहा; और मुझे लगा कि मैंने बाहर कोई हँसी सुनी।
मैं एंटोनेट की ओर मुड़ा।
“दीवार से सटकर खड़ी हो जाओ, दरवाज़े से आने वाली गोली की सीध से बाहर,” मैंने फुसफुसाया।
“तुम क्या करने वाले हो?” उसने डरते हुए पूछा।
“तुम देख लोगी,” मैंने कहा।
मैंने छोटी लोहे की मेज़ उठाई। मेरे बलवान आदमी के लिए वह बहुत भारी नहीं थी, और मैंने उसे टाँगों से पकड़ लिया। उसका ऊपरी भाग, जो मेरे सामने आगे निकला हुआ था, मेरे सिर और शरीर के लिए पूरी आड़ बन गया। मैंने अपनी बंद लालटेन अपनी कमरबंद से बाँधी और अपनी रिवॉल्वर एक सुविधाजनक जेब में रखी। अचानक मैंने देखा कि दरवाज़ा बहुत ही हल्का-सा हिला—शायद वह हवा थी, शायद बाहर से कोई हाथ उसे आज़मा रहा था।
मैं दरवाज़े से जितना दूर हट सकता था, उतना पीछे हट गया, मेज़ को उसी स्थिति में पकड़े हुए, जिसका मैंने वर्णन किया है। फिर मैंने पुकारा:
“सज्जनों, मैं आपका प्रस्ताव स्वीकार करता हूँ, आपके सम्मान पर भरोसा रखते हुए। यदि आप दरवाज़ा खोल दें—”
“खुद खोल लीजिए,” डेटचर्ड ने कहा।
“यह बाहर की ओर खुलता है,” मैंने कहा। “थोड़ा पीछे हट जाइए, सज्जनों, वरना खोलते समय मैं आपको चोट पहुँचा दूँगा।”
मैं गया और कुंडी को टटोलने लगा। फिर पंजों के बल चुपचाप अपनी जगह लौट आया।
“मैं इसे खोल नहीं सकता!” मैं चिल्लाया। “कुंडी फँस गई है।”
“छिः! मैं इसे खोल दूँगा!” डेटचर्ड चिल्लाया। “बकवास, बर्सोनिन, क्यों नहीं? क्या तुम एक ही आदमी से डरते हो?”
मैं मन-ही-मन मुस्कुराया। अगले ही क्षण दरवाज़ा ज़ोर से पीछे की ओर खुल गया। लालटेन की चमक ने मुझे दिखा दिया कि तीनों बाहर एक-दूसरे से सटे खड़े थे, उनकी रिवॉल्वरें तानी हुई थीं। चिल्लाकर मैंने अपनी पूरी रफ़्तार से समरहाउस के आर-पार और द्वार से होकर धावा बोला। तीन गोलियाँ दहाड़ीं और मेरी ढाल पर जोर से जा लगीं। अगले ही पल मैं बाहर कूदा और मेज़ सीधे, पूरी ताकत से उन पर जा पड़ी, और गिरते-पड़ते, गालियाँ बकते, हाथापाई करते ढेर में वे, मैं और वह बहादुर मेज़ समरहाउस की सीढ़ियों से नीचे ज़मीन पर लुढ़क गए। एंटोनेट दे मोबां चीख पड़ी, पर मैं उठ खड़ा हुआ, ज़ोर से हँसते हुए।
द गोते और बर्सोनिन स्तब्ध मनुष्यों की तरह पड़े थे। डेचार्ड मेज़ के नीचे था, पर जैसे ही मैं उठा, उसने मेज़ को धकेल दिया और फिर गोली चलाई। मैंने अपना रिवॉल्वर उठाया और झटके से गोली दागी; मैंने उसे गाली देते सुना, और फिर मैं खरगोश की तरह भागा, भागते हुए हँसता गया, समरहाउस के पास से और दीवार के सहारे-सहारे। मुझे अपने पीछे कदमों की आहट सुनाई दी, और पलटकर मैंने किस्मत आज़माने के लिए फिर गोली चलाई। कदमों की आहट थम गई।
“ईश्वर करे,” मैंने कहा, “उसने मुझे सीढ़ी के बारे में सच बताया हो!” क्योंकि दीवार ऊँची थी और उसके ऊपर लोहे के शूल लगे थे।
हाँ, वह वहीं थी। मैं एक ही मिनट में ऊपर चढ़कर पार हो गया। पीछे मुड़कर लौटते हुए मैंने घोड़े देखे; फिर एक गोली की आवाज़ सुनाई दी। वह सैप्ट था। उसने हमें सुन लिया था, और बंद फाटक से जूझ रहा था, क्रोध में बेकाबू होकर उसे पीट रहा था और ताले के छेद में गोलियाँ दाग रहा था, जैसे उस पर भूत सवार हो। वह यह बात पूरी तरह भूल गया था कि उसे इस लड़ाई में हिस्सा नहीं लेना था। इस पर मैं फिर हँसा, और उसके कंधे पर थपकी देते हुए कहा:
“घर चलो, सोने चलो, पुराने साथी। मेरे पास चाय की मेज़ के इर्द-गिर्द की सबसे शानदार कहानी है जो तुमने कभी सुनी हो!”
वह चौंक पड़ा और चिल्लाया: “तुम सुरक्षित हो!” और उसने मेरा हाथ ज़ोर से दबा लिया। लेकिन एक पल बाद उसने जोड़ा:
“और तुम आखिर किस बात पर हँस रहे हो?”
“चार सज्जन एक चाय की मेज़ के इर्द-गिर्द,” मैंने कहा, अब भी हँसते हुए, क्योंकि यह देखना असाधारण रूप से हास्यास्पद था कि वे तीनों दुर्जेय व्यक्ति एक साधारण चाय की मेज़ से ज़्यादा घातक किसी हथियार के बिना पूरी तरह खदेड़ दिए गए और तितर-बितर हो गए।
इसके अलावा, आप ध्यान देंगे कि मैंने सम्मानपूर्वक अपना वचन निभाया था, और जब तक उन्होंने गोली नहीं चलाई, मैंने भी नहीं चलाई थी।