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Die Darlegung des Falles
Miss Morstan betrat den Raum mit festem Schritt und äußerer Fassung. Sie war eine blonde junge Dame, klein, zierlich, mit feinen Handschuhen und in vollendetem Geschmack gekleidet. Es lag jedoch eine Schlichtheit und Einfachheit an ihrer Kleidung, die den Hinweis auf bescheidene Mittel in sich trug. Das Kleid war ein düsteres graues Beige, unbesetzt und unbeschnürt, und sie trug einen kleinen Turban in demselben matten Ton, nur erhellt durch einen Hauch weißer Feder an der Seite. Ihr Gesicht hatte weder Regelmäßigkeit der Züge noch Schönheit der Hautfarbe, doch war ihr Ausdruck lieblich und freundlich, und ihre großen blauen Augen waren von eigenartig geistiger und teilnehmender Art. In einer Erfahrung mit Frauen, die sich über viele Länder und drei getrennte Kontinente erstreckt, habe ich nie ein Antlitz gesehen, das ein klareres Versprechen einer edlen und empfindsamen Natur gab. Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass, als sie den Sitz einnahm, den ihr Sherlock Holmes zurechtlegte, ihre Lippe zitterte, ihre Hand bebte und sie alle Zeichen innerer, heftiger Erregung zeigte.
„Ich komme zu Ihnen, Mr. Holmes“, sagte sie, „weil Sie einmal meiner Arbeitgeberin, Mrs. Cecil Forrester, geholfen haben, eine kleine häusliche Verwicklung zu entwirren. Sie war sehr beeindruckt von Ihrer Güte und Geschicklichkeit.“
„Mrs. Cecil Forrester“, wiederholte er nachdenklich. „Ich glaube, ich konnte ihr mit einem kleinen Dienst behilflich sein. Der Fall war jedoch, soweit ich mich erinnere, ein sehr einfacher.“
„Das dachte sie nicht. Aber wenigstens das können Sie von meinem nicht sagen. Ich kann mir kaum etwas Seltsameres, etwas völlig Unerklärlicheres vorstellen als die Lage, in der ich mich befinde.“
Holmes rieb sich die Hände, und seine Augen glänzten. Er lehnte sich in seinem Stuhl vor mit einem Ausdruck außerordentlicher Konzentration auf seinen scharf geschnittenen, habichtartigen Zügen. „Legen Sie Ihren Fall dar“, sagte er in frischen, geschäftsmäßigen Tönen.
Ich fühlte, dass meine Stellung eine peinliche war. „Sie werden mir, da bin ich sicher, verzeihen“, sagte ich und erhob mich von meinem Stuhl.
Zu meiner Überraschung hob die junge Dame ihre behandschuhte Hand, um mich zurückzuhalten. „Wenn Ihr Freund“, sagte sie, „so gütig wäre zu bleiben, könnte er mir von unschätzbarem Nutzen sein.“
Ich sank zurück in meinen Stuhl.
„Kurz gesagt“, fuhr sie fort, „sind die Tatsachen diese. Mein Vater war Offizier in einem indischen Regiment, der mich nach Hause schickte, als ich noch ein kleines Kind war. Meine Mutter war tot, und ich hatte keine Verwandten in England. Ich wurde jedoch in einer behaglichen Pension in Edinburgh untergebracht, und dort blieb ich, bis ich siebzehn Jahre alt war. Im Jahre 1878 erhielt mein Vater, der ältester Hauptmann seines Regiments war, zwölf Monate Urlaub und kam heim. Er telegraphierte mir aus London, dass er wohlbehalten angekommen sei, und wies mich an, sofort hinunterzukommen, wobei er das Langham Hotel als seine Adresse angab. Seine Nachricht war, soweit ich mich erinnere, voll von Güte und Liebe. Bei meiner Ankunft in London fuhr ich zum Langham und erfuhr, dass Captain Morstan dort abgestiegen sei, dass er jedoch am vorigen Abend ausgegangen war und noch nicht zurückgekehrt sei. Ich wartete den ganzen Tag, ohne Nachricht von ihm. In jener Nacht gab ich, auf Rat des Hotelmanagers, der Polizei Bescheid, und am nächsten Morgen inserierten wir in allen Zeitungen. Unsere Nachforschungen führten zu keinem Ergebnis; und von jenem Tage bis heute hat man kein Wort von meinem unglücklichen Vater gehört. Er kam mit einem Herzen voll Hoffnung heim, um etwas Frieden, etwas Trost zu finden, und stattdessen—“ Sie legte die Hand an die Kehle, und ein ersticktes Schluchzen schnitt den Satz ab.
„Das Datum?“, fragte Holmes und öffnete sein Notizbuch.
„Er verschwand am 3. Dezember 1878 — vor beinahe zehn Jahren.“
„Sein Gepäck?“
„Blieb im Hotel. Es war nichts darin, was einen Hinweis ergeben hätte — einige Kleider, einige Bücher und eine beträchtliche Zahl von Kuriositäten aus den Andamanen-Inseln. Er war einer der Offiziere gewesen, die dort die Aufsicht über die Sträflinge hatten.“
„Hatte er Freunde in der Stadt?“
„Nur einen, den wir kennen — Major Sholto, von seinem eigenen Regiment, dem 34. Bombay-Infanterie. Der Major war etwas früher in den Ruhestand getreten und lebte in Upper Norwood. Wir setzten uns selbstverständlich mit ihm in Verbindung, aber er wusste nicht einmal, dass sein Regimentskamerad in England war.“
„Ein sonderbarer Fall“, bemerkte Holmes.
„Ich habe Ihnen noch nicht den sonderbarsten Teil beschrieben. Vor etwa sechs Jahren — genau gesagt, am 4. Mai 1882 — erschien eine Anzeige in den Times, in der die Adresse von Miss Mary Morstan erbeten wurde, mit dem Hinweis, es liege in ihrem Interesse, sich zu melden. Es war kein Name oder keine Adresse beigefügt. Ich war zu jener Zeit gerade als Erzieherin in die Familie von Mrs. Cecil Forrester eingetreten. Auf ihren Rat gab ich meine Adresse in der Anzeigenspalte bekannt. Am selben Tag traf per Post ein kleines Pappkästchen für mich ein, das, wie ich fand, eine sehr große und schimmernde Perle enthielt. Es war kein Schriftstück beigelegt. Seitdem erschien jedes Jahr am selben Datum ein ähnliches Kästchen mit einer ähnlichen Perle, ohne irgendeinen Hinweis auf den Absender. Ein Kenner erklärte sie für eine seltene Art von beträchtlichem Wert. Sie können selbst sehen, dass sie sehr schön sind.“ Sie öffnete ein flaches Kästchen, während sie sprach, und zeigte mir sechs der feinsten Perlen, die ich je gesehen hatte.
„Ihre Darlegung ist höchst interessant“, sagte Sherlock Holmes. „Ist Ihnen sonst noch etwas zugestoßen?“
„Ja, und zwar nicht später als heute. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen. Diesen Morgen erhielt ich diesen Brief, den Sie vielleicht selbst lesen wollen.“
„Danke“, sagte Holmes. „Auch den Umschlag, bitte. Poststempel, London, S.W. Datum, 7. Juli. Hm! Daumenabdruck eines Mannes in der Ecke — wahrscheinlich der Briefträger. Papier bester Qualität. Umschläge zu sechs Pence das Päckchen. Ein besonderer Mann in seiner Papeterie. Keine Adresse. ‚Seien Sie heute Abend um sieben Uhr am dritten Pfeiler von links außerhalb des Lyceum-Theaters. Wenn Sie misstrauisch sind, bringen Sie zwei Freunde mit. Sie sind eine gekränkte Frau und sollen Gerechtigkeit erfahren. Bringen Sie keine Polizei. Tun Sie es, so ist alles vergebens. Ihr unbekannter Freund.‘ Nun, wirklich, das ist ein hübsches kleines Rätsel. Was gedenken Sie zu tun, Miss Morstan?“
„Das ist genau das, was ich Sie fragen wollte.“
„Dann werden wir ganz gewiss gehen. Sie und ich und — ja, warum, Dr. Watson ist der rechte Mann. Ihr Briefschreiber sagt zwei Freunde. Er und ich haben schon früher zusammengearbeitet.“
„Aber würde er kommen?“, fragte sie, mit etwas Bittendem in Stimme und Ausdruck.
„Ich wäre stolz und glücklich“, sagte ich eifrig, „wenn ich von irgendeinem Nutzen sein kann.“
„Sie beide sind sehr gütig“, antwortete sie. „Ich habe zurückgezogen gelebt und keine Freunde, an die ich mich wenden könnte. Wenn ich um sechs hier bin, wird das genügen, nehme ich an?“
„Sie dürfen nicht später kommen“, sagte Holmes. „Es gibt jedoch noch einen Punkt. Ist diese Handschrift dieselbe wie die auf den Adressen der Perlenkästchen?“
„Ich habe sie hier“, antwortete sie und brachte ein halbes Dutzend Papiere hervor.
„Sie sind wahrhaftig eine mustergültige Klientin. Sie haben die richtige Intuition. Sehen wir also.“ Er breitete die Papiere auf dem Tisch aus und warf kleine, schnellende Blicke von einem zum anderen. „Es sind verstellte Handschriften, außer dem Brief“, sagte er nach einer Weile, „aber es kann kein Zweifel an der Urheberschaft bestehen. Sehen Sie, wie das unbezähmbare griechische e hervorbricht, und sehen Sie den Schwung des finalen s. Sie sind unzweifelhaft von derselben Person. Ich möchte keine falschen Hoffnungen erwecken, Miss Morstan, aber besteht irgendeine Ähnlichkeit zwischen dieser Hand und der Ihres Vaters?“
„Nichts könnte unähnlicher sein.“
„Ich erwartete, dass Sie das sagen. Wir sehen also um sechs nach Ihnen. Erlauben Sie mir bitte, die Papiere zu behalten. Ich könnte der Sache vorher nachgehen. Es ist erst halb vier. Also au revoir.“
„Au revoir“, sagte unsere Besucherin, und mit einem hellen, freundlichen Blick von einem zum anderen von uns, barg sie ihr Perlenkästchen in ihrem Busen und eilte davon. Am Fenster stehend, sah ich ihr zu, wie sie lebhaft die Straße hinunterging, bis der graue Turban und die weiße Feder nur noch ein Punkt in der düsteren Menge waren.
„Was für eine sehr anziehende Frau!“, rief ich und wandte mich meinem Gefährten zu.
Er hatte seine Pfeife wieder angezündet und lehnte mit herabhängenden Lidern zurück. „Ist sie?“, sagte er träge. „Ich habe es nicht bemerkt.“
„Sie sind wirklich eine Maschine — ein Rechenapparat!“, rief ich. „Es ist zuweilen etwas geradezu Unmenschliches an Ihnen.“
Er lächelte sanft. „Es ist von höchster Wichtigkeit“, sagte er, „Ihr Urteil nicht durch persönliche Eigenschaften beeinflussen zu lassen. Eine Klientin ist für mich bloß eine Einheit — ein Faktor in einem Problem. Die emotionalen Eigenschaften sind dem klaren Denken entgegengesetzt. Ich versichere Ihnen, dass die gewinnendste Frau, die ich je kannte, wegen Vergiftung dreier kleiner Kinder um deren Versicherungsgelder gehängt wurde, und der abstoßendste Mann meines Bekanntenkreises ein Philanthrop ist, der fast eine Viertelmillion für die Armen von London aufgewendet hat.“
„In diesem Fall jedoch —“
„Ich mache keine Ausnahmen. Eine Ausnahme widerlegt die Regel. Hatten Sie je Gelegenheit, Charakter in Handschriften zu studieren? Was halten Sie von dem Gekritzel dieses Burschen?“
„Es ist leserlich und regelmäßig“, antwortete ich. „Ein Mann von geschäftlichen Gewohnheiten und einigem Charakter.“
Holmes schüttelte den Kopf. „Sehen Sie seine langen Buchstaben an“, sagte er. „Sie erheben sich kaum über den gemeinen Haufen. Dieses d könnte ein a sein, und jenes l ein e. Männer von Charakter differenzieren stets ihre langen Buchstaben, wie unleserlich sie auch schreiben mögen. Es liegt Schwanken in seinen k’s und Selbstgefälligkeit in seinen Großbuchstaben. Ich gehe jetzt aus. Ich habe einige wenige Nachschläge zu machen. Erlauben Sie mir, dieses Buch zu empfehlen — eines der bemerkenswertesten, die je geschrieben wurden. Es ist Winwood Reades ‚Martyrdom of Man‘. Ich bin in einer Stunde zurück.“
Ich saß am Fenster mit dem Band in der Hand, doch meine Gedanken waren weit entfernt von den kühnen Spekulationen des Schriftstellers. Mein Sinn hing an unserer jüngsten Besucherin — ihren Lächeln, den tiefen, vollen Tönen ihrer Stimme, dem seltsamen Geheimnis, das über ihrem Leben lag. Wenn sie zur Zeit des Verschwindens ihres Vaters siebzehn war, musste sie jetzt siebenundzwanzig sein — ein süßes Alter, wo die Jugend ihr Selbstbewusstsein verloren hat und durch Erfahrung ein wenig ernster geworden ist. So saß ich und sann, bis derart gefährliche Gedanken mir in den Kopf kamen, dass ich eilig an meinen Schreibtisch floh und mich wütend in die neueste Abhandlung über Pathologie versenkte. Was war ich, ein Armeechirurg mit schwachem Bein und noch schwächerem Bankkonto, dass ich es wagen sollte, an solche Dinge zu denken? Sie war eine Einheit, ein Faktor — nichts mehr. Wenn meine Zukunft dunkel war, so war es besser, ihr wie ein Mann ins Auge zu sehen, als zu versuchen, sie durch bloße Irrlichter der Einbildung zu erhellen.