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Os Irregulares de Baker Street
— E agora? — perguntei. — Toby perdeu sua reputação de infalível.
— Ele agiu segundo sua natureza — disse Holmes, descendo-o do barril e conduzindo-o para fora do pátio de madeira. — Se considerarmos quanto creosoto é transportado por Londres num único dia, não é grande maravilha que nossa trilha tenha sido cruzada. É muito usado agora, especialmente para o tratamento da madeira. O pobre Toby não tem culpa.
— Suponho que devemos retomar o rastro principal.
— Sim. E, felizmente, não temos longe a ir. Evidentemente, o que confundiu o cão na esquina de Knight’s Place foi haver duas trilhas diferentes correndo em direções opostas. Seguimos a errada. Resta-nos seguir a outra.
Não houve dificuldade nisso. Ao levar Toby ao lugar onde cometera o erro, ele farejou em um amplo círculo e finalmente disparou em uma nova direção.
— Devemos cuidar para que ele não nos leve agora ao lugar de onde veio o barril de creosoto — observei.
— Pensei nisso. Mas nota que ele mantém-se na calçada, ao passo que o barril desceu pela via. Não, estamos no verdadeiro rastro agora.
Ele seguia em direção à beira do rio, passando por Belmont Place e Prince’s Street. No fim de Broad Street desceu direto até a margem da água, onde havia um pequeno cais de madeira. Toby conduziu-nos à própria borda dele, e ali ficou ganindo, olhando para a corrente escura além.
— Não tivemos sorte — disse Holmes. — Eles tomaram um barco aqui.
Vários pequenos botes e esquifes estavam espalhados na água e à beira do cais. Levamos Toby a cada um por vez, mas, embora ele cheirasse com empenho, não deu sinal algum.
Perto do rústico desembarcadouro havia uma pequena casa de tijolos, com uma placa de madeira pendurada na segunda janela. “Mordecai Smith” estava impresso em letras grandes, e, abaixo, “Barcos para alugar por hora ou dia”. Uma segunda inscrição acima da porta informava que havia um barco a vapor — declaração confirmada por uma grande pilha de coque no cais. Sherlock Holmes olhou lentamente ao redor, e seu rosto assumiu uma expressão sinistra.
— Isso parece mau — disse ele. — Esses sujeitos são mais espertos do que eu esperava. Parecem ter coberto seus rastros. Temo que aqui houve um planejamento prévio.
Ele se aproximava da porta da casa quando esta se abriu, e um pequeno garoto de cabelos encaracolados, de seis anos, saiu correndo, seguido por uma mulher robusta, de rosto vermelho, com uma grande esponja na mão.
— Volte aqui e seja lavado, Jack — ela gritou. — Volte, seu pequeno diabo; pois se seu pai chegar em casa e o encontrar assim, ele nos dará o que ouvir.
— Querido pequeno rapaz! — disse Holmes, estrategicamente. — Que jovem patife de bochechas rosadas! Ora, Jack, há algo que gostaria de ganhar?
O jovem ponderou por um momento. — Eu queria um xelim — disse ele.
— Nada que gostasse mais?
— Eu queria dois xelins melhor — respondeu o prodígio, após algum pensamento.
— Aqui está, então! Pegue! — Uma bela criança, Sra. Smith!
— Que o Senhor o abençoe, senhor, ele é mesmo, e adiantado. Ele dá quase mais trabalho do que eu consigo administrar, especialmente quando meu homem fica dias fora.
— Fora, está? — disse Holmes, com voz decepcionada. — Lamento, pois queria falar com o Sr. Smith.
— Ele está fora desde ontem de manhã, senhor, e, para dizer a verdade, estou começando a ficar assustada com ele. Mas se era sobre um barco, senhor, talvez eu sirva igual.
— Queria alugar o barco a vapor dele.
— Ora, que Deus o abençoe, senhor, é no barco a vapor que ele foi. É isso que me confunde; pois sei que não há mais carvão nela do que o suficiente para levá-la até Woolwich e voltar. Se ele tivesse ido na barca, não acharia nada; pois muitas vezes um serviço o levou até Gravesend, e então, se houvesse muito o que fazer lá, ele poderia ter ficado. Mas de que serve um barco a vapor sem carvão?
— Ele poderia ter comprado algum num cais rio abaixo.
— Poderia, senhor, mas não era o costume dele. Muitas vezes ouvi ele reclamar dos preços que cobram por alguns sacos. Além disso, não gosto daquele homem da perna de pau, com o rosto feio e o falar estranho. O que queria ele sempre vindo aqui bater?
— Um homem da perna de pau? — disse Holmes, com mansa surpresa.
— Sim, senhor, um sujeito moreno, de cara de macaco, que já veio mais de uma vez buscar meu velho. Foi ele que o acordou ontem à noite, e, mais ainda, meu homem sabia que ele vinha, pois tinha vapor no barco. Digo a você, senhor, não me sinto à vontade com isso.
— Mas, minha cara Sra. Smith — disse Holmes, encolhendo os ombros —, você está se assustando à toa. Como poderia saber que foi o homem da perna de pau que veio à noite? Não entendo bem como pode ter tanta certeza.
— A voz, senhor. Conheci a voz, que é meio grossa e nebulosa. Ele bateu na janela — seriam umas três. “Mostra a perna, camarada”, disse ele: “hora de acordar a guarda”. Meu velho acordou Jim — que é meu mais velho — e foram embora, sem uma palavra para mim. Pude ouvir a perna de pau batendo nas pedras.
— E esse homem da perna de pau estava sozinho?
— Não saberia dizer, tenho certeza, senhor. Não ouvi mais ninguém.
— Lamento, Sra. Smith, pois queria um barco a vapor, e ouvi bons relatos do — Deixe-me ver, como se chama?
— A _Aurora_, senhor.
— Ah! Não é aquela velha lancha verde com uma faixa amarela, bem larga na boca?
— Não, de fato. Ela é um barquinho tão arrumado quanto qualquer um no rio. Foi repintada recentemente, preta com duas listras vermelhas.
— Obrigado. Espero que ouça em breve do Sr. Smith. Estou descendo o rio; e se vir algo da _Aurora_ farei saber a ele que você está inquieta. Uma chaminé preta, disse?
— Não, senhor. Preta com uma faixa branca.
— Ah, claro. Eram os lados que eram pretos. Bom dia, Sra. Smith. — Há um barqueiro aqui com um bote, Watson. Tomaremos ele e cruzaremos o rio.
— O principal com pessoas desse tipo — disse Holmes, enquanto sentávamos nos bancos do bote — é nunca deixar que pensem que a informação delas possa ter a menor importância para você. Se fizer isso, elas se fecham instantaneamente como uma ostra. Se ouvi-las sob protesto, por assim dizer, é muito provável que consiga o que quer.
— Nosso caminho agora parece bem claro — disse eu.
— O que faria, então?
— Contrataria uma lancha e desceria o rio no rastro da _Aurora_.
— Meu caro, seria uma tarefa colossal. Ela pode ter parado em qualquer cais de qualquer lado entre aqui e Greenwich. Abaixo da ponte há um labirinto perfeito de desembarcadouros por quilômetros. Levaria dias e dias para esgotá-los sozinho.
— Empregue a polícia, então.
— Não. Provavelmente chamarei Athelney Jones no último momento. Ele não é mau sujeito, e não gostaria de fazer algo que o prejudicasse profissionalmente. Mas tenho vontade de resolver isso eu mesmo, agora que chegamos tão longe.
— Poderíamos anunciar, pedindo informações a donos de cais?
— Pior ainda! Nossos homens saberiam que a caçada estava quente em seus calcanhares, e sairiam do país. Como está, é bem capaz que deixem, mas enquanto acharem que estão perfeitamente seguros não terão pressa. A energia de Jones nos será útil aí, pois a visão dele do caso certamente empurrará para a imprensa diária, e os fugitivos pensarão que todos estão num rastro errado.
— O que faremos, então? — perguntei, quando desembarcamos perto da Penitenciária de Millbank.
— Pegue este hansom, vá para casa, tome café da manhã e durma uma hora. É bem possível que voltemos a sair esta noite. Pare num posto telegráfico, cocheiro! Levaremos Toby, pois ele ainda pode nos ser útil.
Paramos no posto dos correios de Great Peter Street, e Holmes despachou seu telegrama. — Quem acha que é destinatário? — perguntou, ao retomarmos a viagem.
— Certamente que não sei.
— Lembra-se da divisão de Baker Street da força policial de detetives que empreguei no caso Jefferson Hope?
— Bem — disse eu, rindo.
— Este é justamente o caso em que poderiam ser inestimáveis. Se falharem, tenho outros recursos; mas os tentarei primeiro. Aquele telegrama foi para meu pequeno e sujo tenente, Wiggins, e espero que ele e sua turma estejam conosco antes de terminarmos o café da manhã.
Eram entre oito e nove horas agora, e senti uma forte reação após as sucessivas excitações da noite. Estava mole e cansado, com a mente nebulosa e o corpo fatigado. Não tinha o entusiasmo profissional que sustentava meu companheiro, nem podia ver o assunto como mero problema intelectual abstrato. Quanto à morte de Bartholomew Sholto, ouvira pouco de bom dele, e não podia sentir intensa antipatia por seus assassinos. O tesouro, porém, era diferente. Ele, ou parte dele, pertencia por direito à Srta. Morstan. Enquanto houvesse chance de recuperá-lo, estava pronto a dedicar minha vida a esse único objetivo. Verdade, se o encontrasse provavelmente a colocaria para sempre fora do meu alcance. Ainda assim, seria um amor mesquinho e egoísta o influenciado por pensamento tal. Se Holmes podia trabalhar para achar os criminosos, eu tinha uma razão dez vezes mais forte para me impulsionar a achar o tesouro.
Um banho em Baker Street e uma troca completa me renovaram maravilhosamente. Quando desci à nossa sala, encontrei o café da manhã servido e Holmes servindo o café.
— Aqui está — disse ele, rindo, apontando para um jornal aberto. — O enérgico Jones e o onipresente repórter resolveram entre eles. Mas você já teve o suficiente do caso. Melhor comer seu presunto e ovos primeiro.
Tomei o jornal dele e li a curta nota, intitulada “Misterioso Ocorrido em Upper Norwood”.
“Cerca da meia-noite passada”, dizia o _Standard_, “o Sr. Bartholomew Sholto, de Pondicherry Lodge, Upper Norwood, foi encontrado morto em seu quarto em circunstâncias que apontam para crime. Até onde soubemos, não foram encontrados rastros reais de violência sobre a pessoa do Sr. Sholto, mas uma valiosa coleção de joias indianas que o falecido cavalheiro herdara do pai foi levada. A descoberta foi feita primeiro pelo Sr. Sherlock Holmes e pelo Dr. Watson, que tinham ido à casa com o Sr. Thaddeus Sholto, irmão do falecido. Por uma singular sorte, o Sr. Athelney Jones, o conhecido membro da força policial de detetives, estava na Delegacia de Norwood, e chegou ao local meia hora após o primeiro alarme. Suas faculdades treinadas e experientes foram imediatamente voltadas à detecção dos criminosos, com o gratificante resultado de que o irmão, Thaddeus Sholto, já foi preso, junto com a governanta, Sra. Bernstone, um mordomo indiano chamado Lal Rao, e um porteiro, ou guarda do portão, chamado McMurdo. É bem certo que o ladrão ou ladrões conheciam bem a casa, pois o conhecimento técnico bem conhecido do Sr. Jones e seu poder de observação minuciosa lhe permitiram provar conclusivamente que os miseráveis não poderiam ter entrado pela porta ou pela janela, mas devem ter subido pelo telhado do prédio, e assim por uma escotilha a um quarto que comunicava com aquele em que o corpo foi encontrado. Este fato, muito claramente estabelecido, prova conclusivamente que não foi mero roubo ao acaso. A ação pronta e enérgica dos oficiais da lei mostra a grande vantagem da presença, em tais ocasiões, de uma única mente vigorosa e dominante. Não podemos deixar de pensar que supre um argumento àqueles que desejariam ver nossos detetives mais descentralizados, e assim postos em contato mais próximo e efetivo com os casos que lhes cumpre investigar.”
— Não é esplêndido! — disse Holmes, sorrindo sobre a xícara de café. — O que acha?
— Acho que nós mesmos passamos perto de ser presos pelo crime.
— Eu também. Não responderia por nossa segurança agora, se ele tivesse outro de seus ataques de energia.
Neste momento soou um forte toque de campainha, e pude ouvir a Sra. Hudson, nossa senhoria, erguendo a voz num lamento de protesto e consternação.
— Pelos céus, Holmes — disse eu, meio levantando —, creio que eles estão mesmo atrás de nós.
— Não, não é tão ruim assim. É a força não oficial — os irregulares de Baker Street.
Ao falar, veio um rápido tamborilar de pés descalços na escada, um clamor de vozes agudas, e irromperam uma dúzia de pequenos árabes da rua, sujos e esfarrapados. Havia alguma disciplina entre eles, apesar da entrada tumultuada, pois imediatamente se alinharam e ficaram frente a nós com rostos expectantes. Um deles, mais alto e mais velho que os outros, adiantou-se com um ar de superioridade desleixada que era muito engraçado num espantalho tão desprezível.
— Recebi sua mensagem, senhor — disse ele —, e trouxe os outros logo. Três xelins e um sixpence para as passagens.
— Aqui está — disse Holmes, tirando algum prata. — No futuro eles podem reportar a você, Wiggins, e você a mim. Não posso ter a casa invadida desse jeito. Ainda assim, é bom que todos ouçam as instruções. Quero saber onde fica uma lancha chamada _Aurora_, dono Mordecai Smith, preta com duas listras vermelhas, chaminé preta com faixa branca. Ela está em algum lugar rio abaixo. Quero um garoto no desembarcadouro de Mordecai Smith oposto a Millbank para avisar se o barco voltar. Devem dividir entre vocês, e cobrir ambas as margens completamente. Avise-me no momento em que tiverem notícia. Está tudo claro?
— Sim, chefe — disse Wiggins.
— A escala antiga de pagamento, e uma guinéia para o garoto que achar o barco. Aqui está um dia adiantado. Agora vão! Ele lhes deu um xelim cada, e eles zumbiram escada abaixo, e vi-os um momento depois espalhando-se pela rua.
— Se a lancha estiver acima da água eles a acharão — disse Holmes, ao levantar-se da mesa e acender o cachimbo. — Eles podem ir a todo lugar, ver tudo, ouvir todos. Espero ouvir antes do entardecer que a avistaram. Enquanto isso, não podemos fazer senão aguardar resultados. Não podemos retomar o rastro quebrado até achar a _Aurora_ ou o Sr. Mordecai Smith.
— Toby poderia comer esses restos, imagino. Vai dormir, Holmes?
— Não; não estou cansado. Tenho uma constituição curiosa. Nunca me lembro de sentir cansaço pelo trabalho, embora a ociosidade me exaure completamente. Vou fumar e refletir sobre esse estranho caso a que nossa bela cliente nos introduziu. Se algum homem teve tarefa fácil, a nossa deveria ser. Homens de perna de pau não são tão comuns, mas o outro homem deve, penso eu, ser absolutamente único.
— Aquele outro homem outra vez!
— Não desejo fazer mistério dele — para você, de qualquer modo. Mas deve ter formado sua própria opinião. Ora, considere os dados. Pegadas diminutas, dedos dos pés nunca presos por botas, pés nus, clava de pedra na ponta, grande agilidade, pequardardos envenenados. O que faz disso tudo?
— Um selvagem! — exclamei. — Talvez um daqueles indianos que eram associados de Jonathan Small.
— Dificilmente — disse ele. — Quando primeiro vi sinais de armas estranhas inclinei-me a pensar assim; mas o caráter notável das pegadas fez-me reconsiderar minhas visões. Alguns habitantes da Península Indiana são homens pequenos, mas nenhum poderia ter deixado marcas como aquelas. O hindu próprio tem pés longos e finos. O maometano de sandália tem o dedão bem separado dos outros, pois a tira passa comumente entre eles. Esses pequenos dardos, também, só poderiam ser atirados de um modo. São de uma zarabatana. Ora, então, onde acharemos nosso selvagem?
— Sul-americano — arrisquei.
Ele estendeu a mão e tirou da estante um volumoso livro.
— Este é o primeiro volume de uma gazeta geográfica que está sendo publicada. Pode ser vista como a mais recente autoridade. O que temos aqui? “Ilhas Andamão, situadas 340 milhas ao norte de Sumatra, na Baía de Bengala.” Hum! hum! O que é tudo isso? Clima úmido, recifes de coral, tubarões, Port Blair, presídio de condenados, Ilha Rutland, algodoeiros — Ah, aqui estamos. “Os aborígenes das Ilhas Andamão talvez possam reivindicar a distinção de ser a menor raça sobre a terra, embora alguns antropólogos prefiram os bosquímanos da África, os índios escavadores da América, e os fueguinos. A altura média é bem abaixo de quatro pés, embora muitos adultos plenamente crescidos possam ser encontrados bem menores que isso. São um povo feroz, mal-humorado e indomável, embora capaz de formar amizades muito devotadas quando sua confiança é ganha.” Note isso, Watson. Ora, então, ouça isto. “São naturalmente horrendos, tendo cabeças grandes e deformadas, olhos pequenos e ferozes, e feições distorcidas. Seus pés e mãos, contudo, são notavelmente pequenos. Tão indomáveis e ferozes são que todos os esforços do oficial britânico falharam em ganhar sua confiança em grau algum. Sempre foram terror para tripulações naufragadas, esmagando sobreviventes com seus clubes de ponta de pedra, ou atirando-os com suas flechas envenenadas. Esses massacres são invariavelmente concluídos por um banquete canibal.” Povo gentil e amável, Watson! Se esse sujeito tivesse sido deixado a seus próprios recursos, este caso poderia ter tomado um rumo ainda mais horrível. Imagino que, mesmo assim, Jonathan Small daria muito para não o ter empregado.
— Mas como veio a ter companheiro tão singular?
— Ah, isso é mais do que posso dizer. Visto, porém, que já havíamos determinado que Small viera das Andamão, não é tão muito estranho que esse ilhéu esteja com ele. Sem dúvida saberemos tudo a respeito em tempo. Veja, Watson; você parece regularmente acabado. Deite-se ali no sofá, e vejamos se o ponho para dormir.
Ele pegou seu violino no canto, e enquanto eu me estendia ele começou a tocar um ar baixo, sonhador e melodioso — seu próprio, sem dúvida, pois tinha um dom notável para improvisar. Tenho vaga lembrança de seus membros magros, seu rosto sério, e o subir e descer do arco. Então pareci ser levado pacificamente sobre um mar suave de som, até encontrar-me na terra dos sonhos, com o doce rosto de Mary Morstan inclinado sobre mim.