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La llegada de la Piedra Negra
A la mañana siguiente bajé a desayunar, tras ocho horas de bendito sueño sin sueños, y encontré a sir Walter descifrando un telegrama en medio de los panecillos y la mermelada. El fresco rubor de ayer parecía algo apagado.
—Pasé una hora de mucho ajetreo al teléfono después de que te acostaras —dijo—. Conseguí que mi jefe hablara con el Primer Lord y con el Secretario de Guerra, y van a traer a Royer un día antes. Este cable lo confirma. Estará en Londres a las cinco. Es curioso que la clave para un _sous-chef d'État Major-General_ sea «Cochino».
Me señaló los platos calientes y continuó.
“No es que crea que servirá de mucho. Si tus amigos fueron lo bastante listos para averiguar el primer arreglo, lo bastante listos serán para descubrir el cambio. Daría la cabeza por saber dónde está la fuga. Creíamos que solo había cinco hombres en Inglaterra que supieran de la visita de Royer, y puedes estar seguro de que en Francia había menos, porque allí manejan estas cosas mejor.”
Mientras yo comía, él siguió hablando, haciéndome, para mi sorpresa, un regalo de su plena confianza.
“¿No se pueden cambiar las disposiciones?”, pregunté.
—Podrían —dijo—. Pero queremos evitar eso si es posible. Son el resultado de una inmensa reflexión, y ninguna alteración sería igual de buena. Además, en uno o dos puntos el cambio es sencillamente imposible. Aun así, algo podría hacerse, supongo, si fuera absolutamente necesario. Pero ya ves la dificultad, Hannay. Nuestros enemigos no van a ser tan necios como para robarle del bolsillo a Royer o algo parecido, un juego infantil. Saben que eso provocaría un escándalo y nos pondría en guardia. Su objetivo es obtener los detalles sin que ninguno de nosotros lo sepa, para que Royer regrese a París creyendo que todo el asunto sigue siendo un secreto absoluto. Si no lo consiguen, fracasan, porque, en cuanto sospechemos, saben que todo el plan deberá ser modificado.
—Entonces debemos seguir al lado del francés hasta que esté de nuevo en casa —dije—. Si creyeran que podían obtener la información en París, lo intentarían allí. Eso significa que tienen algún plan secreto en marcha en Londres con el que cuentan ganar.
«Royer cena con mi jefe, y luego viene a mi casa, donde cuatro personas lo verán: Whittaker, del Almirantazgo, yo mismo, Sir Arthur Drew y el general Winstanley. El Primer Lord está enfermo y se ha ido a Sheringham. En mi casa recibirá un determinado documento de manos de Whittaker, y después lo llevarán en automóvil a Portsmouth, donde un destructor lo trasladará a El Havre. Su viaje es demasiado importante para el tren de enlace ordinario. No lo dejarán solo ni un momento hasta que esté a salvo en suelo francés. Lo mismo con Whittaker hasta que se reúna con Royer. Eso es lo mejor que podemos hacer, y es difícil ver cómo podría haber algún contratiempo. Pero no me importa admitir que estoy terriblemente nervioso. Este asesinato de Karolides va a causar estragos en las cancillerías de Europa.»
Después del desayuno me preguntó si sabía conducir un coche. «Bueno, hoy serás mi chófer y llevarás el uniforme de Hudson. Tienes más o menos su talla. Tú tienes parte en este asunto y no vamos a correr riesgos. Hay hombres desesperados contra nosotros, que no respetarán el retiro campestre de un funcionario sobrecargado de trabajo.»
Cuando llegué por primera vez a Londres había comprado un coche y me entretenía recorriendo el sur de Inglaterra, así que conocía algo de la geografía. Llevé a Sir Walter a la ciudad por la Bath Road y avancé a buen ritmo. Era una mañana de junio suave y sin viento, con promesa de bochorno más tarde, pero era bastante delicioso deslizarse por los pueblecitos con sus calles recién regadas, y junto a los jardines veraniegos del valle del Támesis. Dejé a Sir Walter en su casa de Queen Anne's Gate puntualmente a las once y media. El mayordomo subiría en tren con el equipaje.
Lo primero que hizo fue llevarme a Scotland Yard. Allí vimos a un hombre estirado, de rostro bien afeitado y cara de abogado.
«Le he traído al asesino de Portland Place», fue la presentación de Sir Walter.
La respuesta fue una sonrisa irónica. «Habría sido un regalo bienvenido, Bullivant. Este, supongo, es el señor Richard Hannay, que durante algunos días interesó enormemente a mi departamento».
«El señor Hannay volverá a interesarlo. Tiene mucho que contarle, pero no hoy. Por ciertas razones graves, su relato debe esperar cuatro horas. Entonces, se lo prometo, usted se sentirá entretenido y quizás edificado. Quiero que asegure al señor Hannay que no sufrirá más molestias».
Esta seguridad fue dada de inmediato. «Puede reanudar su vida donde la dejó», se me dijo. «Su piso, que probablemente ya no desee ocupar, lo espera, y su criado sigue allí. Como nunca se le acusó públicamente, consideramos que no había necesidad de una exculpación pública. Pero en eso, por supuesto, debe hacer lo que le plazca».
«Puede que necesitemos su ayuda más adelante, MacGillivray», dijo Sir Walter al salir.
Luego me soltó.
—Ven a verme mañana, Hannay. No hace falta que te diga que guardes un silencio absoluto. Si yo fuera tú, me iría a la cama, pues debes de tener un considerable atraso de sueño que recuperar. Más te vale mantenerte oculto, porque si uno de tus amigos de la Piedra Negra te viera, podrías tener problemas.
Me sentí curiosamente sin saber qué hacer. Al principio era muy agradable ser un hombre libre, capaz de ir a donde quisiera sin temer nada. Solo había estado un mes bajo la proscripción de la ley, y eso había sido suficiente para mí. Fui al Savoy y pedí, eligiendo con mucho cuidado, un excelente almuerzo, y luego fumé el mejor cigarro que la casa podía ofrecer. Pero todavía me sentía nervioso. Cuando veía que alguien me miraba en el vestíbulo, me cohibía y me preguntaba si estarían pensando en el asesinato.
Después de eso tomé un taxi y conduje millas hasta el norte de Londres. Regresé a pie a través de campos y hileras de villas y terrazas, y luego barrios pobres y calles mezquinas, y me llevó casi dos horas. Durante todo el trayecto, mi inquietud iba en aumento. Sentía que grandes cosas, cosas tremendas, estaban sucediendo o a punto de suceder, y yo, que era la rueda dentada de todo el asunto, quedaba fuera de ello. Royer estaría desembarcando en Dover, Sir Walter estaría haciendo planes con las pocas personas en Inglaterra que conocían el secreto, y en algún lugar de la oscuridad la Piedra Negra estaría trabajando. Sentía la sensación de peligro y calamidad inminente, y tenía también la extraña sensación de que solo yo podía evitarla, solo yo podía enfrentarme a ella. Pero ahora estaba fuera del juego. ¿Cómo podría ser de otro modo? No era probable que los ministros del Gabinete, los Lores del Almirantazgo y los generales me admitieran en sus consejos.
En realidad comencé a desear poder toparme con uno de mis tres enemigos. Eso conduciría a acontecimientos. Sentía que deseaba enormemente tener una trifulca vulgar con esos caballeros, donde pudiera descargar golpes y derribar algo. Rápidamente me estaba poniendo de muy mal humor.
No me apetecía volver a mi piso. Eso tendría que afrontarlo en algún momento, pero como todavía tenía suficiente dinero, pensé que lo pospondría hasta la mañana siguiente e iría a un hotel para pasar la noche.
Mi irritación duró toda la cena, que tomé en un restaurante de Jermyn Street. Ya no tenía hambre y dejé pasar varios platos sin probarlos. Bebí la mayor parte de una botella de Borgoña, pero no consiguió animarme. Una abominable inquietud se había apoderado de mí. Allí estaba yo, un hombre muy corriente, sin especial inteligencia, y sin embargo estaba convencido de que de algún modo se me necesitaba para sacar este asunto adelante, de que sin mí todo iría al diablo. Me dije que era pura y simple vanidad ridícula, que cuatro o cinco de las personas más listas que existían, con todo el poder del Imperio Británico a sus espaldas, tenían el asunto en sus manos. Pero no lograba convencerme. Era como si una voz no dejara de hablarme al oído, diciéndome que me levantara y actuara, o no volvería a dormir nunca.
El resultado fue que hacia las nueve y media decidí ir a Queen Anne's Gate. Probablemente no me admitirían, pero al menos me quedaría la conciencia tranquila por haberlo intentado.
Capítulo 9: Capítulo VIII.
Caminé por Jermyn Street y, en la esquina de Duke Street, pasé junto a un grupo de jóvenes. Iban de etiqueta, habían estado cenando en algún sitio y se dirigían a un music-hall. Uno de ellos era el señor Marmaduke Jopley.
Me vio y se detuvo en seco.
—¡Por Dios, el asesino! —gritó—. ¡Eh, ustedes, agárrenlo! ¡Es Hannay, el hombre que cometió el asesinato de Portland Place! —Me agarró del brazo y los demás se agolparon a mi alrededor. Yo no buscaba problemas, pero mi mal humor me hizo hacer el tonto. Un policía se acercó, y debería haberle contado la verdad y, si no me creía, haber pedido que me llevaran a Scotland Yard, o incluso a la comisaría más cercana. Pero un retraso en ese momento me pareció insoportable, y la vista de la cara imbécil de Marmie fue más de lo que pude soportar. Solté un golpe con la izquierda y tuve la satisfacción de verlo medir su largo en el arroyo.
Entonces se armó una trifulca infernal. Todos se me echaron encima a la vez, y el policía me agarró por detrás. Logré asestar uno o dos buenos golpes, pues creo que, con juego limpio, habría podido con todos ellos, pero el policía me sujetó por la espalda, y uno de ellos me puso los dedos en la garganta.
A través de una nube negra de ira oí al agente de la ley preguntar qué sucedía, y a Marmie, entre dientes rotos, declarar que yo era Hannay, el asesino.
—¡Oh, maldita sea! —grité—. Haga callar a este tipo. Le aconsejo que me deje en paz, agente. Scotland Yard sabe todo sobre mí, y se llevará una buena bronca si se entromete conmigo.
—Tendrá que venir conmigo, jovencito —dijo el policía—. Lo vi golpear a ese caballero con mucha violencia. Además, usted empezó, porque él no hacía nada. Lo vi. Más le vale irse tranquilo o tendré que darle su merecido.
La exasperación y una abrumadora sensación de que a toda costa no debía demorarme me dieron la fuerza de un elefante en celo. Arranqué al guardia de sus pies, derribé al hombre que me sujetaba por el cuello y eché a correr a toda velocidad por Duke Street. Oí un silbato y el rumor de hombres que corrían detrás de mí.
Tengo una buena zancada y aquella noche tenía alas. En un santiamén estaba en Pall Mall y doblé hacia St James's Park. Esquive al policía de las puertas del Palacio, me abrí paso entre un tropel de carruajes a la entrada del Mall y me dirigía al puente cuando mis perseguidores cruzaban la calzada. En los senderos abiertos del Parque aceleré el paso. Por fortuna había poca gente y nadie intentó detenerme. Me jugaba el todo por el todo a llegar a Queen Anne's Gate.
Capítulo IX: Capítulo VIII.
Cuando entré en aquella tranquila calle parecía desierta. La casa de Sir Walter estaba en la parte estrecha, y ante ella había tres o cuatro automóviles detenidos. Aflojé la marcha a unos metros de distancia y caminé con paso rápido hasta la puerta. Si el mayordomo me negaba la entrada, o si siquiera se demoraba en abrir la puerta, estaba perdido.
No se demoró. Apenas había tocado el timbre cuando la puerta se abrió.
—Debo ver a Sir Walter —jadeé—. Mi asunto es de vital importancia.
Aquel mayordomo era un gran hombre. Sin mover un solo músculo, mantuvo la puerta abierta y luego la cerró tras de mí. —Sir Walter está ocupado, señor, y tengo órdenes de no admitir a nadie. Quizá quiera usted esperar.
La casa era de estilo anticuado, con un amplio vestíbulo y habitaciones a ambos lados. Al fondo había un hueco con un teléfono y un par de sillas, y allí el mayordomo me ofreció asiento.
“Mira,” susurré. “Hay un lío en marcha y estoy metido en él. Pero Sir Walter lo sabe, y estoy trabajando para él. Si alguien viene y pregunta si estoy aquí, dile una mentira.”
Asintió, y al poco rato se oyó un ruido de voces en la calle y un furioso repiqueteo del timbre. Nunca admiré a un hombre más que a ese mayordomo. Abrió la puerta y, con el rostro como una imagen tallada, esperó a que lo interrogaran. Entonces se la dio. Les dijo de quién era la casa y cuáles eran sus órdenes, y sencillamente los dejó helados en el umbral. Podía verlo todo desde mi hueco, y era mejor que cualquier obra de teatro.
No había esperado mucho cuando llegó otro timbrazo. El mayordomo no se anduvo con rodeos para admitir a este nuevo visitante.
Mientras se quitaba el abrigo, vi quién era. No se podía abrir un periódico o una revista sin ver aquel rostro: la barba gris recortada en forma de pala, la boca firme y combativa, la nariz roma y cuadrada, y los penetrantes ojos azules. Reconocí al Primer Lord del Mar, el hombre que, según dicen, forjó la nueva Marina británica.
Pasó junto a mi nicho y lo acompañaron a una habitación al fondo del vestíbulo. Al abrirse la puerta, pude oír el murmullo de voces. Se cerró, y me quedé solo de nuevo.
Durante veinte minutos permanecí sentado, preguntándome qué debía hacer a continuación. Seguía perfectamente convencido de que me buscaban, pero no tenía la menor idea de cuándo ni cómo. No dejaba de mirar el reloj, y mientras el tiempo avanzaba lentamente hacia las diez y media, empecé a pensar que la conferencia debía terminar pronto. Dentro de un cuarto de hora, Royer debería estar a toda velocidad por la carretera en dirección a Portsmouth....
Entonces oí sonar una campanilla, y apareció el mayordomo. La puerta del cuarto trasero se abrió, y el Primer Lord del Mar salió. Pasó junto a mí, y al pasar me dirigió una mirada, y durante un segundo nos miramos a la cara.
Solo un segundo, pero bastó para que el corazón me diera un vuelco. Yo jamás había visto a aquel gran hombre, y él jamás me había visto a mí. Pero en esa fracción de tiempo algo saltó a sus ojos, y ese algo era reconocimiento. No hay manera de confundirlo. Es un destello, una chispa de luz, una sombra mínima de diferencia que significa una sola cosa, y una sola. Surgió involuntariamente, pues al instante se apagó, y él siguió su camino. En un laberinto de alocadas fantasías oí cerrarse la puerta de la calle detrás de él.
Cogí la guía de teléfonos y busqué el número de su casa. Nos comunicaron de inmediato, y oí la voz de un criado.
—¿Está Su Señoría en casa? —pregunté.
—Su Señoría regresó hace media hora —dijo la voz— y se ha acostado. No se encuentra muy bien esta noche. ¿Quiere dejar algún mensaje, señor?
Colgué y casi me desplomé en una silla. Mi papel en este asunto aún no había terminado. Había sido un escape por los pelos, pero había llegado a tiempo.
No había ni un momento que perder, así que me dirigí resueltamente a la puerta de aquel cuarto trasero y entré sin llamar.
Cinco caras sorprendidas levantaron la vista desde una mesa redonda. Estaban sir Walter y Drew, el Ministro de Guerra, a quien conocía por sus fotografías. Había un anciano delgado, que probablemente era Whittaker, el funcionario del Almirantazgo, y estaba el general Winstanley, que destacaba por la larga cicatriz de su frente. Por último, había un hombre bajo y corpulento, de bigote gris acero y cejas pobladas, que había sido interrumpido a mitad de una frase.
El rostro de sir Walter mostraba sorpresa y fastidio.
—Este es el señor Hannay, de quien les he hablado —dijo disculpándose ante los presentes—. Me temo, Hannay, que esta visita es inoportuna.
Iba recobrando la serenidad.
—Eso está por ver, señor —dije—, pero creo que puede ser en el momento justo. Por el amor de Dios, caballeros, díganme quién salió hace un momento.
—Lord Alloa —dijo Sir Walter, enrojeciendo de ira.
—No era él —exclamé—; era su vivo retrato, pero no era Lord Alloa. Era alguien que me reconoció, alguien a quien he visto en el último mes. Apenas había salido por la puerta cuando llamé a la casa de Lord Alloa y me dijeron que había llegado media hora antes y se había acostado.
—¿Quién... quién...? —tartamudeó alguien.
—La Piedra Negra —exclamé, y me senté en la silla que acababa de abandonar y miré a otros cinco caballeros aterrorizados.